ZippyMurrr

Матушка вытребовала свидание с Димасом, и он впервые в жизни сказал ей:

-- Мама, я нарвался...

О детских подвигах сына она, похоже, догадывалась, поэтому только поморщилась, когда Димас ей всё рассказал. Узнав, кем был сосед и что он умел делать, побледнела и схватилась за сердце.

-- Теперь понятно, как убийца проник в квартиру на седьмом этаже... Только куда он дел малыша?

-- Какой убийца? Кого убили? -- попытался разузнать Димас, но матушка отмахнулась:

-- Значит, так: ты с бабулей сегодня же уезжаешь к её сестре в деревню. Спрячетесь там. Я найму верного человека для вашей охраны. Никому ни слова. Понял?

Димас кивнул.

Матушка развила бешеную деятельность, и к вечеру Димаса вывели из двери, к которой обычно подъезжала машина с продуктами, посадили в минивэн с тонированными стёклами и повезли спасаться в глубинку.

За долгую дорогу Димас путём непривычных мыслительных усилий пришёл к выводу: Эдя знал, кем ему приходится Димас, и пытался играть с ним. Определённой цели у него не было, именно поэтому Димас пока жив. А вот Эдиной матери, её новому мужу и ребёнку не повезло. Матушка захотела выгадать время до той поры, пока Эдю поймают, и спровадила сына подальше. И нельзя быть уверенным, что в этот раз она решит все проблемы.

Охранник, Василий Ильич, оказался классным мужиком: всю дорогу сыпал шуточками и байками из армейской жизни. Отвлекал, одним словом, от мыслей о близкой и неминуемой встрече с братцем Эдей. И не забывал цепким взглядом сканировать заправки и дорожные кафешки. Тенью следовал за Димасом даже тогда, когда он выходил отлить. Удивительно, но он умел двигаться совершенно бесшумно и то и дело возникать в самых неожиданных местах, как и Эдя. Не похоже, что он верил в угрозу жизни Димаса, но свои обязанности исполнял исправно.

Село, по нынешним меркам благополучное, показалось Димасу адовым отстойником. Но нужно было остаться живым, и он смирился. Двоюродная бабка, моложе сестры лет на пятнадцать, но почти слепая, оказалась бодрой чистюлей с причудой -- вечной борьбой с мухами. Заслышав жужжание, она хватала старую мешковину и, прищурившись, гоняла по дому залётных надоед. Он них не спасали ни москитные сетки, ни липкие ленты. А как же иначе, если в каждом дворе полно скотины?

Прибыла бабуля, и сёстры стали вести борьбу за гигиену вместе. Димас от нечего делать принялся читать книжки. Телефон-то матушка отобрала, чтобы его случаем не отследили. Василий Ильич днём похрапывал возле подопечного, а ночью бодрствовал и то и дело выходил из дома с обходом. Похоже, он расслабился и перестал всерьёз воспринимать беду Димаса.

А беда, то есть братец Эдя, казалась совсем близкой.

Однажды Димас пробудился ночью и, ещё в полусне, мельком увидел два голубоватых блика над собой. Он хотел закричать, но смог только захрипеть. Тотчас скрипнули пружины допотопного дивана, на котором коротал ночь Ильич, и Димас услышал над своим лицом:

-- Ты как, Дима?..

Димас ткнул пальцем вверх.

Ильич поднял голову и сказал укоризненно:

-- Тебе что-то приснилось, как маленькому.

Включил свет и сделал внеочередной обход.

Но Димас был уверен: выползень был здесь, наблюдал за его сном с потолка и успел скрыться, пока Ильич заслонял его своей тушей.

Ильич осмотрел побелку потолка и сказал:

-- Да тут полно следов от тряпок, которыми бабульки гоняют мух.

Тактика охранника почему-то изменилась: теперь он храпел ночью и бодрствовал днём. На вопрос Димаса отмахнулся:

-- Да чего ж ты такой тревожный-то? Что здесь может случиться? Устал я от тебя, ей-богу. Доложу начальству и попрошу замену... Ну вот, заплачь ещё... Давай так: померещится что-нибудь снова, ори во всё горло.

А через два дня скончалась бабуля. Её, лежавшую на кровати с выпученными глазами, широкими зрачками, вытянувшуюся и окоченевшую, нашла сестра. Димас вместо проявлений горя поставил стул и осмотрел потолок. Вроде был какой-то след, словно бы от большого пальца.

Ильич похлопал его по спине и сказал:

-- Сочувствую тебе... Такова наша жизнь -- терять родных и самим умирать. Но это не повод сходить с ума, понимаешь?

Вот как? Значит, охранник не верил ни ему, ни матушке, считал их свихнувшимися. Его бы на место Димаса...

Бабулю увезли и после вскрытия поставили диагноз -- инфаркт. На поминки заявилось чуть ли не всё село. Именно тогда Димас услышал разговор:

-- Инфаркт-то раньше разрывом сердца называли.

-- А от чего оно может разорваться?

-- Да хоть от чего: от пьянства, болезни, переживаний всяких. И от страха тоже.

От страха... Димас уверил себя в том, что бабуля увидела нечто страшное. Вернее, кого-то, кто смотрел на неё мерцающими глазами с потолка. И Димас так расстроился, что зарыдал. Ему накапали корвалола прямо в стопку с ритуальным спиртным.

Димас тотчас отключился, и его уложили спать с почтением к горю и переживаниям любящего внука.

Пробудился он от ужасного холода в жиденьких предрассветных сумерках. Димас лежал голышом на чём-то ледяном и твёрдом, среди запахов земли и каких-то химикатов. Он повернул голову и чихнул от того, что уткнулся носом в волосы. Пупок что-то кололо. Он откатился на бок и увидел синеватую руку с чёрными ногтями, сжимавшую пластмассовый "разрешительный крестик". Проморгался и заорал: под ним находилось тело бабули. Её одежда и саван были накинуты на крышку гроба, прислонённого к стене могилы.

Как он смог раскопать могилу во сне?! Да никак! Димас сроду не держал в руках лопату. А если это сделал кто-то другой? Ясно, это был выползень Эдя. Кто ещё мог так подшутить над ним? А если... если выползень находится рядом и готовится зарыть его вместе с бабкой?

Димаса стошнило то ли от страха, то ли от могильных запахов. Он вскочил прямо на тело, чувствуя, как хрустят и ломаются кости покойницы. Закричал так, как ни разу не орал. Потом завыл, зарыдал...

-- Димочка! Сына! Где ты? -- послышался голос матери.

-- Сюда, Тамара! Могила-то вскрыта... Он, наверное, в ней... -- сказал Ильич.

Возможно, они хватились Димаса и пошли искать его по селу. Догадались заглянуть на кладбище...

Матушка рыдала, стоя на коленях в груде песка. А Ильич нагнулся, поднял лопату и посмотрел на Димаса сверху так, будто захотел снести ему голову. Но всё же сказал:

-- Схватись покрепче за черенок. Я тебя вытащу.

Но у Димаса ничего не получилось. Он сорвался, угодив ногой по животу покойнице. От этого лопнул шов, полезли комком мороженые внутренности.

Ильич чертыхнулся, буркнул, чтобы Димас посторонился, спрыгнул в могилу и подсадил его. Матушка ухватила сына за руки. Так общими усилиями Димас оказался наверху, весь в песке и вонючем месиве. Его пах и член были покрыты засохшей коркой. От них разило блевотиной.

Ильич снял плащ, рубашку, зло и отрывисто сказал:

-- Утрись...

А потом обратился к матушке:

-- Пусть накинет плащ. Уводите его быстрее. Сейчас люди пойдут на фермы, могут увидеть. А я здесь немного приберусь.

Дома Димас трясся под тремя одеялами и не мог согреться. Могильный холод проник в каждую клеточку его тела. "Выползень найдёт меня... выползень найдёт меня..." -- повторял он, как в бреду.

Матушка шёпотом уговаривала Ильича остаться с Димасом, ссылалась на какого-то Сергея Александровича, сулила большие деньги. Ильич остался с условием, что привезут врача. И сам отправился за ним.

Димасу назначили кучу всяких лекарств, от которых стёрлись ужасные переживания. Он сделался послушным, тормознутым и почти всё время спал, изредка выходя на прогулки. Ильич железной хваткой поддерживал его за локоть. Казалось, он возненавидел Димаса: перестал шутить и всё время наблюдал за ним, как за психом, от которого можно ждать чего угодно.

Матушка уехала. Наверное, все знакомые скажут о её преданности работе: несмотря на такое горе, она по-прежнему в трудах и заботах о благе людей.

Ближе к бабулиным сороковинам Димас очнулся от мутной и серой череды дней и ночей.

В соседнем саду он увидел девушку с лёгкими белыми, как пух одуванчика, кудряшками.

Вырвался из руки Ильича и бросился к решётчатой ограде с криком:

-- Ниночка!

Девушка, половшая клумбу, подняла голову, улыбнулась Димасу и сказала:

-- Я не Нина. Таня.

Они разговорились, даже нашли общих знакомых по бывшему институту Димаса. Но Ильич сурово потянул его домой, мол, пора обедать. Таня удивлённо пожала плечами: похоже, ей было скучно, и она была не прочь поболтать.

Полуслепая двоюродная бабка на вопросы Ильича о девушке сказала:

-- А, это беленькая такая? Так она родственница соседям. Хозяин возит свою Михеевну каждое лето на грязи, артрит у неё. И девчонка приезжает последить за домом, поухаживать за участком. Михеевна-то уже ходить не может, не то что работать.

С этого дня Димасу у забора стало словно мёдом намазано. Он изменился: повеселел, принялся за забытые силовые тренировки. И о своём страхе перед выползнем не вспоминал. Ильича это вовсе не обрадовало. Димас попросил не позорить его перед девушкой, позволить ему оставаться с ней наедине, но охранник остался непреклонным.

Через два дня Таня пригласила Димаса вместе с "дядей" на чай: она напекла слоек с вишнями. Ильич больно ткнул подопечного в бок, но Димас радостно согласился. Бабка тоже обрадовалось: пусть Димушка развеется, а то сидит в избе, как в тюрьме. Нарезала полураспустившихся роз и приготовила ответный гостинчик -- баночку старого мёда.

Ильич прошипел в ухо Димасу:

-- Попробуй только дотронуться до девчонки. Башку сверну.

Димас беспечно отмахнулся.

Чаепитие вышло весёлым, как всегда случается, когда собираются отчаянно заскучавшие в одиночестве люди. Даже Ильич оттаял и рассказал несколько армейских приколов. Он расслабился настолько, что вышел на крыльцо покурить.

Димас повернулся к Тане, состроив прикольную гримасу. Он собирался объяснить, почему "дядя" всё время неотлучно следует за ним. Специально для этого придумал гениальную, как ему показалось, отмазку.

И тут же услышал щелчок. Потом получил страшный удар по затылку и уронил голову в тарелку.

Очнулся от звука бьющегося стекла, треска дерева и тут же ощутил железную хватку рук Ильича на шее.

-- Мразь! Псих недоделанный! Падла конченая... Трупоёбство я тебе простил поневоле... под давлением... Но девчонку не прощу! -- брызгая слюной в лицо Димасу, заорал охранник.

Ильич побагровел, на его лбу вспухли вены, а глаза налились кровью.

Димас попытался разжать его руки. Перед глазами закружились чёрные мошки, в ушах зазвенело, а грудину рванула резкая боль. Он понял, что охранник его сейчас придушит.

Но Ильич неожиданно отпустил его, толкнул на пол вместе со стулом.

Димас закашлялся, пытаясь вздохнуть. А когда мошки исчезли, увидел, что рядом лежит Таня с алой лентой на шее. Лента становилась шире и длиннее. И тогда до Димаса дошло: это кровь из разваленного ножом горла.

Ильич пнул его в бок:

-- Сейчас я многим повязан. Деньгами, долгом перед одним человеком, своей семьёй. Но знай, тварь: я тебя рано или поздно достану. Ты за всё ответишь. И твоя мать не спрячет тебя, подонка грёбаного! Ни на земле, ни под землёй!..

-- Это не я... -- прохрипел Димас.

-- Не ты?! Да я сам видел, как ты защёлкнул веранду! -- снова взревел охранник. -- Твою глумливую рожу видел, урод конченый!

И тут впервые в жизни Димаса торкнуло от скорой и здравой мысли:

-- А в чём я был, Ильич? Что на мне было надето?

-- Заткнись, мразь... Тебе не об одежде думать нужно, о твоей футболке с дебильными ро...

Ильич замолчал, глядя на рубашку Димаса -- серую с тонкими чёрными полосками.

-- Это не я... -- повторил Димас, теряя сознание.

Очнулся он в потёмках. Рядом сидел Ильич.

-- Значит так, парнишка, -- сказал он. -- Я всё там зачистил... Наши следы зачистил. Позвонил начальству, твоей матери. Будем тебя отсюда перевозить.

-- А как же?.. -- спросил было Димас, но не смог продолжить, затрясся от слёз.

-- Это не твоё дело. Нам бы до утра продержаться...

-- А бабка? -- хлюпая носом, поинтересовался Димас. -- Она же знала, что мы пошли... к Тане...

-- Бабке очень зашли твои колёса. Она ничего не вспомнит. Лежи молча, не ворочайся. Я должен слышать каждый звук.

Димас утёр мокрое лицо о подушку и затих. Из соседней комнатки раздавался мощный бабкин храп, в перерыве между руладами можно было уловить тиканье ходиков на кухне, рядом мерно и мощно дышал Ильич. И никаких звуков с потолка, с улицы. Но страх накатывал волнами, заставлял сильнее биться сердце, делал дыхание прерывистым. Ильичу, судя по тому, как он отдувался, тоже было страшно.

Димас отключился. Сквозь сон он сам услышал хрипение, постукивание... шорох травы... гулкие шаги...

Проснулся от ощущения, будто лежит на холодном металле. Открыл глаза и ничего не увидел. Позвал:

-- Ильич...

Темнота откликнулась эхом со всех сторон, будто бы он находился в огромной трубе, воняющей тухлой водой и ещё чем-то отвратным. Нещадно болели локти, под коленями саднило так, что пришлось закусить губы. Ступни отозвались резкой стреляющей болью, когда он попытался шевельнуть ими. Димас всё же ухитрился ощупать пространство вокруг себя. Пальцы нашли маленькую вздутую ручонку. Как только Димас попытался её потянуть, кожа лопнула от прикосновения. Повалил такой жуткий смрад, что перекрыл дыхание, и Димас блеванул едкой желчью.

-- Ильич... -- снова позвал он.

Протянул вторую руку и нашарил рукав куртки. Охранник был рядом, но молчал и не двигался.

-- Ильич. -- Димас потыкал бицепс охранника, провёл пальцами выше по его груди и нащупал в складках шеи верёвку.

Ну всё, теперь он совершенно один в общей могиле. Как выползень. Так что же, подыхать здесь? Да ни за что!

Глаза притерпелись к темноте, и Димас увидел сероватый свет впереди. Преодолевая дикую боль в подрезанных локтях и ногах, повернулся на живот и пополз вперёд. Металл и мусор раздирали кожу, но он всё равно полз.

Вскоре Димас зажмурился от серенького утреннего света. Слава богу, он выбрался. Пусть покалеченным, но живым.

Перед ним возникла тень. Димас присмотрелся и увидел... самого себя. Очень короткая стрижка, серая в полоску рубашка, джинсы. А потом раздался знакомый голос:

-- Я не звал тебя, выползень из могильных глубин.

-- Эдя?..

Уродливые шрамы на голове братца теперь прикрывали волнистые волосы, он поправился и почти перестал напоминать ненормального. Эдя ехидно ответил:

-- Нет, конечно. Я Дима.

-- Зачем ты так... со мной?

-- То же самое могу спросить и я.

-- Тебе не удастся прикинуться мной! Никогда!

-- Неужели? Бабка слепа... а матушке позвонил Ильич и сказал, что всё в порядке. До смерти в петле позвонил, поэтому был очень убедительным.

-- Таню найдут...

-- Прекрасно. Я покажу ментам, где обитает выползень.

-- Моя мама...

-- Она окажется рядом с тобой, как только приедет.

-- Я всё равно всем расскажу!..

-- Никогда, выползень, не расскажешь. Два удара в висок и по затылку, и ты онемеешь. Будешь только ползать и жрать то, что рядом. Появляться станешь по моему вызову. И делать то, что скажу тебе я!

Но выползень рванулся первым. Видимо, стремительность в движениях была их общей родственной особенностью. Он вцепился зубами в упругую кожу шеи. Прокусить не смог, но сдавить пульсирующую артерию ему удалось. Выползень сильнее сжал челюсти, стараясь захватить как можно больше плоти. И со сластью почуял, как её покидает жизнь. Он не ощутил ударов острого камня, которые долбили ему голову. Выползень знал: теперь тьма у него и Эди одна на двоих.

Начало этим возможностям было положено батей Димаса. Увы, родители быстро расстались. В качестве отступного батя оставил бывшей семье салон красоты и бутик в самом крупном универмаге. Матушка разыграла из себя гордячку, отказалась от алиментов и перевела отступное на бабулю. Димас часто бывал в батиной загородной резиденции и жестоко страдал, видя роскошь, в которой живут его сводные брат и сестра. Однажды даже предъявил матушке за своё положение кинутого ребёнка. Она посоветовала не нарываться. А через несколько лет батя угодил под следствие. И чем дольше оно длилось, тем больше становился срок, на который он в конечном счёте загремел за решётку. Имущество, ясно-понятно, конфисковали.

Матушке все сочувствовали и чуть ли не поддерживали под локотки при восхождении по карьерной лестнице. И вскоре она оказалась в областном руководстве. Но от своего принципа не отступилась. Даже ради Димаса.

Он учился спустя рукава, тусил в клубах, развлекался с тёлками, любил закатиться на пикничок в какие-нибудь ебеня поживописнее. Из института его вытурили, и матушка почему-то не приняла никаких мер. Полгода Димас не мог решить проблему, чем ему заняться, и тут пришла повестка. Бабуля затрясла сухонькими руками перед лицом дочери и потребовала задействовать все связи. Матушка объявила: "Сделаем всё по закону. У ребёнка в детстве был нервный срыв, отсюда все проблемы с учёбой и возможностью трудоустроиться. А диагноз потом можно будет снять точно так же, как поставили ". Она отобрала у Димаса любимый "Лексус", вытребовала от врачей направление на обследование в "Отделение пограничных состояний" при областной психушке.

Димас, баскетбольного роста и с габаритами, приобретёнными в качалках, легко смирился со своей участью. Он знал: матушка сделает всё возможное. Тем более что "срыв" в его жизни действительно был. Точнее -- два "срыва".

Первый случился лет в двенадцать, когда батя ещё был на свободе. Он отгрохал настоящий мавзолей на ранее захудалой могилке своего отца, пригласил "на открытие" важных людей и родственников. Бабуля горячо запротестовала против того, чтобы Димас ехал на кладбище, но матушка, одевшаяся очень скромно и с таким же "нищенским" букетом, взяла сына с собой.

Пока взрослые по русскому обычаю поминали родителя бати-авторитета, Димас и сводный брат Эдик носились по аллеям. И набрели на настоящие дебри сиреней, скрывавших полуразрушенные временем памятники. Между двух могил зашевелились заросли травы, в них что-то заворочалось.

-- Там кто-то есть, -- сказал семилетний Эдя.

И тут Димаса захлестнуло всплеском фантазии.

-- Это выползень, -- прошептал он. -- Тихо!.. Услышит нас и заберёт к себе под землю.

-- Зачем заберёт? -- не понял Эдя, округлив голубые, как у самого Димаса, глаза.

-- Сожрёт. Или оставит гнить рядом с костями других детей, -- продолжил вдохновенно врать Димас.

Губы Эди сложились подковкой, на глазах появились слёзы. Балованный мальчишка не признавал даже обычных сказок.

-- А что сделать, чтобы выползень не забрал? -- спросил он.

-- Нужно отдать ему кого-нибудь вместо себя, -- выдавил Димас, еле сдерживая смех. -- Вот сейчас возьму и толкну тебя в траву!

-- Мама! -- раззявив губы, выкрикнул Эдя.

-- Тихо ты! -- Димас испугался, что за такие разговоры с братом ему может здорово влететь, и добавил: -- Про выползня никому говорить нельзя! Опасно для жизни!

Эдя закрыл капризный рот, но захныкал. Димас отвёл его ко второй батиной жене, которая бросила на старшего неприязненный взгляд и спросила своё чадо:

-- Что случилось, сынок?

Эдя разрыдался ей в подол, но про выползня не сказал.

Матушка Димаса молвила мимоходом:

-- Утомился, наверное.

До Димаса дошли разговоры, что младший брат стал невыносимо плаксивым, отказывался спать без света и оставаться в одиночестве. Однажды, когда няня ушла в кухню дать указания кухарке насчёт детского обеда и задержалась, насыпал толчёного лекарства, которое украл у матери, в бутылочку с соком и дал попить сестрёнке. Потом замотал её с головой потуже в одеяло. И засунул получившийся кокон под низкий диван. Сам улёгся на него и, довольный, прислушался к кратковременной возне: выползень получил своё и Эдю уже не тронет.

Вот тогда-то У Димаса начался "срыв": он до жути испугался того, что с ним сделает батя, когда узнает от врачей, лечивших брата, про выползня. Димас рыдал, бился в истерике и не признавался даже матушке в своей шутке. Мол, испугались кого-то на кладбище, вот и всё. Не поздоровилось бы никому: ни матушке, ни Димасу, если бы мелкий дурачок не сказал, что выползня он видел своими глазами.

Эдю затаскали по врачам и больницам, отчего он растолстел, облысел и стал похожим на личинку майского жука.

Встретились братики через три года, когда батя уже отбывал срок. Добрая матушка пригласила бывшую разлучницу с ребёнком погостить на даче. Все знакомые восхитились её человеколюбием и готовностью помочь.

При встрече Димас наклонился поцеловать подушкообразного Эдю и шепнул ему в ухо:

-- Привет, выползень.

Мутные голубые глаза Эди под отёчными веками потемнели, пухлая, но сильная ладонь притянула Димаса за футболку, в вторая сжалась в кулак и двинула братца по носу так, что брызнула кровь.

Бабуля развопилась, будто стала свидетельницей убийства. Матушка оттащила Димаса и шепнула:

-- Не нарывайся.

Эдина родительница высыпала в рот сыну горсть таблеток. Эдя, всё порывавшийся драться, вскоре обмяк и стал зевать. Его уложили в тёмной комнатке без окон рядом с кухней.

-- Сутки спать будет, -- сказала Эдькина мать.

Потом обе матушки и бабуля долго плакались друг другу, усидев при этом три бутылки вина. Димас услышал ненароком, как мать Эди сказала:

-- На лекарствах постоянно... гипнозом лечили, заставили забыть даже слово такое -- выползень. А на него всё равно время от времени что-то находит, беситься начинает.

-- Перерастёт, -- ответила мудрая матушка.

Димас заценил эту мудрость по её интонации: матушка ни на грош не поверила в исцеление Эди.

А Димас решил, что следующий ход за ним.

Он, поедая с грядки клубнику, позвонил друзьям и договорился приколоться над братцем. Должен же он ответить за нападение.

Когда стемнело и все улеглись спать, Димас привязал собаку и впустил Костю с Владом в дом. Замысел был таков: утащить храпевшего Эдю в овраг и хорошенько засыпать мусором.

-- А дальше-то что? -- спросил практичный Костя.

Димаса вновь накрыло вдохновение:

-- А мы позовём Лёнчика и скажем ему, что можно вызвать выползня из-под земли. Пусть потешится...

Это была великолепная идея: Лёнчик, помешанный на сверхъестественном, должен стать свидетелем чуда.

-- Ого, какая туша!.. -- разочарованно сказал Влад, самый хилый из их компании, когда увидел Эдю. -- Мы его не поднимем...

-- Утащим, уволокём, -- успокоил его Димас.

Они действительно без особых трудностей вынесли Эдю на плотном шёлковом покрывале в заднюю калитку, а потом, между высоких садовых заборов, -- в овраг. Накрыли шиферным листом, забросали слегка ветками.

И к делу приступил Костя, который, кроме практичности, обладал ещё и артистизмом. Он позвонил приятелю и сказал полушёпотом:

-- Лёнчик! Вставай сейчас же! Дуй к оврагу! Да чего ты заладил: за каким... Мы надыбали место, где скрывается выползень. Что? Ты про выползня не знаешь?! Ну ты дубина... Это подземная сущность, и её можно вызвать! Ну, ждать тебя или мы сами?

Когда Лёнчик показался из-за кустов, компания замахала руками: тише, мол.

-- Вон то место... -- Указал Костя. -- Ты ж из нас самый сильный в этих делах. Встань напротив и скажи три раза: "Выползень из могильных глубин, появись!"

-- Гоните... -- не совсем уверенно ответил Лёнчик.

Он очень хорошо знал своих приятелей. Но вызвать новую, неизвестную любителям сущность хотелось больше.

-- Иди тогда отсюда, -- с показным гневом сказал Димас.

-- Ладно, попробую, -- согласился Лёнчик и вдруг с завыванием сказал: -- Выползень из могильных глубин...

-- Выползень из могильных глубин! -- подхватила компания.

Не успели стихнуть слова, как на листе шифера дрогнули ветки. Димас, Костя и Влад чухнули со всех ног к кустам. Вовсе не от страха, им было интересно, как поведут себя толстяк и Лёнчик.

А бедняга стоял ни жив ни мёртв. Одно дело -- интересоваться паранормальным, другое -- наблюдать его. А может, не только наблюдать...

Эдя высунул лысую голову из-под мусора. Слово, которое его заставили забыть врачи, прозвучало уже второй раз и вновь пробудило агрессию. Его глаза полыхнули в лунном свете, как маленькие голубые лампочки. Ярость, с которой он устремился на невысокого худенького подростка, сделала его нечувствительным к осколкам стекла и железному лому, битому кирпичу и острым веткам.

Димаса, который сидел за кустами и с напряжением всматривался в темноту, ловя движения Эди, вдруг окатило совершенно чужими мыслями: поймать, удавить, загрызть... уничтожить прошлый страх, смерть маленькой сестры, беспросветную жизнь в больницах... Он очень удивился -- так мог думать жирный выползень, но не он сам. А потом успокоился, потому что, к примеру, намерения злобного сторожевого пса можно понять только по его взгляду. А кто этот Эдя-выползень, как не злобное животное?

Братец потерял трусы, пока вылезал из оврага, поранился и вконец обезумел. А этот мальчишка всё стоял и не двигался. Окровавленный Эдя накинулся на него. Но Лёнчик хоть и обмочился, всё же сумел отбросить вызванную "сущность". И побежал так, как не бегал никогда в жизни.

Компанию шутников спасло лишь то, что утром Лёнчик на первом же шестичасовом автобусе уехал в город. Его бабка подумала, что внук по ночному времени попался на воровстве или какой-нибудь другой пакости, и шуму поднимать не стала, отпустила его с богом.

Эдю отловили мужики, которые вышли на покос. Братца ожидала скорая с психиатрической бригадой и новая больница.

Матушка обнаружила отсутствие покрывала, подозвала сына и сказала: "Ты всё же нарвался. Теперь ответишь". Но это были просто слова. Димас весело и легко прожил время до получения повестки. Единственным огорчением была лишь утрата "Лексуса". А повестка... Матушка же сказала -- ложись в больничку. Он и лёг. Стало быть, всё будет хорошо.

"Отделение пограничных состояний", или ОПС, оказалось забитым под завязку призывниками, которых нужно было обследовать на предмет психических расстройств. Димас быстро освоился в новой компании. Были в ней и настоящие психи, и тормознутые, и суицидники, и продвинутые хитрецы, косящие от армии. Но Димас подивился тому, что они ничем не отличаются от его прежнего окружения: не дураки найти лазейки для нарушения режима, выручить товарища, приколоться над кем-нибудь. Димас щедро делился со всеми матушкиными передачками, и ему простили даже то, что его поместили в отдельную палату.

Врачи и всякие психологи достали до печёнок, но Димас не нарывался. У него не выявили ничего серьёзного, кроме какого-то очень низкого "ай кью", но после бесед с матушкой диагноз поменяли на послестрессовую депрессию и органические нарушения. Обследование подходило к концу, и Димас уже предвкушал отдых на море. Но тут произошли две встречи.

Во-первых, в женском отделении среди тормознутых старух и дёрганых тёток, над которыми можно поржать, появилась девчонка, похожая на одуванчик из-за лёгких белых кудряшек. Сразу прошёл слух: ей чудятся голоса, которые уверяют её в том, что она уродина. И девчуля несколько раз пыталась отравиться. Димас, избалованный женским вниманием и любовными подвигами, отчего-то запал на неё. Может, от скуки: книжки и телик его не интересовали, мобила с видосами надел, захотелось жизни. Эта Денисова Нина сначала закрывалась от него книжкой, потом стала улыбаться. И вскоре Димас оказался на стадии поглаживания тонкой незагорелой ручки.

Дружбу и общение прервала из-за сущей хрени старшая медсестра, дура из дур: дескать, Димаса выпишут и у Нины с какого-то перепугу начнётся рецидив. Откуда этому рецидиву взяться, если они смогут общаться по телефону?! Может, недолго, но это можно понять: Димас -- мужик, и ему нужна сговорчивая весёлая тёлка, а не одуванчик за железным забором. И он уже был готов нарваться и вопреки всему устроить вечерние свидания с Ниной.

Во-вторых, из-за нехватки мест в палату Димаса вкатили кровать на колёсиках -- металлические рамы, шарниры, матрац и прикрученные ремни. А потом ввели больного -- очень высокого, наверное, под два метра, и худого до невозможности парня, который показался каким-то ненастоящим. Ну не бывает у обычных людей такого вытянутого, сплюснутого черепа с выпирающим лбом, тонких гибких рук и невероятных пальцев с плоскими широкими ногтями, как у какой-то африканской лягушки. Димасу поставили условие -- не пользоваться телевизором и не шуметь.

Всё ОПС вскоре закипело слухами: новенький два года пробыл в закрытом учреждении, год -- в обычной психушке и вот был направлен на долечивание сюда. Больной постоянно спал, открывал глаза лишь тогда, когда старшая медсестра вносила лоток и зычно объявляла:

-- Топорков! Приём лекарств.

Новенький высыпал в губастую пасть таблетки и запивал стаканом воды.

Но у него был секрет. В первый раз, когда медсестра вышла, он двинул себя кулаком под грудину, согнулся и отрыгнул лекарства. Посмотрел на Димаса запавшими голубыми глазами со зрачками-точками.

Димас улыбнулся и махнул рукой: мол, не моё дело.

Топорков поддел пальцами пластиковый подоконник и сунул в отверстие таблетки. Повернулся к Димасу и сказал:

-- Я Топорков Эдуард. Можно просто Эдя.

-- Неудачин Дмитрий. Можно просто Дима.

Димаса заколотила дрожь: Топорков -- батина фамилия. А этот новый сосед -- сводный брат-выползень. Он изменился до неузнаваемости. Зато может признать родственника. Что же теперь будет-то? Димас уже хотел бежать к главврачу, звонить матушке... Но решил пока не нарываться.

Эдя оказался компанейским. В перерывах между длительным сном рассказал, что он малолетка, но всё время лечился со взрослыми. Лекарства его изменили, состарили и превратили в человека-"варёную макаронину". Показал шрамы на лобастой голове и рассказал, какие операции перенёс: "Весь мозг покромсали, потому что падал отовсюду, башкой о стены бился. Зато сейчас как новенький". Эдя отказался угоститься деликатесами матушки Димаса:

-- Я вообще ничего не жру. Меня санитары через зонд кормят в процедурке. И пасть зажимают, чтобы не выблевал. А твоя мать хорошая, заботливая. Моя -- сука. Бросила меня в больнице. Замуж вышла, нового сына родила.

Димас запустил пробный вопрос:

-- А как ты в психушку попал?

-- Не помню. -- Эдя зевнул и рухнул жердью на свою особенную кровать.

Однажды после дождя, когда прогулок не было, а Димаса весь день отгоняли от дверей в женское отделение, он долго не мог уснуть ночью. Лежал и плутал в мыслях о Нине.

Со стороны Эдиной кровати послышался шорох, точнее, слабые скребущие звуки. Димас повернул голову: его братец сидел, водя руками по стене, точно собирался влезть на неё. Потом встал на ноги, ещё выше поднял руки и... медленно пополз вверх.

Димас так удивился, что позабыл испугаться. Как такое может быть вообще?!

Эдя перебрался на потолок. Плиты, устилавшие его, тихонько похрустывали от движений братца. В лунном луче, который проник в щель между шторами, он выглядел впечатляюще -- этаким четырёхлапым тараканом. "Вот урод! А если вниз на меня спрыгнет?!" -- подумал Димас и сжал застучавшие зубы, чтобы случайным звуком не спугнуть чёртова братика. А он пустился в обратный путь и вскоре уже уселся на свою кровать, свесив ноги.

-- Не спишь? -- спросил Эдя.

Димас хотел ответить, но от непонятных чувств сдавило горло. Промолчать? А вдруг придурок бросится на него! Заорать и позвать дежурную сестру? Тоже может наброситься. И Димас еле выдавил:

-- Нет...

-- Я каждую ночь наблюдаю за тобой, -- сказал Эдя.

-- Поче-е-ему? -- проблеял Димас.

-- Меня будят твои сны, -- ответил Эдя. -- Плохие сны...

-- Я их не помню, -- вымолвил уже увереннее Димас. -- Мне на ночь дают таблетки-сонники.

-- А ты выплёвывай. Как я, -- посоветовал Эдя.

-- Не, лучше дрыхнуть. А то тоска замучает, -- Димас совсем освоился и заговорил откровенно.

Он рассказал Эде о том, что запал на Нину, что ему не разрешают с ней общаться, хотя симпатюля не против. И ляпнул о таком, что удивило его самого: он впервые влюбился и размечтался о свидании наедине.

-- Хочешь, устрою свидание? -- неожиданно спросил Эдя.

Его голубые глаза бликовали в темноте, как у кошки.

-- Гонишь... -- не поверил Димас.

А оказалось совсем просто: Эдя вызвался из своих "резервных" колёс составить адову смесь и всыпать её в кулер для персонала, которым пользовались очень часто из-за удушающей июньской жары. Димасу нужно всего лишь вызвать после отбоя пассию в приёмный покой на диванчик.

Свою часть работы Эдя выполнил виртуозно: он умел двигаться бесшумно и возникать-удаляться совершенно неожиданно. Вот вроде только что мелькнул в коридоре, а через миг глядь -- спит на своей кровати. А Димасу не повезло: Ниночка на прогулке снова стала закрываться от него журналом и шептать: "Это неправильно, это неправильно". Димас пустил в ход свои самые эффективные способы убеждения, и она нехотя согласилась.

Дежурный персонал после обеда принялся отчаянно зевать и твердить о магнитных бурях. Не помог даже кофе, воду для которого кипятили в большом самоваре в ординаторской. После отбоя медики заснули прямо на рабочих местах, а больные дисциплинированно разбрелись по палатам.

Конечно, в психушке такой номер бы не прошёл, но небольшое ОПС жило по своим законам.

Димас поменял тренировочный костюм на джинсы и рубашку и отправился к женскому отделению. Две санитарки бойцовского телосложения храпели перед телевизором.

Нина появилась в коридоре, увидела Димаса и вдруг сжала голову руками. Так и стояла, несмотря на его отчаянные знаки -- иди, мол, сюда. Пришлось пробежать на цыпочках в отделение и силком вытянуть её за двери. Вовсе не из-за того, что свидание по-прежнему казалось необходимостью. Просто к потолку прилип Эдя и уставился на Нину. А если этот урод бросится на девушку?

На беду Димаса, одна из Ниночкиных соседок, психованная и тревожная тётка, вышла вслед за ней. Может, решила, что Нина пошла в туалет и решила составить ей компанию, может, её погнала какая-то другая сила, к примеру, любопытство.

Димас обернулся на её слабый крик. Тётка глядела на пол у своих ног. А на линолеуме покачивалась громадная рука и то шевелила пальцами, то грозила указательным. Это Эдя на потолке приставил к плафону руку и создал "театр теней".

Тётка уселась, из-под неё вытекла жёлтая лужа, а из перекошенного рта потянулась ниточка слюны. Ниночка храбро, прямо по тени, бросилась к ней со слабым криком: "Это я виновата!" И даже не глянула на потолок. Димас помог затащить тётку в палату.

Свидание оказалось сорванным.

А утром узнали о беде: любопытная тётка скончалась от инсульта.

Ниночку и ещё одну соседку срочно перевели в психушку с обострением: они наперебой уверяли друг друга в вине за преждевременную смерть тётки. Только четвёртая обитательница их палаты, старушенция с начальными признаками деменции, объявила: "Виноват Нинкин кавалер".

Конечно, с Димасом поговорили. Но без толку: он отчаянно рыдал из-за того, что не увидит Нину, возможно, никогда. Его обкололи лекарствами и оставили в покое, благо ничего связного старушенция рассказать не смогла.

Возле женского отделения поставили усиленную охрану. Но на третьем этаже, где располагались палаты, на окнах не было решёток. И никто не знал о способностях Эди.

Он растолкал Димаса среди ночи и сказал:

-- Пойдём в женское, что-то покажу.

-- Нне... туда нельзя... -- отказался Димас.

-- Какой ты нудный! Если говорю: пойдём, значит можно.

Они прокрались мимо дрыхнувших санитарок и вошли в дверь бывшей Ниночкиной палаты. Три койки в ней пустовали, а на четвёртой валялись подушка и скомканное одеяло.

Сначала Димас ничего больше не смог разглядеть, но Эдя распахнул штору.

В лунном свете скорчилась старуха-удавленница, подвязанная широким полотенцем за шею к спинке кровати. Эдя откинул её голову. Димас чуть не грохнулся на пол при виде тёмных губ, из которых высовывался толстенный чёрный язык. Одутловатое лицо казалось голубым, как луна, как глаза Эди, которыми он всматривался в покойницу.

-- Красиво-то как... Только бабка всё удовольствие испортила, не захотела помирать. Пришлось её придушить полотенцем, и только потом повесить, -- прошептал братец. -- Ладно, пошли отсюда.

Все решили, что это суицид. Персонал снова выглядел тормознутым. Наверное, и в морге врачи оказались такими же.

Часть вторая Дети-инферно. Выползень

Девчонки гуськом шли за Маринкой, которая освещала фонариком портреты на могилках. Вдруг она охнула и оступилась, выронила фонарик.

— Ты чего, Марья? — участливо спросила Лёка, подняла фонарик и навела луч на фотку свежей могилки с железной красной пирамидкой. — Смотри-ка, новая… Чувак скончался три дня назад. Кажется, я его где-то видела.

— Я его знаю, — хрипло сказала Наташка. — Это интернатский лунатик. Тот, который разбился.

— Идёмте уж! — скомандовала злая Маринка.

Лёка задрожала от нетерпения.

Подошли к памятнику из мраморной крошки, редкому на кладбище красной жести и деревянных пирамидок. Надпись говорила о том, что здесь похоронена четырёхлетняя Диана. Но с фотографии глядело лицо юной девушки. Кудрявой, улыбающейся, с холодком в больших глазах.

— А-а-а! — завопила Наташка. — Марья, это ты! Ты! Ты!

Маринка схватила камень и стала со всей дури колотить по стеклу, потом вытащила фотографию и порвала её.

— Бежим! — громче пожарной сирены завыла Наташка.

Но с места не тронулась. Понятно, не захотела оставаться одна. Вместе безопаснее.

— Кто здесь хулиганит? — сердито рявкнул мужской голос.

Девчонки закрылись ладонями от света фонарика и замерли.

— Вот сейчас милицию вызову! — пригрозил мужчина, видимо, сторож.

Он был в низко опущенной на глаза кепке, в мешковатом пиджаке с поднятым воротником.

Лёка тонким голоском сказала:

— Простите, нас подло разыграли. Обманом заманили на кладбище. Мы испугались. Сейчас уйдём.

— Куда ж вы с такой подругой-то? — заботливо спросил сторож и осветил Маринку, которая вспотела от какого-то внутреннего жара в ночной прохладе. А ещё она стала трястись, как припадочная.

— Эх-эх… знаю я эти розыгрыши. Пойдёмте под навес, до сторожки-то далеко. Посидите, успокоитесь. А потом ступайте себе в лагерь. Вы же оттуда? — добавил сторож.

Девчонки пошли за ним, стараясь не смотреть на фотографии покойников.

— Вот, садитесь на лавку, — сказал сторож и надолго замолчал. Потом вдруг разошёлся: — Хорошо здесь. Хоть тесно, но свобода ото всего. Вы, девки, зря разорались, покой нарушили. Усопшие вам этого не простят.

— А что они нам сделают-то? — голосом, прерывавшимся от страха, спросила Любка.

— Дак каждому своё воздадут, — уклончиво ответил сторож.

— А правда, что если на детском кладбище увидишь свою фотку, то скоро помрёшь? — поинтересовалась Наташка.

— А то! — откликнулся сторож после небольшой паузы, в которую было слышно только шумное и неровное дыхание Маринки. — Я уж заколебался экскурсии водить. Только днём, конечно, не ночью. Бывало, опознает кто-нибудь себя на фотке. А через три дня прихожу — глядь, любопытного везут закапывать.

— А можно… можно не помирать? — раздались Маринкины первые слова после встречи с портретом на памятнике.

— Дак не помирай, девка, живи, кто тебе не даёт? — добродушно усмехнулся сторож.

— Нет, сделать так, чтобы увидеть и не помереть? Можно отсрочить смерть? — Маринкин голос то срывался в басок, то взвивался фальцетом.

— Не знаю, девонька. Разве что покаяться в своих самых страшных грехах. Да вы, поди, и слова-то такого — грех — не знаете. Ну тогда ежели натворили что, так признайтесь, очиститесь, — ответил сторож.

— Как на пионерском сборе? — спросила Лёка.

— Вроде того, — буркнул сторож.

Похоже, его интересовала только Маринка.

— А...а… кто это? — спросила Наташка.

Шестеро девчонок разом подскочили и встали поближе друг к другу.

У могил показался кто-то закутанный в белое.

— Дак это покойник свежий, пацанчик. Убийцу своего ищет. Почуял и идёт прямо на него, — буднично и от этого особенно страшно ответил сторож.

— Спасите нас, пожалуйста! — даже не стараясь унять стук зубов, попросила Лёка. Розыгрыш розыгрышем, но страшно было по-настоящему.

— Не могу! — отказался сторож, сдвинул козырёк кепки, взял фонарик с земли и поднёс к лицу.

На девчонок смотрели провалы глазниц полусгнившего лица. А может, просто обожжённого, но кто бы стал разглядывать?

Все бросились в рассыпную.

К утру в палате недосчитались Маринки. Пришлось выйти на зарядку без неё.

— Где Денисова? — спросила воспитательница.

— В туалете, — ответила Лёка, пытаясь удержать стон от боли в ступнях и лодыжках.

— Что с ней случилось? Понос? Почему в медпункт не обратилась?

— У неё неизлечимый понос, — брякнула Наташка, вызвав выразительный взгляд сопиты.

После завтрака без Маринки начался кипиш. Но вскоре стих: пропавшая нашлась на берегу реки, возле ограждения, которое она протирала охапкой листьев.

Маринка доверчиво рассказала прикатившим ментам, что если покаяться, стереть все отпечатки пальцев, то покойник никогда не найдёт убийцу. Её фотография на памятнике уже разбита, остались отпечатки и признание. Признание вот: она психанула и на нервной почве столкнула луняру с обрыва.

Маринку увезли.

Шестую палату расформировали. С девочек взяли торжественное обещание никому ничего не говорить ни о лунатике, ни о Маринке. Особенно родителям, ведь им приходится столько работать — близился конец второго квартала последнего года пятилетки.

Но Лёка знала, что всё только начинается. Время, когда она была изгоем, отщепенкой и вызывала смех интернатских, даром не прошло. О чём трещал репродуктор по утрам? Наступательная тактика и стратегические решения? Лёка, будь готова к тактике и решениям! Всегда готова!

— На кладбище был настоящий сторож? — спросила она Серёгу, которого скараулила у столовой.

Он ответил, глядя поверх её волос, увязанных в конский хвост:

— Нет. Бродяга. Но мужик хороший, выручает всегда. Мы его тоже выручаем. Ты чего возле отряда отираешься? От тебя одни неприятности.

— Вы же сами согласились вытрясти признание из Маринки. Вот, вытрясли. Я-то при чём?

И Лёка гордо пошла прочь. Серый сказал вдогонку:

— Постой, Муравкина. Сейчас всякие разговоры лишние. Пойми это.

После ужина Серый подкараулил её вместе с Костей.

«Мириться пришли, — решила Лёка. — Я им нужна»

— Слушай сюда, — начал Костя. — За Маринкину фотку спасибо. Без Серого не было бы «покойника». Стало быть, остального тоже нет?

Лёка в новеньких кроссовках, которые папа привёз ей из командировки в братскую соцстрану, покачивалась с носка на пятку. Теперь, когда отпала необходимость надевать трикушки с платьем, ей хотелось выглядеть модной.

— А зачем вам… остальное? — спросила она.

— Хотим вернуть вожатого Володю, — сказал Костя. — Мелочь пузатая уже бунт подняла, еле успокоили. Отвечать-то придётся нам.

— Какой бунт? — заинтересовалась Лёка.

— Ну ты и зануда. До всего любишь докопаться, — рассердился Костя. — Садятся кружком, раскачиваются и подвывают. Всё громче и громче.

— Пусть бы подвывали. — Интерес Лёки возрос.

— А ничего, что несколько мелких от своего вытья могут забиться в припадке? — Костя уже негодовал на тупую Лёку. — Судьба у ребят сложная, здоровье слабое.

— Пусть лечатся!

Костя побагровел, набрал в грудь воздуху, но промолчал. Сплюнул под ноги Лёке и собрался уходить.

— Володю выгнали с работы за то, что за лунатиком не уследил? — сказала Лёка. — Вот и новых вожатку с сопитой выгонят, если что-то случится.

Костя остановился и обернулся.

— С нашими ничего не должно случиться. Мы одна семья. Один за всех и все за одного, — сказал он.

«Ага, или все против одного», — подумала Лёка.

— А ваших никто и не собирался трогать, — заверила она.

За сутки в лагере исчезла чёрная гуашь во всех отрядах. Пропажу каталки из пустого медпункта тоже никто не заметил.

Воспитательницы возвращались с вечерней планёрки. Завтра должна была приехать очередная комиссия. В дождливой мгле слабо мерцали редкие фонари. Асфальтовая дорожка, круто взбиравшаяся вверх, казалась чёрной лентой.

Вдруг на её вершине возник странный предмет вроде ящика.

Предмет понёсся по склону, и сопитам привалило счастье увидеть легендарный Гроб на колёсиках. Они не успели отреагировать. Просто вернулись в административный корпус и всё рассказали начальству. Поиски Гроба, понятно, не увенчались успехом. Зато о нём к утру узнали все от мала до велика. Количество «очевидцев» возросло. Начались истерики. А где Гроб, там и Пиковая дама, Чёрная Рука, кровожадный пёс, покойники в белых тапочках, старушки-людоедки, сбежавшие психи, пропавшие дети.

Всё это было первой частью инсценировки, которая помогла бы вернуть доброго вожатого Володю.

Вечером следующего дня, за полчаса до отбоя, когда после дождей от земли поднимались густые пряные запахи и все сидели по корпусам, Лёка подошла к интернатской вожатке.

— Ваши за лагерную территорию убежали, — шепнула она. — Сказали, что их Терентьев Юра позвал к реке. Как бы не расшиблись в темноте.

— Кто это — Терентьев Юра? — удивилась вожатка-студентка. Она, конечно, знала о трагедии, но в общих чертах, без имён.

— Мальчик, который с обрыва упал, — сообщила Лёка. — Он заманит ваших к обрыву и заставит броситься вниз.

— Что за бред! А ты откуда знаешь про моих? — Вожатка уставилась на Лёку с недоверием, которое переходило во враждебность.

Лёка сделала вид, что не услышала вопроса, и с равнодушны взглядом отошла.

Вожатая оказалась не совсем дурой и пошла проверить новые сведения. «Пузатой мелочи» нигде не было — она отсиживались под кроватями, заправленными «по-чёрному» из-за дождей. И тут вожатую проняло, она позвала воспитательницу. Обе побежали к задним воротам лагеря. Сопита всё же вернулась: не годилось оставлять без присмотра воспитанников. Они на всё способны.

Вожатая пошла берегом. Подул пронзительный ветер, разворошил и прогнал дождевые облака. От реки поднялся туман, из-за ветвей деревьев выглянули грустные звёзды.

— Вера Петровна!.. — донеслось снизу.

Вожатая остановилась, подошла к самой решётке и стала всматриваться в туман. Вроде детские тела грудой и невысокий мальчик рядом.

— Вера Петровна! Они все здесь, но почему-то не говорят и не дышат! Заберите меня, мне страшно! — раздался вопль на весь овраг.

Вожатая схватилась рукой за сердце, но отступила от опасного места.

— Вера Петровна! — сказал кто-то у неё за спиной.

Она резко обернулась и увидела кого-то в белом. Вскрикнула, подалась назад, оступилась, взмахнула руками и вместе с решёткой, которая снова почему-то держалась на честном слове, сорвалась с обрыва.

Воспитательницу в истерике и вожатую без сознания с травмой головы увезли.

Володя вернулся. Общему счастью помешало то, что на место сопиты поступила завхоз из интерната, старая, опытная и злая.

К удивлению, в «Весёлых стартах» победил шестой отряд. Лёка не поехала вместе со всеми в цирк. Её навестили мама и папа, привезли много вкусного и вредного для зубов. Лёка поняла, что на передачу они копили две недели. Папа, наверное, метался вечерами без сигарет с кухни на балкон. Он всегда много курил, закрывая наряды. А ещё бабушка отстояла часть своей пенсии, чтобы порадовать внучку.

Лёку хотели на день прикрепить к пятому отряду, но она попросилась к интернатским.

К её удивлению, у них в корпусе царила чистота: все вещи на своих местах, на полу — ни соринки, только ветерок гонял по коридору запах мочи. Наверное, многие ребята писались во сне.

Володя позволял старшим не лежать в постелях в сончас, бродить где угодно. Лишь бы были тишина и порядок. Сопита-завхоз, хоть и была злюкой, такое правило тоже уважала.

Лёка угостила старших конфетами.

— Поминки, что ли? — неловко пошутил Серый.

— Вроде того, — согласилась Лёка. — А кто-нибудь в гроб ложился, когда вы его мастерили?

Все замолчали.

— Было дело, — наконец сказал Костя. — А что? Помру?

— Обязательно, — ответила Лёка. — Кто живой в гроб залезет — не задержится на белом свете.

— Врёшь, — возразил Серый.

Костя промолчал, но когда Лёка собралась уходить из мальчиковой палаты, спросил:

— А что нужно сделать-то? Ну, чтобы не сдохнуть?

— Заставить кого-нибудь лечь вместо себя, только и всего, — ответила Лёка. — Тогда Гроб заберёт этого человека.

— Ты всё наврала, — убеждённо сказал Сергей. — Мы с Костяном всякое видали. И ножи, и топоры. Клепикова пьяный отец чуть не убил. Воронцова родная бабка попыталась отравить. В Морозову отчим выстрелил. Мать убил, а её только ранил. У нас в отряде столько страшилок, что не пересказать все.

— Вали отсюда… — тихо сказал Костя, и все настороженно замерли, глядя на Лёку.

Запахло расправой.

Лёка посмотрела в их лица с совершенно не детскими глазами. Почему-то стало так страшно, как не бывало ни на кладбище, ни на обрывистом берегу. Она всхлипнула и убежала в палату к девочкам.

Вот там она нашла благодарных слушательниц! Более того, они такого наговорили про старшаков, что пресловутое стягивание трусов выглядело анюткой против чертополоха. Лёку скоро затошнило то ли от конфет, то ли от запаха мочи. Она попросилась в свой пустой корпус.

Вот тебе и пионерский лагерь «Здоровье». Вот тебе и полноценный отдых с укреплением организма.

Лёка прилегла, не выключая света, на минуту прикрыла глаза и неожиданно заснула. Разбудило чьё-то присутствие и тяжёлый, просто отвратный запах. Она увидела рядом с собой Маринку.

— Дай конфеток, — попросила бывшая командирша, не открывая рта.

Её глаза были сухими, без блеска, и пустыми — без мысли. Маринка не походила не себя — шуструю, порывистую, полную чувств и несдержанную на язык. Персиковые щёки стали жёлтыми, вокруг глаз пролегли тёмные тени, нос заострился. На рот было страшно взглянуть.

— Пусть тебе родители привезут, — сердито сказала Лёка.

Она никогда не забудет того, что натворила Маринка. Не простит ей грязи, в которую пришлось вляпаться, чтобы вырвать её признание.

— Мы на бабкину пенсию жили. Нет у меня родителей, — ответила Маринка.

Лёку взбесило, что Маринка говорит, не шевеля губами, но всё же спросила её:

— Почему ты говоришь — «жили»?

— Потому что уже не живём. Во взрослой психушке мне поставили капельницу с лекарством. От неё я задохнулась. А бабка померла следом за мной — для кого ей теперь жить-то? — спокойно сказала Маринка.

Лёка наконец-то поняла, отчего Маринка так любила призы. Но не захотела сдаваться, жалеть её.

— Отойди от меня. Ты — убийца, — прошептала Лёка.

— Ты тоже, — откликнулась Маринка и приблизилась к Лёке.

— Я никого не убила! — закричала Лёка.

Маринкина рожа посинела и вздулась, кожа пошла пузырями, губы попытались раздвинуться, и Лёка увидела, что они сшиты окровавленными нитями. Маринка пальцем с совершенно чёрным ногтем попыталась их разорвать, но только стянула в одну сторону, отчего нижняя половина лица перекосилась.

Покойница вцепилась себе в волосы, пытаясь намотать их на кулак. Стал виден чудовищный разрез под чёлкой, который открывал распиленную кость. Она сочилась розоватыми каплями, которые от дёрганий Маринки летели во все стороны.

Лёка вскочила.

Никаких покойниц рядом. На часиках, подаренных в прошлом году бабушкой, — около шести. Скоро приедет отряд, и всё пойдёт по-старому.

Лёка взяла полотенце и подошла к зеркалу. Как будто под душем побывала. Надо ж такому присниться!

Вовсе не приснилось… Маринка стояла позади неё. Лёка закусила губу и обернулась. Никого. Глянула в зеркало — покойница за плечом.

Лёка рванула из палаты на солнышко, которое после дождей шпарило — будь здоров. Но что-то было не так в привычном лагерном утре.

— Муравкина… Муравкина… — позвал её незнакомый мальчишеский голос.

Это к ней обратился один из интернатских.

— Чего надо? — хрипло спросила Лёка.

— Костя пырнул ножом Серёгу… — сказал парнишка. — Насмерть.

— Серёгу? — удивилась Лёка. — Они ж друзья!

Новость после идиотского сна и не менее идиотского видения ещё толком не дошла до неё.

— Разодрались после разговора с тобой, — сообщил интернатский. — Приехали менты, нас допросили. А тебя начальник лагеря и старшая сопита велели отыскать и привести. Наши воют.

И действительно, ясно слышался многоголосый вой, словно сотня щенков прощалась с жизнью.

Лёка ощутила холод позади. Показалось, что капли пота, которые выступили на шее, застыли льдинками.

— Посмотри, за моей спиной кто-нибудь есть? — спросила она мальчугана.

Он оторвал взгляд от её лица. Глаза парнишки широко распахнулись, губы затряслись. Он побледнел. «Лицо страха, — подумала Лёка. — Ладно, интернатские — все психи. А кто тогда я?"

— Никого нет, — сказал парнишка и убежал.

Лёка пошла к начальнику лагеря.

В прохладном большом кабинете ей стало легче. Лёка чётко ответила на все вопросы, стараясь не уходить от правды. Немного воспрянула духом, так как её ни в чём не подозревали. Однако холод за спиной никуда не делся. Обернулась. Взгляд упал на огромное, в пол, зеркало.

За её спиной стояла Маринка, за Маринкой — грузная старуха. Рядышком — Серёга и Вера Петровна.

Значит, вожатую не спасли. Жаль.

Вера Петровна подняла на неё глаза в чёрных кругах. Кровь, заливавшая белки, уже стала коричневой. Бывшая вожатая покачала головой. Не жаль? Может быть.

Лёка развернулась к лагерному руководству. Начальник что-то записывал, старшая воспитательница тайком разглядывала новые босоножки, мент собирал какие-то бумаги в папку.

Лёка снова посмотрела в зеркало. Вся компания покойников была на месте. Даже ещё кто-то прибавился, не разглядеть. Наверное, те, кто пока живы. Но раз они никому, кроме Лёки, не видны, то пусть будут.

К удивлению, до родителей страшные новости не дошли. Только в лагерь стал приезжать наряд милиции. Сначала каждый день, потом всё реже.

А Лёка слёзно попросилась домой. Родители поупрямились и забрали её. Вместе с заплечными покойниками. Они оказались назойливыми и вредными: всё время чего-то требовали от Лёки, досаждали прикосновениями к спине. Тогда ей приходилось кого-нибудь убить, чтобы отстали. Начала с щенков дворовой собаки, которых утопила в канаве за гаражами. Потом бросила в костёр кошку и добила камнем.

Лёка подменила бабушкины сердечные капли. Утром первой пришла к ней в комнату, закрыла глаза, которые недвижно глядели в потолок, и сказала:

— Бабуля, ты должна меня понять. Мы очень скоро встретимся. Всякий раз, когда я стану смотреться в зеркало, ты сможешь дотронуться до меня.

Во время генеральной уборки мама принялась мыть стёкла на лоджии. Лёка подкралась и толкнула её в поясницу. Услышав глухой удар внизу, вернулась в комнату. А когда на улице закричала женщина, распахнула окно и завопила так, что перекрыла вой подъезжавшей скорой помощи.

Лёка бросила на проезжую часть новый мяч малыша, и ребёнок попал под машину.

Но очень скоро стало трудно найти новую жертву. Несмотря на это, покойники на время отстали от Лёки.

Зато по городу расползлись слухи: в лагере «Здоровье» девочка выколола себе ножницами глаза. По словам подружек, она в темноте увидела белую фигуру. И звали эту девочку Наташей. После первого сезона родители отправили её на второй. Пятеро интернатских свалились в обрыв вместе с новой решёткой. Захотели проверить, правда ли внизу до сих пор бродит Терентьев Юра.

Лёка не почувствовала облегчения, наоборот, всё вокруг казалось грязной водой канавы, которая забивает горло щепками. Жаром костра, твердью асфальта. Хотелось забрать чьё-то дыхание, биение сердца. Душу, наконец.

«Москвич» Муравкиным не достался, его отдали новому начальнику строительно-монтажного управления. Но пообещали в следующем году «Жигули».

Лёка сказала: «Папочка, соглашайся! В память о маме. Она так мечтала о своей машине. А чтобы тебе было легче, возьми мне путёвку в «Здоровье» на всё будущее лето!»

Папа утёр слезы умиления. Хорошая у него растёт дочка!

В комнату, которая называлась по-больничному — палатой, поселили шесть девчонок. Двоих Лёка знала по секции, с другими сразу же сдружилась. Вопреки опасениям, всё оказалось не так уж плохо. Две вещи отравляли жизнь: уличный туалет, вонявший хлоркой, и ожидание встречи с интернатскими.

Но им, похоже, дела не было до девчачьих трусиков. Их отряд маршировал по дорожкам, готовился к смотру песни и строя. Конечно, интернатские заняли первое место и получили корзину с апельсинами.

Лёка проглотила слюну: апельсины в город завозили редко, за ними выстраивались громадные очереди.

— Подумаешь, победители! — сердито сказала Маринка, громогласная командирша отряда. — Пятерых закоптили ради апельсинов.

— Как это закоптили?! — поразилась Лёка.

— Тех, кто плохо марширует, они над костром держат, — ответила Маринка. — Нам бы так, да ведь всякие неженки тут же нажалуются.

— Я думала, они только к девочкам пристают, — пробормотала Лёка.

— Пристают? — удивилась Маринка. — К кому это они приставали? К тебе что ли? А-а… Я всё думаю, чего это ты, как колхозница, ходишь в трико. В городе вроде нормально одевалась.

— Нет, ко мне — нет… — начала было Лёка, но Маринка её не стала слушать, куда-то убежала.

За ужином Лёку предупредили, что нужно прихватить побольше хлеба, чтобы поджарить его на прутиках. Намечался тайный костер. За территорией лагеря. Ночью. Без взрослых. И за него в случае обнаружения полагалось… тадаам! — исключение из «Здоровья».

Лёкино сердце подпрыгнуло от радости: раньше она никогда не нарушала запреты родителей или учителей. Что нельзя одному, можно коллективу.

Девчонки улеглись одетыми, а чтобы не заснуть, стали рассказывать истории. Лёка сама не знала, что умеет так вдохновенно врать:

— Это было на самом деле, клянусь пионерским галстуком! Одну девочку предупредили: если встретишь в темноте Белого Призрака, ни за что не смотри на него. Умрёшь через три дня. Девочка вечером пошла выносить мусор и услышала голос: «Тебе нужен котёнок?» «Какой котёнок?» — спросила она и подняла глаза. Перед ней стояла белая фигура. Девочка спросила: «Что мне сделать, чтобы не умереть?» Призрак ответил: «Твои глаза видели меня, и теперь тебе не избежать смерти!» Девочка ушла домой. Утром её нашли с выколотыми глазами. «Кто это сделал?» — спросила мама. «Я сама», — ответила девочка. Но этого оказалось мало. Призрак каждую ночь требовал жизнь кого-нибудь из семьи...

— Хватит болтать, — приревновала девчонок Маринка, которая командовала не только отрядом, а всеми подряд, даже взрослыми. — Уже что-то стрёмно идти на костёр.

— Давайте не пойдём… — против желания и воли ляпнула Лёка и в ту же минуту поняла, что совершила страшную ошибку.

— Вот ты и не пойдёшь! — сквозь зубы сказала Маринка. — Вредительница! Захотела сглазить наш костёр? Останешься в палате, будешь ждать в гости интернатских. Я им всё расскажу. А вздумаешь пожаловаться вожатке или сопите, — так в лагере называли воспитательниц, — до утра не доживёшь! Ишь ты! Страшилки она травит! А кое-кто Чёрную руку вызывать умеет!

— Девочки… простите… — заплакала Лёка.

Но никто не стал слушать её. Все покинули корпус через окно.

Лёка бросилась вслед за подружками, но из темноты прилетела шишка и больно ударила в бровь.

Пришлось ложиться спать в пустой палате. Оказалась, что темнота полна звуков. А мрак вдруг ожил и зашевелился. Лёка попыталась задавить страх размышлениями. Так вот на чём держится власть Маринки над ребятами. Она умеет вызывать Руку.

Что-то прошуршало в углу. Ещё оттуда повеяло холодом. А вдруг всё это — Дама, Гроб — есть на самом деле?

Лёка спряталась под одеялом. Но всё равно у неё заледенели руки и нос.

Негромко и равномерно застучало по шиферной крыше, словно кто-то пробежал. Но тут же всё стихло. Точно ли это был дождь?

Лёка затряслась: вот-вот Рука стащит одеяло и заберёт её душу… вырвет сердце...

Лёка стала отчаянно цепляться за здравый смысл. Папа говорил, что Рука, Дама, Гроб — всего лишь выдумки. Если ими увлекаться, то они поселятся в мозгу и начнут менять его. Человек даже начнёт видеть то, чего на самом деле нет.

Воспоминания об отце заставили отнестись к страху по-другому. Хватит валяться! Пусть нельзя включить свет или позвать воспитательницу, чтобы вылазка за территорию не раскрылась, зато можно побежать за девчонками, попросить снова принять в компанию. Откуда ей знать, что если задумали что-нибудь, то нельзя говорить о неудачах и тем более идти на попятную.

Решимость придала силы, и Лёка отбросила одеяло, встала, подошла к окну. Оглянулась. Палата уже не пугала.

Страх окончательно испарился, как только она оказалась на улице. Луна моросила серебром, которое оседало на листве и бликовало при дуновении ветра. Лёка улыбнулась музыке фонтанчика. В дневном шуме его песня была не слышна. Зато ночью она была чудесна!

Ветерок принёс вонь хлорки, и Лёка вспомнила, что решила догонять подружек.

Она знала место тайного костра со слов Маринки, но поди попробуй отыскать его в лесу, когда ветви закрывают волшебный лунный свет. Вот и ограждение на крутом берегу, вот и черёмухи… А где же упавшая сосна и огонь? Только звёздные прорехи в темноте ветвей, только шум и едва заметное свечение от реки.

Лёка заметалась по берегу, стараясь держаться подальше от ограждения. Всё напрасно. Неужели Маринка права, и костёр открывается только избранным? Да ну, чепуха. Просто Лёка заблудилась. Она застыла, соображая что к чему. И вовремя.

Послышались шаги. Близко от неё проковылял белобрысый мальчик. Он прижимал к груди пакет.

— Поссу и вернусь… — донеслось до Лёки.

Тут же появилась Маринка.

— Эй, чувак! — она тихо окликнула парнишку. — Ты чего здесь трёшься? Вали отсюда.

Мальчик плёлся дальше, не обращая внимания на её слова. Это обозлило Маринку.

Она в два прыжка догнала его и толкнула в плечо.

— Язык прикусил? — злым шёпотом сказала Маринка. — Огребёшь сейчас. А что это у тебя? Апельсинки? Здорово! Угости!

Мальчик молча повернулся и пошёл назад.

Маринка схватила его за руку и рванула на себя.

Облитая лунным светом голова мальчика мотнулась, и даже Лёка увидела закатившиеся глаза.

— О! Интернатский! — тихо засмеялась Маринка. — Луняра долбаный. Говорят, луняры ходят там, где нормальный разобьётся. Проверим!

Она ощупала ограждение и ловко сняла со столбиков одну решётку. Видимо, здесь был тайный спуск к реке.

Маринка вцепилась в мальчика и попыталась протащить его к проёму. Но лунатик встал как вкопанный.

Лёка заметила, что его веки крепко сомкнулись.

Разозлённая Маринка со всей силы дважды толкнула мальчика. Последний раз — когда он оказался у самой пустоты.

Послышались удары тела о ветки, а потом звуки камнепада. Раздались голоса девчонок:

— Марья! Что за грохот? Ты чего там застряла?

— Иду! — крикнула Маринка, присела. После недолгого журчания поднялась и двинулась в сторону голосов девчонок. Внезапно её макушка пропала.

Лёка поняла, что костёр был в ложбинке. И только сейчас заметила хиленький дымок. Наверное, на этом месте побывало много ребят. Тогда этот тайный костёр — обман. Даже какие-то правила выдумали, мол, нельзя говорить в полный голос, нужно только шептать, чтобы ночь к себе не забрала. Можно подумать, что ночи есть дело до нарушителей лагерных порядков!

Она поплелась обратно в лагерь. Жутко захотелось в город, домой. Одна мысль, что завтра ей придётся смотреть на подружек, вызывала сильную тошноту.

Она, Лёка, плохая пионерка. Нужно было вмешаться, защитить бедного лунатика. Он же наверняка разбился. А Лёка встала истуканом. Почему же она не бежит в лагерь и не орёт, не зовёт взрослых на помощь?

Может, потому что могла запросто оказаться на месте этого мальчика? Ей не сладить с Маринкой, которая в тринадцать повыше иного взрослого. Да, она боится командиршу… В городе все другие. А в лагере в ребятах точно пробуждаются звери. Чего стоят только одни «тёмные»! А есть ещё «велосипеды», «пытки Петра Первого».

Зашуршала листва кустов. Кто-то шёл Лёке навстречу. А вдруг?.. Прежний страх вернулся. Он стал ещё сильнее. Показалось, что к ней направляется чуть ли не сотня Чёрных рук. Всё ближе, ближе… Лёка попыталась бежать назад, но всего лишь смогла тихо переставлять ноги. А Руки уже вцепились в ветровку, схватили за запястья.

Лёка издала тихий писк.

Сначала вернулся слух, потом зрение.

— Ты что, совсем дура?

Перед глазами из какой-то мути возник рослый мальчик. Рядом ещё двое. Одеты одинаково. Интернатские!..

— Может, она тоже лунатит.

— Не, зенки вытаращила, хлебало открыла. Щас заорёт.

— Боится. Слышь, ты пацана здесь не видела? Он лунатит. Мы его просмотрели. Смотался, пока мы в карты с вожатым резались. Из-за этого нашему Володе кирдык, уволят. А он классный. Ну чего выставилась-то? Видела, нет? — спросил рослый.

Лёка помотала головой.

— Серый, ты проводи её до корпуса. А мы дальше пойдём, — распорядился рослый, и тут же две фигуры растворились в лесу.

— Пойдём, пойдём, — сказал Серый. — Тебя, наверное, прессуют? Вот и сбежала ночью, чтобы тёмной избежать. А я знаю, ты в шестом отряде. Маринка у вас командир. Шевели ногами-то, да осторожнее, а то растянешься и зашибёшься.

Лёка хотела ответить, но не смогла. Её грудь, горло и рот запечатала ледяная пробка.

— А мы над тобой с пацанами стебёмся: городская девка, а прикид, как у колхозницы с рынка. Но ты не обижайся, мы сами ржём, а обидеть не дадим. Тихих мы защищаем. Только вашу Маринку ненавидим. Она обзывается. И ещё матерится. За матерки с нашего звена баллы снимают, а то мы бы её тоже оттянули при всех, — болтал не останавливаясь Серый.

И тут у Лёки прорезался голос. Вот лучше бы молчала! Но нет…

— Интернатские заставляют девочек снимать трусы, — сказала она.

Серый резко отпустил её руку.

— Катись дальше сама, мокрощелка, — сказал он и пошёл назад.

Лёка добралась до корпуса, влезла в окно и улеглась.

Сон был подобен серой марле, которую накинули на глаза — то ли видишь, то ли нет. Уши слышали, как пришли девчонки. А мысли парили отдельно от Лёки.

— Эй, Муравкина! — сказала Маринка, и в Лёкином рту появился вкус желчи. — Мы тебе объявили бойкот. Или переводись в другой отряд, или я натравлю на тебя интернатских. Расскажу им, каким дерьмом ты их поливаешь.

Тело Лёки стало лёгким-лёгким. Ей показалось, что она взлетела.

— Я тоже могу кое-что рассказать кое-кому. Милиции, к примеру, — неожиданно для себя сказала Лёка.

Её внезапно, после полёта-то, придавила к постели тяжесть. Или это был ненавидящий взгляд Маринки?

— Ну её… — сказала наконец командирша. — С такими возиться — только мараться. Слышали? Ментами нам угрожает. Тьфу.

— Тьфу, — откликнулась одна Наташка.

А Лёка поверила в то, что она действительно плохой человек. Все вокруг настроены против неё. Но не беда! Плохой может позволить себе гораздо больше, чем хороший.

Восьмичасовой подъём оказался началом всеобщей суматохи: в лагере ЧП, погиб мальчик, страдавший лунатизмом. К интернатским примчались начальник лагеря, милиция и кто-то ещё из важных людей.

Ребята шептались, что пацанам вставили нехилый пистон, сменили вожатого и воспитателя. Шестой отряд слышал трубный рёв начальника: советское правительство, родная заботливая компартия сделали всё, чтобы интернатские не чувствовали нехватки родителей, да многие при отцах с матерями хуже живут, чем они. Им дали всё, а они присмотреть за товарищем не могут. Товарищество — основа основ нашего государства, и кто они теперь такие?!

— Во орёт, будто ему углей в штаны насыпали, — сказала Маринка.

Лёка мысленно с ней согласилась. И подумала, что угли ещё будут.

Через день её окружила толпа интернатских. На их одинаковых рубашках с коротким рукавом, которые в лагере никто не носил из-за моды на футболки, уже не было значка правофланговых отряда и звена. Лёка слышала, что новые вожатка и сопита у них звери, целыми днями заставляют сидеть на веранде и разучивать песни, поэтому ничуть не удивилась злости, с которой ей сказали стягивать трусы и показывать никому не нужную манду.

— Ваш лунатик не сам упал, — сказала Лёка, стараясь опередить расправу. — Его столкнули.

— Это мы знаем. С семи лет лунатил, и тут вдруг свалился в обрыв. Не ты ли столкнула-то? Как раз после этого нам попалась с шарами выпученными. У нас своё следствие и суд, — жёстко ответил рослый командир Костя.

Лёка запаниковала, поэтому вывалила сразу все сведения:

— Это Маринка. Сняла ограждение и столкнула. А вообще у нас был тайный костёр, но меня не взяли. Спросите у девчонок. Маринка отходила от костра.

— А что ты там забыла? — спросил Костя. — Костёр на то и тайный, что чужим туда нельзя. Его просто не найти, если тебя не взяли с собой.

— Нет, — возразила Лёка. — Он в ложбинке у самой ограды над обрывом. Если идти от лагеря, то его не видно. А вы почему о нём не знаете?

Интернатские расхохотались, кто-то сказал:

— Дались нам ваши пипинерские костры. Вот ближнее сельпо — это да!

Костя рассердился:

— Самая умная, да?

— А ты, наверное, ещё в Чёрную руку веришь, — сказала Лёка, вся сжимаясь от своей дерзости.

Костя вспылил:

— Не говори о том, чего не понимаешь.

Лёка одиноко бродила по лагерю. К ней никто не подходил. Ну и не надо. Не очень-то коллектив защитил её от Маринки.

А дальше неприятности покатились снежным комом.

Утром Лёка обнаружила на своей руке чёрный след от чьей-то пятерни. Сначала испугалась: Чёрная Рука её пометила и скоро заберёт душу! Однако след легко смылся. Оказалось, это простая гуашь.

Во время сончаса захотелось в туалет, и Лёка поплелась в вызывающее дрожь строение с помостом, в котором рядком были прорублены отверстия. Каждое называлось очком и имело свой ранг: счастливое посередине, стрёмные возле стен. Эти отверстия были опасными. Говорили, что время от времени из них появляется «мразь», обмазанный дерьмом ребёнок, которого утопили в туалете за какие-то проступки. «Мразь» могла утащить в стрёмное очко.

Лёка присела над счастливым, уткнув нос в плечо. Внезапно помост вздрогнул от ударов снаружи. Лёка испугалась, что упадёт, взмахнула руками. Помост ещё раз подпрыгнул.

Все мысли, кроме отвратительного страха, покинули голову, она извернулась и оперлась на стену. Даже не заметила, что позади кто-то появился. Её тут же схватили, перевернули. Волосы заболтались над очком, глаза резануло до слёз от ядовитых испарений, а желудок ринулся наружу.

Она не сразу поняла, что её вынесли из туалета и бросили на газон с анютиными глазками. Откашлялась, ещё раз проблевалась, поднялась и пошла куда глаза глядят. Плакать не стала.

Это тебе не дом с мамой, папой и бабушкой, а пионерский лагерь «Здоровье». Родная заботливая партия делала всё для подрастающего поколения. А оно ничего не ценило. На портретах городских ветеранов войны и труда всем, даже женщинам, рисовали усы; пионеру с горном лепили письку из пластилина; ломали качели, перила в столовой; вытаптывали цветники; срывали флаги союзных республик. Могли поколотить соперников за какой-нибудь приз или грамоту.

А ещё убивали, сталкивали в очко. Это поколение хуже мирового империализма, о котором по утрам трещал репродуктор радиоточки в их кухне.

Ноги сами принесли её за интернатский корпус, где ребята смолили папиросы.

У Кости глаза сделались как мячики для пинг-понга:

— Ты чего сюда припёрлась?

— Сейчас расскажу…

Вечером Лёка сама подошла к девчонкам, предложила поиграть. Они отказались, потому что Маринка крутилась поблизости. Но по страшилкам после отбоя соскучились. Даже Маринка сказала:

— Давай, Муравкина, трави… только сиди на своей кровати, воняешь сильно.

Лёка долго отмывалась от рвоты в уличном умывальнике, потом попросилась у доброй технички в душ для взрослых. А Маринка, выходит, за ней наблюдала. И она точно участвовала в выходке интернатских.

Так чему учит родная партия? Давать отпор агрессорам империализма, вот чему она учит.

Когда Лёка рассказала историю, девчонки заверещали: страшно, хотим ещё! А Маринка спросила:

— Так это правда? Я вот ничего подобного не слышала! Ты наврала.

— Клянусь пионерским галстуком! — сказала Лёка.

— Мамой поклянись! — потребовала Маринка.

— Клянусь мамой! — покладисто отозвалась Лёка и подумала: — И автомобилем «Москвич», на который вот-вот подойдёт очередь.

— То есть это реально: приходишь на детское кладбище, и если видишь на одном из памятников свою фотку, то помираешь? — Привязалась Маринка.

— Конечно, — подтвердила Лёка. — Вот ты-то должна помнить Сверкунову Ксюшу, мы с ней на бальные ходили.

— Давно её не видела... — задумчиво протянула Маринка.

— И не увидишь. Мы с бабой на родительский день ездили на кладбище и встретили её семью. Ксюха плакала, а все уверяли, что ей почудилось. Через день Ксюху бензовоз раскатал, — попыталась убедить враньём Лёка. — А давайте проверим?

— Как?! — завопили девчонки.

— Да очень просто. Спросим у интернатских. Двое из них сегодня должны были сбегать в сельпо за куревом для всех. Самый короткий путь — через кладбище, — ответила Лёка.

— Откуда тебе знать? — Нехорошо прищурилась Маринка.

— А мы с Серёгой теперь ходим, — заявила Лёка.

Маринка облегчённо выдохнула, и Лёке стала известна ещё одна тайна командирши. Да, Костя — видный парень, хоть и интернатский.

Часть вторая Дети-инферно. Лёкины покойники

Котяра порскнул вверх по лестнице. Не на кухню, не в людскую! Аниска -- за ним. Зловредная тварь помчалась в гостиную, а там и до хозяйкиных покоев недалеко. Но вдруг взбила шерсть на выгнутой дугой спине. Зашипела.

Аниска огляделась -- нет ли метёлки или шеста, которым тушат верхний свет. А когда глянула на кота, то увидела, что животное, прижав уши и припав к полу, подбирается к странной сморщенной фигурке. Кукле, что ли... И эта кукла стояла на кривых ножонках, растопырив чёрные, словно горелые, пальцы. В глазах-пуговицах, сверкавших оловянным блеском, было столько лютой злобы, что Аниска затряслась от ужаса. Ей ли, здоровой крестьянской девке, которая супротив иного мужика посильнее будет, бояться какой-то куклы! Но вот поди ж ты...

Кошак с утробным воем бросился на куклу. Она взмахнула рукой, и животное завертелось на полу, перебирая лапами и волоча за собой вывалившиеся кишки. Кукла перевела взгляд на Аниску. В оловянных глазках блеснули недобрые огоньки.

И вот тут случилось то, о чём намного позже православная Аниска расскажет батюшке и так напугает, что он не раз проснётся ночью в холодном поту.

Под потолком появился тот морок, о котором тихо шептались в людской и вовсю талдычили на улицах, в кабаках, на рынке и в лавках городка. В Анискину крепкую голову и прийти не могло такое -- она увидит наяву покойницу! Ту, которую похоронили много лет назад за оградой кладбища, без креста.

Удавленница покачивалась на толстой пеньковой верёвке, выкатив гнилые глаза, шевеля тёмным языком, который на пол-ладони вывалился изо рта.

Её руки пришли в движение, задёргались, протянулись к Аниске.

Под юбкой забились босые ноги.

Аниска стояла истуканом и чувствовала, что не может вздохнуть-выдохнуть. Словно покойница принесла с собой загробные муки.

"Хорошо, что она вроде как на привязи", - мелькнула мысль в простоватых Анискиных мозгах.

Но мертвячка, скособочив голову, начала скрести осклизлыми пальцами верёвку.

"Отвяжется сейчас!" - запаниковала Аниска, не в силах отвести глаз от морока.

И чуть было не поплатилась за свою недоглядливость.

Чертёнок, или кукла, или ещё какая тварь уцепилась за подол и стала карабкаться по Анискиному переднику. Видать, не знала, что шустрая и крепкая деревенская девка не боится ни мышей, ни крыс, может запросто убить ударом руки кроля и силы в её широких ладонях немерено.

Аниска схватила дьявольское создание и отшвырнула прочь. Но миткалевый передник всё же порвался -- кукла не уступила горничной в упрямстве и не выпустила ткань из пальцев.

Тварь улетела к экрану камина и замерла.

С воплем Аниска подхватила мраморный столик для карточных игр и уже хотела было придавить гадину, раскрошить её в прах.

Тут Аниску что-то сшибло с ног. Удара она не почувствовала, но завалилась ничком, а тяжеленный стол грохнулся рядом.

Аниска от страха описалась, потому что подле себя увидела морок. И разглядела в подробностях червей, кишевших в складках гнилой плоти, язвы тления, глаза, похожие на стухший куриный белок.

Девка забормотала "Отче наш..." и приготовилась к смерти.

Но удавленница лишь покачала головой, с которой вместе с волосами слезала кожа, и заковыляла к чёртовой кукле.

А маленькая тварь зашевелилась, вскочила на ноги. Её глазёнки при виде покойницы полыхнули багровым пламенем, рот раскрылся в безмолвном крике.

И Аниска своей нехитрой душой поняла, сколько лютой злобы в этом дьявольском создании.

На грохот приплёлся старенький Лукич и уставился на морок, поднял руку для креста, но так и застыл в ужасе.

Потом он тихо осел на пол, повалился на бок, разок дёрнулся и умер. Аниска почувствовала это сразу.

Когда отвела взгляд от бедолаги, мертвячки и чёртовой куклы уже не было.

В Анискиной голове заметались мысли. Что это было: божий гнев, божья кара или искушение? А может, знамение? Люди правду говорили -- морок появляется к смерти. Помер же бедняга Лукич... И Аниска, далеко обходя и место, где стояла покойница, и тело дворецкого, пошла звать на помощь

5

Пушистый от снежка день заглянул в окошко каморки, где проживала кухарка Домна, омыл всё нежным ненавязчивым сиянием. Не смог только высветлить мрак в углу между стеной и изголовьем. И вроде бы эта темень шевелилась, как живая.

А Домна храпела во всю мощь широкой груди, выводила такие рулады, что колыхались кружевные рюши на подушке, дорогом и милом сердцу подарке второй хозяйки. За особые услуги.

Причина глубокого сна праведницы была в пустой стклянке на столе. А также в её преданной службе тому, кто будет посильнее самого Аристарха Петровича.

Очень, очень давно Домна неотёсанной, неуклюжей девахой пришла в новый деревянный особняк. Дичилась, пугалась, не умела ни за столом прислужить, ни толком комнаты убрать. Зато имела главное достоинство -- грудь и бёдра, которые невозможно было прикрыть скромным платьем горничной. Задница Домны так и просила звонкого хлопка. А ещё воодушевляла Петра Аристарховича на ночные похождения.

Увы, Домна слишком быстро оказалась непригодной для игрищ, потому что сразу же забеременела. И как ни исхищрялась, одолеть хозяйскую брезгливость не смогла. В срок родила младенчика, такого же верезгливого и охочего до Домниных титек, как Пётр Аристархович.

И месяца не прошло, как Домна нашла дитя бездыханным. Понятно, кто ж потерпит полон дом байстрюков. Поскольку к материнству Домна относилась как к неизбежной докуке, её обеспокоила только полная молока грудь. Но тут народился Аристарх Петрович, и Домна стала кормилицей.

Однажды ночью она так устала ждать, когда же наконец вялый и хилый наследник насытится, что сама уснула. Очнулась под утро от холодка под мышкой. Глянула и обмерла. Заспала! Придавила Аристарха Петровича!

Домниному горю не было предела. Трясла, колотила по спинке холодное тельце, дула трупику в рот, растирала пятки. Но поздно... Теперь ей не увидеть завтрашнего утра. Как ни лют и скор на расправу Пётр Аристархович, хозяйка - настоящий зверь. Она за своего детёныша...Не жить Домне, не жить...

И тут на стене детской появился рогатый силуэт.

Домна протёрла вспухшие глаза.

Рогатый выступил вперёд, потянул за собой стену, так что потолок и обои в цветочек перекосились, да всё вокруг показалось сломанным, скособоченным.

Домна затаила дыхание.

Ей почудилось, что прозвучал голос. А может, не голос. Какой-то рокот, словно из-под земли. Из тех глубин, которые видеть живым нельзя.

Ой, лихо...

Рогатый открыл глаза, полные адского пламени.

Домна почуяла, как из неё утекает жизнь: всё меркнет перед глазами, болезненной судорогой в груди заканчивается дыхание, а сердце становится большим-большим и замирает...

Рогатый дохнул смрадом из ощёрившейся пасти.

Всё, что было в детской, полыхнуло языками ледяного синего огня.

Домну вместе с трупом младенчика потянуло к громадным осклизлым клыкам...

Она очнулась от перханья и содрогания тельца в руках.

Аристарх Петрович желали кушать.

Домна, не помня себя, вложила окаменевший холодный сосок в жадные губёнки. Дитя зачмокало. Завоняло серой -- хоть окошки открывай.

Совершенно чёрные, мёртвые герани и фикус, которые сгорели в синем пламени, говорили о том, что Он был здесь. И Домна знала, что за покровительство должна заплатить. За одну жизнь сотней жизней.

Только почему не расплавился крестик на суровой нитке? Нешто Рогатый потерпит?.. И тут же пришла мысль, что Ему всё равно...

Домна исправно служила своим хозяевам. Наслаждалась властью. Её не тревожили мороки убиенных в утробе или колыбели младенцев, не беспокоили тени их матерей. Только она одна знала о тайных местах в каретном сарае, в саду у заборов, где хрупкие косточки превращались в землю.

Домна проснулась от стука в дверь и громких всхлипов. Аниска... черти б её взяли...

- Чего тебе?.. - спросонок хрипло спросила она. - Входи уж...

Аниска с плачем бросилась к Домне, которая по-царски возвышалась на своих перинах, упала на колени, приникла к её пухлой, словно набитой ватой, ручище и всё рассказала. Домна глядела на вздрагивавшие развитые кудельки горничной и наслаждалась.

Так-то... Однако что за чертёнок? А если... Стешкину девку, которая Зойка, так и не нашли. То есть не искали. Пропала да пропала. Кому она нужна? Конечно, Домна для неё куска не жалела -- таки хозяйская кровь. Но темечко чесать не стала, когда поняла, что никто не видел байстрючку после того, как обнаружили её мать-удавленницу в каретном сарае.

Зато теперь ясно, почему Стёшкин морок так привязался к дому. Поди, ищет своё отродье. А пущай ищёт, Домне-то что... Людской страх ей только на руку.

И тут в голову пришла мысль, которая подбросила кухарку, заставила вскочить и заорать на заплаканную Аниску:

- А ну, пошла прочь! Обслюнила всю руку! Займись делом, скажи на кухне кофею сварить. Служивые сейчас прибудут. Ступай!

Аниска быстренько скрылась.

А Домна, выкатив глаза и часто дыша, думала о том, что у Рогатого могла появиться ещё одна прислужница. Тогда беда...

Но как Он мог позабыть преданную Домну? Или она провинилась в чём?

Домна не увидела, что на подушке за её спиной копошилось нечто чёрное, всё в шматках облупившейся кожи, и оставляло на нежном батисте тёмные следы.

Кухарка обрушила на подушку голову, в раздумьях стала смотреть на побелку потолка и вдруг почуяла острую вонь.

- Тьфу, Аниска, что ли, пропастину притащила? - сморщившись, проговорила Домна.

И тут же почувствовала, как что-то холодное, слизистое, коснулось её щеки.

Повернувшись, не успела ничего понять, только глаза обожгла дикая боль.

Кто-то безжалостно, с хрустом, колупался в её глазницах.

От неимоверной муки Домна потеряла сознание.

А когда очнулась в сплошной темени, схватилась тряскими руками за грудь.

Пальцы ощутили студенистую мякоть, истекавшую тёплой жидкостью. В ноздри ударил запах свежеразделанной свиной туши. "Откуда здесь убоина?" - успела удивиться Домна.

А потом захрипела.

- Помоги... прошу... - только и смогла вымолвить кухарка.

В ушах прозвучал дикий хохот, потом тоненький младенческий плач, а после -- тот вой, который издают бабы, когда железным крючком из них тянут раздробленный плод. И снова хохот...

- Обма... - беззвучно прошептали Домнины губы и застыли.

И наступила тьма.

6

В промороженном насквозь каретном сарае раскачивалась во сне Большая Зойка. Вот она завалилась набок и очнулась. По привычке протянула руку и не обнаружила холодного скрюченного тельца Маленькой.

Что?! Где?!

Пустые Зойкины глаза со впавшими зрачками открылись.

Проворонила Маленькую!

Беда!

Вдруг её найдут служивые, которые, наверное, уже в доме?

Большая попыталась осмотреть всё вокруг глазами Маленькой.

Зоинька, вся в крови, как при её рождении, подбиралась к спальне Аристарха Петровича. Большая никогда не была в этой части дома, поэтому из-за любопытства не сразу попыталась остановить Маленькую.

Дневной свет не проникал сквозь плотные тёмные гардины на окнах. А от закрытой двери покоев Аристарха Петровича веяло бездной, пропастью, и на полированной поверхности чудились отблески дьявольского огня. Понятно, хозяин же принадлежит Ему, той силе, которая враз может укоротить жизнь обеих Зоек. И глупая, глупая Маленькая лезет на рожон.

Стой, Зоинька! Поворачивай назад, Маленькая!

Да где там... Попив чьей-то кровушки -- а, мерзавка Домна не в добрый час подвернулась! - Маленькая со своего пути не свернёт.

Большая Зойка застонала от бессилия, подбежала к воротам сарая и стала изо всей силы хлестаться о них.

Ну почему ей не дано выбраться отсюда? Если Маленькую не остановить, она погубит их обеих!

Большая Зойка, которую корёжила беспомощная ненависть, не смогла увидеть в щель между створками, что дворник Степан изумлённо вытаращился на ворота каретного сарая, ходившие ходуном. А услышав заунывный, как по покойнику, вой соседских собак, дворник выпростал из-под зипуна и рубахи крест, сложил крестом же снеговую лопату и ломик для льда, и двинулся к сараю.

На крыльцо вышла раздетая Аниска, крикнула:

- Степан, сходил бы ты ещё раз в участок! Все по комнатам попрятались, мы вдвоём с судомойкой крутимся! Да и Лукича нужно из гостиной перенести, Царствие ему небесное...

- Анисьюшка... Подбери у дровяника пару досок да притащи молоток с гвоздями! - свирепо, но отчего-то с дрожью в голосе сказал Степан. - Вишь, ломится нечистая сила!..

- Это из того каретника, где несчастная судомойка... Ой! - начала было Аниска, но вскрикнула и живо скользнула обратно в дом.

Выскочила уже в наброшенном тулупе и чьих-то громадных валенках, с молотком и ящичком.

Степан мотал головой при каждом ударе и сквозь зубы шипел:

- Быстрее!.. Быстрее!..

Вдвоём с Аниской они налегли на ворота, заколотили скакавшие под их руками створки.

Отойдя ненамного от успокоившегося каретника, Аниска спросила:

- А ты видел там?..

- Видел, - откликнулся враз осунувшийся, словно после долгой и тяжёлой болезни Степан. - Только ты это... как прибудут служивые, ничего не говори.

- Служивых ли нам бояться? - возразила Аниска.

- Не... - помолчав, ответил Степан и показал рукой на верхний этаж, где была спальня Аристарха Петровича.

И в тот же миг на них обрушился дикий крик из дома.

В то время, когда дворник и горничная укрощали взбесившиеся ворота сарая, из спальни хозяина вышла вклокоченная, небрежно одетая Аделаида Исаевна. Её взгляд пьяно плавал, вспухшие губы улыбались, а ноги нетвёрдо стояли на полу. Покачиваясь, она направилась к лестнице.

Но вдруг что-то помешало ей сделать следующий шаг.

Адка всё же двинулась вперёд и чуть не упала. Юбка, что ли, зацепилась? Аниска плохо убирает. Надо бы ей устроить нагоняй, а то и рассчитать. Уж больно хороша девка... Она же, Аделаида, теперь полная хозяйка в доме. Аристарх Петрович пообещали, если... ну, в общем, если Аделаида кой-что сделает. И она расстаралась. А потому...

Адка замерла. Под подолом явно что-то закопошилось, задёргало нижние юбки. Ой, холодно и скользко... панталоны-то остались у Аристарха...

Адка захлопала руками по юбкам, потом в панике задрала их: а ну как крыса?!

Но это была не амбарная тварь.

На обезумевшую от омерзения и страха экономку уставились два красных глаза.

Адка взмахнула рукой -- смахнуть, прогнать уродину, которая, как ни странно, напомнила младенца -- сморщенного и опухшего, такого, какими появляются на свет новые люди.

Но тварь мигом вскарабкалась по Адкиной ноге и ткнулась в лоно.

И тут... боль пронзила Адку. Необычайно острая, рвавшая её лоно, утомлённое ласками Аристарха.

Адка рухнула на спину, изогнулась в попытках вытащить из себя эту тварь, но чудище оказалось проворнее.

Адка заверещала что есть мочи, но смогла только царапать руками пол.

Из спальни показался раздражённый Аристарх Петрович. Он выпучил глаза от изумления: на полу, суча ногами, испуская дикие вопли, крутилась его любовница. Её живот вздымался горой, содрогался. Кожа на нём натянулась и посинела, истончаясь и грозя треснуть.

Через миг Адка затихла, вывалив язык.

Прибежали Степан и Аниска, остановились, словно поражённые молнией.

Адкин живот лопнул пониже уродливо выпавшего пупка.

Высунулись чёрные ручонки, которые с лёгкостью отрывали куски плоти. Появилась маленькая голова, выплюнула кровь из беззубого рта.

Степан окаменел, зато проворная Аниска, так и не выпустившая из рук молотка, вдруг подскочила к покойнице и вдарила изо всей силы по этой голове. И не остановилась до тех пор, пока от молотка не полетели во все стороны осколки костей и мяса.

Господский дом опустел только к ночи. Покойников отвезли в мертвецкую, Степана и Аниску -- в участок. Аристарх Петрович отбыли к родственникам. Большая Зойка впервые осталась в одиночестве. Но ведь это не надолго, правда? У Аристарховой родни целый выводок молоденьких дочек. На прошлое Рождество приезжали с визитом, Зойка их видела. А на смену Домне и Аниске понабегут бабы из нищей, полуголодной деревни...

Ночь тянулась долго. Очень долго.

Во дворе раздалось: хруп-хруп-хруп. Это дворник Софрон в валенках пошёл к воротам. Большая Зойка оглядела свои чёрные голые ступни. Ничего... привыкла.

От ворот - хрямс-хрямс-хрямс -- прозвучали чёткие шаги. Кто-то в ботинках направился к парадному. Следом прохрупал Софрон.

Большая не выдержала, вскочила, проковыляла мимо сломанной пролётки и двух колясок, прильнула к отверстию в двери.

Доктор? Точно, доктор -- с саквояжем в руках. Софрон топтался позади, о чём-то взволнованно говорил. А Зойка и сама знала, что хозяйке пришло время родить. Хлопнули двери.

Большая схватила Маленькую, прижала к себе и зашептала:

- Всё, Зоинька, началось. Доктор приехал. Давай иди, поспевай...

Зойка с силой толкнула дверь. Взвизгнули расхлябанные затворы. Образовалась щель между створками. Большая просунула в неё Маленькую и швырнула подальше, на нетоптаный снег. Маленькая упала и осталась лежать, как кусок сухого навоза. Никто в темноте и не разглядел бы.

Большая стала наблюдать. Чёрный комок шевельнулся. Залаяли соседские псы, но сразу замолчали. А потом завыли, тягостно и горько.

От двери матерно заругался Софрон, взял метлу и стал пробираться по сугробам к забору. Застучал о него метлой, отгоняя беду. Да где там! Чужие собаки чуют Маленькую, тоскуют, боятся. А свои дворовые псы давно поиздохли.

Чёрного комка уже на месте не было. Смутная тень в свете из окон скользнула к крыльцу. Хорошо, что дверь не заперта по обычаю - для лёгких родов. Будут им сегодня лёгкие роды.

Большая Зойка поняла, что уже видит всё глазами Маленькой, и порадовалась. Отпрянула от створок, пошла в свой угол. Уселась и опустила тёмные сморщенные веки. Так удобнее смотреть.

По лестнице, раздувая юбки и белый фартук, сбежала новая горничная, Аниска. Ишь, как хлестнула подолом по лысой головёнке Маленькой. Но Зоинька умница, обхватила перила ручонками, удержалась.

Вот бы дотянуться до Анискиной белой шеи... Нет уж, Маленькая, не отвлекайся. Не уйдёт от тебя эта Аниска. Сначала навести хозяйку.

Вот так незадача! Крашенные в розовый цвет двери в хозяйкины покои закрыты. Это не беда. Маленькой терпения не занимать. Но жирная корова Домна поначертила на них какие-то знаки! Как бы Зоинька не испугалась. Нет, ничего, притаилась возле лепнины, ждёт. И Большая подождёт...

А псы всё воют. Нет, это не собачий вой. Это мамонька голосит в их каморке возле кухни. А Зойка скорчилась возле сундука -- мамонька опорожнила штофик и теперь злая. Может прибить, если Зойка высунется. Мамонька всё время дерётся, стоит только Домне пожаловаться: твоя девка всё под ноги лезет, всем мешает. Или - твоя девка опять хозяину на глаза попалась. Или ещё вот -- твоя девка чашки расколотила. Мамонька часто кричит на Зойку: "Байстрючка!"

Но иногда, напившись вина, гладит разбухшими руками, от которых воняет горчицей и щёлоком, жидкие Зойкины космы и шепчет: "Ты, Зойка, смекай: не нашей ты породы, не хрестьянской. В тебе господская кровь! Учися да присматривайся, мож, отец твою судьбу устроит".

Зойка часто смотрится в половинку круглого зеркальца и видит серые жидкие волосёнки, невзрачные голубоватые глаза. Как у хозяина Аристарха Петровича. А мамонька -- красавица, с русыми кудрями и травяной зеленью в глазах. От кого ж немочь в Зойкиных лице и теле? Точно не от неё.

А мамонька всё голосит, бьёт кулаком то по столу, то по тугому, как барабан, животу. Кричит: "Куда ж я пойду-то? Одно дитё порченое на руках, другое под сердцем. Кому я нужна с приплодом?"

Мамоньке отказали от места. Домна на кухне разворчалась: "И правильно. Нечего свою манду под каждый уд подставлять". И сунула Зойке сухарь -- вку-у-усный, от хозяйского пирога. Сказала, глядя, как Зойка мусолит его: "Ишь, лопает. Немтырь, уродина, а жалко -- живая ж тварь".

А Зойка вовсе не немтырь. Она разговаривает. Только никто не слышит. Кроме Маленькой... Э-эх... Что-то зевается. Как же долго время тянется. Так и уснуть можно. А без неё Маленькая Зоинька не справится.

2

В людской заполошная Аниска всё никак не могла успокоиться -- повторяла между шумными глотками чая из блюдца: "Мальчик! Да такой крупный -- головёнка что тыковка! Аристарх Петрович на радостях доктору четвертной отвалил, сама видела".

Домна поджимала крупные губы -- обижалась. Её в этот раз не позвали "бабить", помогать при родах. Ещё обиднее был четвертной, попавший в чужой карман. Как будто этот доктор, а не она, постарался, чтобы хозяйка не скинула дитя прежде времени, готовил для неё наговорённые отвары да обереги на каждый день.

Но потом пухлые, как подушки-думки, щёки расплывались в улыбке -- дождался-таки Аристарх Петрович наследника. Слава Ему! А то ведь что за напасть -- две жены скончались от преждевременых родов вместе с младенцами. Это за пять лет-то!

Открылась дверь. Сквозняк разбавил приторными духами запахи щей и лука. Вошла экономка Аделаида Исаевна, она же Адка, подлюка и гада. Морда красная, рюши на блузке скособочились, одна пуговица не застёгнута. Видать, Аристарх Петрович не сдержался, на радостях побаловался с Адкой.

Подлюка вытащила из-под ажурной шалки графинчик простого стекла.

В нём заманчиво и ало плеснулась настойка. "Брусничная, из хозяйкиных запасов", - подумала Домна и расторопно накинула на клеёнку свежую салфетку.

Графинчик опустился на середину стола, рядом появилась большая груша, карамельки. Аниска, которая вскочила при появлении "гады", затопталась на месте, не сводя глаз с угощения. Охоча девка до сластей. Как бы однажды они ей поперёк горла не встали...

- Выпейте за новорожденного, - манерно, в нос, сказала Адка. - Да хранит Господь мать и дитя.

Домна наложила размашистый крест, моргнула Аниске: ну чего ты, дурища, порядку не знаешь? Горничная быстро и мелко перекрестилась.

- Премного благодарны, Аделаида Исаевна, да не оставят небеса и вас своей милостью, - пропела Домна. - А то бы присели с нами. Ведь, почитай, сутки на ногах.

Меж тем острые и пронырливые глаза Домны исподтишка так и впивались в припухшие губы экономки, в прядки, выпавшие из причёски. С чего бы это ей так угождать прислуге? Не иначе, задумала что-то... Но все их хитрости -- экономок, ключниц, горничных, судомоек -- у Домны как на ладони. Хозяйка-то ещё месяца два в постели проваляется. Такой бутуз, поди, поизорвал ей там всё... Аристарху же свет Петровичу одному не спится. Вот и юлит Адка, заискивает. Боится, что Домна донесёт хозяйке... Как не раз бывало.

- Почему бы и не присесть? - уже нормально, по-человечески, без гнусавости, сказала Адка и смахнула несуществующую пыль с табурета. Уселась и задорно предложила:

- Ну что, по первой?

Домна разлила настойку, пошевелила толстыми губами и опрокинула стаканчик. Эх, крепко зелье... Уж не подмешала ли чего в настойку эта гада Адка? Сама-то даже не пригубила.

Кухарка захрустела карамелькой. Хрупанье звоном отдалось в полегчавшей голове, перед глазами поплыли радужные пятна. И всё же Домна поинтересовалась:

- А вы сами-то чего ж, Аделаида Исаевна?

- Так кровя... Как вы, Домна Егоровна, научили, острого и горячительного остерегаюсь, - ответила гада и тем самым без масла влезла в Домнину душу.

"Как же, кровя у неё..." - подумала Домна, но не смогла не подобреть.

- А ещё одна, дай Бог, не последняя, - весело сказала она и снова налила. А потом ещё.

Когда графинчик опустел, Аниска устроила локти прямо на столе, уронила на них русую, в завитых кудельках, голову. Раздался посвист, какой можно услышать, когда малец наиграется и заснёт. Домна и Адка засмеялись. И вот тут-то "гада" проявила себя. Спросила:

- Домна Егоровна, а почему болтают, что в дом нечисть завелась? И вроде бы от неё хозяйские жёны мрут?

Другой бы раз Домна нажаловалась на экономку хозяину, но только не этой ночью. Что тут говорить, улестила ей "гада", растопила душеньку. От наливки да ласковых слов слетели запоры с Домниного языка.

- Пусть болтают. А вы не слушайте. Помстится что -- не смотрите. Да молитовки не забывайте.

- Что, что, Домна Егоровна, помститься может? - Адка уставила на кухарку расширенные зрачки.

Эвон как экономку разобрало-то... Не иначе, заметила чего... А, пущай знает! Мож, поостережётся.

- Десять годков тому назад наш Аристарх Петрович заладил щупать бока судомойке Стешке. Красивая бабёнка... была. Волосы короной, глаза звёздами. За ночь так мог заездить её, что Стешка нараскоряку в кухню вползала. Первая жена Аристарха всё не беременела, а вот Стёшка мигом мыша словила. Ей позволили рожать, я и приняла байстрючку. Вот этими руками... - взгрустнула Домна. Поднялась с места, подошла к ларю с картошкой и вытащила уже свой графинчик. С беленькой. Налила себе и Адке. Змеюка, видать, про свои кровя забыла и махнула полстаканчика.

- Дальше, дальше-то что? - спросила Адка, затаив дыхание.

- Знамо что... почитай, два раза в год я Стёшке помогала плод изгнать. По наущению тогдашней жены Аристарха Петровича. Стешкина девка росла, лицом вся в отца. А умом -- невесть в кого, к тому же немая. Пока однажды Стешка не заупрямилась, отказалась отвар пить. С чего бы? Тут я и дозналась, что нагуляла она... Не от нашего благодетеля плод оказался. Вестимо, я донесла. Должен же в этом доме порядок быть?.. Аристарх Петрович распорядился прогнать изменщицу вместе с девчонкой, Зойкой её звали. Ну, дворник и вытолкал Стешку взашей. Она узлы бросила, в каретный сарай зашла. И там... - Домна выкатила из-под пухлых век тёмные глаза, её голос упал до хриплого шёпота: - Руки на себя наложила!..

- Как?! - выкрикнула Адка и сглотнула слюну.

Кухарка усмехнулась одобрительно:

- А вы, Аделаида Исаевна, гляжу, охочи до таких историй...

А потом всё же рассказала:

- Повесилась она. Не пожалела ни дитя, которое вот-вот должно родиться, ни девчонку свою убогую. Служивых и чиновных понаехало -- не счесть. Всё расспрашивали да вынюхивали. Только с тех пор, как зайдёшь со свету в тёмную комнату, так и блазнится: висит удавленница, раскачивается. Потом глаза открывает, а они ровно тухлый куриный белок, и смотрит на тебя. Или поманит. Коли поманила -- беда. Сам вскоре приберёшься. Так со всеми жёнами нашего благодетеля случилось, - закончила Домна и вдруг по-трезвому строго прикрикнула: - А ну, говорите, Аделаида Исаевна, видели вы её?

- Видела... - захныкала Адка. - Вот вышла от Аристарха Петровича, он меня звал постель ему разложить, - а она тут и колышется в воздухе.

- Манила? - продолжила допытывать Домна.

"Гада" помотала головой так, что слёзы в разные стороны брызнули.

- А чего вы добавили в наливку? - ещё больше посуровела кухарка.

- Спи-и-рту...- заныла Адка, скривив рожу и враз потеряв привлекательность.

- Другой раз спирт в стклянке приносите, - буркнула Домна. - Засиделись мы. Однако нужно позвать кормилицу, ей скоро младенца питать. Скажите-ка ей, Аделаида Исаевна, чтобы шла сюда. Чаю с молоком налью, булок вчерашних дам. Да порошочку, чтоб грудь полна была.

Адка не захотела уходить, вытаращила испуганные глаза.

- Да не бойтесь вы... Морок-то безвредный. Пока не поманит. Ну, конечно, неприятно... А что делать? Идите себе да молитовку шепчите. Ступайте, я кормилице чаю поставлю.

Но "гада" нашла удобный для себя выход: растолкала Аниску, которая уже вовсю храпела, потащила девку из людской.

Домна усмехнулась. Только она одна ничего не боялась. Ни морока покойной Стёшки, ни её погубителя Аристарха Петровича. Потому что Домне была дана власть. Кем -- она сама себе боялась признаться.

3

Большая Зойка встрепенулась, просыпаясь. И вовремя: из детcкой только что вышла дородная кормилица.

Рядом семенила высокая тонкая дама с растрепанной причёской и что-то наставительно шептала нарядной толстухе.

Из покоев хозяйки донёсся слабый голос: "Ада... Ада... воды дай. Моченьки нету..." Высокая дама скользнула за розовую створку, увещевая вполголоса: "Светлана Фёдоровна, голубушка, нельзя вам воды. Доктор не велел. Грудь разбарабанит, что тогда делать будем? Давайте я вам губки смочу..."

Большая Зойка обрадовалась: всяко лучше порешить младенца прежде хозяйки. Эй, Маленькая, не оплошай, не подведи!..

Умница Зоинька отлепилась от стены и просочилась в чуть приоткрытую дверь детской. Большая вместе с Маленькой ощутила тепло от изразцовой печи, полюбовалась на лаковую кроватку, помяла в ладони шерстяное одеяло, подула на невесомые кружева. А вот ребёнок Зойкам не понравился. Красный и сморщенный. Кислым воняет.

Ну, Маленькая, давай. Убей это страшилище. Выжми жизнь из ублюдка. Изничтожь отродье, хуже всякого байстрюка!..

Большая тихонько застонала от удовольствия, когда чёрный, твёрдый, как железо, палец Маленькой вонзился ребёнку в глаз. Он и не крикнул, только вздрогнули ножки под шёлковой пелёнкой.

Зоинька потянула за пелёнку, выволокла труп из кроватки.

Что ты делаешь, Маленькая?.. Заче-е-ем? С ума сошла? Под кроваткой его всё равно найдут. Сумасшедшая... Точно, сумасшедшая! Дрянь! Ты мне не нужна! Можешь не возвращаться вовсе. Паскуда, как говорила кухарка Домна. Выблядок.

Прикрылась кружевцами, так что, думаешь, настоящим ребёнком стала?! Вон кормилица идёт. Она сейчас тебя вышвырнет из дому. А дворник Софрон со двора выметет.

Кормилица трясётся, как осинов лист на ветру. А... Зойкину мамоньку увидала. Дурища. Разве непонятно, что её давно похоронили, а могилка сравнялась с землёй.

Но мамонька всё сюда таскается, не может позабыть дом. Потому что тоже дурища. Поменьше бы мужикам подставлялась. Или Домнин отвар пила. Тогда бы жила здесь. И Зойка при ней.

Кормилица нагнулась к колыбельке, рукой отвела кружевца. Побледнела. Снова закрыла накидкой личико Маленькой. Оглянулась, попятилась и рухнула на пол. Аж стол и стулья подпрыгнули. А что? Забавно! Молодец, Зоинька! Умница, Маленькая!

О! Хозяйка, Светлана Фёдоровна, третья жена Аристарха Петровича, сюда плетётся. Согнулась в три погибели, стонет. Край рубахи в красном. Неряха. Ой, что сейчас будет!

На кормилицу даже не посмотрела, сдёрнула накидочку. Широко, как пойманная щука, раскрыла рот.

Большая Зойка развеселилась.

Лысая, с облезшей кожей, двумя дырками вместо носа, Маленькая смотрела на Светлану Фёдоровну глазами-пуговицами, щерила беззубую чёрную пасть.

Ну что ж ты, хозяйка, застыла? Целуй своего ребёнка, прижимай к груди! Не хочешь?

Маленькая выпала из рук Светланы Фёдоровны, которая рухнула рядом с кормилицей. Зоинька-затейница выпуталась из шелков, выкатила из-под кроватки мёртвого ребёнка, закутала его в пелёнки, как могла. А сама забилась под кресло.

Хозяйка очнулась первой, и не скажешь, что дохлячка. Схватила шёлковый свёрток, подползла к печке, открыла голой рукой чугунную дверцу. От её пальцев поднялся едкий дымок. Но Светлана Фёдоровна ровно ничего не заметила. Взяла и сунула тельце в пелёнках прямо в огонь. А руки от пламени не отдёрнула, зашлась в визге.

Влетела та высокая тонкая дама, которая появилась в доме месяц назад и откликалась на Аду.

Зойкам весело, хоть пляши: уж так громко орали дамы в два голоса!

Дальше стало неинтересно, и Большая угнездилась спать. Но Маленькую позвать не забыла. Ну, погорячилась, когда прогоняла. Им поодиночке никак нельзя.

Большая Зойка дождалась Маленькую. Начала укачивать. Потом надоело, и она отшвырнула её в угол. Принялась биться головой о стену. Не помогло. Пронзительный плач стал громче. Совсем как тогда...

... Зойка чуть не задохнулась от крепкого, сумасшедшего объятия мамоньки. Последнего объятия. Почувствовала, как намок платок на лбу от её слёз. Еле разобрала причитания:

- За мной не ходи... Ступай в дом... Тебя не посмеют прогнать... В тебе господская кровь!.. Домна всё знает. Она тебя пожалеет... И не вспоминай свою мамоньку... забудь... Прощай, дитятко!..

Зойка замерла возле брошенных мамонькой узлов. Хотела крикнуть, чтобы она не ходила в сарай. Там плохо, а в углу за старыми дощатыми панелями, наваленными грудой, вообще тошно. Под слоем рыхлой земли младенчики плачут. Они злые. Мамоньке лучше идти на речку. Зойка один раз только её видела, когда с прачкой-подёнщицей ходила бельё полоскать. Её нарочно отослали, потому что Домна увела мамоньку в чёрную баню, которая для прислуги, и там заперлась. И стоя на берегу, семилетняя Зойка поняла, что быстрая вода -- самое лучшее, чистое место. Там нет злых младенчиков. Там только те, кого взяла река или кто добровольно отдался ей. Мамонька долго болела после той бани. А потом отказалась пить Домнины снадобья. И вот её прогнали.

Зойка побежала к сараю, приоткрыла дверь. Мамонька дёргалась в петле. Потом затихла. Но вспучившийся горой живот всё жил. Когда он отвис, то в лужу под ногами мамоньки полилась кровь. И шлёпнулось что-то мерзкое, серо-красное. Это была Зоинька. Маленькая Зоинька. Её роток кривился в плаче, ножки и ручки двигались. Большая замерла, вспоминая, как подобрала Маленькую, как спряталась вместе с ней за панелями. А чтобы Маленькая не верещала, зажала ей рот и нос ладонью - в сарай же дворовые понабегут, служивые. Могут унести вместе с мамонькой и Маленькую. А она дышать перестала, а вот плакать - нет.

Большая Зойка усыпила себя воспоминаниями. И не увидела, что проказница Маленькая поворочалась на земле, да и поползла из сарая прочь.

Часть вторая Дети-инферно. Большая и Маленькая

- Как Лёха узнает, что нас нужно обратно везти? - спросил Рудольф, собирая пустые сумки.

- Да уж узнает, - сонливо пробормотал Архип. - Ты не устал ли задавать вопросы? Как, что, где... Нет чтобы сказать: спасибо, дядя Архип, за найденного Сашка.

- Спасибо вам за всё, - сказала Кристина. - За то, что помогли Саше. Где, кстати, он?

Архип зажмурился, отёр лицо ладонью, потом всё же ответил:

- Сейчас с Лёхой к нам едет.

- Вы послали его за соседом? - удивился Рудольф. - Я не слышал...

- А ты кого слышишь-то, кроме себя? - дядя Архип так быстро перешёл от полусна к раздражительности, что гости опешили. - Ты даже вон её, жену свою, не слышишь. А Сашок не такой. Он чует то, что никому не доступно. Берегите его.

Слова Архипа рассердили Кристину, но она сдержала гневную отповедь, которая уже рвалась с губ, и поинтересовалась:

- А почему вас называют Ряхой?

- Сам назвался, - ответил Архип, выпил ещё и, подперев щёку, погрузился в воспоминания: - Когда люди нашли меня здесь в полном беспамятстве, сказали - "Смотри, ряха-то, ряха..." Я, видно, услышал и потом ментам так и представился. Голову мне будто огнём опалило - ни волосинки. Это я уже позже оброс, как медведь. Ну а когда осознал себя сыном луны, выбрал другое имя.

- Вы не местный? - удивился Рудольф. - А из каких краёв?

- Не помню, - отмахнулся дядя Архип. - Да и какая разница: где жил, как жил. Главное - здесь я хозяин становища. Встречаю, провожаю.

- Странное это место - ваше становище, - заметил Рудольф.

- Ещё бы ему не быть странным. Кругом земля смерти. Кочевники в ней хоронили свою знать. Знаете как? Рыли могильники, а потом прогоняли отары десятки раз, чтобы никто не смог догадаться о захоронке. Иные бросали мёртвых на холмах, чтобы птицы склевали. Тут под ногами, на каждом шагу, чьё-то последнее становище, - как показалось гостям, с удовольствием доложил Архип. - А ещё был обычай: пока родовитый покойник гнил в сторонке, закопать живого раба и ждать - выберется или нет. Если бедолаге удавалось трижды выползти из ямы, хоронили в ней останки. Нет - искали другое место.

- Какие неприятные вещи вы нам рассказываете, - передёрнула плечами Кристина. - Они как-то связаны с тем, что происходит у вас дома? Ну, с исцелением людей?

- Может быть, - хитровато прищурился на неё дядя Архип. - А то остались бы на ночь. Может, сподобились бы всё увидеть своими глазами.

- Кого же вы собрались лечить в этот раз? - иронично спросил Рудольф.

- Не лечить, а помогать, - снова пришёл в раздражённое состояние духа Архип. - Тому, кто придёт. Может статься, вам.

За окном послышалось тарахтение Лёхиного "Москвича", потом возня. Кристина и Рудольф замерли, ожидая чего-то необычного после слов Архипа. Но вошёл Саша, потом Лёха. Его глазёнки в заплывших веках заблестели при виде обильно заставленного стола.

- Барана привёз? - сурово спросил дядя Архип.

Лёха враз поскучнел и с досадой ответил: "Привёз".

- Ну, Сашок, бывай, - обратился Архип к пареньку. - С ними поедешь. Люди хорошие, всяко лучше меня помогут.

Сашок кивнул и вышел.

- До свиданья, рады были знакомству, - заторопилась Кристина. - Если позволите, я напишу вам.

- Всего хорошего, - холодно сказал Рудольф.

Лёха задержался, и вскоре из избы донеслись звуки распри.

В машине смердело шерстью и засохшими экскрементами. Сашок сел впереди, так и не поглядев в глаза Кристине. Она положила ладонь на его плечо и стала тихонько шептать о Тамаре, о том, что в большом городе его обязательно вылечат, и он сможет говорить.

Хлопнув дверью, вылетел Лёха, уселся, повернул ключ зажигания дрожавшей рукой.

- А как же баран? - спросил Рудольф.

- Про какого барана спрашиваешь? - зло проворчал Лёха. - Я и есть настоящий баран, если не послал Ряху до сих пор. Не могу, он меня к жизни вернул. Теперь пользуется, гад ползучий.

И рванул, разворачивая машину через весь двор.

Через несколько минут полуденный мир за окнами машины вдруг насупился, потемнел.

- Началось, - сквозь зубы пробормотал Лёха.

- Пыльная буря? - поинтересовался Рудольф.

- Если бы, - стал сокрушаться Лёха. - У нас тут кругом кочевничьи захоронки. Вот и гоняют князьки и тойоны друг друга по степи. Угодишь в такую бучу - поминай, как звали.

- Архип рассказывал, - с досадой сказал Рудольф. - Но про то, что души до сих пор не успокоились - нет. А меня заботит...

Лёха охнул и остановил машину, стал всматриваться в мглистую громаду, которая ползла по шоссе навстречу.

Все, кроме Саши, вышли из "Москвича".

Воздух стал плотным, глаза резали мельчайшие песчинки, тишина давила на уши. Ветра не было, но ощущалось "закипающее" движение чего-то, скрытого от глаз.

Впереди огромная туча уходила вершиной в почти ночную темноту, сверкала багровыми сполохами, рокотала на грани слышимости и всё росла, превращалась в стену.

- Барана! Барана давайте! - раздались еле различимые слова Лёхи.

Но он, похоже, кричал во всю мощь: лицо покраснело, на шее вздулись вены.

Мужчины бросились к багажнику, вытащили мешок. Животное лежало на шоссе без движения. Лёха схватил его за рога, натужился и заставил подняться, пиная в зад и бока, погнал вперёд. Кристине запомнилось почти человеческое отчаяние в глазах барана. Он без единого звука пошёл, пошатываясь, по направлению к туче. И вскоре растаял в клубах тьмы.

Тут же стало светлеть. Поднялся свежий ветер, разодрал тучу на ошмётки чёрного тумана, разбросал их по степи, сделал тенями у низеньких чахлых кустиков, куртинок высоких трав. А через минуту яркое солнце окончательно расправилось с наваждением.

- Ну, кажись, всё. Можно ехать, - заявил Лёха.

Остро запахло прожаренной солнцем землёй, какими-то растениями, выжившими в такое пекло.

- А где Саша? - выкрикнула Кристина.

Салон "Москвича" был пуст.

- Ну, мы едем или нет? - бодро поинтересовался Лёха, садясь в машину. - Сашок, скорее всего, там, где ему должно быть.

- Это где... где ему должно быть? - в голос заплакала Кристина. - Где мой брат? Да за что это мне?!

Она вырвалась из рук Рудольфа, который обнял её, пошла вперёд, оглядывая степь и выкрикивая в дрожащий над травами жар:

- Са-а-аша!.. Брат!

Лёха ударил кулаками по рулю, потом посмотрел на пустое сиденье рядом и позвал Рудольфа:

- Глянь-ка сюда... Сашок кое-что вам оставил!

Рудольф подошёл и увидел толстую тетрадь в клеёнчатой обложке с загнувшимися, обтрёпанными краями. Просунул в окно руку, схватил её и побежал за Кристиной.

4

Дядя Архип, казалось, совсем не удивился, когда Лёхин "Москвич" въехал во двор. Полузакрыв глаза, отвернув физиономию, выслушал Кристинин "наезд" с угрозами и слезами. В который раз сообщил: "Сам ничего не понимаю". Потребовал: "Лёха, утром чтобы здесь был". А потом пригласил в избу: "Ну, чего на пороге топтаться? Заходите. Так вышло, что нам суждено вместе дожидаться..."

- Сашиного возвращения?.. - спросила Кристина.

Дядя Архип только и сказал: "Эх..."

Кристина устроилась на лежанке с тетрадкой, а проголодавшийся Рудольф уселся с Архипом за стол. Потекла неспешная беседа. Рудольф то и дело глядел на жену, которая читала, отмахиваясь от предложений перекусить или хотя бы просто выпить чаю. Наконец она закончила, обвела взглядом низкий закопчённый потолок и сказала: "Теперь почти всё ясно. Вот только бы Саша вернулся".

Архип хмыкнул, а Рудольф приготовился к бою. Торчать в этой дыре он не собирался, как и оставлять здесь Кристину. Саша не придёт сюда вновь, это ясно. Он такое же порождение отравленной смертями земли, как и давешняя туча на дороге. Виданное ли дело - убитый и вскрытый в морге - год назад! - человек шустрит по хозяйству, всё без слов понимает, только вот (ай-яй, какая малость, которая всё портит) не разговаривает. Рудольф налил Кристине крепкого чаю и спросил: "Расскажешь, о чём прочла?" Кристина ответила:

- Конечно. Это мамин дневник, там такая же фотография, какая и у меня есть. Мама после истфака в школу устроилась, а зарплаты было не дождаться... Папенька, культурист, свихнулся на своих мускулах, и кроме зарубежных соревнований, думать ни о чём не мог. Ушёл от мамы, которая разрывалась между мной и новорожденным Сашенькой. Подруга, Тамарочка, помогала, моталась челноком в Маньчжурию. За три поездки собрала кое-какие средства на собственное предприятие. Оно заработало, но всё равно требовало вложений. А для лечения Саши нужно было лекарство, которое в нашем отечестве не производилось. Вот мама и решилась... Сашеньку в больницу, меня - к родственнице по отцу. Назанимала денег у кого только можно было. Тогдашний муж Тамарочки, Виктор, был против того, чтобы ссудить маму крупной суммой, жутко скандалил, ругал жену: не вернёшь своих денег, сама без ничего останешься. А потом притих. Вот и отправилась мама в поездку с группой таких же челноков. Наняли автобус, двух человек охраны, переводчика-проводника. На этом всё...

- Знаю, что дальше было, - вдруг подхватил Архип. - Как раз перед тем, как меня сюда занесло, случилось смертоубийство. На автобус напали, людей ограбили и порешили. Ножами, во сне - видать, опоили чем-то. Только одна молодая женщина попыталась убежать, так её выстрелом в спину... Далеко от сожжённого автобуса нашли.

- Преступление, конечно, осталось нераскрытым, - желчно сказал Рудольф. - Скорее всего, челноков вели прямо от родного города. Возможно, по наводке кого-то из своих. Деньги не пахнут. Ни кровью, ни порохом, ни предательством.

- Тамара мне никогда ничего не рассказывала... - прошептала Кристина. - Говорила только - ну, после того вечера восемнадцатилетия, ты помнишь, Рудя, - что мама погибла в поездке. Пока я росла, в доме не было ни одного мужчины. Возможно, Виктор? Или даже ... папенька, который мог явиться и вытрясти последние копейки...

- Бог с тобой, родная, людей в группе было много, откуда сейчас узнать, за кем потянулись убийцы, - забеспокоился Рудольф. - Давай выйдем подышать воздухом на ночь, а утром поедем.

- А Саша?.. - прошептала Кристина.

- Саша, Саша... - вздохнул Рудольф. - Всё, что с ним связано, не укладывается в голове. В любом случае, он передал тебе то, что было скрыто судьбой... или Тамарой. Наверное, это правильно, когда восстанавливаются стёртые следы.

- Не хочу, чтобы брат остался всего лишь "следом". Пусть живёт... - со слезами сказала Кристина. - Не могу, понимаешь - не могу - снова потерять...

- И ты хочешь сидеть здесь и ждать появления того, кто может существовать только в этой проклятой степи? На что ты сейчас решилась, любимая?! - вскричал Рудольф. - Знай, я не отступлюсь! Увезу тебя силой.

Архип, который молча глотал стопку за стопкой, вдруг грохнул кулаком по столу, выпучил глаза и рявкнул:

- Не сметь! Степь... это воля! Это сила! Выйдешь, а кругом только небо и земля, как было в первый день, когда возник мир! Стоишь и грудью, кожей, всей организмой... пьёшь силу и волю!

- Вот ещё сила, вот ещё воля, - сказал Рудольф, пододвигая к нему непочатую бутылку. - Пойдём, Кристина, прогуляемся.

Они вышли. Вслед раздался рёв Архипа:

- Гарью пахнет!

Но воздух был душист и лёгок, по небу разливалась прозрачно-розовая заря, а от земли к её причудливым перистым разводам нёсся нестройный хор степных птиц.

- Как распелись-то! - сказала Кристина. - Знаешь, а у меня вправду такое чувство, точно сейчас они все со мной - и мама, и Тамарочка, и Саша... Будто и не теряла никого. А ещё очень тебя люблю. И знай: если судьбе будет угодно что-то сделать против тебя... то я переверну весь мир.

- Не говори так... - шепнул Рудольф, целуя её. - А то мне страшно.

- Ну и кто из нас двоих суеверный и мнительный? - засмеялась Кристина. - Всё равно я буду приезжать сюда. Обращусь к старожилам, в органы, найму кого-нибудь... И стану распутывать историю по ниточке.

Когда они дошли до шоссе, стало стремительно темнеть.

- Пойдём назад, - сказал Рудольф. - Сын луны, наверное, уже храпит.

Но Архип не только не спал, но даже сонным не выглядел. Да и хмель, похоже, улетучился. Сидя в потёмках, он старательно начищал металлическую бляху на объёмистом чреве.

- Тихо, - предупредил он. - Чую, сейчас начнётся... Так всегда бывает: тишь да гладь, а потом грохот с топотом. Но не бойтесь, сын луны с вами.

Рудольф провёл Кристину к лежанке, сам уселся на пол, стал гладить и целовать её руку.

"Тишь да гладь" давили на грудь, заставляли часто и тревожно стучать сердце.

Казалось, за пределами Архипова становища собираются какие-то силы, подступают, готовятся к атаке.

Тени наползли из углов избёнки и соткались в сплошной мрак.

Вдруг затикали ходики на стене, в углу заворчал несуществующий холодильник. Включился неработающий телевизор.

- Что-то не так, - выговорил Архип.

Похоже, он был испуган. Кристина прижалась к мужу и стала с ужасом наблюдать за мельканием полос на экране.

Внезапно появилось чёрно-белое изображение.

... - Хорош горевать, Тамарка. Жизнь сейчас такая противоречивая: люди мрут, потому что хотят жить хорошо. Улыбнись, мы с таким баблом Центр бытовых услуг купим, - сказал высокий мордастый парень молодой, цыганистой внешности, женщине. - Ну, целуй мужа-добытчика. Тебе за три года столько не заработать.

Женщина подошла к большой спортивной сумке, вытащила пачку тысячных купюр.

- Откуда дровишки? - спросила она иронично.

- Там и баксы есть. А ещё вот, - парень достал металлический диск. - Это украшение со щита какого-то древнего князька. Подобрал в тех местах, куда в командировочку ездил. Штуковина, считай, сама в руки прыгнула. Знакомый чувак из музея сказал, что рисунок означает "сын луны". Обещал помочь в продаже чудакам, которые от древностей тащатся. А может, себе оставлю.

- Так... а это что? - Женщина повертела женскую сумочку, уверенно нашла потайной кармашек и вытащила крохотную открытку "Любимой подруге".

- Сумка. Ты давно такую хотела. Вот и приобрёл с рук недорого. Она ж совсем новая, - ответил беззаботно парень, но вдруг насторожился и потребовал: - Не нравится? Давай сюда, пацанам предложу, кто-нибудь купит для своей тёлки.

- Возьми, - тихо сказала женщина. Она враз осунулась, лоб и щёки стали белыми, как мел.

Потом отошла к кухонному столу, на котором лежала неразделанная рыба.

Мордастый здоровяк принялся увлечённо перебирать деньги.

Женщина схватила нож обеими руками и вонзила его под левую лопатку парня.

С усилием выдернула. На стену плеснула кровь.

Парень застонал, упал на колени, на бок, повернулся лицом к женщине. Изумлённо поднял брови, попытался заслониться правой рукой. Но сталь полоснула по горлу. Ноги и руки парня задрожали, тело дёрнулось и замерло.

Женщина, странно и громко икая, бросилась из кухни.

...Экран погас, зато под потолком вспыхнул свет - от патрона без лампочки.

В открытое окно проник заунывный вопль. Будто сама степь зашлась в тревожном и болезненном крике.

Архип подскочил, захлопнул створки. Но за стенами избёнки уже содрогалась темнота, с гиканьем, шумом неслось что-то громадное, будто многотысячная конница разбивала копытами шоссе, весь привычный и объяснимый мир.

Кругляш на Архиповом пузе засиял. Сын луны вдруг заорал от боли: "А-а-а! Горю!"

Рванул дверь, выскочил и был сметён порывом непостижимого движения.

Утром приехал Лёха и весьма обрадовался исчезновению Ряхи-Архипа. Пока он вёз Кристину и Рудольфа до районного центра, весело разглагольствовал о том, как спокойно заживёт без странного соседа. Но надолго ли - не знает.

- Почему? - удивился Рудольф.

- Так свято место не бывает пусто, - объяснил Лёха. - До Ряхи, с того времени, как я себя помнил, был дед какой-то, долго по-русски не разговаривал, потом научился. И тоже исчез.

Дома по ночам Кристине чудилось, как мчится во временном разрыве орда героев, великих завоевателей и жестоких убийц, насильников и грабителей, которых не может принять многострадальная земля. Нашлось ли среди них место бывшему предателю? Искупил ли он свой кровавый грех? И где сейчас её брат Саша? Она каждый год будет приезжать и ждать его на пороге степного становища.