Ulnarfan

Снимок сделан подругой жены, женщиной простой и не умеющей в Фотошоп. Это старый заброшенный детский сад, город забыл, где то на севере от Питера. В общем, ничего она не видела и не чувствовала, а на снимке обнаружила жутковатое женское лицо, выглядывающее из темного подвала. Заметьте, свет туда вообще не падает...
Ничего не утверждаю, но жутковато. 😱

Вот, нашел, копаясь в старых тетрадях... о своём будущем)).
Мне было за тридцать, а каким же я был наивным, всё ещё верил в себя)
Ничего не сбылось.

- Он хочет, чтобы я вернул его женщину, Корак! - командор нервно расхаживал по отсеку. - Я сделал все, о чем он просил, но это... Это незаконно. Эта женщина давно замужем, у нее есть дети, у детей - отец. Я не могу выполнить его требования, не получив огласки, а это в нашем положении...
- Вы посылали запрос, командор?
- Да. Все так, как я говорю.
- Ему это известно?
- То-то и оно! Я говорил, что она замужем, что это невозможно изменить!
- А он?
- Говорит, что ему плевать на законы, и что он хочет быть с ней. Да если б даже я хотел, если б мог привезти ее сюда - у меня нет на это времени! Слишком много работы! Осталось девять дней до испытаний!
В отсеке повисла нервная тишина.
- Командор...
- Что, Корак? Говори, если есть что сказать.
- Попробуем рассмотреть проблему с другой стороны, - Корак поднялся с кресла. Было видно, что новая идея захватила его. - Он хочет увидеть эту женщину, так?
- Да.
- Но захочет ли она увидеть его - вот вопрос?
- Да ведь он говорит, что они жить не могут друг без друга!
- Это он так думает! А как думает она?
- Откуда нам знать? Возможно, так же, - неуверенно ответил командор. Он не понимал, и Кораку это было приятно.
- Пусть. Что мешает повернуть дело так, что она не захочет встречаться с ним, откажется от него и сама скажет ему об этом? Тогда проблема решится сама собой.
- Ты знаешь, как это сделать?
- Да, командор.
- Отлично, Корак! Я не зря приблизил тебя, я разглядел твой цепкий ум и хватку. Когда-нибудь ты станешь командором, Корак, я уверен в этом!
- Спасибо, командор.
- А теперь действуй!
* * *
- Гражданка Кэти Рэйвен? - сухощавый мужчина в военной форме с многочисленными знаками и регалиями говорил сухо и отрывисто, словно выплевывая слова.
- Да, это я, - отвечавшая женщина была миловидна, но в больших черных глазах легко угадывалась тревога и страх. Корак отметил это и улыбнулся. Он любил, когда его боялись.
- Я хочу поговорить о Брогове.
Женщина замерла в смятении. Она явно не ожидала.
- Вы ведь знали его?
- Да, - ответила она еле слышно, - опуская глаза.
- Пожалуйста, смотрите на меня, - мягко потребовал Корак. Он не хотел терять контроль. - Вы любите его?
- У меня есть муж, - сказала она, но ее тон не выглядел убедительным.
- Мы знаем о вас все. И о муже тоже. Вы не хотите отвечать?
- Послушайте, зачем вы спрашиваете? Что вам нужно? Брогова больше нет!
- Он жив, и хочет встретиться с вами.
- Что? - в ее глазах читалось изумление. - Алекс жив? Я думала... Мне сказали...
- Он жив. Он стал десантником-добровольцем, чтобы заслужить гражданство. И получил его. Теперь он гражданин. И хочет вновь быть с вами.
Корак изучающе смотрел на Кэти.
- Но закон... Его нельзя нарушить!
- Ведь когда-то вы оба нарушили его, - сказал Корак. Кэти подняла голову:
- Это было самое счастливое время в моей жизни!
Корак слегка опешил. Смелое признание. Он недооценил ее.
- Если бы у меня был выбор, я всегда выбирала бы Брогова! Вы это хотели узнать?
- Теперь у вас есть выбор. Итак, вы хотите встретиться с ним? - Корак выдержал паузу, отметив вспыхнувшие глаза женщины, и добавил:
- Но мой долг предупредить вас: Брогов стал другим. Он в некотором роде... мало похож на человека.
- Что? Что это значит? – не понимая, прошептала она.
- Я покажу вам. Это запись, - Корак нажал кнопку. Кэти побледнела: перед экраном сидел Алекс, облаченный в странную синюю шевелящуюся шубу.
- Что это на нем?
- Неизвестное животное-паразит. Он не может снять эту «шкуру» или не хочет. Скорее второе, судя по его поведению. Брогов очень изменился. Возможно, даже попал под влияние этого чужеродного организма, возможно, им даже управляют...
Корак посмотрел на Кэти:
- Я не знаю, что творится у вас в душе, гражданка Рэйвен, я могу лишь догадываться, - проникновенным голосом сказал он, - просто подумайте: готовы ли вы встретиться с таким Алексом? Мягко говоря, мы даже не можем гарантировать вашу безопасность.
- Почему вы так беспокоитесь обо мне? - Кэти покачала головой. Ей не нравился этот человек.
- Мы беспокоимся не только о вас, мы печемся о безопасности всех людей. Ситуация складывается так, что Брогов заслужил встречу с вами, но эта встреча... нежелательна. Мы боимся непредсказуемости его поведения. Сейчас он требует, чтобы ваш брак с гражданином Рэйвеном был аннулирован. Мы готовы разрешить это за его... заслуги. Но готовы ли вы? Готовы ли ваши дети принять его как отца таким, какой он сейчас? Тем более что у них есть настоящий отец, а вы знаете закон. Всего несколько часов назад Брогов раздробил десантнику руку в результате ссоры. Нам кажется - он опасен. И лучший выход из создавшегося положения - если вы откажетесь от встречи. Я понимаю, что это тяжелое решение, но подумайте над моими словами. Как видите, я предельно откровенен.
Кэти молчала. Ее взгляд остекленел, уголки губ задрожали.
- Я должна с ним поговорить! И увидеть его!
- Конечно! Я сам хотел просить вас об этом, - Корак одобрительно кивнул. - Мы можем связаться с ним прямо сейчас. Вы готовы?
- Да.
- Отлично. И помните, что я вам сказал...
* * *
Алекс думал о Кэти. Три часа назад командор обещал связаться с центральной колонией, найти и вызвать на связь Кэти. Как она живет? Счастлива ли? Брогов старался не думать о том, что она замужем. А может, и дети есть? Ну и что? По закону новый отец обязан принять и любить детей своей жены, если таковые будут до брака. И он примет их как своих, лишь бы Кэти была с ним! Он на многое готов...
- Брогов, - черный экран транслятора осветился, и там явился командор. - Я сделал, как ты просил. Кэти Рэйвен на связи. Говори.
«Да уж, «просил»! Не просил, а требовал!» - подумал Алекс, но внутри все ликовало: он добился своего! Сейчас он поговорит с Кэти, и она будет с ним!
- Да, я готов!
- Говори. Трансляция начата.
На экране появилась Кэти, и Брогов на мгновенье лишился речи. Голографическое изображение было столь реалистичным, что казалось, Кэти стоит рядом - надо лишь протянуть руку...
- Кэти!
- Алекс!
Она все так же хороша! Конечно, ведь прошли каких-то четыре года... Но Брогову казалось, что прошла целая жизнь. Сколько они смотрели друг на друга, он не помнил.
- Кэти, теперь я гражданин! Я могу снова быть с тобой!
- Да, Алекс, конечно... но что с тобой? Что это на тебе?
- А-а... это такая одежда, не волнуйся. Я в полном порядке.
- Но почему ты не оденешь нормальную одежду? Мне сказали, что ты не хочешь этого делать.
- Я... не могу его снять, - Брогов смутился. - По крайней мере, пока.
Алекс кривил душой. Он не ждал подобных вопросов. Неведомый организм, служивший ему одеждой, выполнял все команды, за исключением одной: он не желал сойти с тела хозяина. Как он понимал - это была естественная реакция живого существа, ведь потеряв хозяина, «костюм» неминуемо погибал. Снять его сам он не может. Можно попросить помощи у врачей и ученых, но Брогов не верил никому, да и сомневался, что они смогут помочь.
- Кэти, ты мне нужна! Все эти годы я думал о тебе, я ждал и надеялся. Теперь мы сможем быть вместе! Я заслужил звание гражданина, и я смогу прилететь к тебе... или ты ко мне.
- Алекс, я не знаю, как сказать тебе... Прошло так много времени. У меня есть муж и есть дети. Девочка и мальчик. Как объяснить им, кто ты? И как они и все вокруг воспримут эту твою... «одежду»? Я не могу принять тебя таким, Алекс.
- Но я - прежний Алекс! - закричал он. - Это - всего лишь оболочка, одежда - она ничего не значит!
- Но почему ты не можешь снять ее?
- Пока не могу! Я не могу объяснить тебе, но поверь мне - никакой опасности нет!
- Я... не знаю... Я боюсь тебя, Алекс.
- Что ты говоришь? Кэти, ты забыла, как мы с тобой... что мы пережили? Как ты могла это забыть? - Брогов задыхался от волнения. Кэти плакала. Ей было страшно.
- Как же так? Я ждал тебя, я верил! Кэти, не оставляй меня! Ты нужна мне!
Он непроизвольно напрягся, из его покрова зазмеились синие отростки и задергались, заплясали в воздухе, словно десятки щупалец тянулись вперед, к Кэти...
Стоящая у экрана за много световых лет Кэти отшатнулась: вид тянувшихся к ней щупалец вызывал ужас и омерзение. Алекс Брогов уже не был тем Броговым, которого она любила, он действительно стал другим. И оставался ли он человеком? Она прижала руки к лицу. Ее плечи сотрясались от плача.
Экран погас. Дверь в отсек открылась, и вошел командор. Он уже все знал, судя по довольной улыбке.
- Ну что, Брогов, ты получил, что хотел, - усмехнулся он. - Не ее вина, что она предпочла другого, нормального человека и гражданина.
Алекс молчал. Внутри осталась пустота и горечь. Что теперь? Что делать?
- Идем, Брогов, времени мало. Мы свои условия выполнили, теперь твоя очередь.
Словно в тумане, он вышел вслед за командором и сел в десантный челнок. Мир сжался в саднящий под сердцем комок. Перегрузка вдавила в сиденье, и через полчаса челнок завис над лесом в том месте, где Брогов встречался с командором.
- Давай, парень, время дорого.
Командор забрался в пневмофлаер, Брогов за ним, сопровождаемый тремя дюжими десантниками. Пневмофлаер вылетел и завис над синим лесом. Снег снаружи искрился, окрашенный бледно-зеленым светом спутника, парившего над низкими острыми вершинами.
- Надеюсь, ты помнишь, куда идти, - спросил командор. Брогов взглянул на цепочку гор, возвышавшихся над лесом. Он знал, куда идти. Пусть забирают установку - ему уже все равно. Но как объяснить Увальню и остальным опасность, исходящую от перемещателя? Брогов только учился мыслить образами, выстраивая их в логическую цепочку. Было трудно, понимание приходило не сразу, и пока они могли «разговаривать» только о самых простых вещах. Как же им объяснить...
- Куда лететь, Брогов? - спросил Корак. Он тоже был здесь.
- Туда, - показал Алекс. Пневмофлаер взмыл вверх, беря курс на горы.
Что происходило тогда, у разбитого корабля, Брогов запомнил на всю жизнь: вытащив блоки, аборигены встали полукругом, молча подняли руки - части перемещателя дружно взмыли в воздух, зависнув в полуметре над землей. А затем, выстроившись в цепочку, медленно полетели в сторону гор. Увалень и остальные пошли следом... Как позвать их на этот раз?
- Брогов, мы у подножья гор, - прервал воспоминания сидящий на месте пилота Корак. - Где это место?
- Снижайтесь, - проронил Алекс.
Пневмофлаер нырнул вниз так, что у Брогова екнуло под ложечкой. Командор сидел с каменным лицом. Он полностью доверял пилоту. Машина замедлила снижение и повисла над скалами, сметая двигателями снег.
- Мы пойдем с тобой, - сказал командор.
- Нет, я пойду один. Не беспокойтесь, я все сделаю.
- Хорошо. Сколько тебе потребуется времени?
- Не знаю, - Брогов и впрямь не знал. Объяснить аборигенам последствия включения перемещателя он вряд ли сможет. Но есть еще кое-что, о чем они не знают. Спрятанная в пещерах винтовка Скиттла...
- Брогов, я даю два часа. Если я не увижу перемещателя, то прикажу обшарить подземелья вдоль и поперек, уничтожая всех, кто попадется на пути. А если и это не сработает - ударю с орбиты и сровняю это место с землей!
Алекс спустился вниз на десантном тросе, отцепил страховочный карабин и, махнув рукой, скрылся под каменным сводом.
Он неплохо успел изучить тоннели, и уверенно двигался вперед. Прежде всего найти Увальня! Брогов думал о нем, непрерывно посылая мысленные сигналы. Ну, ответь же!
В душе было пусто. Кэти отказалась от него, а как они могли бы жить здесь! Только тут, на этой планете, он осознал, что свобода - не замкнутый круг прав и обязанностей человеческого общества, а состояние души, радость, которой хочется делиться с каждым. Это счастье, которое было так близко... Но зачем свобода одному? И какое счастье без Кэти?
Увалень явился неожиданно. Вернее, он просто стоял за одним из поворотов. Он протянул Брогову руку, тот слегка сжал ее. Тотчас Алекс получил образ, понятый как приглашение посидеть в знакомой пещере. Брогов покачал головой. Увалень знал этот жест и стоял «молча», не пытаясь что-то «говорить». Он хотел знать причину отказа и знать, зачем пришел Алекс.
Бывший десантник не мог смотреть другу в лицо. Угроза командора не случайна. Аборигены обречены, независимо от того, выдадут ли перемещатель. Командор обязательно перестрахуется и прикажет уничтожить тоннели вместе с обитателями, заметая следы разумной жизни. Тогда они умрут быстро. Если перемещатель заработает, они умрут медленней и более мучительно. Неужели нет выхода? В голове стал складываться план.
Брогов взглянул на Увальня и представил картинку: он выпрыгивает из пневмофлаера, идет по тоннелям, затем аборигены «выносят» ящики с узлами перемещателя наружу.
Увалень опустил голову. Он, кажется, понял. Но как передать, чтобы он поторопился? Как передать течение времени? Представить часовой циферблат - но они не знают, что такое часы... Остается ждать и надеяться, что аборигены уложатся в назначенный командором срок, о котором они понятия не имеют?
Алекс никогда не думал, что его жизнь может зависеть от силы и точности воображения. Именно это и требовалось от него сейчас. Он мысленно представил аборигенов, изо всех сил бегущих по тоннелям и тащивших узлы перемещателя. Увалень прислушивался, но было неясно, понимает он или нет.
Нет, он не успеет! Значит, остается взять винтовку и сбить пневмофлаер! Если командор и Корак погибнут - крейсер будет обезглавлен, и он выиграет немного времени!
Брогов вскочил. Как только раньше он не додумался и потерял двадцать драгоценных минут! Но еще можно успеть! Он завязал узел, он и разрубит его!
Алекс вбежал в знакомую пещеру и бросился к нише в скале, но винтовки там не было. Он точно помнил, что оставлял ее здесь! Он пробежался по закоулкам и, наконец, нашел! Желание схватить оружие было так велико, что «одежда» отреагировала быстрее, чем руки - синий отросток вытянулся на добрых три метра и притянул винтовку к хозяину. Схватив оружие, Брогов проверил боезапас: энергия есть. Теперь на выход!
Как действовать? Если они увидят винтовку, могут открыть огонь. Надо подобраться незаметно. Эх, будь у него время!
Увалень явился неожиданно и некстати. Алекс врезался в него, выскочив из-за поворота тоннеля. Увалень расставил руки, преграждая дорогу.
- Ты что, Увалень! - крикнул Брогов. - Пусти, мне надо пройти!
Тот не тронулся с места. Из его одежды выдвинулся отросток и обвил винтовку, притягивая к себе.
- Ты что! Отпусти! Нет времени! - одежда стала помогать хозяину, крепко ухватив винтовку и не давая взять ее. Оружие повисло меж ними на тонких прозрачно-синих нитях. Увалень показал на голову. Он дал знать, что хочет что-то сообщить, но не может: Брогов не готов к приему информации. Еще бы! Ему некогда разговаривать! Дурак Увалень! Не понимает, что на счету каждая минута, и времени остается все меньше! Он дергал изо всех сил, но абориген не отпускал оружие. Силой здесь не взять, но что же делать? Он покорно склонил голову, пытаясь очистить сознание от хаоса эмоций. Это удалось не без труда. И тут же прошло послание Увальня: контейнеры выплывали из пещеры и ложились на землю под зависшим в воздухе пневмофлаером. Они все уже сделали! Успели. Но все равно, они не понимают: когда перемещатель начнет действовать, все вокруг превратится в безжизненную пустыню! Как же им объяснить? Проще уничтожить флаер и перемещатель, сейчас, пока солдаты заняты погрузкой блоков! Очередь в двигатель - и от флаера не останется ничего! Уничтожить блоки сложнее, но с Увальнем он что-нибудь придумает!
Но винтовку не отнять! Они прочли его мысли и не дают стрелять! Идиоты!!
- Черт с тобой! - крикнул Алекс. Он отпустил оружие. Увалень тут же освободил проход.
Брогов медленно побрел к выходу. Все, что он любил, было потеряно. Все, что мог защитить - обречено. Он не знал, зачем ему жить.
Он выбрался под свет грязно-зеленой луны и смотрел, как люди поднимают ящики на пневмофлаер, спустившийся на запорошенную снегом скалу. Корак приблизился к нему:
- Отлично сработано, Брогов. Завтра перемещатель включат, а ты получишь звание гражданина федерации... посмертно. Счастливо оставаться, Брогов, - он повернулся и, не торопясь, пошел к кораблю.
Алекс понял, чего они ждут. Что он побежит за Кораком и станет умолять взять на борт, потому что перемещатель заработает уже завтра. За это время уйти на безопасное расстояние не удастся. Но Брогов лишь расхохотался. Он смеялся так, что Корак обернулся, и Алекс увидел его испуганное лицо. Даже командор выглянул из люка, недоумевая, почему смеется осужденный на смерть?
* * *
На следующий день установки заработали. Груз с Процимуса был доставлен вовремя. Но ожидаемых катаклизмов не произошло. Ни на поверхности планеты, ни в биосфере. Это означало одно - установки кем-то усовершенствованы, и это обстоятельство командор скрыть уже не мог. Он был отстранен и отдан под суд, его место занял амбициозный Корак...
Алекс сидел на камнях у входа в пещеру и с улыбкой смотрел в долину, где работал перемещатель. Аборигены сотворили чудо: не было страшных вихрей, чудовищных молний и магнитного резонанса, уничтожавших все живое... Лишь тонкая полупрозрачная воронка висела над синими разлапистыми деревьями.
Он вспоминал, как хотел пройти мимо Увальня с винтовкой, и думал: сколько же нужно времени, чтобы люди, от мала до велика, поняли и приняли друг друга такими, какие они есть, и не искали зла в чужих и непохожих.
Мир Увальня и был таким. Брогов понимал: они лучше нас не потому, что с легкостью усовершенствовали земные технологии, а потому что знают и следуют простой истине, известной с давних пор, но не прижившейся в земном сообществе. Не показной, а истинной любви ко всему, что тебя окружает.

Брогов очнулся. Сквозь застилавшую глаза пелену увидел черные стены и высокий потолок. Все тело болело. Казалось, его опутала теплая вязкая масса - так что не пошевелить ни рукой, ни ногой. Он полежал, проморгался, и четкость зрения вернулась. Брогов увидел темную массивную фигуру, сидевшую на камне спиной к нему.
- Эй! - позвал Брогов. Сидевший поднялся и повернулся. Брогов еле сдержал крик. Это был абориген - точная копия убитого в десантном корабле. Брогов напряг все силы, чтобы встать - но тщетно. Он смог лишь едва пошевелить пальцами. Брогов зажмурился, чтобы не видеть свою смерть.
Шло время. Было тихо, и он был все еще жив. Брогов слышал дыхание чудовища, посапывание и шуршание, но не смел открыть глаз. Потом звуки стихли. Ушел? Сморгнув стоявшие в глазах слезы, он осмотрелся. Никого! Чудище ушло. Надо спасаться! Он скосил глаза, пытаясь разглядеть свои путы. То, что он увидел, потрясло не меньше, чем явление инопланетника: тело Брогова покрывала темно-синяя субстанция. Такую он видел на трупе убитого аборигена. Самым жутким было то, что масса была живой! Время от времени по ней пробегала рябь, она подергивалась и словно текла куда-то, тем не менее держась на теле, обволакивая его, точно саван. Брогов чувствовал нежные прикосновения множества теплых, невидимых глазу змеек.
Такого ужаса Брогов не испытывал никогда. Он жалел, что не умер раньше, вместе со всеми. Или когда встретил инопланетника.
Или в бою со снежным зверем.
«А ведь звери не берут в плен, - подумал он, - значит, эта тварь разумна. А если так, с ним можно договориться. В любом случае, я ничего не теряю. Кроме жизни...»
- Эй, эээй, ты! Подойди сюда, я хочу с тобой говорить! - крикнул Брогов. Далекое посапывание прекратилось, и он физически ощутил на себе взгляд инопланетника. Потом послышались шаги. Брогов закатил глаза и увидел нависшего над ним аборигена. Только сейчас он обратил внимание, что тот покрыт такой же синей колышущейся слизью, но не весь - голова была голой, и Брогов смог хорошенько ее рассмотреть. Довольно большой рот с толстыми, почти черными губами, два близко посаженных голубых глаза, на месте носа - провал с шевелящейся бахромой. Внушительных размеров череп, мощные плечи, длинные конечности. Двигался абориген не торопясь и вразвалочку. Как увалень, подумал Брогов.
Словно догадавшись, что Брогову неудобно закатывать глаза на лоб, абориген обошел его и встал напротив ложа, так что они могли хорошо рассмотреть друг друга.
- Я прибыл с Земли, - сказал Брогов. - Я не знаю, понимаешь ли ты... но у меня мирные намерения! Пожалуйста, отпусти меня! И убери эту дрянь! Пожалуйста!
Чудище внимательно слушало, молчало и не двигалось.
- Я случайно оказался здесь. Я уйду, только отпусти меня!
Абориген молчал. Затем нагнулся, и в его руках появилась винтовка. Он направил ее в сторону человека. Брогов невольно сжался. Но инопланетник отбросил винтовку в сторону, протянув перед собой пустые ладони. Это явно знак мира! Брогов облегченно улыбнулся. Абориген смотрел на него, затем дотронулся рукой до головы, потом до головы человека. «Что он имеет в виду? - подумал десантник. - Мыслить? Думать?» Он мысленно повторил свои слова. Никакой реакции. «Понятно. Ведь мыслю-то я на своем языке. Но что он тогда имел в виду?»
И вдруг он что-то почувствовал. Какие-то смутные образы, тесня друг друга, появились в голове - словно открылось новое, неведомое зрение. Брогов закрыл глаза, пытаясь сконцентрироваться. Вторжение чужого разума было необычным и пугающим, но человек решил не сопротивляться - он ведь и так пленник. Сумев расслабиться, он обрел четкость посылаемых образов. Какой-то человек брел по снежному лесу, поминутно оглядываясь... Брогов узнал себя. Потом увидел свою схватку со снежным зверем, но не так, как ее помнил, а со стороны. «Он наблюдал за мной, - понял Брогов. - Он шел за мной долго и видел все, что произошло»...
Сверкающий снег вспучился и обрушился вниз. Слабый вскрик. Затем явились покрытые синеватой бахромой длинные лапы и шустро принялись разгребать снег. Он увидел, как лапы вытащили его наружу и потащили. Трансляция образов, если ее можно назвать так, прервалась.
Брогов открыл глаза. Абориген стоял рядом, голубые глаза, не мигая, смотрели на человека. «Он спас меня. А я убил его сородича там, в корабле. А вдруг это был его брат?» - подумал десантник. И догадка, как молния, пронзила тело: «А вдруг он знает?!» Помимо воли картинка убитого монстра встала перед глазами, и Брогов с ужасом понял, что не может контролировать мыслеобразы, а значит...
Абориген дернул головой и почти человеческим движением прикрыл глаза рукой. «Он все понял! Это конец!» Хозяин пещеры шагнул к нему. Толстые губы приподнялись, обнажая синие зубы, и Брогов заорал:
- Ну, давай, образина, убей меня! Давай! Я убил твоего брата, а что я еще мог сделать?! Он первый набросился на меня!
Брогов замолчал, потому что инопланетник вдруг повернулся и ушел. Почему он не убил меня? Почему?
Хозяин долго не появлялся. Брогов ждал, не в силах сдвинуться с места, но тот не приходил. Странная масса, окутывавшая тело, не причиняла беспокойств. Напротив, было тепло и хорошо под этой колышущейся шубой. От скуки он сконцентрировался на ощущениях и вдруг понял, что лежит под этой массой абсолютно голый. Он не чувствовал одежды, лишь приятное ровное тепло и ни с чем не сравнимое ощущение чужеродной жизни... Вдруг Брогову страшно захотелось в туалет. Он терпел и мучился, ожидая хозяина, хотя и не представлял, как объяснить ему особенности человеческого организма. Наконец он не выдержал. Синяя масса задвигалась быстрее, а он не почувствовал никакого дискомфта. Точно ничего и не было. Что же это такое? На инопланетнике «одета» точно такая субстанция, однако она ничуть не стесняет движений. Это же живая универсальная одежда, понял Брогов, по сути - паразит, питающийся выделениями организма, но дающий взамен тепло, столь необходимое на этой снежной планете. Удивительно! Но почему оно держит меня? А может, оно тоже воспринимает мыслеобразы?
Брогов представил, как он легко встает с ложа, попытался это сделать, но безуспешно. «В чем же здесь дело? Ага, я же представлял в движении себя, а не эту массу! Попробуем по-другому?»
Он сконцентрировался на участке синей субстанции на груди, представляя, как из нее вытягивается тонкий гибкий росток... Невероятно! Синяя масса почти мгновенно воплотила мысленный образ, и перед глазами человека закачался тоненький полупрозрачный стебелек. У Брогова перехватило дух. Он продолжил мыслеобраз. Стебелек устремился вверх, по дороге распуская тонкие листики. Брогов хотел довести его до потолка пещеры, но почувствовал дискомфорт, стало холоднее, и тело защипало. Он понял, что возможности одеяния не беспредельны, хотя и поразительны! Он втянул стебель обратно в синий покров.
Теперь попытаемся встать. Он представил, как одеяние сгибается в районе пояса, и неожиданно для себя сел. Он вскрикнул от радости. Выходит, чтобы управлять ей, надо научиться отождествлять себя с ней как единый организм, иначе масса будет лежать мертвым грузом, и с ней никак не совладать...
Брогов согнул в локте руку, потом другую, передвинул тело к краю ложа и встал на ноги. Медленно, но ничего, теперь только бы добраться до винтовки! Он сделал несколько неловких шагов и услышал шум. Хозяин возвращался. Брогов рванулся к лежащей на полу винтовке и упал, от страха забыв, как надо управлять «костюмом». Он стал сгибать ноги и руки, пытаясь встать, но понял, что не успевает. Тяжелая размеренная поступь инопланетника слышалась все ближе.
Стоя на четвереньках, Брогов выпустил длинное щупальце, которое быстро схватившее оружие. Он развернулся, направив ствол в грудь подходящего монстру.
Инопланетник остановился. Они молча смотрели друг на друга, потом абориген повернулся и пошел прочь. Этого Брогов не ожидал. Десантник понял свою бескрайнюю глупость, ведь он действовал, руководствуясь человеческими мотивами и понятиями о добре и зле, вине и наказании. Здесь же все могло быть по-другому!
- Эй! Эй!! - крикнул он, но монстр не останавливался. Тогда он швырнул винтовку ему вслед. Оружие со стуком покатилось по полу. Монстр медленно повернулся, посмотрел на оружие, перешагнул через него и подошел к Брогову. Потом протянул большую трехпалую ладонь, помогая встать.
* * *
- В этом секторе мы уже потеряли два взвода! Это непростительно, Корак! - командор «Титана» вперил уничижающий взгляд в начальника оперативного отдела, но тот стоял, как ни в чем не бывало, всем видом выражая готовность к повиновению. Корак знал, что это нравится командору.
- Вы способны разработать какой-нибудь план поумнее предыдущих, или мы так и будем терять отряд за отрядом? А?
- Сложные погодные условия, сэр. Плохая видимость. Монстры повсюду. И сами знаете, какой у нас десантный контингент. Это не профессионалы.
- Таков приказ Координационного Совета, Корак, и мы обязаны следовать ему. Я даже рад, что сохраняю жизни своих людей. А уголовники должны платить по счетам. К тому же, это их выбор.
- Полностью с вами согласен, сэр.
- Есть ли новые данные о планете? Очаги цивилизации или их следы?
- Ничего, сэр! Никаких сооружений, ничего, что могло бы указывать на разум. Но есть любопытные следы.
- Какие следы?
- Следы посадок крупных летательных аппаратов. Изменение радиационного фона, электромагнитных полей, и еще многие данные указывают, что до нас тут побывали пришельцы.
- Спасибо, Корак, обрадовал. Теперь ты понимаешь, что надо удвоить усилия! Крушение корабля - роковая случайность, но потеря груза... Всю ответственность за это возложат на нас. И не думай, что останешься в стороне, Корак! Если мы не вернем перемещатель в самое ближайшее время... Долго скрывать правду от Координационного Совета я не смогу. Думаю, тебе следует лично возглавить следующую операцию.
- Есть, сэр.
- Жду план высадки через полчаса. Для укрепления отряда разрешаю взять взвод лучших десантников. Ты свободен.
* * *
Корак вышел из разбитого корабля чернее тучи. Груза нет, и никаких следов людей. Командир предыдущего десанта и единственный выживший Григс доложил, что когда они отступали, в корабле остались двое смертников: Скиттл и Брогов. Останки Скиттла нашли. Брогов пропал без вести. Но не это беспокоило Корака. Спасение десантников являлось прикрытием для иных целей. Ему нужен перемещатель материи - одно из самых значительных изобретений человечества. Созданная не так давно, эта установка позволяла перебрасывать огромную массу на огромные расстояния. Достаточно установить пару перемещателей - и между ними возникал незримый канал.
Эта планета идеальна для установки перемещателя. Устройство использует гравитационные силы планеты, что, как правило, вызывает аномалии в биосфере. Поэтому перемещатели устанавливались на безжизненных планетах, не пригодных для заселения. Этот район космоса еще не обжит, но Земная Федерация обратила самое пристальное внимание на эту систему, имевшую всего три планеты. Первая, ближайшая к солнцу - желто-зеленому карлику - была слишком мала и непригодна для перемещения. Вторая планета как нельзя лучше подходила для строительства нового форпоста человечества, осталось внести корректировки в состав атмосферы с помощью огромных атмосферных станций. Кроме того, здесь обнаружены обширные месторождения титана и других, не менее ценных элементов.
Перемещатели позволяли значительно сокращать время освоения космоса. Координационный Совет поручил командору астрокрейсера «Титан» провести тщательную разведку третьей планеты на возможность установки и использования межпространственного перемещателя.
Био-зондирование и поиск разумных форм жизни закончились ничем, и командор астрокрейсера получил приказ на установку перемещателя. Но десантный корабль с блоками устройства на борту попал в ураган и потерпел крушение. Несколько десантных групп, посланных за установкой, не смогли дойти до корабля, атакуемые многочисленными и агрессивными монстрами. Казалось, сама планета противилась планам людей. После первых серьезных потерь Координационный Совет решил отправить на планету десант из осужденных, что, впрочем, ни на йоту не приблизило к цели. Люди потеряли убитыми и пропавшими без вести двадцать восемь человек. Командор не знал, стоит ли перемещатель таких потерь, но приказ есть приказ...
Невероятно, но группа Корака достигла корабля беспрепятственно. Никто их не атаковал. Корак был готов поверить в свою счастливую звезду, но войдя в разрушенный корабль, обнаружил, что перемещателя нет...
Блоки с межпространственным перемещателем находились в отдельном отсеке, за мощными бронированнымими дверями, закрытыми на замок, код к которому знал ограниченный круг людей. Дверь не взломана, а перемещатель исчез! Это был удар, последствия которого Корак понимал очень хорошо. Последний, кто оставался здесь, был Брогов. Но он не знал код, да и зачем ему громоздкая установка в одиннадцати бронированных контейнерах? Скорее всего, Брогов мертв, но кто тогда выкрал блоки?
Корак связался с командором.
- Невероятно! - выговорил, наконец, командор.
- Каков ваш приказ?
- Если б я знал, Корак! Попытайтесь найти хоть какие-нибудь следы, попытайтесь хоть что-то сделать, а я пока соберу совет. До связи.
- Да, командор, - Корак включил командную линию:
- Разделиться на пары и прочесать окрестности в радиусе пятисот метров. О любых следах докладывать незамедлительно. Выполняйте.
Корак остался один. Он вошел в десантный корабль и в десятый, наверно, раз огляделся. Десантники обшарили каждый угол, но ничего и никого не нашли. Внимание Корака привлекла дыра в колпаке кабины пилотов. Ему показалось, как что-то еле слышно зашуршало за бронированным стеклом. Корак нагнулся, вглядываясь в снег, вдру чьи-то мощные руки мгновенно схватили его и втащили в тесный тоннель, прорытый в плотном снегу. Нечто крепко держало человека за руки, так что Корак не мог выхватить оружие. Его быстро волокли по тоннелю - звать на помощь поздно, да и кто услышит? Наконец, он почувствовал, что двигается наверх, и через минуту увидел солнце. Его швырнули на снег. Корак схватился за пистолет, но руку перехватили:
- Оставь оружие. Никто не причинит тебе зла.
Корак изумленно обернулся и замер, позволяя отобрать оружие. Перед ним стоял человек... Нет, нечто напоминавшее человека, монстр, покрытый мерзкой шевелящейся бахромой. Лишь лицо было открытым и вполне человеческим: широкий лоб, голубые глаза.
- Меня зовут Брогов.
- Брогов? Ты тот пропавший десантник? - мгновенно вспомнил Корак. У него была отличная память. - Где ты был? Как ты выжил? Что это на тебе?
- Мой бронекостюм, - улыбнулся Брогов, проведя рукой по темно-синей шевелящейся массе. Корака передернуло:
- Откуда это?
- Подарок тех, кто населяет эту планету. Разумных существ.
- Здесь нет разумных существ! Мы исследовали большую часть планеты и не обнаружили никакой разумной деятельности!
- Эти существа разумны. Они спасли мне жизнь.
- Спасли тебе жизнь? Тогда я хотел бы познакомиться с ними.
- Они у вас за спиной.
Корак обернулся, и его рука ринулась к кобуре. Пятеро чудовищ стояли за его спиной! Один шагнул к Кораку и протянул руку с перепончатыми пальцами. Корак изумленно посмотрел на десантника.
- Он здоровается. Я показал, как мы это делаем.
Корак тоже руку. Рукопожатие было крепким, а пальцы холодными. Абориген, возвышавшийся над офицером на добрых две головы, что-то сказал.
- Что он говорит? Ты понимаешь их язык?
- Нет. Они не используют голос для общения. Они внушают образы и так общаются, голос служит дополнением, выражает эмоции. Ты ничего не почувствовал?
- Что? - не понял Корак. - Нет. А что я должен чувствовать?
- Картины.
- Картины?
- Да, картины в голове. Ты должен расслабиться и спокойно принимать образы. Тогда ты поймешь их.
- Это слишком сложно для меня, - Корак повернулся к Брогову. - Ладно, рядовой, ты должен пойти со мной и обо всем доложить командору.
- Я никому ничего не должен! - резко ответил Брогов. - Вы предали меня, бросили здесь умирать. Если б не они, я бы погиб! Поэтому я никуда не иду. Я остаюсь здесь, с ними.
- Ты в своем уме, Брогов? - Корак изумленно посмотрел на него. - Ты солдат и должен выполнять приказ! Я приказываю идти со мной!
- А я не подчинюсь, - спокойно ответил Брогов. - И вряд ли ты меня заставишь.
- Верни мне оружие!
- Нет, - покачал головой Брогов. - Для твоей же пользы. Я не хочу, чтобы ты причинил вред этим существам. И мне, разумеется.
- Брогов, эту планету населяет множество монстров. Возможно, твои «друзья» очень опасны! Я бы не стал доверять им!
- Даже после того, как они спасли меня?
Корак незаметно нажал кнопку экстренного вызова, вмонтированную в бронекомбинезон. Очень скоро его солдаты будут здесь...
- Ладно, - примирительно сказал он, - хорошо, пусть будет по-твоему. Расскажи мне о них.
- Возможно, я расскажу тебе, даже помогу наладить с ними контакт, но... - десантник сделал паузу, - и ты должен кое-что сделать для меня.
- Ты забываешь о принципах любви, - сказал Корак, - ты же был гражданином!
- Вот именно «был». Сначала вы лишили меня прав, теперь похоронили...
Один из аборигенов сделал несколько шагов к Брогову и поднял руки, жестикулируя о чем-то. Брогов замер, потом повернулся к офицеру:
- Хотел обмануть меня? Твои солдаты идут сюда. Я ухожу. Если тебе не нужен перемещатель материи...
- Что ты сказал?! - Корак подался вперед. - Ты знаешь, где перемещатель?
- Конечно, знаю, потому что это я взял его. А теперь, если хочешь продолжать разговор, командуй своим отступление.
- Да-да, разумеется! - Корак включил передатчик и громко, чтобы Брогов слышал, сказал:
- Всем отойти к кораблю! Со мной все в порядке.
- Не держи меня за дурака, Корак. Пусть они подтвердят приказ.
- Подтвердите приказ!
- Отойти на место высадки и ждать, - прогундела связь.
Брогов кивнул.
- Верни перемещатель, Брогов, и я обещаю...
Он резко прервал Корака:
- Теперь условия ставлю я! Условие первое: я хочу говорить с командором! Посредники мне не нужны. Если хотите получить перемещатель, командор должен встретиться со мной!
Корак перевел взгляд на синюю массу, покрывавшую тело Брогова и, ничего не ответив, повернулся и зашагал прочь.
* * *
- Значит, он хочет говорить только со мной? - командор смотрел Кораку в глаза. Тот кивнул:
- Да, командор. Он сказал именно так.
- Никогда не думал, что уголовник будет ставить мне условия! - командор «Титана» нервно подвигал челюстью, словно пережевывая обиду. Корак стоял, не шелохнувшись. - Что ж, придется уступить. Ведь мы оба заинтересованы в этом, не так ли, офицер Корак?
- Да, командор.
- Вы полетите с группой прикрытия. Надеюсь, не надо объяснять вашу задачу? Вы отвечаете за меня головой. Свободны.
Через час десантный челнок вылетел из чрева корабля-носителя и устремился вниз, к сине-белой планете, подернутой дымкой спиралевидных циклонов и снежных бурь. Вонзившись в верхние слои атмосферы, он резко пошел на снижение. Пилоты лишь следили за приборами - челнок вел компьютер, ориентируясь на сигнал маяка, оставленного на запланированном месте встречи.
Он ждал их на поляне неподалеку от разбитого корабля. Он не беспокоился за свою жизнь, он знал, насколько важен для командора перемещатель материи. До лишения гражданства Брогов работал над вопросами быстрой сборки и развертывания перемещателя. Когда Увалень - так он назвал аборигена, спасшего ему жизнь - неведомо как открыл запертую электронным замком бронированную дверь хранилища, и Брогов увидел знакомые контейнеры - он понял, что судьба дает ему шанс выбраться отсюда и вернуть Кэти!
Чтобы командор не проваливался в глубокий снег, солдаты набросали поверх него большие куски плоского пластика, по которым тот важно проследовал к Брогову. Охрана осталась неподалеку, не сводя с Брогова самонаводящихся лазерных прицелов.
- Я слушаю тебя, - остановившись в трех шагах, произнес командор. Он едва скрывал раздражение, и Брогов это чувствовал.
- Вам нужен перемещатель, мне - гражданство, - спокойно, но с некоторым напряжением выговорил Брогов. - Вот и все.
-Ты шантажируешь меня? Так это понимать? - командор вперил в Брогова свой знаменитый пронизывающий взгляд. Выдержать его мог не каждый, да Брогов и не старался. Он отвел глаза и сказал:
- Ваши командиры предали меня и Скиттла, бросили нас умирать. Мне обещали, что я могу искупить свою вину, участвуя в десанте. Я честно выполнял свой долг, а меня предали. И я не чувствую никаких моральных обязательств перед вами, командор. Можете называть это как угодно, суть дела от этого не изменится. Я считаю, что заслужил гражданство. Я первым вступил в контакт с представителями цивилизации на этой планете, и я же могу вернуть перемещатель.
- Который выкрали! - воскликнул командор.
- Об этом вам лучше молчать, тогда никто не узнает, что вы его теряли, да еще на планете с разумной жизнью! Вы знаете, что этот прибор содержит самые передовые технологии. Пропажа такого оборудования... - Брогов покачал головой и испытующе взглянул на командора. Тот уже не выглядел столь решительным.
- Как ты смог взломать электронный код, Брогов? Я навел о тебе справки, и знаю, чем ты занимался до того, как потерял гражданство. Ты - неплохой специалист, но тебе это не под силу. Скиттл не мог помочь - он вообще повар. Как ты смог унести перемещатель? Я не могу себе это представить. Кто помог тебе?
- К тому времени Скиттл был мертв, - тихо ответил Брогов, - я остался один. Вы можете себе представить, что значит остаться одному, совсем одному на целой планете, окруженному монстрами! И знать, что помощи не будет, что тебя уже списали в расход! Можете вы это представить?! - он сорвался на крик, забывая о субординации, его голубые глаза пылали яростью так, что настала очередь командора отвести взгляд.
- Я лишь прошу справедливости. Вспомните, как награждали первых контактеров, я ведь тоже вошел в контакт с местной цивилизацией, и прошу за это всего лишь гражданство! Все остальные лавры можете оставить себе.
- А кто тебе сказал, что мы вообще собираемся вступать с кем-то в контакт? И где эта твоя цивилизация? - командор обвел окружавший их лес презрительным взглядом. - В этих лесах? Ваши... Хм... «друзья», о которых мне докладывал Корак, больше похожи на зверей. У них нет одежды, оружия и приспособлений. Что ты называешь цивилизацией?
- Они просто не такие как мы! - взволнованно заговорил Брогов. - У них другие ценности и другая жизнь. Они пошли по иному пути, пути гармонии с окружающим миром! Но главное: они не с этой планеты!
- Что?!
- Я так думаю. Я видел. Мне «рассказали» об этом. Вы сами можете убедиться: одежда, что на мне, идентична той, что носят они. Это живая субстанция, питающаяся выделениями тела, взамен дающее необходимое здесь тепло. Без такой одежды я быстро умер бы от холода, когда закончились батареи моего бронекостюма. Подумайте сами: разве можно создать подобную одежду, не владея генной инженерией втрое лучше нас? Разве это не признак выдающейся цивилизации? А как Увалень взломал дверь хранилища, я вообще не понял... Просто взял и открыл!
- Кто такой Увалень? - спросил командор.
- Так я назвал существо, спасшее мне жизнь. У них сложные имена.
- Может, ты в чем-то и прав. Мы обнаружили следы посадок крупных летательных аппаратов. Мы думали, это - корабли пришельцев, но если все обстоит именно так... Что еще ты знаешь? Рассказывай, Брогов, от этого зависит твое будущее. Я помогу тебе получить гражданство, но я хочу знать все!
Когда Брогов закончил, над лесом всплыла одна из трех лун - маленькая и невзрачная, грязно-оранжевого цвета, и стали сгущаться сумерки.
- Интересно, - сказал командор, - все это очень интересно и требует тщательной проверки.
- Проверка не нужна. Все это правда, - сказал Брогов.
- Если они - изгнанники, почему с ними поступили столь великодушно? Поселили на планете, дали такую одежду? В чем же здесь наказание?
- Нам этого не понять, командор, пока мы не окажемся в их шкуре.
- Ты как раз ходишь в ней, - усмехнулся командор.
- Я не это имел в виду. А впрочем, иногда кажется, что я их очень хорошо понимаю. Их можно понять, если пробудить в себе нечто... нечто спящее в нас уже множество веков, то, что мы оттолкнули навсегда, впервые изобретя колесо...
- Все это сантименты, Брогов. Хорошо. Считай, что мы договорились. Сейчас поздно, скоро ночь... Завтра ты покажешь, где перемещатель материи.
- Хорошо, только я хочу, чтобы вы лично в моем присутствии передали на Процимус прошение о восстановлении моего гражданства. Вашу просьбу они удовлетворят - не сомневаюсь. И еще: мне нужно встретиться с Кэти!
- С какой еще Кэти?
- Если вы внимательно читали мое досье, командор, то должны знать, о ком речь. Я хочу, чтобы она вернулась ко мне.
- Это исключено, Брогов! Вы переходите всякие границы! Мы можем найти перемещатель и без вашей помощи!
- Но это будет не скоро, а я думаю, он вам нужен чрезвычайно, раз уж вы лично пришли и говорите со мной.
-Ты забываешься, рядовой! Меня еще никто не смел шантажировать!
- Что поделать, командор, таковы обстоятельства. Я не могу уступить. На карте моя судьба и жизнь. И ваша, кстати, тоже.
- Ты циник, Брогов. Ты опасен для общества. В тебе нет ни капли любви к человечеству! Ну хорошо, я попробую сделать все возможное. Идем.

Брогов вышел из челнока, тут же почувствовав десятки настороженных и испуганных взглядов. Он понимал, насколько шокирующим выглядит живая одежда со стороны.
- Выделите ему отдельный бокс, - приказал командор. - Ожидай меня там.
- Нет, - возразил Брогов, - не держите меня за дурака. Я буду находиться с вами во время связи с наместником Процимуса.
- Ты немедленно скажешь, где перемещатель, и тогда я, быть может, дарую тебе жизнь! - новые нотки в голосе командора заставили Брогова оглянуться. Сзади стояли двое солдат, держа его под прицелом винтовок.
- Зря вы так, командор. Этим вы ничего не добьетесь. Меня не испугаешь. Да я ведь и сам не знаю, где перемещатель.
- Что?!
- Он у моих друзей-аборигенов, - Брогов врал, изо всех сил стараясь быть убедительным. Хорошо, что они не могут проверить, и можно как угодно блефовать... - Я передал его им, а куда они его дели - не знаю. Но могу спросить. Конечно, после того, как получу гражданство.
Командор колебался недолго, потом махнул рукой солдатам:
- Отставить. Пошли, Брогов, - добавил он с нескрываемой ненавистью.
* * *
Связь с наместником прошла без особых проблем. После обычного доклада и формальных приветствий командор представил Брогова и попросил вернуть ему гражданство за проявленную доблесть при высадке на планету.
- Что ж, - кивнул наместник, - когда такой авторитет, как вы, командор, ходатайствуете за кого-то, я не могу отказать. Что касается контакта с аборигенами - забудьте о нем!
- То есть как?
- Вы понимаете слово «забыть», командор? Забудьте о них! Эта планета необходима в качестве перевалочного пункта для наших грузов. Кстати, когда будет установлен перемещатель?
Брогов увидел, как командор нервно сглотнул.
- Мы подыскиваем подходящее место для него, наместник.
- Поторопитесь, командор, у вас мало времени. Перемещатель должен быть готов к приему грузов максимум через десять дней. Вы поняли?
- Да, наместник.
Брогов видел удивленную реакцию командора, но и сам был поражен не меньше. Они не будут искать контакта с аборигенами и, конечно, даже не предупредят их о губительном воздействии перемещателя! И Увалень и остальные неминуемо погибнут! Ведь при перемещении возникают пространственные и электромагнитные возмущения такой силы, что минимальное безопасное расстояние от перемещателя составляет порядка сотни километров. А гибнут только живые существа.
Брогов стоял в замешательстве.
- Ну что, рядовой, пора действовать. Мы летим за перемещателем!
- Нет, еще осталась Кэти! Верните ее мне!
- Брогов, это невозможно! Это противоречит законам, а закон одинаков для всех! - Брогов почувствовал, что командор еле сдерживается, чтобы не пристрелить его на месте, но ему не было страшно, напротив, такого азарта и возбуждения он не испытывал никогда. Командор был для него воплощением власти и человечества, которое наплевало на него и Кэти, разрушило их счастье, а потом предало самого Брогова, бросив умирать в холодной пустыне. Я заставлю его заплатить, и я получу, что хочу, подумал он.
- Я не сдвинусь с места, пока не увижу Кэти! Я хочу ее видеть!
- Довольно, ты исчерпал мое терпение. Взять его!
Невесть откуда выпрыгнувшие громилы моментально повалили Брогова на пол и скрутили руки, но он особо не сопротивлялся. Его подняли и поставили перед командором.
- У меня давно чесались руки, - сказал командор, подходя к пленнику. Он коротко размахнулся и ударил Брогова в живот. Кулак командора наткнулся на упругую стену, Брогов стоял, как ни в чем не бывало. Он не чувствовал удар - его оболочка, повинуясь рефлексу тела, мгновенно воздвигла защиту.
- Не тратьте силы понапрасну, командор, - усмехнулся Брогов. - Давайте лучше договоримся... - он не успел договорить, как на него обрушился град ударов державших его громил. Брогов не чувствовал боли, упал и лежал, ожидая, пока истязатели устанут.
- Хватит. Поднимите его, - последовала команда. Его вздернули на ноги, думая, что сам он встать не в состоянии. Но Брогов улыбался, и это повергло командора в легкий шок. Громила не выдержал и ударил в лицо, желая стереть усмешку. Но навстречу кулаку метнулся синий отросток, остановив на полпути к цели. Растекшись вокруг кулака, синяя материя сжалась. Послышался хруст костей и, завопив от боли, телохранитель упал на колени.
- Как видите, я могу постоять за себя, - сказал Брогов. - Время уходит, командор, принимайте решение.

Окончание следует...

…В связи с возросшими потерями астродесанта при освоении пригодных для жизни планет предлагаем на наиболее опасных участках комплектовать Альфа-отряды лицами, отбывающими наказание за особо тяжкие преступления…
Из приказа Координационного Совета Земной Федерации

Колючий холодный вихрь ворвался в открытый люк зависшего над землей десантного корабля.
- Давай, прыгай! - Брогов напоследок окинул взглядом напряженные лица десантников и соскользнул вниз, тут же попытавшись, как учили, откатиться в сторону и изготовиться к стрельбе, но провалился в сугроб по пояс и неловко завалился набок. Сквозь бушевавшую пургу еле проглядывались синие растения с широкими и длинными листьями, свисавшими до запорошенной снегом земли. Рядом шумно приземлился Скиттл. Широкое лицо толстяка было перекошено от страха, и Брогов испугался, что тот начнет палить без разбора. А накажут всех... Огромное брюхо корабля нависало над ними, шаря вокруг мощными прожекторами, из желтого проема один за одним вываливались десантники. Его группа. Смертники, как их называют за глаза.
- Брогов! - в шлеме раздался голос командира Григса.
- Здесь! - отозвался он, зная, что это перекличка. Сейчас последует приказ. Он поправил фонарь на шлеме и еще раз огляделся. Я крайний справа, а значит, должен контролировать свой фланг.
- Брогов! - вновь ожил микрофон в шлеме. - Пятьдесят метров прямо!
Он неуклюже поднялся и, держа под прицелом кусты, вперевалку зашагал вперед. Проклятый снег мешал ходьбе, хорошо еще, что сила притяжения чуть меньше земной. Вот и край синего леса. Недалеко отсюда потерпел аварию десантный корабль. Упал прямо в лесу, и связь с ним была потеряна. Их задача - обнаружить и спасти оставшихся в живых, если таковые окажутся. Вот все, что знал Брогов. Наверняка Григс знает больше, но разве он скажет?
- Говорит Брогов. Позицию занял.
- Отлично. Аткин, пятьдесят метров прямо!
«Аткин, - подумал Брогов. - Крайний левый. Похоже, место падения рядом, и мы охватываем его полукругом».
Он слизнул снег с рукава. Снег был соленый. Брогов отплевался на всякий случай - вдруг отрава какая-нибудь? - и снова вперил взгляд в синие разлапистые листья. «Эта планета опасна, иначе бы их тут не высаживали. А чем опасна, не сказали. Значит, не знают сами. Значит, надо готовиться ко всему. И стрелять во все, что движется. Правда, Григс обещал лично пристрелить каждого, кто будет палить без команды, но разве кто-то будет зевать, если из чертовых зарослей вылезет какой-нибудь монстр? Лично я стреляю сразу»! - Брогов большим пальцем сдвинул предохранитель на лазерной винтовке и поправил приспособление для прицеливания, позволявшее видеть цель в обычном и инфракрасном спектре, улавливать изменения плотности воздуха, электромагнитные волны и всяческие излучения. Как уверяли инструктора, ни одно живое существо не спрячется от этого прибора, будь оно хоть насквозь прозрачным!
Цепь десантников медленно двинулась вперед. Синие растения росли довольно густо, и Брогов подумал: если из-за них выскочит какая-то тварь, он может не успеть выстрелить. Хорошо тем, кто в середине: справа и слева прикрывают товарищи, а здесь... Он поминутно оглядывался. Падающий пеленой снег ограничивал видимость, лишь грузная фигура Скиттла виднелась сквозь крупные белые хлопья.
- Командир, это Рыкарин. Я что-то вижу! - раздалось в наушниках Брогова, и он крепче сжал винтовку. - Всем готовность! - это был Григс. Только теперь разрешалось снять оружие с предохранителя.
- Брогов, Скиттл, Аткин, Перес: двадцать метров вперед!
Бормоча проклятия, Брогов пошел и на четырнадцатом шаге увидел прозрачный колпак головной кабины. Его сильно замело и, если бы не торчащие антенны, Брогов мог пройти мимо. Как и говорил Григс, потерпевший крушение корабль являлся точной копией десантного: порядка двадцати метров в длину, два вертикальных и два горизонтальных стабилизатора, бронированный корпус, мощная плазменная пушка и так далее...
- Вижу корабль! - просипел Брогов севшим от волнения голосом. - Что мне делать?
- Оставайся на месте! - приказал Григс. - Всем двадцать метров вперед!
Прошло минуты две, и он увидел поджарую фигуру Григса, пробиравшегося к ним. На командирском шлеме подмигивал зеленый маячок.
- Ага! - произнес Григс, увидав корабль. - Молодец, Брогов. Кто с тобой в паре?
- Скиттл.
- Оба вперед, к переднему люку!
Брогов перехватил винтовку поудобней и заковылял вперед. Толстяк Скиттл пыхтел сзади, стараясь идти по проторенной Броговым дорожке.
- Окружить корабль! Перес, куда прешься, слизняк?
Десантник приблизился к люку. Он был открыт, и пурга замела его почти наполовину.
- Скиттл, давай сюда!
Напарник подошел. Его глазки бегали по сторонам, рот кривился от страха. Было ясно, что Скиттл отдаст все, только бы не лезть внутрь. «Черта с два, один я тоже не полезу! Кто знает, что там внутри?»
- Пошли! Ты направо, я налево. Понял?
- Понял, - пробормотал Скиттл. Брогов презрительно посмотрел на него:
- Фонарь включи, - и первым вошел внутрь. Мощный фонарь на шлеме осветил покрытые изморозью ребристые стены корабля. Брогов повел прицелом: движения нет. Повернул налево. Куда же все подевались? Он обернулся: Скиттл топтался на месте, не решаясь войти.
- Скиттл! Чего стоишь? Давай вперед!
С такими только так и надо. Брогов отвернулся и прошел до рубки пилотов. Дверь была закрыта. Он откинул крышку настенного пульта и нажал кнопку входа. Дверь открылась. Он не успел выстрелить: нечто, метнувшись в сторону, скрылось в дыре треснувшего колпака. Брогов перевел дух и увидел на полу кабины кровавые ошметки.
- Брогов, что там? - раздался в шлеме голос Григса.
- Пилоты мертвы. От них мало что осталось.
- А остальные?
- Не знаю. Спроси у Скиттла. Он пошел в десантный отсек.
Брогов осторожно наклонился, держа дыру на прицеле. Что-то пообедало пилотами и уползло под снег. А там снаружи свои. Что же им делать, если под снегом такие твари бегают?
- Брогов!
- Слушаю!
- Скиттл не отвечает! Посмотри, что с ним.
Брогов мигом поднялся и шагнул к проходу. Он не успел ничего подумать, палец сам нажал на спуск. Полумрак коридора прорезали желтые вспышки, развалив бегущего монстра на несколько частей. И тут же послышались крики. Перепрыгнув через останки чудища, Брогов побежал к люку. Бежать отсюда! Но едва высунулся наружу, как тут же попятился: сквозь снег тихо прорастали гибкие бесцветные побеги. Брогов увидел, как один из них молниеносно ударил ближайшего десантника в грудь, сбив наземь. Бронепластины выдержали - человек попытался подняться, но стебель бил его раз за разом, опрокидывая в снег, пока десантник не замер. Сбоку кто-то выстрелил, срезав несколько стеблей.
Брогов вжался в стену. «Они не смогут пробить броню корабля, - подумал он, - здесь относительно безопасно. Что же там творится?»
Ответом был истошный крик Григса:
- Отступаем, отступаем! Все назад!
Брогов похолодел.
- Командир! Командир!! - Он орал, нарушая субординацию. - Григс! А как же мы? Не бросайте нас! Сволочи!
Ему никто не ответил.
Брогов не знал, что делать. Выйти из корабля означало быструю смерть, остаться - смерть медленную, но ведь их могут спасти! Десантный корабль может вернуться и забрать их!
Он немного успокоился, прислушиваясь к бешеному стуку сердца. Кинул взгляд на распахнутый люк. Надо закрыть. И посмотреть, что там со Скиттлом.
- Скиттл! Скиттл! Отзовись, дерьмо!
Напарник не отвечал. Брогов положил палец на спусковую кнопку и двинулся вперед. В проеме никого не было, а снег почти занес его и Скиттла следы. Брогов потянул за ручку - дверь медленно поехала, закрывая проем. Стало темно.
А ведь он не осмотрел десантный отсек! А вдруг там... Он вспомнил убитого им монстра, и тело прошила дрожь. В корабле было тихо, но Брогов не верил этой тишине. Такие твари умеют подкрадываться бесшумно. Так и Скиттла убили... В шлеме тоже царила тишина, приемник молчал, словно его отключили. Ни голосов, ни шороха помех.
- Григс! Командир! Григс! - Брогов пытался вызвать командира - не получалось. Либо он мертв, либо... О втором «либо» Брогов старался не думать. Его спасут. Надо только продержаться до прихода своих.
Брогов снял бесполезный теперь шлем, отцепил прибор прицеливания и фонарь, надел прибор на бритую голову, а фонарь примотал ремнем к винтовке. Теперь он чувствовал себя лучше. Холодный воздух остужал разгоряченное лицо и успокаивал.
Все! Пора проверить все углы. Он перехватил винтовку поудобнее, положил палец на спусковую кнопку и пошел вперед. Первая дверь. Полуоткрыта. Посмотрим, что там. Осторожно левой рукой он сдвинул дверь в сторону. Тишина и никакого движения, если верить датчику. Но у Скиттла тоже имелся датчик. Почему он не успел? Перед высадкой всю команду накачали препаратами, усиливавшими мышечную реакцию, повышавшими силу и выносливость. «Будь они прокляты! Разве мое преступление стоит того, чтобы умереть на этой чертовой планете!» - Брогов стиснул зубы и прошел через проем. Никого. А в самом центре десантного отсека лежало то, что осталось от Скиттла. Превозмогая страх, Брогов заставил себя подойти и осмотреть труп.
От изумления у Брогова медленно отвисла челюсть. Скиттл был абсолютно цел. Ни ужасных ран, ни оторванных конечностей, ни кровавой маски вместо лица - никаких повреждений. Толстяк лежал навзничь и как будто спал. Брогов присел рядом на корточки. А вдруг он жив? Нет. Глаза напарника расширены от ужаса, рот перекошен гримасой. Мертв. Какого черта! Отчего? Внезапно Брогов понял и едва не поперхнулся от нервного смеха: Скиттл умер от страха! «А монстр, прыгнувший на меня в коридоре? Может, он даже вегетарианец, - подумал Брогов, - а я его расстрелял! Извини, уж очень ты страшный!»
Нервно отсмеявшись, он поднялся на ноги. Напряжение последних минут отступило. Брогов расслабился и вытер пот со лба. Итак, в корабле никого. Ни отверстий, ни трещин, не считая разбитого колпака в кабине пилотов, но ту дверь он закрыл. Оставалась последняя дверь, закрытая на замок с электронным кодом. Надо знать комбинацию. Интересно, что там? Ладно, потом разберемся. Главное, есть надежное укрытие. Теперь можно отдохнуть. Десантник снял одеревеневший палец с кнопки и отложил винтовку, прислонив ее к стене.
Ему внезапно захотелось в туалет. Захотелось так сильно, что заболел живот. Брогов стал лихорадочно расстегивать комбинезон и, наконец, справившись с застежками, с облегчением помочился на стенку корабля. Как ни странно, после этого в голове успокоилось. Он присел на скамейку и задумался.
Очевидно, что его бросили. Правда, он не знает, уцелел ли вообще кто-нибудь из группы. Если все погибли - его спишут, как убитого, и помощи не будет.
Брогов сам удивился, с каким спокойствием он думает об этом.
С другой стороны, все зависит от того, успел ли Григс передать на головной корабль информацию об исчезнувших десантниках. Если не успел, тогда, возможно, прибудет еще одна группа смертников и его спасут. Или погибнут сами.
Вдруг Брогов понял, что не высидит здесь долго. В боевом комбинезоне есть запас питательных таблеток на неделю. Если позаимствовать комплект у Скиттла, можно протянуть еще дольше. Но сидеть две недели в бронированной коробке, пусть даже в безопасности - невыносимо. Брогов ощутил внезапный приступ клаустрофобии: ему показалось, что стены съеживаются, а тьма сгущается так, что начинаешь ощущать ее кожей. Он протянул руку за винтовкой, уронил ее на пол и лихорадочно бросился поднимать, но взяв оружие в руки, понял, что ему ничто не угрожает.
«Это просто темнота. Просто темнота. Держи себя в руках, Брогов». Чтобы чем-то заняться, он склонился над трупом Скиттла и вытащил из его комбинезона комплект питания и энергообоймы, а потом пошел к кабине.
Фонарь он снял и держал в руках. Луч света упал на останки инопланетника, разорванного выстрелами. Брогову показалось, что это стереофильм, а он актер, глазами которого смотрит съемочная камера.
Тело монстра покрывала двигающаяся синяя масса. Брогов не понял, кровь это, вытекшая из тела или нечто другое, но выглядела она омерзительно. На всякий случай он решил не подходить близко. Как и человек, убитый имел четыре конечности: трехпалые руки и такие же трехпалые ноги, между пальцами на которых располагались большущие перепонки, как у лягушек. Видно, для того, чтобы ходить по снегу, смекнул Брогов. Не без содрогания он навел фонарь на голову пришельца, и тут же убрал. Он не хотел смотреть дальше. Его затошнило. Брогов отдышался и прислонился затылком к холодной переборке. Это существо вряд ли являлось хищником. Может быть, оно даже пряталось здесь от них...
Все случившееся с ним за последние годы казалось сном. Дурным сном. Еще несколько лет назад он и Кэти были вместе и так любили друг друга! Рядом с ней он испытывал необъяснимое, великое чувство. Ему хотелось обнять весь мир! Тот мир, который обошелся с ним, как с механизмом, давшим сбой - просто выбросил на свалку. И забыл о нем.
Брогов часто думал, как назвать чувство, что сблизило их. В хранилищах старых лазерных дисков Брогов нашел, что это звалось любовью, но сейчас это слово значило иное. «Любить - значит исполнять свой долг и повиноваться». Так написано еще в школьных учебниках. «Люби своих начальников, свою работу и свое человечество!» - вспомнил Брогов и зло сплюнул. Людей, которые не выполняли три главных заповеди, откровенно презирали. Как правило, они заканчивали жизнь изгоями, а чаще всего их изолировали, дабы не смущать неокрепшую в любви молодежь.
Когда Брогов понял, что не испытывает ни малейшей симпатии (не говоря уже о любви) ни к начальству, ни к работе, он испугался. Как же так? Ведь он порядочный молодой человек, он любит своих... Нет, не любит. Скорей, ненавидит. Но гораздо ужаснее было то, что он понял чуть позже. Большинство людей были так же равнодушны к трем заповедям, как и он сам, но успешно изображали любовь. Груз открытия был тяжел, сомнения давили, а заповеди издевательски звучали в голове, как гимн неизмеримому человеческому лицемерию. В то время он и познакомился с Кэти. Она догадывалась, что он молод для нее. Брогов знал, что вскоре ей придется выбирать себе мужа по спискам, где учтены вопросы генетической и психологической совместимости, приведены все данные о кандидатах с голограммами в полный рост. По спискам, где его не было и быть не могло, потому что он не подходил ей ни по возрасту, ни по социальным характеристикам. Общество заботилось о своих гражданах и их потомстве, но не думало о чувствах. Чувства контролировались тремя заповедями. Но Брогов уже решился.
Только сейчас он понимал, как ему несказанно повезло. Он нашел не жену, он нашел недостающую половину души. Кэти стала для него всем, и ради нее Брогов бросил вызов миру.
Три года они провели вместе, три года делились самым сокровенным. С ней Брогов чувствовал себя счастливым, потому что она принимала его таким, какой он есть. У них было свое человечество. Одно на двоих.
По закону, если девушка к определенному сроку не выбирала себе мужа, в дело вступал компьютер, подбиравший оптимальный вариант. Так и произошло. Брогов уговаривал Кэти не рисковать положением гражданина (ведь за отступление от законов лишали гражданских прав), но она осталась с ним до конца. Они бежали, понимая, что не скрыться, но они слишком дорожили каждой минутой, проведенной вместе, чтобы просто так отдать свое счастье...
Кэти, как женщине, будет сделано послабление. Брогов надеялся на это, он выгораживал Кэти и брал всю вину на себя. Да, сам, да, он заставил ее следовать за собой и принуждал... В конце концов его лишили гражданства и осудили, приговорив к пожизненным работам на одной из дальних планет. Что сталось с Кэти, он не знал и не узнает никогда, ведь потерявшим гражданство путь на Землю закрыт навсегда. Потом был астрокрейсер «Титан», где ему и полсотне осужденных объявили решение Координационного Совета Земной Федерации и предложили выбор: жалкое существование раба или возможность искупить вину перед человечеством. Отличившимся при исполнении задания участникам гарантировалось восстановление в правах. Конечно, согласились почти все. И Брогов тоже. Ведь это шанс вернуть все назад, вернуть Кэти, вернуть счастье...
Он очнулся от дремоты, рука сжала винтовку. Показалось, что кто-то постукивал по корпусу корабля. Он напряг слух, но стук прекратился. А может, его и не было?
Брогов вздохнул. Надо держать себя в руках! Сколько времени прошло с момента высадки, он не знал, сколько длится день на этой планете - тоже, но, должно быть, сейчас вечер, а значит пора спать.
Он, как мог, устроился на полу, положил рядом винтовку и выключил фонарь. Тьма была полнейшая, Брогов никогда в жизни не видел такого кромешного мрака. Это пугало. И еще тишина. Он понимал, что никто не сможет проникнуть внутрь корабля, все под контролем - и все равно прислушивался к звукам снаружи. Он промучился с час, а может и больше, прежде чем уснул рваным беспокойным сном. Ему снилось, что Скиттл ожил, вышел наружу и ушел в синие заросли, поминутно оглядываясь и махая Брогову рукой. Потом он увидел инопланетника. Хотя очертания его были размыты, Брогов знал, что это - тот самый, которого он убил. Инопланетник стоял рядом с кораблем, потом подошел вплотную. Брогов не испугался его жуткой внешности, они даже о чем-то поговорили, но потом глаза чудища сверкнули желтым пламенем, и человек с криком проснулся в чернильном мраке, не понимая, явь это или продолжается кошмар?
Сердце колотилось, как бешеное. Он нащупал фонарь и немедленно включил его. Свет заметался по покрытым изморозью стенам. Удостоверившись, что никого нет, Брогов с силой ударил кулаком по полу. Костяшки пальцев заныли, но стало легче - физическая боль вернула ощущение реальности. Тем не менее, он не смог пересилить себя и поднялся на ноги, чтобы посмотреть, на месте ли Скиттл и инопланетник. Они лежали на своих местах и, судя по всему, вряд ли куда выходили. Синее вещество, покрывавшее тело монстра, уже не двигалось.
Больше спать десантник не мог. Необходимо выйти из стальной коробки, выйти немедленно, иначе сойдешь с ума! Брогов схватил винтовку, прикрепил к ней фонарь, надел шлем и решительно направился к двери. Даже если там стоят сотни чудовищ, он откроет ее!
Раннее утро. Синий лес озарен красным заревом, звезды гаснут одна за одной. Брогов вдохнул морозный воздух и опустил винтовку. Буран прошел, занеся место вчерашнего боя снегом. Десантник сделал шаг и провалился по колени. Куда идти? Когда закончится энергия в бронекостюме, он просто замерзнет... Мозг вопил от страха, но Брогов сделал выбор. Кто знает, может там, за лесом, я найду какое-нибудь убежище, по крайней мере, попытаюсь. Оставаясь в покинутом корабле, я обрекаю себя на медленную смерть. Здесь, если и умру, то быстро. Он хотел действовать, хотел видеть врага лицом к лицу.
Брогов в последний раз оглянулся, окинув взглядом наполовину засыпанный снегом корабль. Последнее звено, связывавшее его с цивилизацией... Потом решительно повернулся и пошел в заросли.
Идти было непросто: ноги вязли в глубоком снегу, кроме того, Брогов постоянно опасался нападения. Пройдя с километр, он сделал привал. Прислонившись к дереву, Брогов перевел дыхание, и его осенило: он вспомнил ноги инопланетника! Десантник поднялся срезал лазером несколько широких синих листьев, положил на снег, осторожно встал на них, а потом подпрыгнул. Листья держали! На лице Брогова явилась улыбка. Теперь надо придумать крепления. Он перевел регулятор мощности в минимальное положение и аккуратно срезал длинный кусок коры, подергал на разрыв - держится. Попробовал проткнуть листья и привязать кору к ноге. Это было потруднее, и он даже вспотел. Кора была не очень гибкой и не хотела завязываться в узел. Он хотел все бросить, но заставил себя сконцентрироваться и довел дело до конца, после чего обессилено откинулся на снег. Хотелось пить. Брогов зачерпнул снега и поднес ко рту. Выбора нет: без воды он долго не протянет, никакие таблетки не заменят недостаток жидкости. Брогов лизнул снег. Рот наполнился солоноватым вкусом. Снег растаял, влага потекла в разгоряченное горло. Он зачерпнул еще.
Отдохнув, десантник поднялся и сделал первые шаги в новой обувке. Листья держали, он не проваливался, как прежде. Правда, передвигался пока медленно и неуклюже, зато сил тратилось меньше. Надо найти ориентир, цель похода, но пока перед глазами маячили бесконечные синие деревья, и Брогов решил идти на восход, ориентируясь по солнцу.
Он шел, держа винтовку наготове, но лес был тих и необитаем. Удивительно, откуда взялись те монстры, да еще в таком количестве? Вдруг он замер: впереди что-то двигалось! Брогов прищурил глаза, прикрыв их ладонями, но ничего не увидел. Потом вспомнил о датчике движения и быстро достал его, направив перед собой. Вот что! Абсолютно белый зверь крался к нему, полностью сливаясь со снегом. Одним движением Брогов прикрепил датчик к винтовке и вскинул оружие. Зверь исчез! Человек похолодел: почему я забыл о датчике!
Десантник попятился, затем отпрыгнул в сторону и упав на бок. В месте, где он только что стоял, взметнулся столб снежной пыли, и послышался рев разочарованного охотника. Зверь промахнулся. Зато Брогов нет. Заряд прошил снежного монстра насквозь, развалив надвое.
Человек перевел дух и поднялся на ноги. Часть листьев на ногах сломалась при падении, но это пустяки. Главное: он выжил! Брогов подошел к трупу. Да, это без сомнения хищник! Он так же отличался от чудища, убитого в корабле, как тигр отличается от кролика. Этот монстр мог убивать легко и быстро, судя по огромным когтям-лезвиям, мощным челюстям и умению незаметно подкрадываться к добыче. Что ж, я тебя победил. Брогов почувствовал гордость. Он выживет, он сделает все, чтобы выжить! Эйфория прошла быстро, оставив дрожащие от избытка адреналина пальцы. Брогов нагнулся и срезал одну из звериных лап. Интересно, смогла бы она пробить бронекостюм? Он не совсем четко представлял, зачем это делает, но заткнул трофей за пояс и двинулся дальше. Сделав очередной привал, Брогов заменил сломанные листья на новые, съел питательную таблетку и зажевал снегом. Проверил оружие и энергоресурсы бронекостюма. Какое-то время можно обойтись без подзарядки, потом придется вставлять батареи, заимствованные у Скиттла.
День клонился к закату. Близилась ночь, вызывая у Брогова растущее чувство тревоги. Как быть ночью в лесу? От холода защищает бронекостюм, но как заснуть, если в лесу такие твари? Можно не спать одну ночь, другую, но что потом? На дерево не залезть - слишком они хлипкие. Остается только один путь - под снег.
Брогов встал у дерева и, переведя мощность в минимальное положение, принялся растапливать снег, с тревогой следя за показателями энергообоймы. Похоже, скоро винтовку перезаряжать, а в запасе лишь две обоймы. Растопив достаточное углубление, он спрыгнул в яму, наложил на снятые с ног листья снега и прикрыл яму сверху. Потом снова выбрался наружу, нарубил листьев и выстлал пол своей берлоги, снова замаскировался и, скрючившись на полу в позе эмбриона, замер. Спать он не мог. Просто не мог уснуть, несмотря на усталость. Сказывались напряжение и страх. Брогов не знал, сколько часов проворочался с боку на бок, чутко прислушиваясь к любому шороху, пока наконец не забылся тяжелым тревожным сном.
Проснувшись, десантник не сразу понял где находится: вокруг был кромешный мрак. Он чуть не запаниковал, но через мгновение вспомнил все, нащупал кнопку фонаря, включил, приподнялся, намереваясь откинуть листья над головой и вылезти, но листья не поддавались. Испугавшись, Брогов схватил винтовку и нажал на спуск. Энергозаряд, шипя, вонзился в потолок, и потоки снега обрушились на человека, прежде чем он понял, какую глупость совершил...

Продолжение следует....