SvaroG36

- Спокойно, Димитрий. Какая муха тебя укусила? Григорий с нами сотрудничает, рассказал важную информацию. У тебя что с сектантами? Смог что-нибудь разузнать?

- Может быть, - туманно ответил Нестеров и кивнул на богиню. - При этой говорить не буду.

- При ком "при этой"? - полковник приподнялся из-за стола. Он буравил подчиненного взглядом, не предвещающем ничего хорошего.

- При девке этой, - Дмитрий брезгливо скривился. - Тоже повадилась сюда ходить. Ей квартиру купили? За кой шиш, спрашивается? Вот пусть сидит там и не высовывается. А бродить по отделению и задницей вилять и без того есть кому. Да и кому вилять? Старуха, а на что-то надеется.

Такой дерзости не ожидал никто. У Мары книга упала на пол, в руке начал вырастать ледяной клинок, но она совладала со своим гневом, пусть и далось ей это с превеликим трудом. Гришка так и замер с поднесенной к губам чашкой. Он, как никто другой, привык к оскорблениям в свой адрес и возмущался больше для проформы. Но слышать, что начальник оскорбляет не просто красивую девушку, а богиню... Бывший тракторист придумал бы более изящный способ самоубийства.

Перун сдерживать себя не стал. Он грохнул кулаком по столу, отчего тот жалобно заскрипел. Компьютерный монитор накренился, но не упал. Во все стороны разлетелись бумаги. Вокруг полковника заструились молнии вперемешку с багровым огнём.

- Ты не зарывайся, Димитрий! Выбирай слова, когда говоришь о моей сестре. Пока я сделаю вид, что ничего не слышал, а ты просто переутомился. Иди домой, отоспись. Завтра вернёшься, извинишься перед Марой, и мы с тобой поговорим. Но ежели я ещё хоть раз услышу от тебя такое, пеняй сам на себя.

- Напугал, - фыркнул лейтенант.

- Пошёл вон! - громыхнул Перун так, что монитор все же упал на стол.

Дмитрий безразлично пожал плечами, направился в сторону выхода.

- Постой, - богиня быстро подошла к парню, положила руку ему на плечо. Ладонь пронзило короткой вспышкой боли.

- Убери руку, - прошипел Нестеров и вышел, громко хлопнув дверью.

На какое-то время воцарилась гнетущая тишина. Полковник тяжело дышал, тракторист с растерянным видом прихлебывал остывший чай. Мара вернулась на свое место, сжала ладонями виски.

- Это не Дима, - тихо произнесла она.

- Как это не Дима? - полковника до сих пор душила злость. - Нешто я своего подопечного не узнаю? Но его поведение... Может, приложился в подвале каком своей светлой головушкой об трубу или ещё что.

- Брат, я до него дотронулась, - покачала головой богиня. - Боль, страх, отчаянье. Смерть. Это не Дима. Кадавр. Оживший труп, мертвец.

- Мать моя солярка, - Гришка выронил чашку, и та со звоном разлетелась мелкими осколками.

- Ты уверена, Марушка? - громовержец отказывался верить.

- Сомневаешься, что я могу почувствовать смерть? Уверена на сто процентов. К нам приходил покойник.

- А где ж тогда сам начальник? - на лице тракториста мелькнула неподдельная горечь. - Преставился что ли?

- И думать не хочу про это, - бог рубанул ладонью воздух. - Значит, так. Григорий, вы временно поступаете на службу в органы. Будете работать сыщиком. Ходите по городу, ищите сектантов. Очень важно проследить, куда они идут и почему исчезают. Пора заканчивать с этим змеиным гнездом. Мы же с сестрой должны сделать так, чтобы наш новоиспеченный лже-Дмитрий на набедокурил здесь. Вам все понятно?

- Это я что ж, как агент 007 буду? - восхитился тракторист. - А пистолет дадите?

- Нет, уважаемый наш агент Чекушка, табельное оружие вам не положено, так как официально вы в штате не состоите. К тому же вам следует только наблюдать, не вступая в прямую конфронтацию. Главное, найти - и оповестить меня. Мобильный для связи я выдам. Надеюсь, я объяснил доступно?

- Да куда уж доступнее, - важно кивнул Гришка. - Разрешите выполнять?

- Ступайте.

- Ты стал сильнее, брат, - заметила Мара, когда за трактористом закрылась дверь.

- С чего ты это взяла?

- Когда ты начал злиться, вокруг тебя не только молнии, но и огонь появился. Помнишь, раньше тебе в той или иной мере были подвластны все стихии, кроме земли. Скипер же лишь поэтому смог тебя пленить.

- Нехотя сильнее станешь, когда такое вокруг творится, - пробурчал громовержец и помрачнел.

- Дмитрий? - коротко спросила богиня.

- Да. Я не хочу верить, что его больше нет. Он из любых передряг всегда выбирается. Неужели погиб от рук какой-то сектантской погани? Глаза могут обмануть. Человек жив, пока он живёт в чьем-то сердце. А моё сердце в смерть не верит.

Дмитрий, вернее, то, во что он превратился, появился в отделении всего однажды. Шастал по кабинетам, со всеми цапался. Попавшуюся на пути Екатерину - судмедэксперт как раз шла от Сварожича - обматерил практически на ровном месте. Конечно, получил хорошую пощёчину. Когда он ушёл, девушка разревелась горькими слезами. Видимо, даже её стальной внутренний стержень удалось сломать. Катю успокаивала богиня, твёрдо считая, что мужики на нормальные утешения не способны. Кроме того, Мара видела, что девушка влюблена в лейтенанта. И тут все наложилось друг на друга - и обида от оскорбления, и боль от осознания того, что это не совсем уже Дмитрий. Катя, как и полковник, отказывалась верить в страшное. К счастью, кадавр больше не появлялся и никого не тревожил. Минусом было то, что следить за ним не представлялось возможным.

Страшнее всего было то, что появились жертвы. Не те трупы, которые исчезали, а самые настоящие. Возвращающиеся покойники начали собирать кровавую жатву. Видя слезы родственников погибших, Перун скрипел зубами от собственного бессилия. В отделении он почти не показывался, с утра до ночи ходил по всему городу, высматривая подозрительных личностей, опрашивая прохожих. Никто и ничего не видел. Неужели босые люди в странном облаченьи никому не попадались на глаза? Или он не там ищет? С другой стороны, люди могли быть настолько ко всему равнодушными, что принимали чернорясников за юродивых и забывали, едва на них глянув. В любом случае легче от этого не становилось. Оставалась надежда на Гришку. Бывший тракторист со своим неуемным пьяным стилем мог добраться до кого угодно. Хотелось бы ещё, чтобы к своему желанию выслужиться тот добавил малую толику инстинкта самосохранения, если такой у него вообще присутствовал.

День проходил за днем, но ничего не менялось. Патрули на улицах, повторная проверка морга, кладбища, а заодно и сторожа. Глухо. Перун лично облазил все подвалы, посетил заводы. Узнать удалось самую малость от директора "Электромодуля", что лейтенант Нестеров к ним приходил, что-то искал, ушёл спустя час, ничего не обнаружив. Глядя в масляные глаза директора, Сварожич чувствовал явную ложь. Но в чем ему врет этот солидный мужчина, лоснящийся от своей невеликой власти? Без каких-либо улик, основываясь на одной интуиции, он, к сожалению, не имеет никакого права обвинять человека. В мире бюрократизма и взяточничества вескую цену имеет бумага, а не слова. И не важно, обвинительный ли это документ, к которому подшита целая куча железобетонных фактов, или бумажка с портретом вражеского президента, порой имеющая даже более сильное влияние. Уходя от директора, полковник почти физически ощущал, как тот буравит ему взглядом спину.

Гришка кутался в телогрейку, переминаясь с ноги на ногу. Сейчас бы махнуть грамм двести или триста вкусной ароматной самогоночки для сугреву! Увы, после визита к полковнику и десять грамм в рот не лезли. И от этого становилось обиднее всего. Вот где справедливость? Душа требует лекарства, а организм кочевряжится, это самое лекарство категорически отторгая. У тракториста созрело серьёзное подозрение, что чаек, которым его попотчевал Сварожич, оказался не таким уж и простым. А он попался, как желторотый птенец. Ещё и восхищался, мол, вкусно! И как дальше жить, скажите на милость? Он, может, посредством алкоголя дзен постигал. Правда, жена последние несколько дней на него не нарадуется. Да и самому, если честно, приятно, что засыпаешь сам по вечерам, а не после сокрушительного нокдауна сковородой. У Лерки и так рука тяжёлая, а если к ней ещё и довесок какой прибавить...

Тяга к спиртному у Гришки хоть и пропала, но природная лень никуда не делась. Три дня он носился по городу, как сайгак, добросовестно выполняя ответственное задание. Потом решил, что ноги не казенные и нечего их попусту бить. Раз он видел чернорясника неподалёку от костёла, значит, и искать нужно там же. Устроив засаду между четырёх каштанов, Кушнер ждал, матеря холод, свою нелегкую долю и глупость, из-за которой он ввязался в ментовские игры. Ведь мог же сейчас лежать на тёплой печи или в мягкой постели под боком у жены. Нет же, потянуло геройствовать, за что теперь, собственно, и расплачивался.

Тёмный силуэт мелькнул метрах в ста от места засады. Гришка до рези в глазах всматривался, пытаясь разобрать, кто это. Вот силуэт попадает в свет фонаря. Мать честная, да это же начальник! Тракторист сперва обрадовался, чуть было не ринулся навстречу, но вовремя опомнился. Не начальник это уже, а видимость одна, пустая оболочка. Как там его обозвала сестра полковника? Кентавр, вроде. Нет, причём тут кентавр. Те наполовину люди, наполовину кони. Или все же кентавр? Начальник ведь в порядочного такого скота превратился.

Гришка лихорадочно начал рыться в карманах. Где же этот телефон?! Ага, в дыру в кармане провалился. Надо бы зашить потом. От этой мысли он ужаснулся. Когда это его волновали дырки на одежде?! Что ж это за чай такой у Перуна? Точно, Перун! Звонить же надо быстрее, а он тут сам с собой разглагольствует.

Полковник поднял трубку спустя два гудка, и тракторист спешно затараторил, требуя немедленно приезжать к костёлу. Во время разговора он отвлёкся и упустил из виду Дмитрия, а когда опомнился, то того уже и след простыл. Гришка раздосадованно застонал. Ну и какой из него после этого агент, коли проследить нормально не смог. И что Сварожичу говорить, когда тот явится? Извините, мол, раздолбая за невнимательность, в следующий раз обязательно исправлюсь.

- Шпионишь, тварь? - прошипели сзади.

Кушнер испуганно обернулся. Перед ним стоял лейтенант и злобно скалил длинные треугольные зубы. Человеческого в нем вообще осталось мало, самый натуральный мертвяк из голливудских фильмов.

- Начальник, ты чего, какой из меня шпион? Воздухом дышу на сон грядущий. Говорят, для печени полезно.

- Сон - это хорошо, - согласился Нестеров. - Скоро твой сон станет вечным.

Жёсткий удар в голову отправил тракториста в беспамятство.

Громовержец прибыл на место спустя пятнадцать минут после звонка и Гришки, естественно, не обнаружил. На что-то подобное он и рассчитывал. Нет, он не сомневался в дотошности и исполнительности последнего, но резонно предполагал, что никто не даст ему вынюхивать безнаказанно. Да и какой из него Пинкертон. Именно поэтому в выданный трактористу телефон ребята встроили маячок. Правда, вскоре после звонка сигнал начал слабеть, а потом и вовсе исчез, но полковник знал, где искать.

Совсем немного времени заняли поиски следов пребывания Гришки. Вот здесь он стоял. Снег плотно утоптан, рядом валяются окурки от дешёвых сигарет. А вот ещё одна цепочка следов, ведущая по широкой дуге аккурат к месту засады. К Кушнеру подкрались сзади и, раз нет следов крови, значит, оглушили. Вряд ли, чтобы сделать из него ходячий труп. Скорее уж, для жертвоприношения. Громовержец был уверен, что похищение дело рук Нестерова. В эту пользу говорило то, что следы на снегу оставлены ботинками с ребристой подошвой, а сектанты, как известно, предпочитают передвигаться босиком. Возможно, кто-то из правящей верхушки и носит обувь, но сами руки марать не станут, не по рангу. Так, что дальше? Бесчувственное тело поволокли в глубь парка. Что ж, пройдёмся.

Далеко идти не пришлось. Следы обрывались у канализационного люка, крышка которого лежала здесь же. Полковник заглянул внутрь, посветил фонариком - метра три, в стену вмурованы металлические скобы. Отходами человеческой жизнедеятельности не пахнет, и это радует. Не хотелось бы обрести по колено в... Да, именно в нем.

- Занесла же нелегкая на старости лет, - проворчал громовержец и полез вниз.

Подошвы ботинок мягко ступили в грязь. Да тут не просто канализационная труба, а, судя по диаметру, самый настоящий коллектор. Ну, это только на руку, не надо корячиться в три погибели. Среди мусора и грязи следы волочения были видны ничуть не хуже, чем на снегу. Пройдя по ним с километр, Перун остановился у изъеденной ржой скособоченной двери в стене коллектора. Видимо, ему сюда.

Открывшийся туннель оказался практически таким же, по какому пришлось пройти свой путь Нестерову. Единственным отличием было то, что это ход не сжался и прямой стрелой уводил куда-то вперёд. Здесь следы уже почти не различались, но раз свернули они сюда, то иного туннеля и искать нечего. Слабенький сигнал маячка тоже звал куда-то в ту сторону, но вскоре оборвался. У Сварожича недобро екнуло сердце. Что-то случилось. Или Гришка уже мертв, или же сектанты додумались разбить его телефон. Лучше, конечно, второе. Бездушную железку заменить можно, а человека...

Полковник побежал, не мало не заботясь, что его обнаружат раньше времени. Когда на кону стоит человеческая жизнь, то тут уже не до конспирации. Несколько раз туннель все же вильнул вправо-влево, а потом внезапно оборвался, пропуская громовержца в тот самый зал с троном из черепов. Только сейчас здесь появился ещё один предмет, не вписывающийся в общий интерьер, - прозекторский стол, с лежащим на нем и привязанным трактористом. Рядом на полу валялись электронные останки телефона. Возле же стола поигрывал огромным мясницким тесаком лже-Дмитрий.

- Начальник! - заверещал Гришка, завидев полковника. - Прекрати этот мертвецко-ментовской беспредел! Как свиненка прирезать хотят, ироды!

- Дитя моё, будь любезен, закрой рот нашему буйному гостю, - с трона поднялся Пастырь, которого громовержец сперва не заметил.

Лейтенант прорычал что-то неразборчивое и запихнул в рот отчаянно мотающему головой Гришке кусок грязной тряпки. Но даже после этого бывший тракторист продолжал мычать нечто невнятное, но определённо нецензурное.

- Не спешишь ты друга своего спасать, - укоризненно покачал головой Пастырь. - Какой же ты бог после этого, коли чадо свое на произвол судьбы бросил.

- Я никого не бросал, - парировал полковник. - И уйду я отсюда вместе с Григорием. А тебе придётся держать ответ предо мною. Или попытаешься натравить на меня своих слуг? Я же их по ветру развею.

- У меня нет слуг, - возвысил голос Пастырь. - Мы все дети Темновита. Лишь он бог единый и могущественный, справедливый и добрый. Тьма. Вот то, что принесёт спасение этому миру. И тебе в этой Тьме места нет, забытый и никому не нужный божок. Для чего мне жертвовать своими единомышленниками, если мне дарована сила самим Темновитом. Думаю, тебе понравится то, что я приготовил для тебя.

Пастырь швырнул на землю какой-то продолговатый предмет, а сам спокойно уселся на трон, сложив руки на груди и готовясь наслаждаться предстоящим зрелищем.

Стены зала качнулись, по полу прокатилась волна дрожи. Там, где упал артефакт Пастыря, стремительно появлялось нечто. Вот появилось массивное бычье тело с медной шерстью; четыре ноги-колонны, способные превратить камень в пыль; из туловища вырос чешуйчатый торс с двумя когтистыми лапами и увенчаный драконьей головой с длинным булатным рогом; на разделенном надвое хвосте угрожающе покачивались скорпионьи жала.

- Скипер, - ухмыльнулся Перун. - Так сказать, улучшенная версия. Не мне, защитнику Яви, тебя бояться.

Лже-Дмитрий трясся от безумного хохота. Пастырь хлопнул в ладоши, давая своему детищу приказ атаковать. Чудовище устремилось на полковника, стремясь взять того нахрапом, но громовержец ушёл в сторону, всаживая в отливающий металлом бок электрический разряд. Скипер взревел, поднялся на дыбы и выпустил струю смрадного пламени. Промахнулся, но от жара волосы и борода Сварожича слегка закурчавились, в воздухе запахло паленым. Следующая струя ударила ещё ближе, заставив бога отпрыгнуть. Слабоват. Прежний Скипер был сильнее и стремительней этого мутанта. Петля и посылая в соперника разряд за разрядом, Перун приблизился вплотную, нанёс мощный апперкот. Монстр мотнул головой, а в следующий миг его хвост обвил полковника, оторвал от земли. Жала маячили в опасной близости от лица, но Скипер не спешил пускать их в ход. Он медленно сжимал заключенного в кольцо бога, ежесекундно усиливая давление.

Перун трепыхался, как мотылёк, угодивший в паутину. Сам виноват, купился на видимую нерасторопность врага. Каждое движение приводило лишь к тому, что хватка становилась все сильнее. Сварожич напрягся так, что вздулись вены на лбу, ток волнами пробегал по телу, причиняя чудовищу не столь уж и большие неудобства. Нет, с тем Скипером справился, а с этим и подавно сдюжим! Бог расслабился, прекратив сопротивление. Не ожидав такого, враг несколько ослабил кольцо, о чем и пожалел. Яркой вспышкой рванулся полковник, разрывая удерживающий его хвост.

Скипер взревел от боли, наотмашь полоснул когтями не успевшего увернуться бога, отбрасывая того на несколько метров. Алая кровь закапала из четырёх глубоких борозд. Снова рев, на этот раз наполненный торжеством. Монстр почуял кровь, низко наклонил голову и побежал, намереваясь проткнуть противника рогом. Собравшись с силами, Сварожич прыгнул, приземлившись на шею чудовища и едва не упав, ухватился обеими руками за рог, потянул. Хруст раздираемой плоти слился воедино с почти человеческим криком боли. Скипер метался, полива все вокруг огнём. Пастырь, попавший под струю, истошно орущим факелом умчался в темноту ближайшего туннеля. Лейтенант опрокинул стол вместе с Гришкой и укрылся за ним. Полковник же тянул на себя рог, пока тот с чавкающим звуком не отделился от головы Скипера. С зияющей раной монстр упал, но все ещё пытался подняться, дотянуться до коварного врага. Сварожич не дал этого сделать, сам ударив в ответ белым пламенем, и жёг, жёг, расплавляя медное тело. Когда противник затих, Перун опустился прямо на землю. Да, ещё бы немного и кто знает, чем бы закончилось. Когти чудовища оставили слишком глубокие раны. Но теперь уже все. Все закончилось.

- Не справился он, так тебя я убью, - фигура лейтенанта с тесаком возникла неожиданно.

Перун поднял голову. Нет, это уже не его друг. В этой оболочке не осталось ничего, кроме злобы и ненависти. Он широко улыбнулся.

- Давай, чего же ты ждёшь.

Грохнул одиночный выстрел. Занесший уже было тесак Дмитрий, выронил свое оружие. Прямо в центре лба у него красовалось входное отверстие от пули. Бог повернулся на выстрел. В проёме туннеля стояла Катя, сжимая в руках пистолет. По её щекам текли слезы. Она убила того, кого любила. Можно оправдаться тем, что это не человек, но когда-то он им был.

Девушка подбежала к Перун, помогла подняться.

- Ты как сюда попала? - хмуро сдвинул брови полковник, не подавая виду, что встрече он рад.

- Следила за вами, - шмыгнула носом судмедэксперт. - Подумала, что вам помощь понадобится.

- Пигалица, - бог вытер слезы девушки. - Спасибо. Вовремя ты подоспела.

- Вот она где! - грозный женский голос вынудил Катю вздрогнуть. В снежном вихре в зал ворвалась Мара. - Я вижу, что она сама не своя, глаз с неё не спускаю, а она взяла и сбежала. Приключений захотелось? Брат, а меня ты позвать с собою не мог? Глядишь, и не пришлось бы мне за этой девицей бегать. И тебя, между прочим, мне теперь выхаживать.

Ответить громовержец не успел. Что-то сухо затрещало в воздухе, а затем прозвучали короткие хлопки. Из-за опаленного трона вышел старец в строгом чёрном костюме. Он аплодировал.

- Браво, как трогательно. Рад, что вы все здесь. Однако, смею заметить, что вы развели беспорядок. Нехорошо. Все же вы не у себя дома.

- Чернобог, - глаза Перуна полыхнули.

Мара выпустила в повелителя Тьмы вереницу ледяных кинжалов, но ни один не достиг цели.

- Да, Перун, глаза тебя не подводят. Это я.

- Зачем явился? Твои слуги мертвы. И этот монстр тоже ничего не добился.

- Слуги? - деланно удивился Чернобог. - Враг мой любезный, давай я тебе объясню. Не было никаких моих слуг. Разве что вот этот неудачный эксперимент со Скипером. Все остальное - морок, призрак, фантом. Можешь называть, как угодно. Видишь ли, создавать ходячих мертвецов долго и невыгодно. Проще уж создать морок умершего человека, наделить его какими-то воспоминаниями, толикой самостоятельности. Спросишь, с кого я делал "слепки"? О, с этим вообще проблем не было. Я ведь держу похоронное бюро и через меня столько покойников прошло. Разумеется, у меня есть верные люди и в вашем городе, в вашем морге. Умер человечек - я пришёл, глянул, запомнил. Чтобы потом его копию отправить к родственничкам. Кстати, копии отличные, согласись. Они и убить могут с лёгкостью. И вообще, по сравнению с обычными ожившими трупами во много раз лучше и практичнее. Видишь, к гробам трубки подведены? Именно там и рождаются реплики. А то, что в гробах, так это меня профессия обязывает. С трупом отца твоего оруженосца, правда, неувязочка вышла. Он сразу должен был убить того, но что-то, видимо, заклинило и он сопротивлялся моей воле. Парадокс, да? Сопротивляющийся морок. Ничего, я это исправил и такого больше не повторится. Пастыря, конечно, жалко, человеком же был, мне служил верой и правдой, игрался в своих солдатиков-сектантов, которых я ему подсунул. М-да, сгорел на работе.

- Если это все твоих рук дело, то для чего ты дал себя обнаружить? Точнее, твоих сектантов.

- Неужто непонятно? - Чернобог самодовольно потёр ладони. - Чтобы подпортить тебе нервы, загрузить работой и отвлечь от самого главного. Я уверен, что ты давно не заглядывал между мирами.

Тёмный бог извлек из кармана пиджака оберег. Очень и очень знакомый оберег. Чёрный светоч.

- Узнаешь? Вот от чего я тебя отвлекал. Так что я добился того, чего хотел. Теперь я стану ещё сильнее и верну прежнее могущество. Ты слаб, Перун, а я брошу вызов Новому богу. Расправлюсь с ним, потом уничтожу твой любимый город, потом страну, а потом на планете наступит царство Тьмы, моё царство, в котором меня будут почитать и возносить мне требы. Потому что я истинный Хранитель Тьмы и пастырь людей.

- Как-то ты быстро со страны на планету перескочил, - хмыкнул громовержец. - Царство Тьмы? А ведомо ли тебе, враг мой, что чёрный - это по сути отсутствие всякого цвета. Он не способен излучать, он лишь поглощает. И что ты станешь делать в мире, где все поглощают друг друга? Рискуешь в скором времени остаться один.

- Пустые слова, - отмахнулся Чернобог. - И не заговаривайте мне зубы. Справиться со мной все равно не выйдет. Я бы с удовольствием убил вас прямо сейчас, но очень хочу, чтобы ты увидел крах, кусая локти от безысходности. Так что, дамы и господа, разрешите откланяться. Был рад повидаться. Скоро, очень скоро мы непременно встретимся вновь.

Холод, тьма, огонь, молнии. Четыре составляющие врезались в Чернобога, но тот беззвучно засмеялся и растаял. Перун и Мара опустили руки. Их враг действительно стал силён, а они будто малые дети. Великий Род, как же он так облапошил их всех? И в первую очередь его, Сварожича.

Громкий стук раздался в одном из гробов. Барабанили изнутри. Катя направила в ту сторону пистолет, но полковник отодвинул её за спину сестры, сам направившись к гробу. Поднатужившись, сдвинул с места массивную крышку и чуть не оглох от обрушившегося на него отборного мата. Из гроба, матерясь и отплевываясь, выползал Нестеров собственной персоной.

- Дима? - пропищала выглядывающая из-за богини девушка.

- Нет, блин, тень отца Гамлета! - рявкнул лейтенант, благодарно принимая протянутую громовержцем руку.

- Дима! - уже радостно взвизгнула судмедэксперт и бросилась к парню, повисла у него на шее, лихорадочно целуя в нос, губы, лоб и щеки. Ошарашенный Дмитрий даже не пытался вырваться. Перун улыбался, а Мара благосклонна кивнула, поймав будто бы вопросительный взгляд лейтенанта.

- Никуда тебя, дурака, больше не отпущу, - пообещала Катя, отодвигаясь и вытирая слезы.

- Мне на работу ходить, между прочим.

- Под моим конвоем, - согласилась девушка.

За поваленным столом кто-то отчаянно мычал и стонал. Полковник хлопнул себя по лбу - и через минуту спасенный Гришка уже вовсю возмущался.

- Нет, можно сперва меня было освободить, а потом ужо целоваться тута? Я ради благого дела чуть зарезанным не оказался, ага! Знал бы, что так будет, затребовал бы цистерну спирта, не меньше. Телефон мне погибший кто возместит? Я там пару игр интересных нашёл, ага. О, а это что за хреновина?

Гришка увидел валяющиеся останки чернобожьего монстра, присел рядышком, постучал пальцами, потом потёр, поскреб. Глаза его загорелись.

- Начальники, так ить это ж медь! Можно сдам, а? Куча денег просто ж так валяется!

- Агент Чекушка не меняется, - резюмировал полковник, и все засмеялись.

Кровавый диск солнца опускался за горизонт, небрежными мазками последних лучей скользя по стекла домов. На смену дню приходила ночь. Свет и тьма. Извечный круговорот, неизменный миллионы лет. Тьмы не бывает без света, а свет будет лишь пустым звуком, если не иметь возможности сравнить его с беспросветным мраком. Так же, как и не существует добра без зла. Все в мире условно, на каждую вещь или явление можно смотреть с разных сторон. Но одно Перун знал наверняка. Чернобог - это зло. Добра и света от него ждать не стоит, несмотря на то, что когда-то давно он тоже покровительствовал над людьми. За прошедшие века древний враг озлобился больше, стал хитрее и коварнее. Что ж, у громовержца есть сила, что постепенно возвращается. А самое главное, что у него есть соратники и друзья, которые верят ему, верят в него, и которые всегда готовы встать плечом к плечу.

Последний лучик солнца коротко сверкнул и исчез. На мир опустилась ночь.

- Мы скоро встретимся, Чернобог, - произнёс во мрак Перун. - Обязательно встретимся. Потому что мне есть, за кого бороться. Ибо я защитник Яви во славу Рода.

Хранитель Тьмы. Часть 2

Бог поднялся со скамьи, отошёл в сторону метров на пять. Конечно, он мог бы и не делать этого, продолжая выступать зрителем в вечных склоках лейтенанта и судмедэксперта. Но, во-первых, он не любил, когда бранятся те, к кому он испытывает почти отеческие чувства. Во-вторых, рано или поздно девушка должна понять, с чем имеет дело. В последнее время такие вот мистические случаи происходят все чаще, надвигается что-то нехорошее, и важно, чтобы рядом были те, на кого можно положиться, не раздумывая. И в-третьих, наверное, необходимо постепенно открываться людям, чтобы вернуть веру в богов истинных, бывших некогда единовластными правителями этой земли, для кого люди не смиренные рабы, а любимые чада, по глупости своей отрекшиеся от родителей.

Девушка не поняла, что произошло. Вот стоит Сварожич со скрещенными на груди руками, а вот уже через каких-то пару секунд огромный орел истово бьёт крыльями, удерживая равновесие, хищно щёлкает клювом, глядя пылающими янтарным огнём глазами. Катя раскрыла рот, жадно глотая воздух, которого внезапно стало не хватать. Разум буквально вопил о том, что перед ней фантом, галлюцинация и такого быть не может, но сердце отчего-то сбилось с привычного ритма, сжалось в крохотный трепещущий комок, а потом быстро-быстро застучало, разгоняя по крови выплеснувшийся адреналин.

Кто-то бы на её месте упал в обморок; кто-то стоял бы истуканом, не в силах пошевелиться; кто-то бы орал во всю мощь голосовых связок и звал на помощь. Девушка поступила иначе. Она подхватила свой чемоданчик и принялась самозабвенно лупить им гигантскую птицу по голове, клюву, по могучей груди. Орел взмахнул крыльями, недовольно заклекотал и отступил на несколько шагов, но Катя не отставала. Ею овладел порыв храбрости, замешанный на отчаяньи и страхе.

- Да хватит уже! - прогремел Сварожич, возвращаясь в свой человеческий облик и прикрываясь от наседающей на него девушки. У той опустились руки, чемоданчик упал на снег. Сама Катя тоже вряд ли бы устояла, если б не вовремя подоспевший Дмитрий, подхвативший коллегу под руки.

- Не смей лапать, - вяло пробормотала судмедэксперт, после чего все же потеряла сознание.

- Ну что смотришь, - мрачно произнёс Перун лейтенанту. - Грузи в машину и поехали ко мне. Будем чаем отпаивать бедолагу. Это если чего покрепче не понадобится.

Полковник, заложив руки за спину, мрачно смотрел в окно. Из серых туч, будто из прохудившегося мешка, густо падали крупные пушистые снежинки. Снегопад зарядил накануне вечером и прекращаться не собирался. Давно такого не было. Обычно или мелкая дождливая морось, от которой все превращается в кашу, или же колючие ледяные крупинки, не вызывающие ничего, кроме раздражения. А тут целая снежная феерия. Хоть сейчас бери санки и вместе с детворой катайся с горки или в снежки играй, строй снежные крепости, устраивай зимние баталии. Чтобы щеки пылали пунцовым цветом от мороза, а ладони горели огнём от множества плотно слепленных белых шариков. И чтобы и намёка не было о трупах, Чернобоге, сектантах и прочей мерзости. Увы, если б все было так просто...

Перун облокотился руками о подоконник. Простое, казалось бы, дело, зашло в тупик. Игнатюк, недавно вернувшийся из поездки на кладбище, доложил, что разрытых могил там не наблюдается. Он потратил пару часов, чтобы полностью обойти немаленькую территорию, продрог до костей на холодном ветру, а результат оказался нулевой. Кладбищенский сторож - благообразный бойкий старичок - клятвенно заверил, что никто у них тут не озорничает, могилы не раскапывают. Хулиганы и те не заходят. Место упокоения все же, а не парк в центре города. В моргах тоже все было спокойно. Тела усопших лежали на своих местах и ждали, когда их заберут родственники.

И это никак не вязалось с вереницей заявлений, что полковник прочитал за последние два дня. Участковые обязаны принимать от граждан все жалобы, но было видно, какого они мнения о подателях. Прочитав тексты, можно было понять, почему бумаги передавали полковнику: ни один милиционер попросту не знал, как к ним относиться. Все потерпевшие дружно заявляли, что их преследуют покойные друзья и близкие. Перун прекрасно понимал мысли своих подчинённых по этому поводу. Единственное, чего он понять не мог, так это то, откуда берутся все эти мертвецы, коли могилы не тронуты. При князе Ярославе погосты были сплошь перерыты, а сейчас...

Ещё и Екатерина подсунула своих проблем. Правда, чего уж лукавить, проблем общих. Тела, которыми она занималась, бесследно исчезли, словно и не было их никогда. Девушка, узнав скрытую от неё доселе сторону мира, с твёрдой уверенностью предположила, что мертвецы ушли сами, и винила во всем себя за недосмотр. Полковнику с трудом удалось убедить её, что она совершенно ни при чём. И вот, вроде, совсем недавно она отрицала любую мистику, а сейчас доказывает обратное. Да, у Кати оказались крепкие нервы. Другая на её месте точно бы тронулась умом, а судмедэксперту хватило несколько чашек чая и две рюмки хорошего коньяка, после чего она буквально завалила начальника распросами и просьбами продемонстрировать метание молний. На вопросы полковник, естественно, ответил, а вот с электричеством играться не стал, перенеся "презентацию" на другое время и в более удобное место.

Бог прислонился лбом к стеклу, ощущая приятную прохладу. Почему-то все ошибочно полагают, что боги, пусть и бывшие, никогда не устают, не ведают страха, укоров совести, не терзаются муками выбора. Глупое предположение. Ещё можно как-то заглушить в себе страх, можно заставить замолчать свою совесть, а тяжкий выбор оправдать принципов меньшего зла. Но нельзя вытравить из себя усталость, что за многие века накопилась, легла тяжёлым грузом на плечи и тянет, тянет в беспросветную пучину. Позволишь ей себя затянуть - и ничто уже не поможет выбраться оттуда. Но, великий Род, как же тяжело бороться с усталостью! Устаёшь от лжи, лицемерия, подобострастия, чрезмерной гордыни и алчности, неоправданной жестокости и похоти. Разве этому они учили детей своих: убивать за кусок металла или красивую тряпку? Быть может, давали завет покорять другие народы или грызть горло друг другу? Нет. Они призывали к уважению, трудолюбию, самопознанию, любви. Но люди своими ногами попрали все, включая самое сильное и светлое чувство, ставшее каким-то отвратительным фарсом, служащим лишь для того, чтобы хоть чуточку разбавить застоявшееся болото рутины бытия. Так стоит ли и дальше продолжать любить их, кидая в топку человеческих пороков частички своей души? Не проще ли, как советовала Катя, махнуть в Сибирь, в самую глушь и остаться там жить наедине с природой и самим собою? А человеки пусть и впредь озлобляются на себе подобных, гавкают и рычат, словно голодные псы на цепи, унижают словом и делом ближних только потому, что чьё-то мнение идёт вразрез с их, самым правильным и непогрешимым.

- Они теряют остатки разума, - еле слышно прошептал Перун.

- Наш век таков, что он гордится машинами, умеющими думать, и побаивается людей, которые пытаются проявить ту же способность, - раздался за спиной тихий женский голос. - Так сказал Мамфорд Джонс.

Сварожич обернулся. Мара, конечно же. Кто ещё подойдёт так тихо и не станет мешать, давая побыть наедине со своими мыслями.

- Извини, брат, - невесело улыбнулась богиня. - Я не хотела тебе мешать, но почувствовала, что тебе плохо.

- Все в порядке, ты не помешала. Так, задумался немного. Обычная стариковская хандра.

- Ну-ну, старик, - Мара встала рядом, взяла полковника под локоть. - Ты ещё любому молодому фору дашь. Что, думаешь о том, как жестоки и глупы в большинстве своём стали люди?

- Именно, - ответил Перун. - И это ведь не только взрослые, но и подростки. Молодёжь вообще плюет на все и на всех. Отсутствие моральных норм, нежелание уважать старших. А речь? Ты слышала их на улице? Сплошная брань и сквернословие. Так и хочется взять и рот им хлоркой прополоскать. Обидно, что это будущее страны. Страшно представить, что её ждёт впереди. Деградация. Каждое новое поколение хуже предыдущего. Радует только то, что и среди мусора порой встречаются самородки.

- И ты подумал, что люди не заслуживают защиты? Может быть. Только кто им поможет, если не мы? Новый бог уснул, он равнодушен к тем, кого всегда называли рабами. Предоставленные сами себе, люди плывут по течению, собирая всю встречающуюся на пути грязь. Ты - Перун! Великий и могучий бог, хранитель Яви. В твоих силах изменить мир, вернуть добро и свет в человеческие сердца. Да, будет очень тяжело, но помогу я, помогут наши братья и сестры, кто не погиб или пропал. Помогут те, для кого ты пример для подражания. Тот же Дима за тобой в огонь и в воду готов ступить. Разве это не повод для того, чтобы бороться с утроенными силами?

- Ты права, сестрица, - громовержец усадил Мару за стол, разлил по чашкам чай. - Устал, секта эта из головы не идёт, вот и впустил мысли крамольные.

- Никаких зацепок? - богиня сделала небольшой глоток ароматного напитка, поставила чашку на место.

- Никаких, - честно признался Перун. - Игнатюк ничего не нашёл, у Кати тела пропали из мертвецкой. Если бы не Гришка, то мы вообще не узнали, что это секта. И не понятно, каким ветром их понесло на то поле? Силой там и не пахнет, место самое обыкновенное. Короче, дело ясное, что дело тёмное. Так что, если есть желание - подключайся.

- А как же Дмитрий?

- Проверяет подвалы по городу, - полковник посмотрел на часы, хмыкнул. - Должен был уже давно вернуться. Не случилось бы чего, парень он горячий.

- Не паникуй раньше времени, - успокоила Мара. - Он у тебя ученик талантливый. Справится, если найдёт что-то.

Полковник ничего не ответил. На душе было как-то тревожно и неспокойно. Однажды Димитрий уже полез в одиночку туда, куда не нужно было. И благо, что закончилось все хорошо и в какой-то степени комично, но удача та ещё вертихвостка. Вчера она тебе улыбнулась, а завтра её улыбка превратится в волчий оскал.

Нестеров же и не догадывался, какими мыслями терзается его начальник, не до того было. Все мало-мальски пригодные для тайного существования секты заброшки и подвалы оказались девственно пусты. Хотя, собственно, на что он надеялся? Если человек создаёт мрачную страшную секту, то он обязан позаботиться о том, чтобы всякие соглядатаи и сыщики не смогли найти её. Впереди оставалось ещё два-три объекта, но лейтенант по их поводу никаких иллюзий не питал. Если до сих пор не случилось чуда, то и в дальнейшем на него глупо надеяться. Но работа остаётся работой, и Дмитрий, скрепя сердце, направился к очередному заводу.

Наученный горьким опытом общения с бюрократами, он сразу пошёл к директору завода. Если начинать с какого-нибудь начальника цеха или мастера смены, то тебя так и будут передавать из рук в руки по административной лестнице и в конечном итоге ты все равно окажешься в кабинете у вышестоящего руководства. И все равно он потратил не менее получаса, пока директор ОАО "Электромодуль" соизволит принять его. Миловидная секретарь с извиняющейся улыбкой попросила подождать. Нестеров покорно подождал, но с трудом удержался от гневной тирады, когда, войдя в кабинет, не увидел там никого, кроме самого директора. Вот чем он тут мог быть занят?! Газету читал, обедал или в телефоне играл? Что за идиотская привычка держать посетителей в приёмной черт знает сколько? Наверное, это такой психологический ход. Человек, прождавший уйму времени, должен дёргаться и нервничать, а на этом можно сыграть. Начавшего же качать свои права посетителя и вовсе можно выставить за порог. Нет уж, не на того нарвались.

Ещё минут через двадцать объяснений директор снизошел до просьбы Дмитрия осмотреть подвальные помещения и заводское бомбоубежище. При этом на полном серьёзе просил не разглашать информации об увиденном, ненавязчиво намекнув о возможных проблемах в том случае, если Нестеров проболтается. Лейтенант скрежетнул зубами, но смолчал. Подумать только, директор наполовину разваленного завода пытается угрожать сотруднику милиции! Как будто у них в подвале ядерное оружие храниться, а стерегут его сотрудники КГБ, а в соседних помещениях злобные учёные разрабатывают суперсолдат с целью захвата мира. Нет, когда-то давно завод имел союзное значение в СССР и являлся единственным в Беларуси производителем силовой преобразовательной техники. Но не сейчас же!

В сопровождающие Дмитрию дали мужичка неопределенного возраста с маленькими, как у крысы, бегающими глазками. Сходство усиливалось и вытянутым вперёд, будто мордочка грызуна, лицом с жидкими топорщащимися усиками. Да и сам мужчина, представившийся Самохваловым Павлом Сергеевичем, оказался сплошь дерганным, нервным, с речью, по скорости могущей соперничать с пулеметной очередью. Он тараторил без умолку, рассказывал о заводе, перескакивал на тему своей семьи и родственников, снова разглагольствовал о заводе, попутно пытаясь выяснить, что же здесь делает доблестная милиция. Нестерову этот тип сразу не понравился и слушал он его вполуха. Обиженный таким равнодушием, Сергеич замолчал на долгих пять минут, после чего опять принялся за свое.

Обширное подвальное помещение представляло собой помойку или же дом Плюшкина, который, как известно, тащил к себе все подряд. Вперемешку со списанными станками валялся старый инструмент, промасленная ветошь, целые бухты проволоки, трухлявые доски и ветхая мебель. Всюду грязь, битое стекло, окурки, раскидистые сети паутины. В таком бардаке не то, что сектанты - бомжи жить побрезгуют.

- Пожарной инспекции на вас нет, - тихо проворчал лейтенант, но Сергеич его услышал.

- Согласен, полностью с вами согласен! Давно надо порядок навести, да все руки не доходят. Вагон и целая тележка работы. На такую мелочь отвлекаться некогда.

- Это что за дверь? - перебил Дмитрий, чувствуя, что его спутник готов разразиться долгой и нудной речью.

- Не знаю, - быстро ответил Сергеич. - Ей ещё со времен Союза не пользуются.

Лейтенант подошёл ближе к массивной стальной двери, снабженной штурвальным запирающим механизмом. Маховик кремальеры. Так это называется на кораблях и подводных лодках. Об этом Дмитрий узнал, прочитав "Секретный фарватер", но для него это всегда оставалось просто штурвалом. На серой краске виднелись свежие царапины. Присев на корточки, он обнаружил осыпавшиеся хлопья ржавчины и чей-то нечеткий отпечаток босой ноги. Сергеич, поганец, похоже, врет. И глазки забегали пуще прежнего. Что-то там есть за этой дверью. И пользовались ею относительно недавно, а не во времена Союза, как утверждает этот субъект.

Дмитрий взялся за штурвал, напрягся, готовый к сопротивлению металла, но тот поддался неожиданно легко, закрутившись без всякого скрежета или визга. За дверью, может, и не часто, но следили, смазывая замок. Отсюда, видимо, и сбитая ржавчина. Взору предстал чёрный зев коридора, из глубины несло сыростью и плесенью. Лейтенант достал предусмотрительно взятый фонарик, посветил. Едва видимые отпечатки ног на полу. Кто-то здесь периодически ходит. Интересно, только на вход или на выход тоже? С внутренней стороны двери никаких запоров не наблюдается. Значит, если предположить, что сектанты выходят именно отсюда, то им должны помогать извне. Например, этот Павел Сергеевич. Не даром у него глаза бегают, не переставая. Правда, причина может быть и в другом: мужик просто прячет там что-то. Хоть украденное имущество, хоть самогон. В таком случае его нервозность вполне объяснима.

- Жди здесь, - приказал Нестеров и пошёл в глубь коридора. Не успел он пройти и десятка метров, как позади что-то громыхнуло. Обернувшись, он увидел закрытую дверь, подбежал к ней, толкнул со всей силы раз, другой, третий. Закрыто! И лейтенант прекрасно осознавал, кто её запер.

- Вот же скотина! - прорычал он, продолжая колотить холодную сталь. Спустя пару минут он бросил это бесполезное занятие.

- Гаденыш, - процедил Дмитрий сквозь зубы. - Молись, чтобы я отсюда не выбрался. Иначе я твои бегающие зенки тебе на задницу натяну так, что даже моргать не сможешь.

Лейтенант посветил по сторонам. Голые бетонные стены, точно такой же пол и потолок. Ширина коридора метра два, высота что-то около трех. Не то чтобы кошмар клаустрофоба, но все равно неуютно, особенно если брать во внимание то, что единственным источником света являлся не самый мощный фонарик. Хорошо, что ещё запасные батарейки на всякий случай прихватил. Впрочем, он надеялся, что до них дело не дойдёт. Ну не в лабиринт же минотавра он попал, в конце концов. К тому же, мобильники ещё никто не отменил. Правда, вскоре выяснилось, что связи здесь нет. Совсем.

Дмитрий почувствовал себя героем фильмов ужасов. Только там вечно отсутствует связь, стоит только сделать несколько шагов от тёплого и уютного дома. Вдобавок ко всему ещё и обязательно тварь какая-нибудь должна припереться. Для пущего антуражу, так сказать. Благо, тут отсутствие сети объяснялось естественными причинами - глубина и толстые стены, экранирующие сигнал. Вон, в Минске до сих пор в метро не везде можно по телефону поболтать.

Ещё раз помянув своего коварного спутника, Нестеров пошёл вперёд. По обе стороны коридора попадались двери, закрытые на большие висячие замки. На некоторых краской были нанесены надписи: "Склад", "Генераторная", "Столовая", "Холодильная камера", "Лаборатория". Что же тут могли изучать? Если это бомбоубежище, то в первую очередь должны быть жилые помещения, комнаты отдыха или что там полагается в таких сооружениях? Странно.

Вскоре Дмитрий очутился на развилке. Единый коридор разделился на три рукава. Не хватало только камня с надписями, куда идти и что на какой дороге ждёт. Налево пойдёшь - работу найдёшь, прямо пойдёшь - тещу заведешь, направо пойдёшь - коня потеряешь и вообще хлебнешь по самое не могу. Здраво рассудив, что коня у него нет, а хлебать, вернее расхлебывать, он уже начал, лейтенант зашагал по правому туннелю и через пару минут стоял перед такой же дверью, что захлопнул Сергеич. Надпись над дверью утверждала, что это "Жилой сектор №1". Рядом у стены притулился обшарпанный стол и кривоногий стул, обитый дерматином. Колесо штурвала не сдвинулось и на миллиметр, как не старался Дмитрий. Плюнув, он вернулся к развилке, отправился исследовать левый коридор. Картина оказалась почти точно такая же. Только здесь жилому сектору присвоили второй номер, да на столе лежал толстый журнал. "Список предполагаемых жителей" прочитал Нестеров выцветшее название, выведенное аккуратным почерком синими чернилами. От нечего делать он пролистал журнал, исписанный наполовину. Имена, фамилии, отчества. Последним числился некий Прозоров Геннадий Викторович под номером шестьсот тридцать восемь.

- Нехило, - подытожил лейтенант. - Это ж на скольких человек все рассчитано? Вряд ли только на тех, кого записать успели.

Ответить на этот вопрос ему никто не мог, и оставалось лишь гадать, какие объёмы скрыты за запертыми дверями.

Нехотя, Дмитрий двинулся по единственному доступному центральному коридору. Иногда от него отходили более низкие и узкие ответвления, но парень решил не заморачиваться на их изучение. Понятно же, что самый широкий туннель был чем-то вроде центрального проспекта, а все остальные играли роль второстепенную. Значит, идти следует прямо и ни на что не отвлекаться.

В какой-то момент пол едва заметно пошёл под уклон, под ногами захлюпало. Из трещин на потолке капала вода. Когда он упустил момент, что на смену бетону пришёл красный кирпич, тут и там покрытый пушистыми пятнами черной плесени? Задумался, наверное. Эта часть туннеля выглядела гораздо старше предыдущей. Нестеров поскреб ногтем раствор, скрепляющий кирпичи. Не цемент точно. Судя по консистенции и серому цвету, известняк с примесью глины. В Союзе такое не использовали, а во времена Киевской Руси такое встречалось часто, если нужно было сделать кладку во влажной среде. Отец об этом рассказывал, он долгое время строителем работал и искренне увлекался всем, что со стройкой связано было. Ещё до того, как начал пить. Сколько там лет городу? Без малого шесть с половиной сотен. Могли построить что-то подобное? Да запросто. А то, что об этом жители не знают, тоже вполне понятно - на объект лишь бы кого не пускали. Уж не на это ли намекал директор завода?

Ход постепенно сужался, становился ниже. В конце концов, Дмитрию пришлось ползти на четвереньках, чему зимняя форма не очень способствовала. Отирая стены, парень думал, на кого он будет похож, когда выберет я из этих чертовых катакомб. Ничего, прямо в таком виде и заявится к Сергееичу, чтобы тому страшнее было.

Нестеров упорно полз вперёд. Для чего вообще нужно строить такой узкий лаз? Чтобы вдоволь поиздеваться над потомками, осмелившимися пройти этой дорогой? Он здесь уже не двадцать и не тридцать минут. Хотя, кто же его знает, сколько там времени прошло. Чтобы дотянуться до мобильника, необходимо проявить чудеса акробатики. Ползем - и хорошо. Может, проклятый Самохвалов его огрел чем-то тяжёлым по голове, а все это предсмертное видение? Ведь видят же люди свет в конце туннеля на смертном одре. Или это досужие вымыслы? Видимо, не вымыслы, потому что впереди лейтенант различил едва заметный свет, с каждым метром все более усиливающийся. И это точно не было электрическим освещением. Свет прыгал и трепетал, будто впереди горел костёр.

Последние несколько метров Нестеров буквально пропихивал себя вперёд, настолько сузился лаз. Облегченно выдохнув, он с огромным удовольствием распрямился, вытирая прямо о форму испачканные руки, и замер. Он попал в большой зал, стены которого были выложены все тем же кирпичом и украшены фресками отнюдь не целомудренного содержания. Сводчатый потолок терялся где-то в вышине. Полукруглые ниши в стенах заняты каменными гробами, от которых тянулись в неизвестность хитросплетения проводов. Воздух пропитан чем-то резким, дурманящим. Чадящие факелы лишь усиливали запах.

В центре зала стояло нечто похожее на трон из трех рогатых черепов. Очень крупных черепов! К тому же выглядели они настолько натуральными, что Дмитрий с трудом убедил себя в их искусственном происхождении. Ну не бывает таких в живой природе! Если, конечно, это не черепа кинг-конга. Рогатого. И именно это монументальное сооружение отвлекло лейтенанта от того, кто расположился в этом дьявольском кресле-троне.

- Зря ты пришёл сюда, служивый, - ему навстречу поднялся чернобородый мужчина в рясе со светящимся символом Чернобога. - В сию обитель нет хода таким, как ты.

- Это вот эту дыру вы ходом называете?! - возмутился Дмитрий. - Да там крысам впору лазить, а не людям. Что, сложно было нормальный коридор сделать? Ковровую дорожку постелить, чтобы власти к вам приходили. Вот заставлю вас форму мне стирать, будете знать.

- Бахвалишься, - покивал головой чернорясник. - Значит, боишься. Крысам, говоришь, впору лазить? Но ты же пролез. Братья и сестры другими путями ходят, и тебе их вовек не сыскать. Скажу по секрету, тебе и жить-то осталось немного.

- Ещё чего, - фыркнул Дмитрий. - Скорее уж ты пойдёшь со мной с браслетами на белых рученьках. Вы арестованы, гражданин.

Лейтенант потянулся к кобуре, но с ужасом понял, что та пуста. Волосы на затылке встали дыбом. И не от того, что он очутился безоружным в логове врага, а от того, что он представил, какую взбучку ему задаст Перун за потерянный пистолет. Так ведь можно и из милиции с треском вылететь.

- Что, служивый, оружие свое потерял? - сочувственно поинтересовался сектант. - Надо же, беда какая. Видишь, как все может повернуться. Ты пришёл детей Темновита в скандалы заключить, да не тут-то было. Братья!

Последнее слово мужчины громыхнуло, взлетело к потолку и там затерялось. На его клич из темноты выбежали чернорясники. Нестеров нервно сглотнул. Полтора десятка человек, вооружённых цепями, серпами, булавами. Без пистолета нечего и думать о столкновении. Двоих или троих он успеет вырубить, а остальные навалятся всем скопом и поминай как звали. Нырнуть обратно в лаз? Вряд ли успеет. А даже если и успеет, то пока будет протискиваться, выволокут его за ноги и вся недолга. Медленно он попятился назад, краем глаза заметив, как на гробах отодвигаются крышки и чьи-то истлевшие руки цепляются за края, помогая подняться тем, кто в них лежал. Сейчас бы Перуна сюда. Или Мару. Или Семаргла на худой конец. Любой из богов разметал бы эту шарашкину контору по всему залу. Увы, рядом не было никого. Спина уперлась во что-то твердое. Все, стоянка. Время умирать? К черту! Если и погибать, то не агнцом на заклании, а как и положено воину.

- Я лейтенант милиции, уроды! - с ненавистью произнёс Дмитрий. - Пора бы вас немного просветлить.

И он бросился на ближайшего чернорясника. Сектант не ожидал атаки и слишком поздно среагировал. Цепь только начинала свой размах, а кулак лейтенанта уже врезался в скулу врага. От удара сектанта отбросило, колпак на голове съехал, закрыв обзор. Парень от всей души добавил барахтающемуся ногой по ребрам. Кто сказал, что лежачих не бьют? Движение слева. Пригнуться, выбросить вперёд руку. Сектант скрючился, схватившись руками за живот. Дмитрий врезал локтем по шее, отправив соперника на пол. В ту же секунду что-то тяжёлое обрушилось ему на затылок. Нестеров зашатался, и чернорясники повисли на нём, как псы на загнанном звере. Со всех сторон сыпались удары. И все это происходило молча, сопровождаемое только дыханием и сопением дерущихся. Он ещё пробовал отбиваться, но чей-то меткий удар в висок заставил сознание погаснуть.

- Начальник! Начальник!

Перун застыл на месте, изображая из себя изваяние. Жаль, пройти незамеченным не удалось. Вот повадился Гришка ходить к ним в отделение, как к себе на работу. А что, может, и правда зачислить его в штат? Тайный агент Гришка. Звучит. Или Екатерине в помощники. Нет, плохая идея. Бывший тракторист у неё не только запасы спирта уничтожит, но и все дезинфицирующие средства выпьет. Чем, спрашивается, руки потом обрабатывать. Полковник опустил голову на грудь. Как назло, Дмитрий все ещё не появился, и отдуваться придётся ему, Перуну.

- Здравствуйте, Григорий, - он пожал заскорузлую ладонь Кушнера. - Вы какими судьбами к нам забрели?

- Ой, не с добрыми вестями я к вам пришёл, - Гришка, сокрушенно покачал головой. - Велением судьбы-злодейки заброшен к вам в логово мент... Отделение милицейское, ага. Вести дурные принёс, чёрные. В древности мне б за такое голову отсекли, ага. Но вы же человек понимающий. Вы и мухи зазря не обидите, радея за каждую тварь живую и души их леча, ага.

Нестеров бы уже прогнал тракториста взашей, придавая ускорение пинками под пятую точку. Полковник, как обычно, проявлял завидную терпимость. За словесной шелухой этот ушлый мужичок умел прятать весьма полезную информацию.

- Пройдемте ко мне в кабинет. Обсудим ваши вести за рюмкой чая.

Кушнер несказанно обрадовался и бодро засеменил за громовержцем. В кабинете полковника находилась его сестра. Богиня увлечённо читала томик Гоголя, коротко поздоровалась с гостем и снова погрузилась в чтение.

Сварожич поставил чайник, чем вызвал огорченный вздох Григория, но сделал вид, что не заметил. Когда же горячий напиток оказался разлит по чашкам, полковник сел за стол, сложив перед собой руки.

- Итак, я вас внимательно слушаю.

Тракторист двумя пальцами взялся за ручку чашки с таким видом, как будто ему подсунули дохлую мышь. Он долго печальным взглядом изучал насыщенного янтарного цвета жидкость и плавающие в ней чаинки. Потом все же нерешительно поднёс чашку ко рту, сделал маленький осторожный глоток. С минуту прислушивался к своим ощущениям и, наконец, улыбнулся беззубой улыбкой - вкусно!

- Иду я, значит, давеча от кумы, - начал Гришка свое повествование. - Зараза такая, выставила за двери, не дав вкусить живительной влаги, как следует, ага. Брожу я по городу, сердобольных жителей высматриваю. Нет, начальник, не подумай, что бомжую. Сам знаю, что это дело наказуемое. Поэтому просто проверял степень сочувствия граждан неравнодушных. И знаете, что я вам скажу? Вокруг сплошь зажравшиеся буржуи и жалобы, ага. Сами пиццы со своими сроллами заказывают, а честному труженику кукиш на постом масле. Обиделся я жутко. Иду, куда глаза глядят. Вдруг, ба! Святой стартер! Чешет мне навстречу мужик в черной рясе и босой. А погоду-то видали? Да тут пингвин замерзнет, не то что человек без обуви, ага. Ну, думаю, братец, кранты тебе. От Григория Кушнера ещё никто не уходил. Пошёл я, стало быть, за этим кренделем. А он все дворами да дворами петляет. Чую, следы заметает, гад, но меня, вроде как, не видит. Дошли мы с ним так почти до самого костёла. Тут мне, извиняюсь, что при даме, по нужде малой приспичило, ага. Делаю я свое дело, а сам бдю за сектантом вашим. Тот за костёлом направо повернул и вдоль рынка поплелся. Я пока выбежал, так его уже и след простыл. И вот, что странно. Ни на дороге, ни в парке его видно не было, ага. Пропал куда-то, как сквозь землю провалился. Ну что, начальник, хватит моей информации для поправки здоровья?

Хранитель Тьмы. Часть 3

Хранитель Тьмы. Часть 1

Отец ввалился на кухню, тяжело дыша и глядя по сторонам заплывшими глазами. От него за версту разило перегаром и шатало из стороны в сторону. С трудом сфокусировав взгляд на сыне, он просипел:

- Где ужин?! Видишь, папа с работы пришёл!

Мальчик дрожащими руками пододвинул тарелку, на которой сиротливо лежали четыре вареных картофелины. Больше в доме ничего не нашлось.

Мужчина, пошатнувшись, шагнул к столу, взял тарелку и со всей дури швырнул её в стену. Обиженно зазвенела осколками ни в чем не повинная тарелка, покатилась по полу картошка.

- Почему холодная?! - зарычал отец и залепил мальчугану пощёчину. Тот съежился ещё больше, желая исчезнуть, спрятаться куда-нибудь подальше, а отец уже разразился гневной тирадой, ничуть не стесняясь в выражениях. Когда же его рука снова поднялась для удара, мальчик не выдержал, схватил со стола нож и выставил перед собой. Пьяный отец не успел вовремя среагировать. Лишь когда ладонь загорелась огнём и закапала кровь, он сообразил, что произошло.

- Ты чего?! - голос внезапно стал трезвым, а сознание по ясности и прозрачности могло посоперничать с чистейшей горной рекой.

- Я вырасту и стану милиционером, чтобы такие, как ты, никогда не могли обижать детей.

Мужчина хотел ответить, но увидел в глазах сына нечто такое, от чего ему стало безумно стыдно и страшно. Страшно не за себя.

Дмитрий проснулся в холодном поту. Эта сцена из его детства навещала его во сне все чаще. Натянув штаны и накинув куртку, он вышел на открытый балкон, закурил, смотря в ночь. Тогда все могло для него печально закончиться. Кто знает, возьмись пьяный отец в приступе ярости за нож, смог бы маленький Дима чем-то ему ответить? Вряд ли. Но все сложилось иначе. Отец бросил пить, устроился на нормальную работу, постепенно вылизал всю квартиру и - о чудо! - сделал в ней вполне приличный ремонт. Больше ни разу в жизни он не поднял на сына руку, стараясь дать ему все необходимое, всему научить.

Дима от своих слов не отказался, закончил школу, поступил в академию МВД. Жаль, отец этого уже не увидел. Он бы гордился сыном, который всеми силами стремиться сделать мир чуточку лучше и у него это получается. Служба не ради регалий, каких-то льгот и привилегий, не ради взяток, а во благо людей. Зло, в каком бы обличии оно не скрывалось, должно быть наказано.

Окурок полетел вниз, упал на асфальтированную дорожку, рассыпался крошечными алыми искрами. Поступок не достойный милиционера, но с утра, идя на работу, он обязательно поднимет этот окурок и выбросит в урну. Нечего грязь разводить. К тому же, труд дворника необходимо уважать, человек и в жару, и в лютую стужу работает за копейки.

Кто-то вышел из-за припаркованной машины, дергающейся ломаной походкой приблизился к уже потухающему окурку, остановился. Нестеров из любопытства чуть перегнулся через ограждение балкона. Кому это взбрела в голову такая блажь гулять посреди ночи?

Человек поднял вверх лицо. Лампочка у подъезда светила тускло, но и этого света хватило, чтобы лейтенант отшатнулся, рассмотрев того, кто стоял внизу. Нестеров вбежал в квартиру, плотно заперев балконную дверь, метнулся в коридор, проверил входную. Заперто. Вот и хорошо, вот и славно. Сердце бешено колотилось, по спине волнами пробегали холодные мурашки. Отец. Под подъездом стоял отец, умерший восемь лет назад! Можно, правда, списать все на плохое освещение, но ему ли не знать, как выглядит дорогой человек? Но как такое возможно? Или это нервы шалят? Приснился дурной сон, увидел совершенно постороннего человека, а дальше мозг уже сам все додумал. Сейчас бы рюмку успокоительного выпить, но нельзя. Сварожич запах алкоголя враз учует и такой разнос устроит, что небо с овчинку покажется.

В итоге Дмитрий ограничился тем, что прошёл на кухню и залпом опрокинул в себя остатки остывшего кофе. Полегчало, к сожалению, ненадолго. В дверь заскреблись, как если бы кошка просилась войти в комнату. Дверь у лейтенанта была деревянная, массивная, и царапанье слышалось очень хорошо. Отчего-то он абсолютно точно знал, кто стоит сейчас по ту сторону, но счел за нужное проверить. Аккуратно подойдя к двери, Нестеров заглянул в глазок, едва сдержавшись, чтобы не закричать. Там на самом деле стоял его отец, слегка шатался, протягивал руки к двери и скреб, скреб, скреб твердыми, как камень, ногтями по дереву. Мелькнула неуместная мысль, что за столь долгий срок тело отца должно было разложиться, но нет, он выглядел так же, как и в день похорон, разве что лицо все сплошь в трупных пятнах. И глаза, злые, кроваво-красные.

Не издавая лишнего шума, Дима вернулся в свою комнату, заперся. Дома ведь и стены помогают, так? Мой дом - моя крепость. Значит, ничего плохого случиться не должно. К тому же, дверь крепкая, выдержит. Благо, что дальше монотонного царапанья дело не дошло. На всякий случай Нестеров покрепче сжал в кулаке светоч, который ему зарядил Перун. По телу разлилось приятное тепло, страх отступил. Ничего, ещё и не из таких передряг выпутывались. Накрывшись с головой одеялом, лейтенант решил во что бы то ни стало не спать до самого утра. И, конечно же, бессовестно уснул.

Среди поля был вытоптан круг диаметром метров в тридцать, к которому вела проторенная сквозь снежную целину дорожка. В центре круга горел необычный костер: фиолетово-зелёное пламя не выбрасывало в небо искры, не трещали поленья, не пылали угли. Казалось, огонь исходит от самой земли, идёт из самых её недр, из мрачных каверн, расположенных глубоко-глубоко. Странное пламя несло в себе скрытую угрозу, предвестие скорой беды. Оно не давало тепла и ощущения уюта. Напротив, сторонний наблюдатель почувствовал бы себя не в своей тарелке и захотел бы уйти как можно быстрее. Но посторонних здесь не было, костёр горел для определённых лиц.

Десятка два людей выстроились вокруг костра, словно собрались водить дьявольский хоровод. Длинные чёрные рясы, островерхие колпаки с прорезями для глаз и рта. Под такими одеяниями невозможно понять, мужчины это или женщины, старики или же молодые люди. Все были босы, но никто не роптал на холод, его просто не воспринимали. Люди тянули к огню руки, что-то шептали в благоговейном экстазе, закатывали глаза. Чуть поодаль на снегу лежало два закоченевших тела.

У одного из чернорясников на груди тускло светился узор: что-то похожее на перевернутый треугольник с выступающими линиями по краям. Сверху над треугольником нависал небольшой ромб. Если иметь хорошую фантазию, то фигуру можно было сравнить с козлиной головой, которую так любят изображать сатанисты на пару с пентаграммами. Человек стоял несколько обособленно, смотря на свою паству умиротворенным взглядом. Вот они, истинные дети Хранителя Тьмы, почти равные Ему. Человек воздел руку вверх, призывая к полной тишине, и, когда та установилась, заговорил.

- Братья и сестры! Сегодня мы зажгли этот священный огонь во славу Темновита, Хозяина и Хранителя Тьмы! Каждый из вас уже внёс свою лепту в его великое дело, но рано останавливаться на достигнутом. Нам предстоит пройти тернистый путь, но царствие спасительной Тьмы наступит! И только тот, кто силен духом и веру истинную хранит, войдёт в него. И обнимет того Тьма мягкою рукой, и облобызает с любовью, силою своею делясь. Сегодня же, дорогие мои братья и сестры, мы сделаем то, что ускорит Её приход. Мёртвые вновь поднимутся и вернутся к своим родным и близким. И коли при жизни терпели они от них упрёки, несправедливость и насмешки, то страшна будет месть их. Только так, искореняя неугодных, мы докажем верность свою Хранителю!

Толпа одобрительно загудела. Четверо чернорясников подхватили мёртвые тела за руки и ноги, поволокли к костру.

- Эй, мужики, вы чего тут, газ нашли что ли? - пьяный в хлам хриплый голос раздался столь неожиданно, что сектанты уронили тела в снег.

На тропинке шатался из стороны в сторону непонятный мужичок в драной телогрейке, засаленных ватниках и валенках. Вместо тёплой шапки мужик нахлабучил на самые глаза видавшую виды кепку.

Глаза Пастыря полыхнули злобой. Как смеет этот ничтожный червь мешать их ритуалу?! У них есть всего час, чтобы провести его. В противном случае придётся ждать ещё пару дней. Не нужно быть сями пядей во лбу, чтобы понять - Темновиту это не понравится. Пусть он не общается с ним напрямую, но не сложно догадаться, что бог прогневается. Мёртвые обязаны вернуться в сей мир как можно быстрее.

- Взять его! - костлявая рука Пастыря указала на мужика. Блеснули невесть откуда взявшиеся ножи, и несколько человек начали надвигаться на жертву. Мертвецы во станут и, напоенные горячей кровью, станут ещё сильней.

- Э, кардан вам в ухо! - возмутился мужичок. - Вы чего удумали, ироды? У меня такие друзья есть, что вам никакого газа не захочется! И вообще, коммунальщики знают, чем вы тут занимаетесь?!

Гришка - а это был именно он - и дальше продолжал бы свою гневно-обличительную речь, если б пьяный мозг не подсказал, что дело пахнет керосином и пора в срочном порядке уносить ноги. И он побежал. Более всего бывший тракторист напоминал пьяного петляющего зайца. Гришка рванул назад не по тропинке, а через нетронутое поле, высоко задирая ноги и совершая немыслимые прыжки. Во все стороны разлетались снежные фонтаны, тракторист пёр напролом с упорством атомного ледокола, умудряясь на ходу икать и с шутками и прибаутками материть своих преследователей.

Из чернорясников бегуны вышли не очень хорошие. Босиком особо не побегаешь по сугробам. К тому же они постоянно путались в своих одеяниях, падали, поднимались, чтобы через десяток-другой шагов зарыться лицом в холодную рыхлую перину. И с каждым таким падением отрыв между ними и Гришкой увеличивался. В конце концов, они прекратили это занятие и, понурив голову, вернулись к предводителю, покорно выслушав все, что тот о них думает и каким наказаниям подвергнет.

Странный костёр уменьшился до маленького огонька. Пытаться продолжить обряд не имело никакого смысла. Два-три дня - и они вновь вернутся сюда. Чтобы не тянуть с собой тела, присыпали их снегом. То, что здесь очутился какой-то алкаш, всего лишь досадное недоразумение. Никому из нормальных здравомыслящих людей и в голову не придёт шляться зимой по полю. Вскоре поляна опустила, только два холмика говорили о том, что здесь недавно кто-то был.

Едва войдя в отделение, Нестеров услышал шум, сравнимый разве что с гомоном где-нибудь на птичьем рынке. К сожалению, торгашей не оказалось, а наличествовал Григорий Кушнер, что-то отчаянно доказывающий дежурному. Тот отбрехивался от надоедливого посетителя с таким несчастным выражением лица, что сразу становилось понятно - Гришка тут околачивается не пять и не десять минут.

Дмитрий обреченно вздохнул. Отлично утречко начинается. Сначала жуткая ночь, теперь вот Гришка. И неизвестно ещё, что хуже - покойный отец, который вполне мог и привидеться, или же живой и благоухающий самогоном тракторист. Хотя, как ни странно, запаха алкоголя лейтенант практически не почувствовал. Это давало призрачную надежду, что выпроводить Кушнера удастся довольно быстро.

- О, привет, начальник! - жизнерадостно осклабился Гришка. - Я тута битых сорок минут пытаюся доказать, что у меня важное дело, ага. Дежурный этот ваш пускать не хочет. Уволили бы вы его, а? Чего такого барана упертого при себе держать.

- Гриша, за оскорбление власти можно и схлопотать, - вкрадчиво предупредил Дмитрий. - Тебя чего к нам приперло в такую рань? Мы тебе не благотворительная организация, чтоб здоровье твоё поправлять.

- Обижаешь, начальник, - тракторист поджал губы. - Я ж такое видел, ага! Все расскажу, все покажу и чисто за символическую плату в пару шкаликов.

- Так себе у тебя информация, если ты за неё всего сто граммов просишь.

- Так утро же, - неподдельно удивился Гришка. - Я ж не алкаш, чтоб с утра зенки заливать. От ближе к вечеру можно будет и побольше тяпнуть, ага. А информация такая, что тебе за неё сразу генерала дадут. Так что, договоримся?

- Скажи мне, Гриша, а давно ли ты был на электрофорезе? - поинтересовался лейтенант.

- Вообще никогда не был. А это ты к чему, начальник?

- К тому, что могу попросить Сварожича оформить тебе бесплатно эту процедурку, - самым елейным тоном заверил Нестеров.

- А если окажется, что мои сведения важные? Тогда кому-то точно светит электрофорез, ага. Правда, это все лучше, чем с кляпом во рту в одних трусах на кухне сидеть у стремного мужика.

Дмитрий задохнулся от гнева, покраснел буквально до корней волос, но не нашёлся, что ответить. Вот откуда этот пропойца мог узнать детали того постыдного происшествия? Сомнительно, что проболтался Перун, не станет он с Гришкой откровенничать. Тогда кто-то из тех бравых ребятушек, кто двери ломал? Вот это уже больше похоже на правду. Запросто могли и в интернет фото или видео слить. И если он их не видел, ещё не значит, что их нет. Возникает, конечно, вопрос, где ушлый тракторист нашёл выход во всемирную паутину, но лучше не заморачиваться.

- Рассказывай, - решил он.

Гришка обрадованно закивал и в мельчайших деталях поведал о своих ночных похождениях и о толпе каких-то фанатиков, накинувшихся на него, как собаки на кота. Лейтенант слушал внимательно, хотя подмывало пару раз прокомментировать. По окончании рассказа Нестеров задумался, а стоит ли докладывать об этом Перуну? Мало ли чего там народ собирался, а странный костёр мог красноречивому трактористу и показаться. Тем не менее, сигнал поступил и отреагировать на него он был обязан как бы этого не хотелось. Почему-то думалось, что Сварожич лишь посмеется и отправит Гришку восвояси, но полковник выслушал, не перебивая, и на некоторое время даже задумался.

- Давай, Димитрий, бери нашу Екатерину и дуйте на место, - распорядился он. - Дорогу вам Григорий покажет. Я тут кое-какие дела закончу и тоже подъеду.

- Катю ещё зачем? - не понял лейтенант. - Про трупы, вроде, и слова не было.

- Затем, что трупы там точно есть. Я уже как-то сталкивался с подобным веков десять назад. И костерок такой же видел, и мужиков в чёрных балахонах. Близ Новгорода это было. Видел бы ты, как Ярослав Мудрый нервничал, когда к нему покойные родственники приходить начали. Разбирались мы долго тогда с дружинниками, но нашли причину. И если сейчас происходит что-то хоть отдалённо похожее на то... Короче, отправляйте и все там осмотрите.

- Охренеть! - констатировал Гришка.

- Вы, Григорий, не охреневайте, пожалуйста, - посоветовал полковник. - И уж не распространяйтесь о том, что слышали. Я понимаю, что гипноз и прочее на вас не действует, но вряд ли вы застрахованы от электрического воздействия.

Тракторист так энергично закивал, что казалось голова вот-вот отвалится. Всем своим видом он показывал готовность молчать даже под пытками. Все же Перун внушал ему не только уважение, но и изрядный страх.

Ещё издали Перун увидел, как лейтенант и судмедэксперт что-то доказывают друг другу, оживленно машут руками. Сварожич усмехнулся. Вот уж точно, как кошка с собакой. Причём такие отношения у них установились с первого дня прихода Екатерины. Чего, спрашивается, не поделили? Возможно, Нестеров симпатичен девушке и та за напускной агрессией пытается скрыть симпатию? Вероятно. Тогда с чего бы Дмитрию собачиться с ней? Парень не равнодушен к Маре, а ведёт себя с Катей, как влюблённый школьник, только что за волосы не дёргает. Правда, не исключен вариант, что он руководствуется давно известным принципом, гласящим, что лучшая защита - нападение. М-да, чужая душа - потемки.

- Что за раздрай? - спросил Перун, подходя.

- Да вот товарищ лейтенант мне яро доказывает, что мы имеем дело с ходячими мертвецами! - как можно язвительнее сообщила девушка. - Не ходят мёртвые! Не ходят и не звонят. И те, кто уверяет вас в возможности связаться с ушедшими близкими, шарлатаны! Все, что происходит, всегда объясняется с точки зрения здравого смысла. И если мы чего-то не видим или не понимаем, значит, плохо ищем!

- Кто плохо ищет? - возмутился Дмитрий. - Я свою работу на тысячу процентов выполняю, а вот в твоей квалификации начинаю сомневаться.

- Прекратить! - рыкнул полковник, видя, что Катя собирается высказать лейтенанту не только то, что она о нем думает, но и много больше. - Излагайте, что произошло.

- Труп мужчины, - судмедэксперт подавила свой гнев. - На вид примерно лет сорок, документов нет, одежда отсутствует за исключением простыни, которой он был накрыт. Тело оказалось присыпано снегом. Присутствуют признаки механического удушения. Время смерти четыре-пять дней назад, точнее скажу после вскрытия.

- А ходячие мертвецы тут каким боком? - полковник покосился на Нестерова.

- Рядом с телом лежало и второе. Смотрите, имеется характерное углубление в снегу, и точно такая же простынь валяется. Но сам труп находится метрах в двухста отсюда. Следы принадлежат только одному человеку и обрываются там, где лежит труп. Кстати, у второго видимых причин смерти нет, умер примерно в то же время, что и первый.

- Так раз других следов нет, значит, он сам туда дошёл! - не выдержал Дмитрий. - Если бы его волок кто-то, то и следы волочения нашлись бы! Тот, кто тащил, по воздуху потом улетел?!

- Вы бы, Дмитрий, меньше Кинга и Лавкрафта читали, - огрызнулась девушка. - Не знаю пока, что и как здесь происходило, но уверена, что все вполне объяснимо без всякой мистики. Правда ведь, товарищ полковник?

- Конечно, - согласился Перун, подмигивая лейтенанту. Не хватало ещё, чтобы эта парочка всерьёз переругалась. Дмитрий вряд ли захочет уступать свою позицию, а Екатерина, как истинная женщина, постарается задавить его аргументами вплоть до самого коварного и страшного "ой, все!", после которого даже праведник почувствует себя виноватым. Слава Роду, обошлось. Девушка, почувствовав поддержку начальника, успокоилась, а Нестерову дважды намекать не пришлось. Подождав, пока заберут тела, Сварожич отправился обратно в отделение.

Тонкий серп луны, похожий на древнеегипетский хопе́ш, с холодным презрением смотрел, как медленно бредет по дорожке к дому человек. Стороннему наблюдателю могло показаться, что у того какие-то проблемы с опорно-двигательным аппаратом, но причина крылась в другом - человек был давно мёртв. Он не помнил своего имени, не помнил кем являлся до того момента, как сырой холод могилы забрал его душу. Не знал он и того, почему именно теперь ему приходится брести механической походкой по ночному городу. Чья-то злая воля выдернула его из цепких лап небытия, придала относительно человеческий вид и отправила на свободу. На свободу ли? Мужчина смутно понимал, что ничего не даётся просто так, а уж тем более возвращение из мёртвых. Никаких указаний или распоряжений он не получил, но что-то влекло его именно к этому дому. В прошлый раз он уже был здесь, видел бледное от ужаса лицо молодого человека, курящего на балконе. Это лицо показалось ему до боли знакомым, но, как бы он не силился, вспомнить не смог. И вот снова он здесь, только балкон пуст. Ждать он не станет. Что-то тянуло вперёд с непреодолимой силой. Там он утолит пробелы в своей памяти и адский голод, терзающий все больше и больше.

Дверь подъезда вновь оказалась не заперта и он ввалился внутрь. Путь до третьего этажа на негнущихся ногах занял, казалось, целую вечность. Но вот, наконец, нужная квартира. Он здесь уже был, напрасно царапая дверь, которую ему так никто и не открыл. Отметины и сейчас ещё видны. Рука потянулась вперёд и замерла. Нет, это ничего не даст. Вроде, раньше как-то иначе давали знать, что на пороге гость. Маленькая белая коробочка с черной кнопкой посередине прямо на уровне глаз.

Скорее рефлекторно, нежели отдавая отчёт своим действиям, мужчина нажал почерневшим пальцем с жёлтым ногтем на кнопку звонка. Пронзительная трель раздалась в глубине квартиры. Её, скорее всего, услышали и другие жильцы по площадке, но любопытства никто не проявил. Соседи знали, что рядом с ними живёт милиционер, и его по службе могут дёрнуть в любое время дня и ночи.

Минута, две, три. Дверь не спешили открывать. Мертвец убрал руку от звонка, стоял, глядя перед собой белесыми глазами. Может, ему сюда не нужно и никто его здесь не ждёт? Тогда почему влекло и манило именно к этой квартире с позолоченными цифрами "28"? Мужчина горестно застонал, обхватил руками голову. Возврат к жизни не доставлял ему ничего, кроме мучений. Ему хотелось вернуться обратно в могилу, уснуть вечным сном так, как и должно каждому ушедшему.

Крадущиеся шаги, тяжёлое прерывистое дыхание. В квартире кто-то был и услышал его! Он провел ногтями по двери, срывая краску, затем ещё раз и ещё. Он обязан попасть в квартиру. Хозяин этого хочет. Хозяин? До сего момента он и думать не мог, что выполняет чью-то волю, служит кому-то. А может, и не служит. Ведь Хозяин мог просто вернуть его в этот мир и отправить на все четыре стороны, предоставив самому себе.

Внезапно дверь распахнулась, чудом не сбив мертвеца. На пороге стоял рыжеволосый парень с кухонным ножом в руках. Губы сурово сжаты, глаза горят мрачной решимостью, ни малейшего намёка на испуг.

- Зачем ты пришёл?

- Ди-ма, - по слогам произнёс мужчина безгубым ртом. Он вспомнил имя парня. Кажется, это был его сын и они вместе жили в этой квартире. Получается, его место здесь, а не в сырой могиле. Ему дали шанс воссоединиться с семьёй? Если бы он ещё помнил, что такое семья. Слова возникали в мертвом мозгу, но смысловой окраски в основном не имели. Сын, семья - все это ушло на второй план. Из самых тёмных уголков исковерканного сознания выползала злость и ненависть. Но более всего начал беспокоить голод. Внутри все сжималось и переворачивалось, тело конвульсивно содрогалось. Мужчина несколько раз громко щелкнул челюстью, издал булькающий звук. Сейчас он видел перед собой большой кусок мяса, в который хочется вгрызться зубами, ощутить солоновато-терпкий и такой пьянящий вкус крови.

- Почему холодная?! - вдруг отчётливо закричал мужчина и бросился вперёд.

Дмитрий ожидал чего-то подобного, и бросок умершего отца не стал для него неожиданностью. Одно движение снизу вверх - нож насквозь пробил и нижнюю челюсть, и нёбо. Покойник остолбенел, дёрнулся взад-вперед и упал на пороге. Нестеров посмотрел на того, кто когда-то являлся его отцом, с поразительным равнодушием. Свое он уже давно выплакал по хорошему, родному человеку, а не по этой пустой оболочке. И, тем не менее, промелькнула лёгкая тень гнева от нелепого вопроса мертвеца.

- Больше ты точно никого не обидишь, - прошептал Дмитрий. - Никогда.

- Почему сразу не рассказал? - укоризненно спросил Перун.

Они сидели на скамейке у подъезда. Дмитрий курил, делая короткие нервные затяжки. Сварожич мусолил сигарету в руках, не подкуривая. Поздними звонками громовержца было не удивить, но Нестерову это удалось. Не часто доводится услышать историю, более подходящую под определение "бред сивой кобылы". К тому же у истории имелись очень даже материальные доказательства.

- Что я должен был сказать? - лейтенант выбросил окурок. - Так, мол, и так, Сварожич, ко мне тут мертвый отец приходил под балкон, в двери скребся, но вы не переживайте, я обязательно вылечусь. Так что ли?

- Да хоть бы и так, - пожал плечами полковник. - Сам же знаешь, с какими делами мы сталкиваемся. Для нас с тобой, Димитрий, нет ничего невозможного. Духи, сказочные существа, ожившие мертвецы - все это для нас более, чем реально. Помню, князь Ярослав тоже долго в происходящее не верил. Дерганный стал, бродил, как тень, от каждого шороха шарахался. А в то время, скажу я тебе, встретить что-то необычное было в порядке вещей. Это сейчас берегиню или домового сыщи попробуй. Урбанизация, так её растак. Вот и преставился бы светлый князь раньше времени, если б я вовремя не заметил. Ярослав, хоть и строил храмы, но истинных богов втихую почитал и о моей сущности знал. Так это я к тому, что и тебя такая участь запросто ждать могла бы. Увидел что-то сверхъестественное - лучше скажи сразу, чем потом наша Катенька тебя холодного на столе рассматривать будет.

- Да типун вам на язык! - возмутился Нестеров. - Я туда пока не собираюсь, тут дел по горло. Хотя бы те же сектанты. Если Гришка не сбрехал, то по описанию они как-то сильно на Ку-клукс-клан похожи. Возможно такое?

- Сомневаюсь, - покачал головой Перун. - Те иные цели преследовали. Одёжа одинаковая? Не показатель. Ряса для ношения удобна, колпак скрывает надёжно и придаёт таинственности и устрашения. Тут ведь вот что ещё. Они навряд где-то далеко обосновались. Им же не токмо обряды проводить следует, но и трупы на место приносить. С такой ношей за плечами не побегаешь. Могут и на машине, конечно, но любой остановивший гаишник их сразу в оборот возьмёт. Лишний риск. Я бы проверил заброшенные здания, благо таких у нас немного. На крайний случай самые большие подвалы. Заводские, например. Дали кому надо на лапу и обжились там. И морг проверить стоит до кучи с кладбищем. Заявлений об исчезновении людей не было в последнее время, а трупы откуда-то взялись.

- Это ж сколько работы предстоит, - грустно резюмировал Дмитрий. - Ноги стереть можно.

- Лучше стереть ноги, чем примерить деревянный пиджак, - справедливо заметил полковник. - У тебя, думаю, не только отец умер? Неужто хочется, чтобы ещё кто из родственников пришёл?

- Вот, кстати, по этому поводу вопрос. Почему именно ко мне? И ведь не убил же сразу, будто боролся сам с собой, не хотел зло причинять.

- Можно только догадываться, - Перун пожал плечами. - Ты, честно говоря, практически моя правая рука. Резонно убрать тебя первым? Вполне. Что и было предпринято. Но, видимо, отец тебя сильно любил, если смог какое-то время сопротивляться. Правда, думается мне, что, встреть он тебя на улице, напал бы сразу. Тот, кто вернул его к жизни, не учёл того, что вместе с жизнью пробудятся и какие-то эмоции. Пусть слабенькие, но все же. Радуйся, что все закончилось так, а не иначе.

- Да как-то не до радости, - ответил Нестеров и замолчал.

Из подъезда вышли санитары с носилками, покосились на милиционеров, но ничего не сказали, загрузили свою скорбную ношу в машину и отбыли. Следом появилась Екатерина. И по лицу девушки становилось понятно, что готовится разразиться буря. Глаза её гневно пылали, губы сжаты в тонкую линию. Быстрым шагом она приблизилась к скамейке. Лейтенант рефлекторно втянул голову в плечи, словно в чем-то провинился. Хрупкая девушка сейчас возвышалась над ним, как скала.

- Ну, и чей это дурацкий розыгрыш?! - звонкий голос пронзили холодные металлические нотки.

- В каком это смысле? - не понял Дмитрий.

- В прямом! Меня выдергивают среди ночи из постели, сообщают о нападении на сотрудника и о наличии трупа нападавшего. И что же я вижу по прибытии на место преступления?! Конечно же, труп. Которому, между прочим, не две и не три недели! Кроме тебя, Дима, такой фортель выкинуть никто не мог. Я очень сомневаюсь, что товарищ полковник нашёл где-то покойника не первой свежести, подложил его к тебе под двери и инсценировал "нападение". Я права, Перун Сварожич?

- На тысячу процентов, - усмехнулся в бороду громовержец.

- Вот! - обличающим жестом Катя указала на лейтенанта. - Логично предположить, что все это подстроено именно тобой. И я ничуть не удивлюсь, если сделано это с целью, чтобы лишний раз меня увидеть. Влюбился, да?!

От такого наглого предположения Нестеров поперхнулся, закашлялся, лихорадочно стуча себя по груди. Хотелось высказать этой дерзкой пигалице все то, что он о ней думал в сию минуту, но разум подсказывал - не стоит, эту словесную перепалку он уже проиграл. Умозаключения разъяренной девушки являются тайной за семью печатями. Сейчас она решила, что он в неё влюбился. А что она придумает, если он продолжит спор? Не иначе к тому времени она упомянет свадьбу, детей и ипотеку. Поэтому Дмитрий сделал единственное, что казалось ему правильным.

- Сварожич, да скажите вы ей уже, наконец! - умоляюще протянул лейтенант, сделав самое жалобное выражение лица, на которое был способен.

- Что мне должны сказать? - несколько поутихла Катя, по очереди пронзая взглядом сослуживцев.

- Катенька, вы у нас в богов верите? - напрямую спросил Перун.

- Мне по статусу не положено, - отрезала девушка. - Я столько трупов перевидала и вскрыла, что одно могу сказать с абсолютной уверенностью - нет в людях ни души, ни чего-то божественного.

Полковник вздохнул. С такими людьми тяжелей всего иметь дело. Закостенелого материалиста невозможно убедить в том, что не все в мире можно объяснить с точки зрения физических законов, что помимо химических реакций и природных явлений есть вещи куда более загадочные, требующие совершенно иного подхода. Тем не менее, громовержец попробовал рассказать и донести до девушки то, что существуют тонкие материи, что рядом с обычными людьми живут боги, духи, призраки, чудовища.

Хранитель Тьмы. Часть 2

Сам громовержец мялся некоторое время, прежде чем войти. Наконец, решив, что нечего прохлаждаться, он шагнул в дом. Следом поспешил лейтенант. Пробыли внутри они недолго. Первым выбежал Нестеров, чуть не сбив девушку, перегнулся через перила на крыльце. Парня нещадно рвало от увиденного. Перун вышел более спокойно, но пошатываясь, встал рядом с утирающим рот подчиненным. Катя протянула бутылку, и бог сделал большой жадный глоток, передал Дмитрию. За десятки веков ему довелось увидеть многое и, казалось, он давно привык ко всему. Выходит, не привык. К такому привыкнуть невозможно, только если ты не сектант или слетевший с катушек маньяк. Хотя, маньяки со своими жертвами и то порой поступают гуманнее. Да что там порой. Всегда! Удивительно, как Екатерина смогла это выдержать и не свалиться в обморок. Тут мужики вон желудок опорожняют, работая в милиции не первый год.

Перун сжал кулаки до хруста так, что побелели костяшки. Человек не мог сотворить подобное. Или ему хочется верить, что люди не причастны? Все же самый опасный хищник на планете - это человек. Бог обернулся на дверь. Картина, увиденная в доме, ужасала, переворачивала все в душе. Мысли путались. Четверо ребятишек... Не взрослых мужиков, не немощных стариков, уже поживших и видящих в смерти лишь облегчение для себя и своих близких. Четверо мальчиков, растерзанных какой-то тварью! Дети, у которых впереди ещё была долгая жизнь. Возможно, не такая уж счастливая, тут как судьба распорядилась бы, но их лишили шанса прожить эту жизнь. А родители? Они уже убиты горем от страшного известия. Выдержат ли материнские сердца зрелище погибших детей? И хоронить придётся в закрытых гробах. В очень маленьких...

В груди жарким огнём разгоралась злость. Он обязан найти сволочь, которая принесла столько горя и слёз. И он найдёт, обязательно найдёт! Не будет никакого суда и следствия. В данном случае есть только один суд - суд совести, суд бога. Он сам накажет виновного. Пусть потом он вынужден будет отвечать перед законом, но пред самим собой он останется чист. Совершить зло малое во избежание большего? Коли понадобится, Перун согласен пойти на это. Только, кажется, что большего зла он не принесёт. Сомнительно, что у убийцы есть родственники, которые станут его оплакивать. Если уж на то пошло, то око за око. Меткая поговорка, как нельзя кстати подходящая под данный случай.

- Я лично его разорву, - заявил Дмитрий, придя в себя и испытывая те же эмоции, что и бог.

- И не подумаю препятствовать, - согласился Перун. - У самого руки чешутся. Жилы из этого урода тянуть буду. Пойдемте, друзья... Пусть здесь специалисты дальше работают.

Совершенно молча они втроём вышли за калитку. К полковнику сразу приблизился один из мужчин, заглянул в глаза.

- Найди его, полковник. Слышишь? Найди и убей!

- Даю слово, - твёрдо ответил бог. Мужчина кивнул, чувствуя, что ему не врут, вернулся к жене.

- Проклятый дом! - раненым зверем взвыла одна из матерей. - Долбанный проклятый дом!

Нестеров резко затормозил, как громом пораженный. Вот оно! Та самая мыслишка, которая ускользнула от него в прошлый раз. Но теперь-то он поймал её и отпускать не намерен! Все становится на свои места, все сходится. Правда, неизвестно, чего же ожидать дальше.

- "Король и шут"! - выпалил лейтенант, когда они сели в машину.

- Ты меня, Димитрий, извини, конечно, но я более тяжёлую музыку предпочитаю, - Перун покосился на парня, как на полоумного. Тут зверское убийство, а он нашёл время о музыке рассуждать.

- Я не об этом. Убийства происходят по мотивам песен этой группы! "Внезапная голова" про безголового мужика. Потом "Некромант". А нападение на Мару? Один в один песня "Мертвый анархист"! Даже челюсть у главаря отвалилась. И я уверен, что не случайно, а для максимального соответствия тексту. И нынешнее убийство. Знаете, на что похоже? "Проклятый старый дом"! Дом, в котором дед-чудовище жил и грезил о том, как бы пожрать поплотнее!

- Допустим, - медленно произнёс громовержец. - Почему сценарии именно этой группы?

- Ну как же, - Дмитрий хотел развести руками, но вовремя опомнился и схватился за руль. - У них такое количество песен, что можно чуть ли не весь город перебить. Мистического и сказочного в текстах хватает, бери и пользуйся. Наш злодей и пользуется с лихвой. Я уверен, что это один и тот же человек. Ну, или секта какая-то, фанатеющая от группы и на этой почве тронувшаяся умом.

- Скорее, первый вариант, - полковник задумчиво смотрел в окно. - Чернобог всегда отличался хитростью и коварством, и силы ему не занимать. Но так было раньше, во времена расцвета, так сказать. Сколь бы яростно не кипела в нем злоба ко всему живому, но и ему не удастся зачаровать большое количество людей одновременно. Смотри, зачем бросать в драку сразу все свои игрушки, если можно создать одну, но гораздо более мощную. Возможно, у неё не получится убить меня, Мару или тебя, но жизнь нам подпортит изрядно. Убивая невиновных, Чернобог надеется дотянуться до нас. Не сейчас, так в другой раз. Времени у него достаточно, терпения - тоже. Нам же сейчас важно поймать этого артиста. Чего можно ожидать, исходя из песен группы?

- Вот уж чего не знаю, того не знаю, - лейтенант пожал плечами, вырулил на проспект. - Сами понимаете, вариантов очень много, гадать до бесконечности будем. Особенно, учитывая способности нашего подозреваемого к перевоплощению. Не удивлюсь, если он устроит что-то в разы масштабнее, чем просто ожившие мертвецы. Сварожич, вы уверены, что нам по силам с ним тягаться? Против лома нет приёма.

- Если нет другого лома, - возразил Перун. - У каждого живого существа, у любого духа или чудовища есть уязвимое место. Необходимо лишь его найти. Вспомни, и у Ахиллеса была слабая точка. Но, признаюсь честно, я бы предпочёл, чтобы это был обычный маньяк, тогда рискнули бы прибегнуть к старому доброму методу ловли на живца.

- На живца, говорите? - Нестеров одной рукой поскреб затылок. - Можно попытаться. Правда, нет никакой гарантии, что это сработает.

- А у нас есть выбор? - спросил громовержец. - Ты говори, чего удумал. Я смотрю, глаза у тебя загорелись, как у кота при виде сметаны.

Дмитрий довольно хмыкнул. План был банален до безобразия, но именно его простота и обнадеживала.

Шесть дней подряд Нестеров выходил в городской парк ближе к ночи. На здоровяка из одной знаменитой песни он не слишком тянул, но в своём стремлении поймать убийцу оказался неудержим. Он часами ходил по парку, нарезая круги вокруг заледенелого озера. Исходил вдоль и поперёк все дорожки, запомнил чуть ли не каждое дерево и кустик, но результата это не принесло. В парке на него никто не только не напал, но даже не посмотрел. Гуляет и гуляет человек, чего на него пялиться в самом-то деле.

За это время произошло ещё одно убийство. Погибла двадцатилетняя девушка. Хозяин дома в частном секторе с утра пошёл в сарай за молотком и обнаружил труп. Дмитрий, которому об убийстве рассказали, сразу же признал очередную песню легендарной группы. Она называлась "Инструмент". Легко делать выводы, когда знаешь, куда смотреть и что искать. Жаль, что не получилось спасти девушку.

Нестеров передернул плечами от холода. Столбик термометра опустился ниже пятнадцати градусов, а при высокой влажности и порывистом ветре ощущалось ещё холоднее. Сейчас бы сидеть дома перед телевизором, в тепле и уюте, попивать обжигающий чай вприкуску с булочками, поглаживая лежащую рядом мурлыкающую кошку. И не важно, что покажут по телевизору - комедию, передачу о животных, мультик или же новости. Важна сама атмосфера.

- Хоть бы коньяка налили, - пробурчал недовольно лейтенант.

- Получишь у меня по ушам от всей души, - это голосом громовержца пискнул наушник, о котором Дмитрий совершенно забыл.

- Холодно же, - возразил Дмитрий в пустоту. - Третий час хожу и все без толку.

- Не ной. Наша служба и опасна, и трудна. Сам же предложил идею и вызвался добровольцем, так что не ропщи почём зря. Давай последний кружок по парку - и на сегодня хватит. Больше смотри по сторонам, меньше болтай. Человек, разговаривающий сам с собой, кроме опасения ничего не вызывает.

Лейтенант не стал спорить и говорить о том, что как раз таки говорящий, как кажется, сам с собой человек, подозрений не вызовет ни у кого. Двадцать первый век на дворе, время беспроводных наушников со встроенным микрофоном. Многие возрастные люди, поначалу чуть ли не шарахающиеся от "бесовского изобретения", теперь относились к нему с благоговением и активно пользовались. А вот хождение в молчании и одиночестве вполне себе может натолкнуть особо бдительных граждан на определённые мысли. Благо, что сегодня праздношатающихся встретилось всего-то несколько человек. Небось, сидят все по домам, греются и на улицу и носа не кажут. Как говорил один очень умный кот, "свои в такую погоду дома сидят, телевизор смотрят". Дима с пушистым философом был полностью согласен, но отлынивать от самим же предложенной идеи не собирался. Холодно? Потерпим, ничего страшного.

Он ускорил шаг, чтобы хоть немного согреться. Пусто, безлюдно вокруг. Многие часто срезают дорогу через пару, но отчего-то в последний час ему не встретилось ни одной живой души. С каких пор наши люди стали непогоды бояться? Бывало, во время ураганов спокойно все на телефон снимают, изображая из себя профессиональных бессмертных операторов, а тут всего-то мороз и не сказать, чтобы уж лютый. Что, никто со свидания не возвращается, с гулянки или из гостей? Город внезапно погрузился в безмятежный сон? Нет, Нестеров видел, как по дороге вдоль парка иногда проносятся машины. Значит, не спит народ, бодрствует.

Миновав роддом, лейтенант спустился с горочки, повернул к подернувшемуся льдом небольшому пруду, соединённому каналом с ещё одним таким же, но чуточку побольше. Никого. Что ж, видимо, и в этот раз не судьба.

- Дорогой, позолоти ручку. Всю правду тебе расскажу. Поведаю, что ждёт тебя в будущем твоём.

Дмитрий вздрогнул от неожиданности. Он точно знал, что поблизости никого не было, но перед ним стояла цыганка, будто из-под земли возникла. Началось? Да, наверное. Но тень сомнения все же закралась. Убийца был мужчиной, а цыганка - женщина, почти старуха. Сообщница или же удачная маскировка? Или у него паранойя, и на самом деле эта одетая в цветастые тряпки гадалка к совершенным преступлениям отношения не имеет. Надо проверять, раз уж назвался груздем. Страха не было. Лейтенант знал, что Перун и Мара придут на помощь, стоит ему только заговорить с кем-то посторонним, об этом они условились заранее, чтобы не дёргаться понапрасну. Скорее всего, сейчас они его видели, наблюдая с холма за амфитеатром. Значит, пора начинать игру.

- И что же ты мне можешь рассказать? - Дима достал пятирублевую купюру, помахал ею перед носом цыганки.

- Все расскажу, что хочешь, - гадалка попыталась схватить купюру, но лейтенант спрятал её в карман.

- Что у меня сейчас дома происходит?

- Все хорошо у тебя дома. Жена красавица ждёт, ужин вкусный приготовила. Сын скучает, кошка у двери тебя караулит.

Дмитрий криво усмехнулся. Жена, сын, кошка. Отличная гадалка, ничего не скажешь. Смело может соперничать с Вольфом Мессингом. Но тот, поговаривают, был знатоком своего дела, многое знал, многое предсказывал. У этой же попрошайки стандартный набор. Интересно, если она и правда убийца, то почему не подготовилась? Ведь по сути человек, находящийся с силами тьмы на короткой ноге должен многое знать, иначе это не цыганка, а шут какой-то получается.

- Тогда вот, что ещё хочу я знать. Скажи мне, сколько я проживу и какова будет моя смерть.

- Страшное знать желаешь, - покачала головой цыганка и швырнула на снег колоду карт, взявшихся невесть откуда.

Две карты легли особняком, перевернулись рисунком вверх. Лейтенант быстро глянул на них, чтобы не упускать из виду гадалку: валет червей и дама пик. Пиковая дама лежала над валетом. Все верно, так и должно быть.

Как бы ты не готовился к тому, что тебя станут убивать, но внутри все равно подтачивает маленький червячок страха. Организм категорически против того, чтобы подставляться под пули, нож или пудовые кулаки. Если кто-то говорит, что он ничего не боится, знайте, такой человек бессовестно врет. Часто можно услышать поговорку, мол, ничего не боятся только дураки. Аргументируют это тем, что такие люди не способны к рефлексии, они не обладают мышлением, которое позволяет анализировать, обобщать, просчитывать последствия того или иного поступка. И это тоже ложь. У дураков свои страхи, порой много более ужасные, чем у людей здоровых.

Дмитрий знал, что последует за броском карт, и все равно ощущал предательский холодок в груди. Цыганка вскинула руку, в свете фонаря тускло блеснул клинок. Самый нелепый удар, который можно придумать - из-за головы. Подготовленный человек без труда либо парирует его, либо перехватит руку. Нестеров перехватил и ударил сам. Кулак впечатался в оскаленное лицо гадалки и с силой отпружинил, как от батута. Парня отбросило назад, развернуло на сто восемьдесят градусов. Он нелепо взмахнул руками, поскользнулся и упал на четвереньки. План, на который он так надеялся летел под откос, но сдаваться рано.

Подняться и выхватить пистолет - дело нескольких секунд. Рукоять верной "макаки" уже приятно холодила ладонь, как плечо словно обожгли кипятком. Выронив оружие, лейтенант дотянулся до раны, потянул нож, отбрасывая далеко в сторону. Уже лучше. Теперь цыганка вряд ли сможет что-то ему сделать.

Пистолет снова оказался в руке. Нестеров поднялся, готовый сразу же стрелять, и застыл с открытым ртом. От его макарова осталась ровно половина. Цыганка напротив злорадно улыбалась, держа в руках кукри - традиционное оружие гуркхов, непальских наёмников. Когда и как она успела достать его, а уж тем более совершить столь молниеносный взмах, можно было только догадываться. И если уж кукри спокойно перерубил надвое кусок стали, то с податливой человеческой плотью у него вообще проблем возникнуть не должно.

Дмитрий отбросил ненужную уже железяку, здоровой рукой зажал рану, пошатываясь. Стоило бы сказать старухе что-то пафосное, громкое, как положено в таких случаях, но что это изменит. Куда-то улетучился страх, оставив место только тихому равнодушию. Кто сказал, что умирать страшно? Врут, все врут. Страшно думать о смерти, готовиться к ней, а когда она уже на пороге, то какой смысл тратить последние секунды на то, чтобы дрожать, как осиновый лист на ветру. Если достанет мужества - смотри ей в глаза с усмешкой, ежели нет - зажмурься и прими её как данность.

Со стороны холма прилетел электрический разряд, врезался в землю в метре от цыганки. Дмитрий с вялым любопытством перевёл взгляд. Полковник с сестрой опрометью мчались к нему на выручку. Успеют ли? В плохих фильмах часто бывает так, что помощь приходит или в последнюю секунду, или уже тогда, когда опоздала буквально на мгновение. Горе-помощники стоят над телом героя со скорбным видом, говоря о том, как мало тот пожил и с каким достоинством умер. Но это в фильмах. Здесь и сейчас цыганка отвлеклась на шум, предоставив Нестерова самому себе. Тот опустился прямо на землю, пользуясь недолгой передышкой. Он отдохнёт самую малость, а потом найдёт выброшенный нож и всадит его прямо в основание черепа этой гадины.

Несколько ледяных глыб рухнули с неба, вминая гадалку в землю. Гневный клекот пронесся над ночным парком - громовержец перекинулся в орла, распарывая воздух гигантскими крыльями. Наблюдай кто-нибудь эту картину - заикание и энурез ему бы были обеспечены. Не часто доводится созерцать хищную птицу размером с птеранодона.

Орел грузно приземлился, расшвыривая лед, снег, тротуарную плитку и землю, прикрыл своим телом лейтенанта. Из-под глыб никто не вылезал. Видимо, цыганка отправилась в края вечных кочевий или куда там они отправляются после земного существования. Мара подошла к льдинам, движением руки испарила их, обнажая метровое углубление в земле. Пустое. Никаких следов цыганки или её останков. Только вращается крошечный тёмный вихрь на самом дне, похожий на миниатюрное торнадо. Ушла! Пусть в последний момент, но улизнула. Ладно, с ней они разберутся потом. Что там с Димой? Лейтенант уже стоял, опираясь на полковника. Выглядел он несколько бедным, но умирать не планировал.

- Я затянул рану, - ответил громовержец на немой вопрос Мары. - До Семаргла мне далеко, но кровь остановлена. Сейчас отправим нашего героя в больничку, пусть подлечиться немного.

- Нет! - твёрдо заявил лейтенант. - Со мной все в порядке. Нужно поймать эту сволочь!

- Тебе здоровье поправлять нужно, а не за цыганками скакать. Где ты её искать собрался? Все, ушла бестия. Жди в скором времени новых происшествий.

- Не ушла, - Дмитрий зачерпнул пригоршню снега, отер лицо. - Я дурак, надо было сразу сообразить, ведь столько фантастики в своё время перечитал. У нас ведь есть вещь этой... этого существа. Челюсть. Что, если попробовать призвать обладателя предмета? Немного усилий - и он окажется рядом.

Богиня и полковник переглянулись. В словах Нестерова имелся определённый резон.

- Димитрий, - помялась Мара, - мои силы совсем не те, что раньше. Пока я не могу даже дать умирающему испить из своей чаши, потому что и дороги в моё царство нет. Боюсь, призвать хозяина зубов не выйдет, но я попробую, конечно. Подождите здесь, я быстро.

Богиня волчицей умчалась к холму, где стояла служебная машина, вернулась обратно уже с челюстью. Держа её перед собой обеими руками, Мара закрыла глаза. Лейтенант ожидал каких-то спецэффектов, заклинаний на старославянском, смешивания редких ингредиентов в чашечке, но ничего такого не было. Богиня держала челюсть и что-то беззвучно шептала одними губами. Наверное, настоящая ворожба в красочности не нуждается, результат всяко главнее показухи.

Мара колдовала долго. На лбу от напряжения проступила пульсирующая венка, веки мелко дрожали, из уголка губ медленно стекала пунцовая капелька крови. Лейтенант с тревогой посмотрел на Перуна, но тот махнул рукой - не мешай! Наконец, богиня открыла глаза, огорченно вздохнула.

- Не получается. Извините, я не смогла...

Договорить Мара не успела. Задрожал воздух, по парку пролетел порыв сильного ветра, закачались возмущенно деревья, что-то захрустело и застонало. Лопнувшие фонари погрузили все вокруг во мрак. Неведомая сила рванула всех троих, закружила в водовороте абсолютного ничто, а потом мягко отпустила.

- Сделать хотел грозу, а получил козу, - произнёс Перун, изучая обстановку. Они находились посреди просторной гостиной. В камине жарко пылал огонь. Над камином висят оленьи рога. Напротив стоял изящный столик и пара роскошных кресел. Вдоль стен расположены дубовые книжные шкафы, пол устлан толстым ворсистым ковром.

В одном из кресел сидел мужчина средних лет в черно-красной мантии и перебирал человеческие черепа. На гостей он бросил любопытный взгляд, но от своего занятия не оторвался, продолжил греметь страшными игрушками.

- Мастер приглашает в гости, - пробормотал Нестеров, глядя на эту жутковатую картину.

- О, до вас все же дошло, - одобрительно засмеялся мужчина, откладывая очередной череп. - Приятно, что разум все же взял свое. Да, вы и правда можете называть меня Мастером. Я гений своего дела. Кто вы такие, я знаю.

- Скромность в число его достоинств точно не входит, - заметила Мара, делая в сторону мужчины несколько шагов.

- Не советую, - угрожающе покачал пальцем Мастер. - Иначе я буду вынужден убить вас сразу, а мне хотелось бы немного поговорить. Знаете, порою бывает ужасно скучно и одиноко.

- Типичное поведение убийцы и злодея. Стремление покрасоваться у вас в крови, - Перун прикидывал шансы. - Хорошо. Цыганкой тоже был ты?

- Ну конечно же! - воскликнул Мастер и перевоплотился в старуху. Хлопок в ладоши - и это уже дряхлый дед, с обагрёнными кровью губами. Ещё один хлопок - чудовище без головы с металлическими зубами. Мужчина оказался отличным метаморфом, но вряд ли способности достались ему от рождения. Скорее всего, ими его наградил Чернобог, ведь марионетка должна обладать силой, чтобы приносить пользу.

- Почему именно такой способ? Почему песни "Короля и шута"? - лейтенант потянулся к кобуре, но вспомнил, что его пистолет приказал долго жить.

- С детства люблю эту группу, - честно признался Мастер. - Есть в их текстах нечто завораживающее, манящее. Роскошный коктейль из мистики, драматизма и реализма. Я их всегда вместо сказок на ночь слушал. Страшные сказки тем и хорош, что заставляют думать. И я всегда мечтал воплотить их в реальность, но не мог, пока не получил свой дар.

- Подачку, а не дар, - брезгливо поправил Перун. - Хозяйский поводок не сильно жмёт? Вижу, на прогулку тебе позволяют выйти. Досадное упущение со стороны твоего господина.

- Я сам себе хозяин! - закричал метаморф, ломая в руке череп. - Мне никто не указ! Я всего добился сам, а Он лишь вознаградил меня за службу.

- А говоришь, Хозяина нет. Те, у кого нет хозяев, не служат. Ты цепной пес, довольствующийся объедками со стола и выполняющий команды в надежде, что тебя оценят и потреплют ласково по холке. К сожалению, такие, как ты, заканчивают одинаково.

- Замолчите! - Мастер подскочил с кресла. - Все замолчите! Я вас уничтожу! Никто не смеет разговаривать со мной в таком тоне!

Хрустальная люстра сорвалась с потолка, подчиняясь жесту метаморфа. Громовержец в последний момент увернулся. Его сестру и Нестерова не зацепило - они стояли чуть дальше. Мягкий ковёр теперь казался усыпанным драгоценными камнями, сверкающими среди ворса. Любоваться зрелищем никто не стал, а полковник выпустил в Мастера пару шаровых молний. Попасть попал, но... Заряды отрикошетили от тела злодея, улетели под потолок, где и взорвались. Перун повторил атаку, но с тем же результатом.

В дело вмешалась Мара. Богиня, как и в прошлый раз, ударила тьмой и холодом. Ледяные иглы постигла та же участь, что и молнии. Сгусток же тьмы не срикошетил, а всосался в метаморфа. Тот немного увеличился в размерах, довольно облизнул губы и одним всего лишь движением руки отбросил Перуна на пару метров назад. Громовержец устоял на ногах, но нападать не спешил. Если от Мастера отскакивают молнии, значит, нужно искать другое решение.

Богиня ждать не собиралась. Одна сочащаяся тьмой стрела впилась в соперника, вторая, третья... Все они растворились в нем без остатка. Метаморф впитывал чужую силу, как губка. И смеялся, высоко запрокинув голову, упиваясь своей неуязвимостью. Он раздался вширь, макушка почти доставала до потолка. Мастер питался тьмой, поглощая каждую её частичку.

- Видите? - почти весело воскликнул он. - Меня нельзя убить! Я идеальное существо, бессмертное и всемогущее. Все ваши потуги напрасны. Хотя, не скрою, вы меня позабавили. За это я убью вас быстро и без мучений.

- Знаешь, что бывает, когда в замкнутом сосуде возникает избыточное давление? - любезным голосом поинтересовалась Мара и сама же ответила: - Он лопается, как мыльный пузырь.

Метаморф сообразил слишком поздно. Глаза его округлились, когда от богини отделилась стая призрачных волков, набросилась на него и начала стремительно растворяться в каждой клеточке его тела.

- Назад! - рявкнул Перун, хватая за шиворот лейтенанта.

Все трое бросились к выходу. Едва за ними закрылась дверь, как что-то громко взорвалось, затем послышались частые хлюпающие звуки. То, что осталось от Мастера, падало на пол багровыми ошметками.

- Надо бы проверить, - неуверенно сказал Дмитрий и по лицу полковника понял, что проверять придётся ему. Вздохнув, он приоткрыл дверь, заглянул внутрь и моментально отшатнулся. Лицо парня было белее мела. Говорить он не мог, к горлу подкатывал противный ком. Лейтенант только кивнул, давая понять, что все закончилось.

- Товарищ полковник, вот что мы здесь забыли? - Нестеров затравленно озирался по сторонам, глядя, как веселятся изрядно выпившие люди.

- Отдыхаем, Димитрий, - пробасил Перун. - Я подумал, что хорошо бы немного отметить нашу очередную победу. Да и тебе отдохнуть надо, а то все на работе.

Лейтенант смолчал. Спорить с начальством себе дороже. Нет, ну пошли бы в ресторан, боулинг или бильярд, если уж так хочется развеяться. Но в караоке-бар?! Откуда грозный бог вообще знает про такие заведения? Если вы хотите увидеть толпу не имеющих голоса, пьяных и орущих чужие песни людей, то тогда да, вариант хороший. Но идти сюда в здравом уме и при светлой памяти? Ну нельзя смотреть и слушать такое на трезвую голову. Вон, какая-то девица, необъятная, как вся наша Родина, четвёртый раз уже поет песню про рюмку водки на столе, хотя в самой явно уже не меньше бутылки. А до неё худосочный пропитый насквозь мужичок трижды долго гнал велосипед. И, судя по тому, что каждую песню он смог спеть не сразу, то двухколесную технику он догнал до самого Владивостока.

Мара только посмеивалась, глядя на мучения Нестерова. Ей все было в новинку, все интересно. Даже караоке-бар. Парень же с трудом дождался, пока барышня добьёт песню про водку, залпом опрокинул стопку коньяка и направился куда-то за сцену. Вернулся он через несколько минут с гитарой в руках, деловито поставил себе стул, пододвинул поудобнее микрофон. Взяв несколько аккордов для пробы, лейтенант остался доволен звучанием и запел, не отрывая глаз от богини.

Было страшно иногда, словно холод навсегда.

Да на всех одна звезда, значит, горе - не беда. Ой, не беда.

У Дмитрия оказался красивый, хорошо поставленный голос. Шум в зале сам собой утих, все слушали песню, которая никогда не звучала в этих стенах, но в каждом она затронула что-то свое в глубине души.

Мара поднялась со своего места. Плавные грациозные движения, горящие выразительные глаза, развевающееся и мягко шуршащее платье. Она не танцевала целую вечность и сейчас целиком отдавалась танцу, становилась с ним одним целым, совершенно не интересуюсь, что скажут по этому поводу другие.

С нами солнце и луна, шум дождя и тишина,

Под ногами Мать-Земля, ночью песни у огня.

Через горы, через лес мы бредем в страну чудес.

И вот уже кажется, что стены бара раздвинулись, пропали куда-то люди. Да не в баре они, а посреди лесной поляны. Грозно и торжественно взирают лики деревянных идолов, жарко горят костры, в глубине леса волшебным цветом распускается цветок папоротника. На деревянном резном троне восседает Перун. На нем золотые доспехи, поверх которых наброшен красный плащ. Рядом с троном стоит прислонённая секира. По обе стороны от трона длинные столы, за которыми пьют хмельной мед боги: Велес, Стрибог, Семаргл, Жива, Лада, Переплут, Леля и многие другие. В свете костров в простом белом платье кружится Мара. Боги смотрят на неё с одобрением. Это их ночь, их земля, их время.

Мара танцует - и на многострадальной земле наступает тишина и покой, разливается тепло и доброта. Стихают повсюду войны, уходят распри, отступают болезни, сдерживают свой суровый нрав стихии. Пламя взлетает все выше, все ярче и ярче расцветает папоротник. Шумят вековые дубы, по лесу пробегает довольный шёпот духов, полная луна щедро купает все живое в своём серебряном свете.

Шум дождя и тишина...

Дмитрий закончил петь, и наваждение прошло. Зал рукоплескал. Смущенный, лейтенант вернул гитару, прошёл на свое место. Перун похлопал его по плечу подбадривая.

- Красивая песня, - сказала Мара. - И голос у тебя отличный.

- Спасибо, - поблагодарил Нестеров.

Они сидели втроём, о чем-то говорили, над чем-то смеялись, о чем-то грустили. Но одно они знали точно: им не нужно никуда брести, чтобы отыскать страну чудес. Достаточно посмотреть вокруг, чтобы понять - она рядом. Родная земля, за которую не жалко и жизнь отдать. И в их силах сделать так, чтобы на ней стало теплее, спокойнее и добрее жить. Злу не место там, где на страже стоят исконные боги.

Метаморф. Часть 2

Метаморф. Часть 1

Перун помнил, как тяжело далась ему потеря сестёр. Он был молод, полон сил, в нем бурлила горячая кровь, требуя действовать немедленно. Очертя голову, он бросился спасать богинь. Мерзкий Зверь, увидев бога, попытался перетянуть его на свою сторону, заманивая сладкими речами и посулами, но тем самым лишь вызвал гнев Перуна. И закипел смертельный бой. Гремел гром, сверкали молнии, полыхал огонь и яростный ураган бушевал вокруг. Перуна ничто не брало. И тогда монстр пошёл на хитрость: вырыл глубокую яму и бросил туда бога, закрыв сверху железной дверью и засыпав огромными камнями. Не получилось у громовержца выбраться, слишком могуча была земля. Постепенно он начал терять свои силы, а потом и вовсе уснул беспробудным сном.

И наступило время тьмы и хаоса. Три сотни лет бесчинствовало зло на земле. Три века бед, печалей и скорби. Все это время братья Сварожичи искали Перуна и сестёр. Неизвестно, нашли бы или нет, но Ски́пер-Зверь совершил одну большую промашку: он практически не сходил с того места, где томился в темнице громовержец, чем и указал на заточение. Да и жеребец перунов, превратившись за триста лет в коня неописуемой красоты, подсказал дорогу к хозяину. Громовержца освободили. Птица Гамаюн принесла живой воды, чтобы оживить его. И вот тогда чудовищ не поздоровилось. Монстра победили и сбросили под Кавказские горы, ставшие его могилой. После уж и сестриц родных вернули. Хотели и до Чернобога добраться, но тот укрылся, сбежав.

Мара неспешно шла по вечернему городу, с упоением выдыхая морозный воздух. По календарю ноябрь ещё, а зима ощущалась все сильнее. Буквально неделю назад ещё стояла слякоть и шелестела опавшая листва, а теперь все оделось в снежные наряды, лужи превратились в прозрачные зеркала, по которым звонко цокали каблучки. Зима - её время, которое она искренне любила. Зимой дышится легче, чувствуешь себя более бодрой, помолодевшей, полной сил и энергии. Наверное, именно поэтому издревле ходили слухи, что зимой она молодая красавица, а летом страшная старуха. Чепуха, конечно. Она оставалась сама собой в любую пору, но, чтобы не развенчивать миф, раньше всегда к лету принимала другой образ. Зачем расстраивать людей, если те верят именно в это. Верили люди и сейчас, но эта вера...

Приобщая сестру ко всем удобствам нового мира, Перун познакомил её с такой интересной вещью, как интернет. Поначалу богиня была в полном восторге. Ещё бы, столько всякой полезной информации можно почерпнуть, не сходя с места! Это не гонца на коне посылать с весточкой, чтобы тот месяц только в одну сторону скакал. Познакомившись с социальными сетями, Мара расстроилась, восторг от всемирной паутины поугас, потому что всюду она видела злобу, негатив, зависть, желчь и лицемерие. Как объяснил ей Дима, "диванные войска" - это такой сорт людей, которые ничего из себя не представляют, но мнят себя спецами во всем. Богиня удивилась этому, но ничего не сказала. Потом она решила почитать о себе. И вот тут-то она интернет прямо возненавидела. В основном утвердительно, стуча себя кулаками в грудь, писали все те же "профи". И писали откровенный бред. Так, её поразило, что некоторые считали её Матерью Солнца, следуя неведомой логике и разбивая её имя на два слога, мол, "ма" и "ра". И никто не подумал, что богиня зимы и смерти ну никак с солнцем связана быть не может. Мара, морок, смерть, вот что было созвучно и правдиво. Дальше - больше. Очень многие считали её женской ипостасью Рода, при этом не приведя ни одного аргумента и не сумев внятно растолковать сие мнение. А уж когда она прочитала, что являлась супругой Кащея... Кащея, которого она и в глаза не видела никогда! Ещё раздражало то, что происхождение названий реки Смородины и Калинова моста многие ассоциировали с ягодами. И это только то, что запомнилось ей больше всего. В общем, после такого познавательного чтения брату пришлось покупать ей новый ноутбук - старый превратился в заледеневший кусок пластика и восстановлению не подлежал.

И, тем не менее, новый мир ей нравился. Было в нем нечто такое, что давало надежду на лучшее, приятно грело душу. Что же до людей, то всегда есть шанс сделать кого-то чуточку добрее и отзывчивее, стоит приложить хотя бы каплю усилий и перестать быть равнодушным.

Словно желая опровергнуть её мысли о доброте, за ближайшим киоском прозвучало приглушенное хриплое бормотание и из-за него шаркающей походкой вышел... Чем-то этот паренёк смахивал на давешнего колдуна: такое же землистое лицо, такие же круги под глазами. И завоняло при его приближении так, как если бы рядом прорвало канализацию. Кожу парня покрывали язвы и нарывы. На голове возвышался яркий красно-зелёный ирокез, в ушах болтались серьги в виде крестов. Одето это недоразумение оказалось не по погоде: берцы, чёрные джинсы , безразмерная драная футболка с нарисованной в круге буквой "А" и кожаный плащ. Из кармана джинсов торчала какая-то тряпица.

- Вы что-то хотели, молодой человек? - Мара была сама вежливость. В ответ раздалось невнятное урчание, парень протянул к богине руки. Та заметила длинные, не менее пяти сантиметров, крючковатые ногти. Хороший маникюр. Видимо, долго растил.

- Советую отойти с дороги. Мертвая плоть замерзает быстро, а рассыпается и того быстрее, - в одной ладони богини закружился маленький снежный вихрь, во второй - тёмная сфера.

Мертвый парень не обратил на это никакого внимания, а двинулся на богиню. Вздохнув, та метнула сгусток тьмы, но мертвец с несвойственной для него скоростью переместился правее, и заряд прошёл мимо, врезался в каштан, мгновенно почерневший. Снежный вихрь пронесся над землёй, утрамбовывая снег до идеально гладкого состояния. Под ногами мертвеца образовался каток. Рухнув на спину, парень барахтался, как майский жук, но все же изловчился встать сначала на четвереньки, а потом и полностью. Мутные глаза посмотрели на богиню с неким одобрением, оценив попытку по достоинству. Больше парень не приближался, наоборот, сделал несколько шагов назад, выкрикнул что-то гортанное и не очень понятное.

Маре следовало бить сразу, пока оживший труп беспомощно ворочался. Теперь же в воздух взлетали снежные фонтаны вперемешку с кусками тротуарной плитки и комьями смерзшейся земли. Из образовавшихся дыр выползали мёртвые, становились за спиной своего предводителя. Богиня насчитала как минимум полтора десятка обезображенных гниющих тел, брезгливо сморщилась. На что, интересно, надеется этот молодчик? Будь перед ним обычный человек, то исход схватки был бы предрешен заранее. Кроме того, не всякий смертный сможет спокойно смотреть на эту жуткую толпу. Но напасть на богиню? Либо он уверен в своих силах, либо его мозг окончательно сгнил и не способен принимать правильные решения. Возможно, первое, потому что поднять мёртвых там, где их по определению быть не может - это ещё постараться надо.

Тьма и лёд сорвались с рук богини, переплетаясь в полете, образуя сотни черно-белых игл, которые должны были смять на своём пути всех зомби, но пострадало всего два или три из них. Трупы прыснули в стороны, словно мыши от кота. Для оживших мертвецов они двигались очень быстро. Их предводитель тоже отскочил одним прыжком метра на три, замер на месте, а потом вскинул вверх кулак в неприличном жесте, призывно закричал. Его маленькая армия набросилась на Мару, гонимая желанием рвать и кромсать.

Не ожидавшая такого подвоха богиня попятилась, продолжая попеременно бить льдом и тьмою. Вот один из зомби, оказавшийся самым резвым, неудачно подставился под удар и разлетелся кучкой хрустальных осколков. Ещё двое, пронзенные стрелой первородной тьмы, начали съеживаться, болезненно пульсируя и подергиваясь, пока в одно мгновение не превратились в две горки праха, почти сразу же растоптанные своими собратьями. Но остальные набросились, как свора гончих псов, погребая под своим весом хрупкую на вид женскую фигуру.

Полный ненависти и гнева вой огласил окрестности. Под горой трупов росло что-то ослепительное, вспухало белоснежным цветком. Зомби напряглись, зашевелились быстрее. И вдруг - мощный беззвучный взрыв, разбросавший мертвецов, как кегли. Там, где совсем недавно была куча мала, грациозно выгибалась, оскалив клыки, волчица. Хвост хлестал по бокам, передние лапы когтями прочертили глубокие борозды. Не успевших убежать покойников, хищница раздавила, не глядя. И бросилась в атаку, не дожидаясь, пока заплесневевшие мозги врагов до чего-то додумаются. Бешено мелькали когти, сверкали клыки, кромсая податливую плоть. Ударами могучих лап волчица вколачивала трупы в землю, давила, как опасных насекомых. Тягаться в скорости с богиней в зверином обличье оказалось невозможно. Пара минут - и от воскресшей оравы ничего не осталось.

Волчица победно завыла, высоко вскинув голову, тяжелыми шагами начала надвигаться на главаря мертвецов. Тот злобно скривился, собрался что-то произнести, но нижняя челюсть отвалилась, зарывшись в снегу. Парень глянул на неё без особых эмоций, как будто так и должно было быть. Вокруг него закружился чёрный смерч, вращаясь сперва медленно, а потом все стремительнее раскручиваясь. И вот уже на его месте только пустота.

Выждав немного и ничего не дождавшись, Мара перекинулась обратно в человека, с сожалением осмотрела рукав дубленки, на котором зияла длинная прореха. Жаль, хорошая вещь была. Собравшись уходить и отойдя на несколько метров, она вернулась назад туда, где стоял мертвый паренёк, наклонилась, ища что-то в снегу. В руке её оказалась оброненная главарем челюсть. Богиня внимательно осмотрела её, хмыкнула и запихнула в карман. Любопытно, очень любопытно.

******

- Ну вот ты чего пристал, как банный лист к заднице? - Перун устало потёр виски. Шум, издаваемый лейтенантом, кого угодно мог до головной боли довести. Вот же суетливый человек! Сказал бы сразу, чего хочет, а то пускает пыль в глаза, изображая из себя оскорбленную невинность или ещё что.

- Как это чего?! Я ещё раз говорю, что вашей сестре необходима охрана! В этот раз ей повезло, но что потом будет? И почему, собственно, вы такой спокойный?! У вас же там сестру чуть не убили, а вам хоть бы хны! Вот интересно, если б меня убивали, вы тоже такое же равнодушие проявили бы?

- Почему же равнодушие? - полковник изобразил величайшее удивление. - Я бы ещё сам помог тебя устранить. Уж больно ты, Димитрий, въедливым порою бываешь и назойливым аки муха. Мара и сама за себя постоять способна. Тем более, кто на неё напал? Мертвяки. Хочешь, подряжу Игнатюка на охрану? Или Вашкевича. Тот от записи безголового чуть в обморок не рухнул, впечатлился. Представь, что будет, если он лицом к лицу с покойниками столкнется. И что наши орлы смогут им противопоставить? Это в фильмах отважные герои метко бьют прямо в лоб зомби, а в реальности могут и своей головы не сносить. Готов взять на себя ответственность за жизнь тех, кого я на охрану отправлю? Молчишь. Не готов, значит. Вот то-то и оно. Сердце у тебя горячее - это хорошо, но не всегда следуй его зову, можешь такого наворотить, что разгребать замучаемся. Давай-ка ты лучше успокойся и доложи, что нам по делам известно.

- Ничего нам не известно, - Дмитрий опустил глаза, пристыженный такой отповедью полковника. - Кроме видео к делу и пришить нечего. Девушка самая обычная, в парикмахерской работала. Мужик вообще всю жизнь на заводе отпахал. У таких людей два-три недоброжелателя, возможно, и найдутся, но не таких, которые способны на убийство. Да и сами посудите, за что их убивать? Не олигархи же и не миллионеры.

- Вот как раз олигархов с миллионерами убивают не так уж и часто, к сожалению. Прости меня Род за такие слова. Средний класс, бедняки и те, кто находится за чертой, жертвами становятся много чаще. Ничего не сделаешь, социальное неравенство... Говоришь, совсем глухо?

- Не то слово, - удрученно кивнул лейтенант. - Ни улик, ни зацепок. Общего между этой парой тоже ничего нет - совершенно чужие люди, не знакомые друг с другом. Не дело, а висяк.

- Что за пессимизм? - Перун вскинул брови. - Не знай ты о том, что мир не так прост, каким кажется, то это был бы висяк. Но ты знаешь. И я знаю. Значит, будем искать некую мистическую составляющую и думать, кому и для чего это может быть выгодно помимо Чернобога. Понимаю, что для меня и для нас он враг номер один, если все же не изменился, но зацикливаться только на нем - риск упустить других подозреваемых, буде такие найдутся.

- Сомнительно, - покачал головой Нестеров.

Перун собирался возразить, но тихонько скрипнула дверь, и в кабинет вошла Мара. Лазурное платье, подчеркивающее идеальную фигуру, изящные сапожки, каскадами спадающие на плечи чёрные волосы и... Человеческая нижняя челюсть в руках, никак не вписывающаяся в общий образ.

- О чем судачите, мальчики?

- Да вот, наш Дмитрий, - начал полковник, но, увидев огромные испуганные глаза лейтенанта, быстро исправился, - рвётся наказать виновных, а заодно и твоих обидчиков.

- Спасибо, - с теплотой поблагодарила богиня. - Не такие уж там и обидчики были, горстка трупов. Мне вообще показалось, что целью было не убить меня, а проверить, на что я способна. Проверили. Надеюсь, теперь сто раз подумают, прежде чем снова соваться. Вот, кстати, трофей. От их главаря отвалился. Ничего не чувствуешь, брат?

Мара положила челюсть на стол. Громовержец с некоторой брезгливостью повертел её, рассматривая. Челюсть как челюсть. Резцы, пожалуй, несколько крупноваты да на паре зубов явные признаки начинающегося кариеса. Во всем остальном самая обычная человеческая челюсть. Перун всмотрелся тщательнее, потом крепко сжал трофей в ладонях. Покалывание в кончиках пальцев, мимолетный дискомфорт и слабое головокружение. А вот это уже неспроста. Жаль, во всех тонкостях тьмы он не разбирался, о чем честно и признался сестре.

- Чернобога это прописки, не сомневайся, - заверила богиня. - Нашёл какого-то простачка, подкупил, запугал, наврал с три короба или зачаровал - и получил себе верного служку. Для чего? Кто ж его ведает. Может, просто попугать, на нервы нам подействовать, а может, и Чёрный светоч себе к рукам прибрать.

- Светоч на месте, я регулярно проверяю, - успокоил Перун. - Но теперь буду делать это чаще. Как тебе вообще удалось эти зубки-то получить? Голову что ли оторвала?

- Я не настолько кровожадна. Сама отвалилась. Бедняга что-то сказать хотел, видимо, да силенки не рассчитал.

Что-то, сказанное богиней, насторожило Дмитрия. В мозгу забрезжила мысль, готовая вот-вот оформиться. Ему бы на минутку полную тишину, но кто ж спрашивал о его желаниях. Мысль промчалась стремительным аллюром и скрылась в неизвестном направлении. Лейтенант вздохнул. Ладно, вдруг вернётся ещё. Не даром же утверждают, что хорошая мысля приходит опосля. И пусть поговорка гласит об опоздании, он будет считать, что мысль придёт чуть попозже.

*********

Детство - самая прекрасная и беззаботная пора. Тебе сходят с рук практически все шалости, родители стараются сдувать с тебя пылинки, а о завтрашнем дне можно не беспокоиться. И даже школа не является чем-то ужасным и невыносимым. Отсидел положенное количество уроков - и вперёд, к играм, шалостям и развлечениям. Правда, в последнее время развлечения у детей сосредоточились в основном в разномастных гаджетах. То ли дело лет двадцать назад! Залезть на стройку и не попасться при этом сторожу - святое дело. Игра в догонялки по крышам гаражей? Запросто. Развивают ловкость, скорость и прыгучесть. Походы на речку и в лес без спроса? На постоянной основе. При этом самым главным было не спалиться перед родителями. А кто в детстве не кидал бутылки с карбидом? Боялись, но бросали, потому что интерес и жажда приключений на пятую точку всегда пересиливали страх.

Нынче же дети стали более тепличными и не представляющими, как себя вести, если пробил ногу насквозь старым ржавым гвоздем. Впрочем, и среди нового поколения находятся уникум, для которых тяга к приключениям во много раз привлекательней просиживания штанов за монитором компьютера. Группа из четверых таких мальчишек стояла сейчас перед старым двухэтажным деревянным домом с заколоченными окнами.

С этим домом не было связано никаких мистических или ужасных историй. В нем никого не мучили, не пытали, не убивали. Простой дом в не самом популярном районе на улице со странным названием Бу́ховщина. Старики давно умерли, а дети купили себе более комфортабельное жилье. Вот и доживало строение свой век, с каждым годом ветшая все больше и больше. По-хорошему, стоило бы его снести давно, но возиться никому не хотелось. Вроде, не мешает, так пусть и дальше стоит.

Для мальчишек дом служил своеобразным полигоном для испытания храбрости. Но мало пробраться в обычный дом. Требовалось, чтобы за ним водилась какая-нибудь страшная история. А раз таковой не имелось, значит, нужно её придумать самим. Так среди юнцов стали ходить слухи о том, что когда-то в этом доме жили старик и старуха. Однажды старуха сошла с ума и приковала деда цепями к стене подвала, а чтобы тот не умер с голоду, отлавливала маленьких детей и отправляла к нему. Потом и вовсе оказалось, что старуха была самой настоящей ведьмой и проводила чудовищные обряды. Взрослые, услышав эту историю, лишь посмеивались. Ну, хочет ребятня страху друг на друга нагнать, так что с того. Сами такими же были, все прекрасно понимают.

- Пойдём? - один из мальчишек зябко поежился, глядя на спящий дом. Ему было страшно и неуютно, но он старался не показывать виду.

- Может, ну его? - это заговорил самый младший, Максим, десяти лет мальчуган с забавными веснушками.

- Сдрейфили? - презрительно скривился Марат. В ответ послышались протестующие голоса и заверения, что никто не боится. В их компании он был заводилой, и лишаться его расположения никто не хотел. Марату и самому было жутковато, но терять авторитет перед младшими в его планы не входило.

Старая рассохшаяся дверь заскрипела так, что могла разбудить всю улицу. Один только этот звук заставил детские сердца биться чаще, но мальчишки храбрились и вошли внутрь. Включили прихваченные с собой фонарики. Бродить в кромешной тьме не очень хотелось. Хорошо ещё, что пошли не так уж и поздно, в восемь вечера. Время выбрали по двум причинам: родители будут думать, что детвора гуляет во дворах, а на улице по осеннему времени уже достаточно темно, чтобы законно считать такое время ночью. Наверное, пойди они в полночь, то никто не осмелился бы переступить порог дома, несмотря на всю свою браваду.

Идущий первым Марат, вскрикнул, когда луч фонаря выхватил из темноты чью-то фигуру. Понадобилась чуть ли не вечность, чтобы понять, что фигура его собственная. По странной прихоти бывших хозяев напротив двери стоял древний шифоньер с зеркалом. В этом зеркале и отражался перепуганный Марат. Прокашлявшись и сделав вид, что ничего сверхъестественного не произошло, паренёк двинулся дальше, спиной ощущая прерывистое дыхание товарищей. Ноги мягко ступали по изъеденным временем ковровым дорожкам, щедро покрытым толстым слоем белесой пыли. Как ни странно, но мебели практически не было. За исключением шифоньера присутствовал стол с клеенчатой скатертью, пара колченогих табуретов да диван с глубокой ямкой прямо в центре. На одной из стен ребята увидели календарь за две тысячи второй год. Вот уж точно седая древность!

- А где же вход на чердак? - разочарованно спросил Вадик. Выходит, их зря пугали все это время. Ничего такого в этом доме нет, только пыль и запустение.

- В другой комнате, наверное, - предположил Марат. - Видишь, дом на две части разделён.

Действительно, во вторую половину дома вела дверь с облупившейся белой краской и двумя маленькими окошечками. Привстав на цыпочках, Марат посветил фонариком, пытаясь разглядеть, что же там внутри, но грязные стекла не дали этого сделать. Он потянул за ручку, но дверь не поддалась. Запихнув фонарь в карман куртки, он ухватился двумя руками и что есть силы дёрнул. Душераздирающий стон заполнил собой все пространство, но дверь открылась едва на пару десятков сантиметров - петли давно проржавели.

Кое-как протиснулись бочком в образовавшуюся щель, замерли. Все точно так же, как и в первой комнате: пыль, пустота, запах давно не проветриваемого помещения. В дальнем углу уходит вверх лестница, в потолке зияет чёрный проем. Марат, демонстрируя чудеса смелости, сделал шаг на первую ступеньку, несколько раз подпрыгнул. Вроде, держит. А ну как полезешь наверх, и ступенька подломится? Пацаны же засмеют потом и все, прощай статус главного в их компании. И ладно бы в компании, так ведь на всю школу растрезвонят!

Сверху послышался шорох, следом за ним зазвучало что-то, похожее на шаги. У Марата сразу вспотели ладошки, а сердце ухнуло куда-то вниз. Может, послышалось? Он посмотрел на ребят. Судя по побелевшим лицам, те слышали то же, что и он. Значит, не показалось. Внезапно идея залезть в дом показалась глупой и наивной. Ну кому и главное что он пытается доказать этим походом. Младшие его и так чуть ли не боготворят, ловят каждое слово. Теперь думай, как не ударить в грязь лицом. Видимо, все же придётся топать наверх. Но как же не хочется! Чернота проёма пугала пуще смерти. И ещё эти шаги. С каждой секундой они слышались все отчетливей. Топ, топ, топ. Пауза. Будто кто-то там прислушивается к происходящему внизу. Топ, топ. Ещё несколько шагов и опять остановка. Ребята заметно нервничали. Максим пару раз всхлипнул, но на него зашикали, и он замолчал, зажав себе рот ладонью.

Топот затих, и Марат облегченно выдохнул, чтобы в следующий миг истошно завопить от ужаса. Из лаза показались чьи-то ноги, покрытые тёмными пятнами и бугрящиеся выпирающими венами. Чьё-то кряхтенье, надсадный хриплый кашель - и вот из проёма начинает спускаться седой уродливый старик с безумным взглядом, облаченный в серое грязное рубище. Ногти деда оставляли глубокие царапины на деревянных перилах.

- Хотите есть, малыши? - замогильным голосом спросил старик. И тут же захлопнулась дверь, отрезая путь к отступлению.

Мальчишки завизжали и бросились врассыпную. Громкий хлопок - это одновременно взорвались все четыре фонарика, погружая все вокруг во тьму.

- Так-то лучше, - засмеялся дед.

Ребятам же было не до смеха. Не переставая вопить, они метались по комнате, всеми силами стараясь найти выход, но чёртова дверь не открывалась, а окна оказались так плотно заколочены, что выбраться через них нечего было и думать. На запястье Марата сжались холодные цепкие пальцы и дребезжащий голос прохрипел :

- Если вы не хотите есть, то лично я очень голоден.

Метаморф. Часть 1

Метаморф. Часть 3

Квадрат площади тускло освещался несколькими фонарями. Казалось, что мерцающие вывески магазинов и то дают больше света, чем они. Впрочем, девушка давно к этому привыкла. Как привыкла она и к тому, что некоторые из фонарей при приближении к ним потухали, вместо того, чтобы освещать путь запоздалому путнику. Сперва её это сильно раздражало, но потом она свыклась и воспринимала, как данность. В самом деле, пусть у работников городских электросетей голова болит или кто там этим занимается.

Странный звук нарушил ночную тишину. Аня не смогла бы его точно описать, но больше всего он походил на то, как если бы что-то быстро катилось по асфальту и вдобавок стучало чем-то металлическим. Откуда-то из глубины поднялся страх, обнял, заключил в свои цепкие объятия. На миг сбилось дыхание, сердце ухнуло куда-то в пропасть, остановилось, снова забилось, но уже чаще. Девушка ускорила шаг, почти перейдя на бег. Она не могла понять, что её так напугало, но ничего не могла с собой поделать.

Звук нарастал. Он надвигался сзади, оттуда, где она прошла несколькими минутами ранее. Бросив мимолетный взгляд через плечо, Аня ничего не увидела: пустая дорога, фонари, автобусная остановка. Глухой стон раздался совсем рядом, но она не рискнула вновь обернуться, помчалась прочь со всех ног. Пробежать удалось самую малость. Спустя пару десятков метров что-то сильно ударило её под колени. Не ожидавшая такого поворота, девушка не удержала равновесия, кубарем покатилась по асфальту, растянулась на спине, зажмурившись. Ещё через мгновение жгучая боль пронзила правую лодыжку, раздался хруст дробящейся кости, и Аня завизжала на всю округу. Она попыталась отползти на руках, ударив наугад левой ногой. Чьё-то недовольное ворчание - и ещё одна яркая вспышка боли, куда сильнее предыдущей.

Девушка наконец открыла глаза и заорала ещё громче. В её ногу вгрызалась... голова! Голова без туловища. Мерзкая, отвратительная, синюшного цвета, с глазами на пол лица и длинными спутанными волосами. А металлический звук издавали треугольной формы зубы, которые сейчас пытались разорвать её. Содрогаясь от омерзения и боли, Аня била и била здоровой ногой. В какой-то момент железная хватка ослабла, голова откатилась чуть в сторону, уставилась на неё своими буркалами, гневно клацнула несколько раз зубами и, подпрыгнув не хуже баскетбольного мяча, очутилась прямо на груди девушки. Та замахала руками, сбрасывая чудовище, но не вышло. Смрадное дыхание из пасти головы вогнало её в некое подобие ступора. И монстр воспользовался этим. Зубы сомкнулись на горле жертвы, погружая её в темную пучину небытия.

Если бы Аня ещё была жива, она бы с удивлением и ужасом увидела, как из темноты вышла двухметровая фигура без головы, неспешно и как-то вразвалочку подошла к шарообразному монстру, наклонилась над ним. Руки ласково потрепали голову по волосам, а потом аккуратно подняли с земли и посадили на плечи фигуры. Бросив взгляд на труп, чудовище удовлетворенно рыкнуло и исчезло во мраке.

******

- Здравствуйте, Екатерина. Что тут у нас?

- Доброе утро, Перун Сварожич, - девушка лет двадцати пяти оторвалась от своей работы, стянула с рук перчатки. Громовержец вместо рукопожатия галантно прикоснулся губами к протянутой руке, чем вогнал сотрудницу в краску.

- Ну, будет вам краснеть, - улыбнулся бог. - Не часто к нам приходят работать такие очаровательные судмедэксперты. Так что вы уж простите старику его слабость. А где же наш вездесущий и неугомонный Дмитрий?

- Товарищ лейтенант пошёл к "Хмельному гному" смотреть записи с камер наблюдения.

- Куда пошёл?! К гному? А хоббитов с колечком при нем не было часом?

- Да это магазин пива так называется, - рассмеялась Катя. - Там камера как раз должна сюда добивать. Он с Вашкевичем вместе пошёл.

- Ох, не внушает мне доверия эта парочка, с самого утра отправившаяся в магазин пива. Ладно, рассказывайте, милая, что у нас имеется.

- Имеется у нас труп девушки, - Катя быстро заговорила. - Ивашова Анна Сергеевна. По крайней мере так на рабочем пропуске написано, иных документов при себе не было. Время смерти между двадцатью двумя-двадцатью тремя часами. Характер ранений... Сложно сказать. Похоже на нападение хищного зверя, но не у одного хищника я таких зубов не встречала. Идеально треугольные, хоть в учебник по геометрии помещай. К тому же, кость на ноге не просто раздроблена, она практически перетерта в порошок. Впрочем, смерть наступила от укусов в горло. Там живого места нет, страшная картина.

- Хищник с невиданными зубами, - проговорил Перун, поглаживая бороду. - Из диких зверей в городе только как-то раз или два лису видели, но Патрикеевна такое сделать не сможет. Про зайцев, косуль и прочую травоядную мелочь я молчу. Разве что косолапый какой в спячку не залег и балует теперь? Но укусы зверей вы, Катенька, несомненно бы узнали. Возможно, неведома зверушка, как писал классик?

- Да что гадать, - Катя указала за спину полковника. - Вон ребята у входа в магазин стоят. Видимо, что-то узнать смогли, как-то взбудоражено они выглядят.

Нестеров что-то оживленно доказывал Саше Вашкевичу, жестикулируя руками. Последний же нервно курил и с опаской косился на дверь магазина. Призрака он там что ли увидел? Или же, что более вероятно, втихую пропустил бутылочку-другую пивка, а теперь трепещет перед приближающимся начальством. Ну, подождите...

- Так, - пробасил Перун, надвигаясь на подопечных подобно скале. - Пили?

- Никак нет, товарищ полковник, - Вашкевич быстро потушил сигарету, отправил окурок в урну. - Вернее пил, но вчера после работы. В умеренной дозе.

- А я вообще стараюсь не употреблять, - вставил Дмитрий. - Просто наш бравый старлей запись с камеры увидел и впечатлился сильно. Не каждый день увидишь ходячий труп без головы, который в придачу людей убивает. Ну, это он так думает. Я же пытаюсь доказать обратное.

- Все же, видимо, пили, - резюмировал громовержец. - Какие трупы, кто без головы? Без головы только таракан жить может и нынешняя молодёжь! По существу говорите, а то влеплю каждому по выговору со всеми вытекающими!

- Пойдемте, Сварожич, - вздохнул Нестеров. - Проще один раз увидеть. Да и на слово вряд ли поверите.

Отсутствовали они более получаса. Видимо, полковник пересматривал запись не раз и не два. Все это время старлей так и простоял у входа, смоля сигарету за сигаретой. Вроде, не раз уже видел и трупы, и кровь, но вот поди ж ты, подкосило. Наверное, повлияло то, что раньше сталкиваться с безголовыми убийцами не доводилось. Зачастую бывает, что даже самый отъявленный материалист и скептик теряется, когда встречается с чем-то, что не укладывается в привычную картину и не поддаётся объяснению.

Перун вышел из здания задумчивый, как никогда. Он, как бог, вполне осознавал, что в мире существуют вещи, которые для многих людей покажутся бредом душевнобольного. Данное убийство подходило именно под эту категорию. И что прикажете писать? Каждая работа требует бумажной волокиты. В милиции бюрократическая машина любой другой организации сто очков форы вперёд даст. Интересно, что будет, если он честно напишет: так, мол, и так, смерть наступила в результате зверского нападения зомбиобразной головы? И добавит, что "к сожалению, голову найти не удалось, так как её забрал её безголовый хозяин". Звучит, мягко говоря, бредово. На бумаге будет смотреться ещё более отвратительно. Списать все на нападение хищника? Хороший вариант, но врать не хотелось, не в его принципах.

- Узнали что-то, Перун Сварожич? - судмедэксперт закончила работу, встала рядом с полковником. Тело убитой девушки уже загружали.

- Да как вам сказать, Екатерина, - бог коротко пересказал увиденное. Катя какое-то время сосредоточенно думала, потом лицо её озарилось от догадки.

- Механическое устройство!

- Какое ещё устройство? - подошедший лейтенант насмешливо изогнул бровь. - Ты хоть где-то видела головы на пульте управления?

- А как вы, товарищ лейтенант, объясните идеальной формы треугольные зубы и, собственно, саму голову? - как можно язвительнее спросила девушка. - Быть может, всадник без головы мимо проезжал на коне, а голова у него возьми и сбеги из седельной сумки? Включите вы логику. Двадцать первый век на дворе. Сейчас все, что угодно, можно придумать и смастерить, было бы желание. Нет и быть не может никакой мистики.

Нестеров и полковник быстро переглянулись, но это не укрылось от внимательного женского взгляда.

- Сварожич, да вы никак тоже думаете, что тут призраки замешаны? - она гневно прищурилась, готовая до последнего отстаивать свою точку зрения.

- Я думаю, что не стоит делать поспешных выводов. Мистика или нет - в этом нам и предстоит разобраться. Проверьте контакты девушки: парень, друзья, знакомые, родственники. Возможно, были враги или недоброжелатели. С бухты-барахты такие преступления обычно не совершаются. Чем быстрее разберёмся, тем лучше.

Первая метель началась неожиданно, и тогда, когда её не ждали. Вернее, не ждал Леонид Васильевич, задержавшийся на работе на несколько часов. Знал бы, что начнётся снег и шквалистый ветер, то лучше бы домой раньше ушёл и бог с ним с этим планом. С другой стороны, сверхурочные часы оплатят, а за выполненный план ещё и премируют порядочно. Ради такого не грех и потерпеть непогоду. У природы нет плохой погоды, кажется, так?

Накинув капюшон и низко опустив голову, он пёр вперёд с упорством бронетранспортера. За годы работы дорога домой запомнилась до автоматизма. Он бы прошёл её даже с закрытыми глазами. Чуть ли не каждая трещинка в асфальте казалась знакомой и почти что родной: вот здесь нерадивые дорожники уже который год не могут яму заделать; а вот тут наоборот небольшой участок вздыбившегося дорожного покрытия; кусок перепаханной колёсами техники земли - меняли трубы и не удосужились нормально разровнять почву. Уже почти пришел. Сквозь снежную пелену проступили знакомые очертания девятиэтажного дома.

Леонид Васильевич преодолел три ступеньки у входа, зашарил по карманам в поисках ключа от домофона. Заледеневшие пальцы слушались неохотно, в конечном итоге связка ключей была извлечена. Мужчина собрался приложить "таблетку", но замер. Насторожила внезапная тишина. Ещё буквально минуту назад выл ветер, сыпалось с неба снежное крошево, и, вдруг, как-то моментально все стихло. В наступившей тишине раздался хруст снега: кто-то приближаться к подъезду. Нарочито медленно, Васильевич обернулся. Район-то у них спокойный, но мало ли что. Правда, могли и соседи припоздниться. Вон, этажом выше молодняк живёт, так те вечно до полуночи гуляют. Но нужно отдать должное, пара хорошая, спокойная.

Тот, кто стоял в пяти метрах за спиной, к молодёжи никакого отношения не имел. Возраст человека вообще не поддавался определению. Развевающиеся, несмотря на безветрие, темные волосы с серебристыми прожилками; худое вытянутое лицо землистого цвета с заостренными скулами; под глубоко посаженными глазами чёрные круги. Из одежды на незнакомце имелся лишь длинный балахон, перетянутый поясом. В руке же мужчина сжимал изогнутый посох с навершием в виде головы ворона. Янтарные глаза горели огнём, клюв навсегда замер в крике. Птица казалась живой до оторопи. Васильевич глубоко вдохнул морозный воздух и поперхнулся - от мужчины тянуло сладковато-тошнотворным запахом разложения. Бомж что ли какой?

- Извиняй, болезный, на бутылку не дам, - честно предупредил Леонид. - С работы иду, в кармане ни копейки.

Ночной гость молчал, буравя мужчину тяжёлым взглядом, от которого захотелось убежать как можно дальше. Повернувшись боком так, чтобы не упустить из поля зрения странного мужика, Васильевич приложил "таблетку" домофона. Не сработало. Ещё раз - и результат тот же. Второй раз, третий, четвёртый. Дверь открываться не желала. Леонид попробовал подергать за ручку - то же самое. Позади прозвучал каркающий смех, разгоняя по телу холодную дрожь.

- Ты кто такой?! - мужчина постарался сделать голос наиболее грозным, но вышло не очень.

- Некромант, - прозвучал глухой ответ. Причём ответил не незнакомец, а прокаркала голова на посохе. У Васильевича от этой картины чуть глаза на лоб не полезли. Он со многим сталкивался в своей жизни, но с таким впервые. Решив не искушать судьбу и, чувствуя, как буквально трясутся поджилки, он с остервенением дёргал ручку двери непослушными пальцами. В спину что-то больно ударило, впечатав в металл двери. Леонид схватился за грудь, жадно хватая ртом воздух, как выброшенная на берег рыба. Каким-то шестым чувством он понял, что следует сместиться в сторону. Вовремя! Грохот, скрежет - и в двери, там, где он стоял секунду назад, красуется дыра с оплавленными краями. Неужели и взаправду демон? Да быть такого не может! Но и человек на такое точно не способен. Надо бежать. Вряд ли этот ходячий полутруп сумеет его догнать.

И Леонид Васильевич побежал. К несчастью, бег продлился каких-то пару метров, а затем вокруг лодыжки что-то захлестнулось и с силой рвануло человека назад. Мужчина упал, разбив нос и губы, но не заметил этого, потому что его поволокло по земле, швыряя из стороны в сторону, словно куклу. Обезумевшими глазами он видел, как из посоха психа тянется аккурат к его лодыжке чёрное извивающееся щупальце. Заорав, что есть мочи, он начал звать на помощь. Некромант жёстко улыбнулся уголками рта, совершил какой-то пасс свободной рукой - и Васильевич онемел. Он силился крикнуть, сказать хоть слово, но из горла выходило лишь сдавленное мычание.

Незнакомец смотрел, как корчится его жертва, не отрываясь, прожигал взглядом насквозь, упиваясь своей властью и могуществом. Зловещий хохот ворона, взмах посохом - и мужчина поднимается в воздух на несколько метров, чтобы потом с огромным ускорением удариться о землю. Из глаз невольно брызнули слезы. Пусть он не мог говорить, но боль ощущал. Сейчас ему больше всего на свете хотелось умереть, чтобы все это безумие закончилось раз и навсегда. Некромант как будто прочитал его мысли. Боль стихла, но ни одной конечностью Васильевич пошевелить не мог, тело стало чужим и незнакомым. Убийца простер над ним руку. Из ладони потянулись сотни сочащихся тьмой ниточек, вонзились в безвольно лежащее тело. На лбу проступили бисеринки пота, но сознание уже погасло, погрузившись в спасительную тьму.

*******

Постучавшись и дождавшись, пока ему ответят, лейтенант вошёл в кабинет. Увидев сидящую у окна Мару, слегка покраснел, но справился с собой, вежливо поздоровался и с хмурым видом прошествовал к столу полковника, положил перед ним кипу фотографий и флешку. Громовержец быстро просмотрел фото, вопросительно воззрился на Нестерова.

- Шкредов Леонид Васильевич, семидесятого года рождения. Убит сегодня ночью примерно около полуночи. Труп обнаружил один из жильцов дома утром у подъезда, когда выходил на работу, - Дмитрий замолчал, отчитавшись.

- И всё? - удивился Перун, ещё раз пробежался по фотографиям. Мужчина на них больше всего напоминал высохшую тысячелетнюю мумию из египетской гробницы.

- А все остальные вопросы к нашей очаровательной Катеньке! - выпалил лейтенант. - Видео у неё, видите ли, сфабриковано! Быть такого не может и все! Сказала, что мне нужно фильмов меньше смотреть. Да от Гришки толку больше, чем от неё!

- Дай угадаю. На записи что-то интересное? - Перун спрятал улыбку. Мара тактично отвернулась, сделав вид, что заинтересовалась пейзажем за окном.

- Интересное до ужаса. Как раз по нашей части.

- Посмотрим, - полковник вставил флешку в компьютер, открыл нужный файл. Мара неуловимым движением оказалась рядом, случайно задев при этом Нестерова локтем. Тот снова покраснел и тихонечко вздохнул.

- Что на это сказала наша судмедэксперт? - поинтересовался бог прокрутив запись несколько раз.

- Сказала, что Гэндальф уже не тот, - пробурчал лейтенант, чем вызвал улыбку богини. - Видео, мол, фальшивое , кто-то нам "дезу" подкидывает. Что касается трупа, то тот очень сильно обезвожен. Наша специалист заявила, что отсутствует даже спинномозговая жидкость. Человека просто взяли и высосали. Да, на месте преступления обнаружены следы сорок третьего размера. Судя по протектору, армейские берцы.

- По поводу дезинформации я сомневаюсь, - эту версию Перун отмел. - Некому нам "дезу" подсовывать. Какой смысл? А вот субъект этот любопытен. Что за колдун такой, рассекающий в балахоне и армейской обувке? И камер ведь не боится. Не заметить её он не мог. Тогда почему не уничтожил? Не знал, что пишущая? Или же знал, но по какой-то причине решил проигнорировать.

- Знаешь, брат, - Мара задумчиво смотрела на экран, накручивая на палец локон чёрных, как смоль, волос, - мне кажется, что без нашего врага здесь не обошлось. Уж больно на Чернобога похоже, в его стиле. С него любая пакость станется. А уж то, что людей он ни в грош не ставит, это ты не хуже меня знаешь. Кроме того, били явно тьмой. Кто ещё на такое способен? Либо Чернобог, либо я.

- Ну ты не наговаривай на себя, Марушка, - полковник смутился от таких речей. - В тебе мы нисколько не сомневаемся.

- Я знаю, - очаровательно улыбнулась богиня. - Просто сразу решила расставить все точки над "и".

- Думаете, Чернобог активничает? - Нестеров старался смотреть исключительно на громовержца.

- Не исключаю, - неохотно признался Перун. - Он, вроде, и помог, но вряд ли изменил свою сущность. Как не крути, а он является противопоставлением силам добра. Правда, Чёрный светоч находится на своём месте. Никто его достать не пытался. Так что вопрос о том, для чего Чернобогу такая бурная деятельность посредством мистических сущностей, остаётся открытым. Опять же, это может быть и не он. Взять того же Миросвета. Сам действовал, без чьей-либо подсказки.

- Но с побрякушками, принадлежащими Чернобогу, - заметил лейтенант. - И где гарантия, что подсунули их не специально. Миросвет же вам квартиру спалил? Спалил. А мог бы и вас устранить попытаться. Безголовый и колдун могут специально убивать всех подряд, чтобы потом нанести удар лично вам. Не знаю как, но при желании способ всегда найти реально. Обычно злодеи продумывают свои дела но много ходов вперёд. Сомневаюсь, что Темный бог будет что-то делать наобум, не рассчитав заранее последствий.

Бог призадумался. Нестеров все излагал верно. И Семаргл считает, что во всех этих делах так или иначе замешан их давний враг. Взять того же Миросвета. Найти лунные кристаллы, плюс ко всему ещё и обработанные - это, знаете ли, нужно приложить титанические усилия. И кто знает, как бы повернулась, если б чокнутый пироман решил побаловаться огоньком, когда полковник крепко спал в своей кровати. Перун вздохнул, вспоминая три недели беспрерывного ремонта. Благо, что лейтенант предложил посильную помощь и оказался парнем рукастым: обдирал обои, зачищал и грунтовал стены, потом шпатлевал, снова зачищал, менял ламинат и занимался ещё кучей всяких мелких дел. Единственное, натяжной потолок менял не он, потому как опыта в данной сфере не имел. Ну и с проводкой разбирался лично полковник. Кому, как не ему, быть с электричеством на ты. Сделал все в лучшем виде, хоть сейчас уходи из органов и открывай собственную частную фирму - ИП "Перун". И слоган - "Гром и молния в ваших розетках". Хотя нет, могут неправильно трактовать.

- Талантливый у тебя помощник, дело говорит, - отвлекла брата от размышлений Мара, и лейтенант в третий уже раз покраснел до кончиков волос.

- Других и не держим, - согласно кивнул громовержец. - Хорошо, Дмитрий. С Чернобогом я попытаюсь связаться. На откровение его вызвать сложно, но я рискну. Ты же занимайся пока нашими странными делами. И постарайся, пожалуйста, не ссориться с Екатериной. Все же девушка новая, ей привыкнуть требуется.

- К чему? К тому, что чертовщина реально существует? Сварожич, она нас дружненько всем коллективом в дурку отправит. А я с вами в одну палату не лягу. Вы крупный слишком, места много занимаете.

- Иди уже! - беззлобно пробасил бог. - Не то я тебя отправлю куда-нибудь, откуда ты без путеводителя и компаса не выберешься.

- Слушаюсь, - лейтенант бодро козырнул и чеканным шагом покинул кабинет.

- Все ж таки Чернобог? - спросил Перун у сестры, когда они остались вдвоём.

- Некому больше. Он испокон веков творит чудовищ и монстров. И не забывай, убить тебя - для него первоочередная задача. Помнишь Ски́пер-Зверя? Старший сынок Чернобога, между прочим.

Перун нахмурился. Такое, пожалуй, при всем желании не забудешь. И пусть легенды во многом врут, но кое-что, пересказанное в них, происходило на самом деле.

Метаморф. Часть 2

Стоя в коридоре, лейтенант немного подзадумался и вернулся в реальность, когда мимо него на всех парах промчался дежурный. И чего носится, пожар что ли? Телефон же имеется, в разы быстрее, чем бегать. Где-то на втором этаже громко хлопнула дверь. Нестеров озадаченно поскреб затылок. Кабинет Сварожича именно там, и если дежурный направился туда, то явно что-то стряслось, потому что дверь громыхнула так, что становилось очевидно - дежурный рванул её со всей дури, не посчитав нужным постучаться и доложиться. Может, не к полковнику побежал? Ну да, в бухгалтерию решил заглянуть, разобраться по поводу недоплаченной премии. Дмитрий направился к лестнице. А ну как помощь его нужна? Но, видимо, помощь не понадобилась. Навстречу ему бежал полковник, следом семенил дежурный. Невольно вспомнилась фраза, что вид бегущего полковника в мирное время вызывает смех, а в военное - панику. Смеяться над громовержцем он не рискнул.

- Что случилось, Сварожич?!

- За мной! Живо заводи машину и поехали, раз уж попался мне под руку!

Недолго думая, Нестеров рванул за начальником.

Пожарный расчёт, закончив свою работу, уехал. Полковник и лейтенант сидели на лавочке возле подъезда, молчали. Громовержец изредка бросал взгляд на окна своей квартиры. Оконные проёмы казались входом в преисподнюю: чёрные, покрытые толстым слоем сажи. Впрочем, грех было жаловаться. Квартира могла бы и полностью сгореть, но повезло. Бдительная соседка, едва почуяв запах гари и увидев сочащийся из-под двери дым, оперативно вызвала пожарных, а заодно и дежурному дозвонилась. Перун раздосадовано крякнул. Сколько раз говорил сам себе, чтобы вовремя заряжал телефон! Ему и подзарядное устройство без надобности, сам зарядить способен. Сэкономил бы несколько минут. Да, в тушении пожара не помог бы, но вдруг на поджигателя напоролся? Такие ведь любят смотреть на творение рук своих. То, что это тот же самый человек, что собирался спалить Гришку, сомнений не было. Сквозь копоть на входной двери проступал все тот же символ коловрата. На замке же обнаружились царапины. Взлом, понятное дело. Причём, взлом неумелый, раз поджигатель так наследил. Обидно. Ещё и ремонт делать, а это, пожалуй, будет пострашнее любого пожара.

- Найдём мы его, Сварожич, не переживайте, - заговорил Дмитрий. Для него сидеть в тишине было просто невыносимо.

- Найдём, - согласился бог. - Корнееву, кстати, выговор с занесением. На пульт вчера позвонили, представились моим дальним родственником, спросили, где я живу, а тот и выболтал, дурак. Как таких в милицию берут, диву даюсь. К гадалке не ходи, что поджигатель и звонил. Интересно, с чего он решил меня поджечь?

- А вы, часом, не еврей? - Нестеров изобразил любопытство с самым невозмутимым видом.

- А ты, часом, седое милирование себе не захотел? - парировал громовержец. Между пальцев его правой руки зловеще потрескивала электрическая дуга. - Мне, Димитрий, не до шуток пока. Ремонт делать, думать, где жить временно. Будь ты хоть трижды бог, но крышу над головой иметь хочется.

- Так у меня поживите пока, не вижу проблемы.

- А Наталья?

- А что Наталья? - лейтенант замялся, потупил взгляд, но потом выпалил: - Разошлись мы. Вернее, она ушла. Я настаивать не стал.

- Чего?! - Перун изогнул бровь. - Она же мне обещала подумать и все с тобой обсудить.

- Это она вам обещала, а мне поставила условие: либо она, либо работа. И я решил, что раз человек ограничивает твою свободу и ставит такие ультиматумы, то он тебя не любит. Помните, у Булгакова? Тот, кто любит, должен разделять участь того, кого он любит. Я же не вещь, в конце концов, чтобы меня всю жизнь при себе держать. Я людям помогать хочу. Короче, я свой выбор сделал, а она его не приняла. Её право, зла держать не стану. Так что милости прошу в мою скромную холостяцкую берлогу.

- Спасибо, - только и смог ответить бог, крепко пожимая руку лейтенанта.

- Печальная картина, - донеслось вдруг со стороны. - Грозный Перун сидит у своего сгоревшего жилья. Расскажи кому, не поверят же.

Нестеров и полковник одновременно повернули головы. К ним подходил парень лет двадцати пяти. Короткая стрижка, чуть скуластое лицо, янтарного цвета глаза. Одет в чёрные джинсы и белую футболку. Пожалуй, именно глаза и насторожили лейтенанта, дали понять, что перед ними не человек. Конечно, линзы любой цвет могут придать, но интуиция говорила, что не в данном случае. Нестеров потянулся за пистолетом, взял незнакомца на прицел.

- Вы кто такой?!

- Какая преданность и самоотдача! - восхитился пришлый. - Радует, что остались ещё те, кто верно служит Перуну. Не тяжела ноша?

- Это вас не касается! Спрашиваю ещё раз, кто вы такой?

- Настойчивый молодой человек. Похвально. Что ж, я и в самом деле повёл себя неучтиво. Моё имя Семаргл. Может, слышали?

Слышал ли Дмитрий об огненном боге? Естественно! После того, как узнал правду о Перуне, начал плотно интересоваться богами. Про Семаргла знал, что это Огнебог, бог-целитель, изгоняющий болезни, всеведающий, сведущий в тайнах мироздания. К тому же он являлся истоком животворящей силы, что вполне логично, потому как без света и тепла и жизни бы не существовало. Вспомнилось и ещё кое-что.

- Так вы же то ли собака, то ли волк. Или птица. И, вообще, это не снимает вопроса о том, что вам здесь нужно?!

- Дерзкий малый, - одобрительно засмеялся Семаргл. - Далеко пойдёт. Ты, брат, всегда умел выбирать себе помощников и друзей.

- Брат?! - лейтенанту показалось, что он послышался. Они что, родственники? Надо было тщательнее изучать богов, не пришлось бы сейчас стоять с открытым ртом.

- Здравствуй, Семаргл, - громовержец поднялся, шагнул навстречу, сжимая запястье брата. - Не чаял тебя увидеть, но рад безумно.

Они сидели втроём в кабинете Перуна и пили чай. Тот самый, что громовержец заваривал лично. Нестеров в разговор особо и не вмешивался, справедливо полагая, что братьям и без того есть, что обсудить. Впрочем, поначалу говорил в основном Огнебог.

- Ямантау зовут "злой горой" не потому что там секретный объект расположен или огромное убежище. Хотя, скажу по секрету, имеется там кое-что. Все гораздо прозаичнее. Там мой схрон находился, в котором я и укрылся от мира до поры до времени. Ну а что, место хорошее. Подножие горы порядком заболочено, склоны покрыты каменистыми осыпями. Местные туда и близко стараются не подходить, боятся. Я же сделал так, чтобы вокруг горы что-то вроде огненных призраков блуждало. Безвредных, конечно, но людям и этого за глаза хватило. Понятно, что, когда я в спячку ложился, Ямантау вполне обычной горой была. Так и мир с тех пор ой как изменился. Да... Но нашёлся-таки один чудак, который до схрона моего добрался. Уж не знаю, как ему это удалось, но факт остаётся фактом. Разбудил меня, в ноги бухнулся, нёс полную чушь, что я Ярило и покарать должен недостойных. Я тогда подумал, что либо юродивый, либо упился вусмерть. Выпроводил его кое-как. Думал обратно залечь, но потянуло меня что-то по родным краям пройти, мир посмотреть. Долго ходил. Братьев и сестёр наших искал... Да... Нашёл некоторых. Все, как и мы с тобой, живут вполсилы. Не на пользу нам время пошло, что уж говорить.

- Не скажи, - перебил Перун. - Люди начинают нас вспоминать все чаще. Переплута помнишь? Даже он здравствует и балагурит, как всегда. С изрядной толикой шутейной паники, правда, но в этом вся его суть. Некоторые, к слову, его демоном считают.

- Переплута? - расхохотался Семаргл. - Так себе демон. Низенький, толстенький, вечно что-то жующий. Ну да ладно, людям свойственно ошибаться. Так и блуждал я по бескрайним просторам, пока до Беларуси не добрался. И узнал об одном полковнике, что свое отделение в строжайшем порядке держит, а татям и убивцам от него спуску нет. Даже имя узнал - Перун Сварожич. Совпадением это никак быть не могло, я и подался к тебе. Смотрю, а у вас тут дела такие творятся, что ни в какие ворота не лезут. Рассказывай, брат. Подсоблю, чем смогу.

- Принеси-ка, Димитрий, шарик тот, что нашли, - попросил громовержец и, пока лейтенант ходил за уликой, коротко пересказал брату о событиях последних дней. Тот не перебивал, изредка задавая уточняющие вопросы. Потом долго смотрел на принесенный шарик, не беря его в руки.

- Сдаётся мне, что тот чудак, что меня разбудил, и есть ваш поджигатель. Уж больно шарик знакомый.

- Уверен?

- Он мне ими в прошлый раз чуть ли не в лицо тыкал, про слезы огненного бога кричал, что луною обогреты и в кристаллы заключены. В чем-то он прав. Этот шарик и впрямь из лунного кристалла сделан. И создать его мог только один - Чернобог.

- И где ж наш пироман их найти мог? - не выдержал Нестеров.

- Да где угодно, - пожал плечами Семаргл. - Не у одного меня укромное место было. Могу поспорить, что Чернобог соорудил себе минимум три или четыре. Даже если он и не спал, то обезопаситься был обязан. Вашему убивцу, видимо, посчастливилось на его логово набрести, оттуда и камни эти.

- Не спит Чернобог. Держит свое похоронное бюро, - заметил Перун. - Не так давно помог мне немного.

- Бюро? Вполне в его стиле. Вроде как и людям помогает, а вроде и мертвецы всегда под рукой.

- Зачем ему мертвецы? - удивился лейтенант.

- Слуги, воины, - коротко пояснил Огнебог. - Все, что связано с Тьмой и может быть использовано для неё, Чернобог в любом случае станет держать поближе к себе. Сегодня он помог, а завтра войной на тебя пойдёт. Не раз уже с ним в битвах сходились.

- Чёрный светоч, - внезапно выдохнул Дмитрий.

Видя, что брат не понимает, о чем идёт речь, громовержец коротко пересказал подробности прошлого расследования.

- Обманули тебя, Перун. Моих частиц нацисты найти никак не могли, потому как нет их. Мой огонь всегда со мной. Все прочее же - не более, чем символы. Совсем иное дело огонь тёмный, злой. Чернобог мог рассказать тебе, что угодно. Помощник твой сразу смекнул, что дело нечисто. Я и сам склонен думать, что наш враг у нацистов для себя оружие создавал, но не учёл всех факторов. Светоч все же использовали враги, а потом след его затерялся до недавнего времени.

- Но он же помог, - возразил Перун.

- Помог. Себе в первую очередь. Светоч ты нашёл и спрятал, хорошо. И спрятал ты его, дай угадаю, где-нибудь в междумирьи, так? Я бы на твоём месте тайничок проверил, на всякий случай.

- Проверю, - медленно кивнул Перун. - Обязательно. Не нравится мне все это. То Мара, то Чернобог теперь... Ещё и огнепоклонник этот.

- А что с Марой? - удивился Огнебог.

Ещё один короткий сухой рассказ от громовержца. По всему было видно, что вспоминать об инциденте с сестрой ему больно и неприятно.

- Очеловечился ты, брат, - вздохнул Семаргл. - Оно и не удивительно, столько веков рука об руку с людьми идёшь. Забвение... Из Забвение выхода нет и быть не может. Мы, боги, либо уходим навсегда, либо продолжаем жить, пусть и не со всеми своими силами. Вижу я, что и здесь без происков врага нашего не обошлось. Создал он себе служку могучего, ликом да повадками на сестрицу подобного да и подослал к тебе. Силушки, видно, изрядно Чернобог накопил коли на такое способен.

- Брось, Семаргл, - громовержец махнул рукой. - Какой ему прок от того? Да и что я, сестру не узнал бы?

- Самый, что ни на есть, прямой. Ты для него враг извечный. Убить тебя - его первоочередная задача. Не станет защитника Яви - и можно спокойно наращивать силу, чтобы потом все миры себе прибрать. Это мы придерживаемся правил, законов, за человечество радеем, заветы нашего отца чтим. Чернобог чужд этого. Себялюбив, алчен, зол. Что ему люди, что ему боги. Для него есть лишь он сам. И именно сейчас, в эпоху равнодушия, жестокости и непомерной злобы для него самое раздолье. Вокруг негатива столько, что подпитывайся - не хочу. Следить за ним нужно пуще прежнего. Справиться все равно пока не сможем?

- Но Мару-то Сварожич все же убил, - заметил лейтенант. - Я лично свидетелем был.

- Да не её, - скривился Семаргл. - Говорю же, личина это была и только, видимость одна, хоть и достоверная. Жива сестра, тоже спит. В Полоцке под Софийским сбором.

-Где? - Перун не поверил своим ушам. Чтобы его сестра нашла себе пристанище под... храмом?!

- Что ты так удивляешься? Место ещё лучше, чем мой схрон. Собор на холме стоит, является достопримечательностью. Там ещё один из Борисовых камней находится. Никому там копать или искать чего-то и в голову не придёт. Вот и ждёт она там, глубоко. Почитай, без малого три века уже.

- Так будить надо! - вклинился Дмитрий. - Разве это дело, чтобы богиня под землёй лежала?!

- Положим, место она сама себе выбрала. Но ты прав, Дмитрий. Разбудим, всенепременно разбудим. Давно пора на землю родную вернуться. А сила придёт со временем, я это ясно вижу.

- Как же так? - громовержец смотрел в одну точку и, казалось, был растерян и подавлен. - В одной стране жили, а найти друг друга не смогли. Видать, и впрямь очеловечился, хватку потерял.

- Не твоя вина, брат, - утешил Семаргл. - Ежели бог захочет, то никто его не найдёт, а сестрица далеко не глупая. Ничего, уже скоро. Сейчас же нужно огнелюба вашего найти. Я слышал, ты говорил, что дежурному твоему звонили? Так невелика наука убивца найти. Двадцать первый век на дворе, а вы тут думы думаете.

Три дня - три сожженных дома. Очень и очень неплохой результат. Больше всего радовало то, что этими поджогами - все в разных деревнях - он отвлек внимание сыскарей от Мойсич. Пусть носятся, ищут, все равно ничего не выйдет. Он умнее, он хитрее, с ним рядом огненный бог, после последнего пожара почти полностью проявившийся во всей своей красе и величии. Миросвет мерзко хихикнул. С Перуном тоже все отлично вышло. Болтун дежурный выложил все, как на духу. Может, конкретно этот Перун и не являлся богом, но после того, как его квартира пострадала, он должен понять, что ему лучше не вмешиваться. Сегодня тебе квартиру сожгли, а завтра и самого спалят. По-хорошему, конечно, стоило бы убить этого псевдобога, но Миросвет рассудил, что ещё успеется. В первую очередь уничтожить рассадник греха.

Миросвет чувствовал, как в груди зарождается тепло, ежечасно усиливаясь и превращаясь в жар. Нет, от него не было больно. Напротив, мужчина ощущал эйфорию, окрыленность, прилив сил и бодрости. Иначе и быть не могло, ведь сам Ярило вдохновил его на свершения. Настал час Миросвета, вершителя воли прародителя.

Ночное небо укутано одеялом туч, надёжно скрывающим луну и звезды. Хорошо. Во-первых, легче будет укрыться. Во-вторых, священный костёр возмездия увидят далеко окрест. Яркое пламя станет предупреждением для всех, кто слаб в своей вере, заставит задуматься и переосмыслить свой жизненный путь.

Миросвет решил начать с дома Гришки. Можно считать, что для него это дело чести. Если уж не вышло в прошлый раз, то сейчас обязательно получится. В окнах избы тракториста не горел свет, не лаяла псина. Тишина, деревня спала спокойным сном, ещё не зная, что её ожидает в ближайшие час-два. У него не получится обездвижить всех жителей, но это и не потребуется. Достаточно плеснуть понемногу бензина на каждый дом и соединить их бензиновой же дорожкой, дабы не бегать со спичкой от хаты к хате. Двух двадцатилитровых канистр вполне хватит для задуманного. Дальше начнётся паника, давка, хаос. Многие не смогут выбраться из домов и будут гореть заживо. Их крики и боль прозвучат требами для Огнебога.

Времени на подготовку он затратил больше, чем рассчитывал. Хлопотное дело - подготовить к сожжению целую деревню. Зато результатом Миросвет остался доволен, вернувшись с пустыми уже канистрами в начальную точку у дома Кушнера. Вот и все, пора начинать священнодействие. Взяв в руки коробок спичек, Миросвет извлек одну, приготовился зажечь.

- Доброй вам ночи, Игорь Петрович, - раздался голос за спиной. От неожиданности Миросвет вздрогнул, уронив спички. Из-за ближайшего сарайчика вышли трое. Стоило им появиться, как тучи над деревней разошлись, круглолицая луна щедро принялась разливать вокруг свой нежный трепетный свет.

- Спасибо, брат, - могучий бородатый мужчина в форме поблагодарил одного из своих спутников.

- Обращайся, - кивнул тот, кого назвали братом. Третий визитер был тоже облачен в форму, держал руку на кобуре, готовый в любой момент выхватить пистолет и открыть огонь на поражение.

- Вы кто? - задал идиотский вопрос Миросвет.

- Я - полковник милиции Родовидов Перун Сварожич, - представился громовержец. - Это мой коллега, лейтенант Нестеров. Вот этот же молодой человек желает сам вам представиться.

Миросвет от удивления открыл рот, когда ночь озарилась оранжевыми жаркими всполохами от крыльев Семаргла. Бог перекинулся в крылатого волка, оскалил пасть, предупреждающе зарычал, переминаясь с лапы на лапу. Ни одно фаер-шоу не могло сравниться по красоте с этим зрелищем: огромные трепещущие и пышущие огнём крылья на спине хищного зверя. Обычный человек уже бы испугался до икоты и заикания, но Миросвет к таким не относился. Он выпрямился, приосанился и выбросил вперёд правую руку.

- Приветствую тебя, Ярило-Солнце, отец наш и повелитель. Наставник славян и борец с нечестивцами.

В ту же секунду электрическая плеть хлестнула по вскинутой руке, обвилась вокруг.

- Никогда на этой земле не будут кидать зигу, - пророкотал Перун. - Наши предки за запястье здоровались или били большие и малые поклоны. Ты же обыкновенный фашист с промытыми мозгами. Чёртов фанатик. Ко всему прочему ещё и необразован. Перед тобой Семаргл, бог огня животворящего.

Огнебог взмахнул крыльями, взметнув в небо целый сноп искр, придвинулся вперёд на несколько шагов.

- Ты лжешь! - заорал мужчина. - Только Ярило способен огонь нести очищающий! И я, Миросвет, его правая рука!

Семаргл огорченно помотал лобастой головой. Ничего не выйдет. Этот Миросвет ослеплен своей искаженной верой. И зло. Человек буквально сочился злобой и ненавистью. Присмотревшись, Огнебог заметил слабое сияние, пробивающееся из-под льняной рубахи. Лунные кристаллы. Глупец напялил на себя бусы, не зная, что это работа их врага. Марионетка, по незнанию овладевшая малой частью силы кукловода и теперь готовая служить ему до последнего вздоха. С детства ведь учат людей не брать чужие игрушки. К сожалению, не до всех это доходит.

- Ты убийца! - громыхнул Перун. Очередной удар плетью попал точно в грудь, опал в рубаху. На землю в разные стороны посыпались шарики.

Нестеров, глядя, как они притягиваются друг к другу, вспомнил старый фильм про терминатора. Там тоже нечто подобное было. Ни к чему хорошему это не привело. Пистолет он уже держал в руках, но понимал, что если шарики сольются во что-то особенное, то проку от оружия никакого. Может, сразу пристрелить Миросвета? Обычно же стоит уничтожить корень всех бед, как тут же исчезают и последствия. Правда, он не знал наверняка, человек ли первопричина вереницы смертей или то, что сейчас собралось из бусин.

Высокое существо, метров трех ростом, худющее, как жердь. Естественно, все сплошь состоящее из клубов огня. Руки свисают ниже колен, на морде ни глаз, ни носа, ни ушей. Зато имелся одинокий провал пасти на половину головы, внутри которого шевелилось не менее четырёх языков.

Миросвет смотрел на огненную тварь с восхищением и раболепием. Вот же! Вот он, истинный бог, а не та крылатая псина. Его сбили с толку пылающие крылья, но теперь все встало на свои места. Все это время он носил частичку бога у себя на груди, делясь своей жизненной силой и тем самым ускоряя его появление. И как он прекрасен! Какая опасная грация, смертоносная красота и изящество скользили в нем. Прародитель! Высший разум!

Фанатик и не заметил, как сам вспыхнул, будто факел. Теперь он походил на стоящее рядом существо, разве что ростом был значительно ниже, но его это нисколько не смущало. Он сам уподобился богу за свои заслуги! Невероятное чувство. Энергия в нем бурлила, требовала немедленного выхода. Но сперва её лучше опробовать на ком-то послабее. На лейтенанте, например.

В Дмитрия полетела целая вереница огненных шаров. Тот стоял, как завороженный, не в силах сдвинуться с места. Неизвестно, чем бы это закончилось, если бы не Семаргл. Волк поднялся на задние лапы, мощным ударом передних отбросив лейтенанта с траектории фаерболов, сам же в пару коротких прыжков добрался до Миросвета, повалил на землю, сцепившись с ним в единый клубок. Разлитый бензин он зажечь не боялся. Брат был прав, назвав фанатика необразованным. Львиную долю горючего тот потратил на дома, а вот проведенная им "дорожка"... Смехотворно, честное слово. Любой школьник знает, что бензин испаряется довольно быстро. Плюс он в землю впитался. В фильмах оно, конечно, красиво смотрится, эффектно. В действительности же все несколько не так, как на экране. Потом же рассуждать стало некогда. Соперники мутузили друг друга, мелькали руки, ноги, лапы, во все стороны разлетались брызги огня. Семаргл вырывал из тела бывшего человека целые сгустки пламени, кромсал когтями, не обращая внимания на собственные раны. Шум стоял такой, что мёртвого мог бы разбудить. Тем не менее, на улице никто из жителей не показался.

Перун же сошёлся с порождением Чернобога, мысленно окрестив его Каланчой за большой рост. Огонь против молний, добро против зла, сила на силу.

Монстр с поразительной скоростью размахивал своими ручищами, пытаясь заграбастать громовержца, сжать в тисках смертельных объятий, но Перун уворачивался от ударов и жалил врага уколами молний. Нырок под руку - удар. Уход в сторону - и снова удар. Вообще, долгий маневренный бой - тактика не слишком хорошая. Врага следует бить сразу, как можно быстрее, чтобы тот и опомниться не успел. Бить по слабым местам, предугадывая каждое его действие. Но поди ж ты узнай, где у Каланчи слабые места, если это по сути своей один сплошной сгусток огня! И громовержец бил раз за разом. В какой-то момент бог схлопнул ладоши. Совместная волна воздуха и звука впечаталась в Каланчу, как локомотив, повалила навзничь, протянув по земле. Монстр взревел дурным голосом, прытко встал на ноги и, широко открыв пасть, помчался на Перуна. Полковнику почти удалось увернуться, но благодаря длинным конечностям существо сумело ухватить его за руку.

Боль была такая, словно его клеймили раскаленным железом. И хватка. Если бы он положил руку под промышленный гидравлический пресс, ощущения оказались бы схожи. Хрустнула кость, не выдержав запредельной нагрузки. Перун здоровой рукой наотмашь ударил, метя в голову. Попал. Голова Каланчи почти слетела с плеч, повиснув на нескольких огненных лоскутах. Монстр завертелся вокруг себя, нелепо вскидывая руки, и сумел-таки приладить голову обратно. Яростно-обиженный рев огласил ночь. В левой руке Каланчи материализовался пылающий молот. Начав движение из-за головы, оружие приготовилось обрушиться на громовержца. Защитный купол прикрыл Перуна, принял на себя всю мощь молота. Грохот ударил по барабанным перепонкам, во все стороны брызнули фонтанчики огня вперемешку с электрическим искрами.

- Вместе, брат! Как раньше! - рядом появился Семаргл в человеческом облике, уже разобравшийся со своим соперником.

Перун прогремел что-то утвердительно-одобрительное, и они атаковали одновременно. Они не били каждый по отдельности. Огонь Семаргла удивительным образом смешивался с молниями Перуна, образуя совершенно иную субстанцию, обладающую разрушительной мощью, свитую в метрового диаметра канат. Эта "верёвка" захлестнула лодыжку монстра, плющом поползла вверх, плотно обвивая торс и руки. Каланча ревел, как раненый носорог, извивался, силясь разорвать сковавшие его путы. В какой-то момент показалось, что ему это удастся: "канат" как-то подозрительно затрещал, словно действительно был свит из пеньковых или льняных волокон, несколько потускнел. Братья усилили напор так, что на лице каждого вздулись вены, но продолжали накачивать канал энергией. И монстр не выдержал. Рев сменился каким-то подобием жалостного всхлипывания; тело сжималось, вместе с тем ещё больше вытягиваясь в высоту, пока не оказалось полностью обвито. Перун с Семарглом с силой рванули на себя "канат". Над деревней пронесся наполненный болью стон - и Каланча разлетелся хлопьями серого пепла, медленно оседая на землю.

- Ну вы, конечно, и устроили! - восхищенно поцокивая, к братьям подошёл Нестеров, стряхивая с формы сажу. Прекрасно осознавая, что в этом бою он не помощник со своим пистолетиком, лейтенант ждал развязки в стороне, не путаясь под ногами. - Вы как, Сварожич? Я слышал, как что-то хрустнуло. Или мне показалось?

- Не мы это устроили, а пироман этот,- скривился Перун. - Жаль, на квартире накрыть его не получилось. Может, меньше дёргаться стал бы. Теперь из-за него в гипсе ходить придётся, руку сломал.

- Давай исцелю, тут на две минуты работы, - усмехнулся Семаргл.

-Не надо, - отмахнулся громовержец. - Само заживёт. Плюну на все и уйду на больничный. Сколько можно вкалывать?!

- Не уйдете ведь, - Нестеров встал плечом к плечу с богом.

- Не уйду, - вздохнул Перун. - Вы ж без меня, как дети малые, или влезете куда не след, либо натворите чего. Димитрий, ты столбиком-то не стой, пакуй убивца, товарища Миросвета. Живучим оказался, как таракан.

Миросвет, он же Игорь Петрович, вяло шевелился на земле и угрозы не представлял. Белая льняная одежда местами почернела и обгорела, очелье сорвано, волосы растрепаны, а лапти и вовсе исчезли. Сейчас он представлял собой жалкую картину. Впрочем, Нестерову его жаль не было. Лейтенант рывком поднял поджигателя, заломил руки за спину, щелкая наручниками.

- Что с жителями? - поинтересовался Перун.

- Проспят спокойно до утра, - успокоил Огнебог. - Часам к семи проснутся, знать ничего не будут. Нет ничего лучше и полезнее крепкого, здорового сна.

- Святой карданный вал и помощник его стартер! - из калитки совершенно трезвый, но с глазами размером с яблоко от удивления выходил Гришка. - Вы, господа хорошие, чего тут устроили? Поимейте ввиду, что бутылкой не отделаетесь, ага. На меня эти ваши снотворные штучки не действуют.

- Нестеров! - рявкнул Перун. - Твой любимчик - тебе и разбираться.

Лейтенант вздохнул. Если полковник кричит, то спорить с ним бесполезно.

Лёгкий ветерок ласково трепал начавшую уже желтеть листву. Солнце уже не обжигало, но приятно согревало своим теплом. По парку шли двое: мужчина и девушка. Девушка держала мужчину под локоть, смотрела на него с нескрываемым восхищением. Со стороны их можно было принять за отца и дочь, хотя таковыми они не являлись. На некотором расстоянии от них, скрестив руки за спиной, неспешно вышагивал молодой человек. Если у мира есть свой защитник, то почему не может быть защитника у защитника? Именно так думал Дмитрий, несмотря на то, что такая формулировка ему не нравилась, с другую подобрать он так и не смог.

- Забавный он, твой лейтенант, - произнесла девушка. - И не отходит от тебя ни на шаг. Верный. Таких мало теперь.

- Он не от меня не отходит, - гулко засмеялся полковник. - Открой очи, сестрица. Димитрий с тебя уже третью неделю глаз не сводит. Поди, люба ты ему.

- В смысле? - растерялась девушка. - Ты хочешь сказать, что он... влюбился?!

- Тебя это так пугает, Марушка? Залежалась ты, залежалась. Привыкай, втягивайся в новый мир.

- Не пугает, но... Отвыкла я, братец. Ко многому заново приловчиться нужно будет. Кстати, знаешь сколько всего для женщин придумали? Ужас просто! На изучение одного этого пару лет уйдёт.

Перун рассмеялся, чмокнув сестру в макушку. Мара вернулась к ним, и на душе сразу стало теплее и легче. Он всегда боялся потерять её, а уж когда убил, вернее думал, что убил... Многие бессонные ночи провел он, коря себя за содеянное. Стоит ли говорить, что с плеч его наконец-то упал тяжёлый камень.

- Присмотрелась бы к парню, сестрица. Как бы не иссох от мук душевных, - в глазах громовержца плясали озорные молнии.

- Ох, не обещаю, братец, - в тон ему ответила Мара, а потом серьёзно добавила: - Но я постараюсь, чтобы он как можно чаще испил из моей чаши. Или не испил совсем.

- Нельзя нарушать Равновесие, - напомнил Перун. - Он смертен, значит, чаша твоя для него рано или поздно уготована будет.

- Я смотрю, в этом мире давно уже нет того, чего нельзя, - упрямо поджала губы богиня. - Надо ли говорить о Равновесие, коли на него давно наплевали? Но не переживай, я придумаю что-нибудь.

- Женщины, - притворно вздохнул Перун. Они обернулись, посмотрели на лейтенанта. Перун широко улыбнулся, Мара послала скромный воздушный поцелуй, с удовольствием отмечая, как лицо Дмитрия стало ярче пунцовой розы.

По крайней мере, от изменения судьбы одного человека хваленое Равновесие не нарушится сильно, но есть те, кто желает покачнуть весы в свою сторону. И вот им необходимо будет помешать. Пока же они просто шли все вместе по парку, вдыхая упоительно-ароматный воздух и наслаждаясь тем, что есть рядом.

Во пламени бога. Часть 2