Вдыхающая жизнь. Часть 28⁠⁠

– Кэлла, я так понимаю, ты уже хорошо осмотрела всё вокруг дома? – Квэн сдерживал свои эмоции, как мог, стараясь оставаться спокойным.

– А что?

– Ты людей не видела?

– Нет.

– Может, ты видела следы человека? Или что-то… не знаю, странное?

– Сегодня, когда я срывала землянику, половину полянки фей кто-то вытоптал, и там не осталось ни одной ягоды.

– А чьи следы там были? Следы человеческие или звериные?

Кэлла пожала плечами.

– Ладно… – Квэн встал, почесал затылок и принялся ходить туда-сюда. – Ты можешь показать, с какой стороны мы пришли? Я имею в виду, где находится наша деревня.

– Мы по этой тропинке шли, – Кэлла указала на вытоптанную дорожку, а потом куда-то в лес. – И идёт она туда.

– А ты не помнишь, может, Лесовой или Эрлан говорили что-то про ближайшие поселения, кроме нашей деревни?

И снова в ответ жест плечами.

Квэн недолго помолчал и задал ещё вопрос:

– А где ты воду набирала сегодня и вчера?

– Там, – Кэлла указала в противоположную сторону от того места, откуда они пришли.

– Туда далеко идти?

– Нет, – она покачала головой.

– Отведёшь?

Они шли недолго – уже минут через десять тропинка вывела их прямо к журчащему ручейку. Это место было хорошо вытоптано, что говорило о частом его использовании. Рядом с ручьём даже лежала небольшая фиолетовая пиала, на тот случай, если кто-то захочет попить прямо здесь и сейчас.

Квэн увидел продолжение тропы по другую сторону ручья.

– Кэлла, а туда ты ходила? – он указал в ту сторону.

– Чуть-чуть. Когда я пошла по этой тропинке и обернулась, то не увидела ручейка. Поэтому вернулась. Я боялась заблудиться.

– Ну да? – Квэн хмыкнул. – Это на тебя не похоже. Ты же любишь бродить там, где ещё не была.

– Ну… – было видно, что Кэлла не хочет говорить чего-то, но всё же она созналась: – Я услышала какой-то шорох, а потом, видишь вооон те кусты? Они как затрясутся! Я и… побежала оттуда. Вдруг там медведь был?

– Или тот, кто украл книгу, – пробормотал Квэн. – Но почему только её? Почему не еду? Почему нас не тронули? Странно это как-то…

– Ты хочешь туда пойти? – Кэлла посмотрела на брата и взяла его за руку.

– А ты и сейчас боишься?

Кэлла гордо подняла подбородок и первая зашагала в сторону тех самых кустов, от которых в прошлый раз убегала.

Продвигались Квэн и Кэлла медленно, стараясь не шуметь. Когда же они заглянули в кусты, там никого не оказалось, но помятая трава говорила о том, что на ней ещё недавно кто-то стоял или сидел.

Так же осторожно, не спеша, они пошли дальше по тропе. Она извивалась змеёй, огибая деревья и кочки, поднимаясь на холмы и опускаясь в небольшие овраги.

Вдалеке показалась просека, благодаря выбивающемуся из основной массы небольшому участку, освещенному солнцем. Вскоре тропинка раздвоилась, причём одно её ответвление шло к той самой просеке, а второе – сворачивало налево и устремлялось в тёмную гущу леса, да ещё и куда-то вниз.

Только Квэн хотел предложить сестрёнке пойти прямо, к свету, как та дёрнула его за руку и прошептала на ухо:

– Смотри.

Кэлла указывала в ту сторону, куда вела вторая тропинка, и брат сначала не понял, на что именно ему надо смотреть, пока не заметил еле уловимое мельтешение.

Благодаря влиянию руны глаза Квэна стали видеть не просто хорошо, как у обычного здорового человека. Стоит носителю Руны Зрения намеренно всмотреться куда-то, как он смог бы разглядеть муху на расстоянии тысячи шагов от себя. Квэн знал все возможности любой руны, а Руны Зрения – в особенности. Но он редко злоупотреблял острым зрением и дальнозоркостью, довольствуясь тем, что он просто видел, как и все вокруг.

Присмотревшись, Квэн различил в шагах двухстах от себя как некто, закутанный с ног до головы в тёмно-зелёный плащ, передвигается перебежками на полусогнутых ногах от дерева к дереву или кусту.

Квэн пригнулся и потянул за собой Кэллу.

– Он нас заметил?

– Скорее всего, – не стал скрывать свою догадку брат.

– Что будем делать?

– Ты ведь в этот раз тоже запомнила дорогу?

Кэлла кивнула.

– Что ж, тогда мы пойдём за ним.

– Но ведь он нас видел.

– Это да… – он задумался и поделился своими мыслями: – Мы сделаем вид, что уходим по другой тропе, а на самом деле проследим, куда пойдёт он. Если повезёт, мы выйдем к поселению, где он живёт.

Кэлла не возражала. Ей нравилось бродить по лесу, а если в это время ещё и представить, что ты из мифического клана Призраков и тебя наняли выследить злодея, виноватого в гибели всей деревни… Фантазия юной Вдыхающей жизнь надавила на больную мозоль в её душе. Кэлла чуть было не разревелась, но смогла сдержаться – ведь она на задании и ей нельзя издавать звуки.

– А если он тоже за нами следит? – пришла ей в голову мысль.

– Хм… тогда нам надо спрятаться так, чтобы он нас не заметил. А дальше – по старому плану.

Брат с сестрой укрылись под тенью и ветками развесистого дерева, похожего на иву. Квэн был настороже и не упускал из виду незнакомца, чего нельзя было сказать о нём. Когда тот человек в камуфляжной накидке перестал их выискивать, он, не скрываясь, ускорил шаг и побрёл вглубь леса – как раз туда, куда и вела вторая тропинка.

Квэн намеренно продолжал держать дистанцию, так как осознавал, что он не умеет передвигаться так же бесшумно, как этот незнакомец или Эрлан. Даже Кэлла ходила, издавая куда меньше звуков, чем старший брат.

Так они наблюдали за подозрительным человеком ещё с час, пока тот… не исчез под землю. Именно так Квэн и видел: незнакомец с каждым шагом будто опускался под воду, наступая на невидимое дно, пока полностью не скрылся с головой.

Брат с сестрой замерли. Простояли так минут десять, а затем двинулись к тому месту, где в последний раз видели человека. Когда Квэн подошёл поближе, только тогда сумел разглядеть, что перед ним настоящая землянка. И если домик Лесового был наполовину вкопан в землю, то крыша жилища незнакомца полностью сравнялась с землёй. Да и трудно было назвать крышей ровную поверхность, устланную лесной подстилкой, неотличимой на вид от остальной земли.

Там, где исчез незнакомец, находились ступеньки, ведущие прямо ко входу землянки.

Квэн с Кэллой, разглядев тайное убежище того, кто за ними следил, удобно спрятались неподалёку, разлёгшись в высокой траве, что надёжно скрывала их, но из которой было прекрасно видно то, что происходит впереди.

– Мы пойдём к нему в гости? – прошептала сестрёнка.

– Не будем торопиться. Мы не знаем, что это за человек. Хороший или злой? Сильный или слабый? Может, это он украл книгу и, узнав нас, решит избавиться от свидетелей.

Заметив испуганные глаза Кэллы, Квэн, осознав, что сболтнул лишнего, поспешил успокоить сестрёнку:

– Но, вряд ли он так сделает. Наверное, он знаком с Лесовым, а раз мы были в его доме, значит, мы гости Лесового. Возможно, этот человек не знает, что нашей деревни больше нет. И Лесового тоже. Вот и решил украсть по-тихому. Да и зачем бы ему вообще трогать детей. Ну, понятно, я уже не ребёнок, но ты – да.

– Я уже большая, – возмутилась Кэлла.

– Не сомневаюсь, – не стал возражать Квэн.

На том они и закончили разговор. И стали ждать.

Лежать на одном месте сложнее оказалось Кэлле. Несмотря на то, что она прошла немалое расстояние, да ещё и с самого утра на ногах, энергия в ней бурлила вовсю. Квэн предложил ей подремать, но ей хотелось совсем другого – двигаться.

Когда даже у него уже затекли мышцы, а солнце пустило длинные тени от деревьев, показывая, что скоро спрячется за горизонтом, он предложил новый план:

– Я сейчас подберу какой-нибудь дрын и спрячусь сбоку от входа в землянку. А ты начнёшь звать на помощь, но сама встанешь за тем деревом, – Квэн указал на широкий ствол сосны в десятке шагов от них. – Если это окажется какой-то громила, и он будет вооружён хотя бы ножом, я его тут же ударю. Если кто другой – спрошу, кто он такой и почему следил за нами. Готова?

Спрашивать и не требовалось. Кэлла с улыбкой встала, чуть размяла ноги и бесшумно пошла туда, куда показывал брат.

Он же в это время нашёл две крепкие палки по метру в длину и, решив, что они лучше, чем один тяжёлый дрын, приготовился атаковать, встав справа от входа в землянку.

– Помогите! – по знаку Квэна закричала Кэлла.

Незнакомец не заставил себя долго ждать и уже через несколько мгновений всё в том же то ли плаще, то ли накидке, выскочил из подземного дома.

– Стоять! – крикнул Квэн, не успев разглядеть, кто перед ним. Но по комплекции это явно был не здоровяк. – Ты кто? И зачем следил за нами? Развернись. Только медленно.

Фигура чуть сгорбилась и повернулась к нему лицом.

– Милок, ты ведь не обидишь бабушку? – на Квэна смотрела старуха, на вид лет восьмидесяти. Он бы дал меньше, но его бабушке было семьдесят пять, и она выглядела куда лучше и опрятнее. Старческие черты лица говорили о том, что эта женщина часто хмурилась в своё время, из-за чего над переносицей у неё образовалась ужасная морщина, создающая вид человека, желающего всем зла. Нос крючковатый, а глаза с прищуром… очень хитрые и живые глаза, как для старухи.

Что же до голоса, в нём звучала какая-то фальшь. Квэн не мог объяснить как, но он слышал неискренность. Поэтому насторожился. Вдобавок ко всему прочему, Квэн не мог понять, как эта старая женщина умудрилась так ловко выскочить из землянки? Ему было трудно признать это, но даже он не сумел бы так быстро подняться по ступеням. А ещё он помнил, как плавно она двигалась и резко делала перебежки, когда скрывалась.

– Кто ты? – Квэн не собирался расслабляться и продолжал напряжённо сжимать палки в руках.

– Отшельница, милок. Живу в лесу уже пятьдесят лет как, – она медленно сделала шаг к нему навстречу.

– Не подходи, – предупредил он.

– Я плохо тебя вижу, хочу разглядеть. Давно ко мне гости не наведывались, – она сделала ещё один шаг. – Вы откуда? Из деревни Рунной? Почему вы не там?

– Она сгорела.

– Очень жаль. Так вы остановились у Лесового? Как он поживает? – ещё один шаг.

– Его убили, – Квэн понимал, к чему эти вопросы, но решил узнать, как же старуха будет действовать, узнав правду. – Ещё один шаг, и я ударю вас.

– За что? Я же просто бабушка, – она закашлялась и согнулась. А через мгновенье у неё в руке оказался нож, и с неестественной для её возраста ловкостью она бросилась на Квэна.

Он успел выставить перед собой обе палки, и старуха наткнулась на них, но при этом сбив Квэна с ног на спину. Воспользовавшись такой ситуацией, она занесла нож, но и тут ему удалось перехватить одну палку двумя руками и остановить руку старухи. Лезвие ножа остановилось совсем близко от его шеи.

Рядом послышались приближающиеся шаги.

– Отпусти моего брата, – Кэлла подобрала вторую палку Квэна и принялась бить ею по спине старухи. Эти удары не нанесли той никакого вреда, но благодаря им она отвлеклась, чем старший брат маленькой спасительницы и воспользовался. Он толкнул старуху вперёд, Кэлла поставила палку ей под ноги, и та с глухим стуком упала на спину.

Квэн попытался вырвать у старухи нож, но та полоснула его по предплечью, оставив приличный порез длиной с два указательных пальца, а глубиной с полногтя. Не желая больше рисковать, разозлившись, он ударил палкой, что находилась в здоровой руке, ей по голове. Но старуха лишь оскалилась. Тогда он повторил удар. И ещё раз. Старуха расхохоталась. Квэн схватил её за ту руку, в которой она держала нож, и, надавив со всей силы, вогнал лезвие ей в грудь.

Старуха захрипела, кашлянула кровью и застыла с мёртвым взглядом, но всё той же жуткой гримасой, от которой Квэна бросило в дрожь.

Он сел на землю, часто дыша. Выбросил палку.

– Вторая за три дня, – Квэн почувствовал солоноватую вязь во рту и сплюнул.

– У тебя кровь течёт, – сказала Кэлла, стараясь не смотреть на старуху, обойдя брата с другой стороны, подальше от неё.

– Пойдём, заглянем внутрь. Поищем, чем перевязать и отправимся в дом Лесового. Что-то я не хочу тут оставаться.

Землянка изнутри походила на комнату смерти. Именно такие ассоциации возникли у Квэна, стоило ему ступить за порог, поэтому он попросил Кэллу остаться снаружи.

На стенах висели чёрные перья, шкуры разных размеров, различные травы и уродливые маски, нагонявшие жуть. Кроме них там были навесные зажженные свечи, озарявшие землянку тусклым призрачным светом. На массивном дубовом столе лежали чьи-то кости и куски мяса. Из плетёной коробки высотой по колено, стоявшей в углу комнаты, раздавалось шипение, и Квэн не решился проверить, что или кто находился внутри. На столике поменьше лежала завёрнутая в шаль книга – её Квэн узнал с первого взгляда.

Но кроме украденной у него вещи, там были и другие, не менее интересные. Изогнутый чёрный нож, размером не больше ладони. Чаша с ручкой, сделанная из верхней части маленького черепа – Квэн боялся подумать, что череп человеческий и принадлежал ребёнку. А рядом белый, цвета кости кувшин с темневшими по всей поверхности углублениями, напоминавшими пустые глазницы.

Но больше всего внимание Квэна привлекла свирель. Она выделялась из всего мрачного интерьера не только песочным цветом, но и красивыми узорами, нанесёнными искусным мастером вокруг отверстий, составлявшими необычные сочетания. То ли волны были изображены на дереве, то ли дуновенье ветра. Неизвестный художник сумел передать ощущение движения в этих линиях и завитках, проходящих по всему музыкальному инструменту.

Квэн, не раздумывая, забрал книгу, нож и свирель и вышел из землянки. Кэлла всё же зашла туда, но вскоре вышла с каким-то кусочком ткани, которым кое-как перемотала рану брата.

Они не стали больше ничего трогать и как можно быстрее отправились к дому Лесового, куда они прибыли как раз тогда, когда уже нельзя было разобрать ориентиры – ночь укутала лес, и пение птиц сменило ухание сов.

Квэн быстро разжёг печку, уже сам перемотал себе рану, которая перестала кровоточить, и лёг на подстилку. Ни аппетита, ни желания читать у него не было. Его занимали мысли о том, кого он убил и как бы быстрее отправиться в путь на поиски ближайшего селения. Прижав к себе сестрёнку, он ещё долго не мог уснуть, пока наконец не провалился в беспокойный сон.

___

Прочитать книгу с самого начала можно тут (ссылка ведёт сразу на первую главу. Там выложено уже 38 глава): https://author.today/reader/79783/624846