OlgaKorvis

На поминки Тёмный решил не ехать. Дождался, пока Грача опустят в могилу. Бросил горсть земли, прощаясь с охотником. Он слышал, как Коршун сказал, что нелепая у Грача вышла смерть, неправильная. Как будто она может быть правильной. Умом Артём понимал, о чём говорили другие охотники. Завалить столько нечисти и погибнуть, потому что какой-то мудак вместо дороги смотрел в телефон, виделось несправедливым что ли, может, даже нелепым. Но смерть она такая — приходит и не спрашивает. Забирает и на пешеходном переходе, и из когтей чудовища. Да и мёртвым уже всё равно. Это живые будут обсуждать.

Как назло, пока Тёмный стоял в сторонке, и смотрел, как на могилу укладывали свежие цветы, мимо прошли Роха и Косой — с той же пластинкой про заслуженность и справедливость.

— Тупая смерть, — обронил Косой. — Я понимаю, если бы на задании, а так…

— А что, если сдохнуть на выезде, вместе с гробом выдают медаль за отвагу и персональный чартер на тот свет? — вдогонку едко спросил Тёмный.

Охотники остановились. Переглянулись между собой.

— А ты можешь не плевать ядом хотя бы на похоронах? — ответил Косой. — Ты же понял, о чём я.

— Нет, не понял. Но если Роха отъедет на задании, то ты точно сможешь объяснить его жене, почему такая смерть лучше, чем у Грача. Возможно, она тебе всего лишь плюнет в рожу, а не спустит с лестницы.

— Да пошёл ты, Тёмный! — огрызнулся Косой. — Сейчас объясню, чтоб ты херни гнал поменьше.

Роха тронул его за предплечье.

— Ладно, хер с ним, пойдём, — он сделал шаг в сторону и потянул напарника за собой.

Косой зло зыркнул на Артёма, но отступил. Тёмный проводил взглядом охотников. Все медленно расходились по машинам и автобусам. Дольше всех возле могилы задержались сын Грача, жена и мужчина лет шестидесяти. На последнего Тёмный обратил внимание, ещё когда приехал на кладбище. Тот словно искал кого-то, растерянно разглядывая всех, кто пришёл на похороны. Искал и не находил.

Артём пошёл к машине. По дороге взлохматил отросшие волосы. Меньше всего хотелось возвращаться домой. После кладбища квартира встретит особенной, пронзительной пустотой. Не то чтобы его так сильно впечатлила смерть Грача — никто из них не был бессмертным. Но в душе поднималось горькое, злое — то, что он старательно затаптывал и заглушал работой. Тёмный заглянул в салон внедорожника и завёл двигатель. Закурил, пока тот прогревался. Выдыхая сигаретный дым, размышлял, куда рвануть, чтобы не сожрали собственные демоны, и чтобы не пришлось их снова топить в бутылке. Артём вспомнил про Горьковское водохранилище. Слишком часто там стали тонуть люди. Причём в одном и том же месте, аккурат рядом с понтовой турбазой. Её хозяин выл белугой, бизнес быстро загибался. На хозяина Тёмному было глубоко насрать. На людей в целом тоже, но хватало ума не говорить об этом вслух. Особенно в присутствии шефа. На нечисть Тёмный охотился ради себя, чтобы ненадолго заполнить чувство пустоты в душе.

Краем взгляда он заметил идущего к нему шефа.

— На поминки поедешь? — поравнявшись с ним, спросил Васильич.

— Нет, — покачал головой Артём. — Нет желания.

— Значит, езжай домой, — глядя на него в упор, произнёс шеф.

Тёмный неопределённо дёрнул плечом и сделал вид, что не заметил намёка, но Васильич на его молчание не повёлся.

— Я серьёзно. Хватит. Ты на износ работаешь.

— Не стеклянный, не сломаюсь, — мрачно выдохнул вместе с дымом Артём.

— Ты уже сколько раз положил на мой настойчивый совет сходить в отпуск? Раза три? Больше? Тогда слушай последнее, китайское предупреждение. Объявишься в штабе — уволю к едрене матери, если по-хорошему не понимаешь. Чтобы я тебя две недели даже близко возле штаба не видел. Понял?

— Как уж тут не понять, — процедил сквозь зубы Тёмный. — Умеешь ты, Миш, поднять настроение.

— А для настроения ты йогой займись, — неожиданно добродушно добавил Васильич, хлопнул его по плечу и зашагал к отъезжающим автобусам.

Артём несколько секунд смотрел ему в спину, выругался и, бросив на землю недокуренную сигарету, сел в машину. Вот он и съездил на Горе море нечисть пошугать. Нутром чуял, что в этот раз ему не спустят с рук, если он снова в одну рожу начнёт проверять штабные наводки. Тёмный тяжело вздохнул и поехал домой.

По дороге он заметил увязавшийся за ним серый легковой “лексус”. Судя по манере езды, водитель не пытался быть незаметным — для него важнее было не упустить машину Тёмного.

“Как бабка из автошколы,” — хмыкнул про себя Артём.

Он слегка поигрался с преследователем — ушёл вперёд, перестраиваясь по полосам. Позади почти сразу кто-то загудел клаксоном. В зеркале заднего вида Тёмный увидел, как “лексус”, пытаясь за ним успеть, опасно подрезал ещё одну машину. Артём сбавил скорость и подождал попутчика на светофоре. Ему стало любопытно, кто же там был настойчивый и, главное, зачем сел ему на хвост. “Лексус” ехал за ним до самого дома. Во дворе Артём запарковал “паджеро” на привычное место, вышел из машины, сунул ключ в карман джинсов. Прислонился бедром к разогретому крылу внедорожника и снова вытащил сигареты, дожидаясь, когда “лексус” доползёт следом. Легковушка остановилась в паре метров от “паджерика”. Из неё выскочил мужчина — тот самый, которого он видел на кладбище. Он выдохнул с явным облегчением и поспешил к Тёмному.

— Здравствуйте! Вы простите, пожалуйста, что я за вами ехал… — он резко умолк и прижал ладонь к груди.

Его лицо на мгновение исказилось гримасой боли. Мужчина шумно вдохнул, убрал руку и торопливо продолжил.

— Позвольте мне всё объяснить…

Руки он старался держать на виду, чтобы не провоцировать и не нервировать. Выжидающе посмотрел на Артёма.

— Неужели навигатор заглючил? — с усмешкой спросил Тёмный.

Мужчина слабо улыбнулся и покачал головой.

— Я с вами ещё на кладбище после похорон хотел поговорить, но вы с кем-то разговаривали. Потом отвернулся. На минуту всего! А вы уже уехали. Меня Алексей Романович Север зовут, я в МГУ преподаю.

Он болезненно поморщился и снова потёр грудь.

— Сердце… Не то уже… — сбивчиво объяснил он. — Ну да бог с ним. Вы же Амиров Артём?

— Допустим, — кивнул Тёмный.

— Даже не знаю, как толком начать, — мужчина запнулся и сцепил пальцы, явно не зная, куда деть руки. — Я никогда ни во что такое не верил, пока вот сам не столкнулся. Мне Евгений обещал помочь. Сказал, что у вас есть люди знающие. Только вот видите, как получилось…

"У вас…" - мысленно повторил Артём.

Значит, Женька Грач что-то ему про контору выболтал.

— Понимаете… С моим сыном произошло несчастье. Он сам не свой стал. Я его уже и к наркологам возил. Думал, может, мой Сашка оступился… Но всё чисто. А Саша всё рвётся куда-то, говорит, что голос его зовёт. Руки на себя пытался наложить.

Алексей Романович горестно опустил взгляд. Рассказывать ему было тяжело — Тёмный по глазам видел. А ещё начинал понимать, к чему тот клонит.

— Я уж и в больницу его положил, нашёл хорошего психиатра. Ничем не помогли. А Саша с Женей в одном доме жили. Он мне и сказал, что я не там ищу. Я уже в таком отчаянии был, что всему был готов поверить. Мы с ним разговорились. Он говорил, что работает в какой-то организации, которая помогает таким, как Саша… Жертвам, на которых проклятье наслали.

Тёмный про себя усмехнулся. Вот так Грач, добрая душа — взял и выложил, о чём они подписку о неразглашении давали.

— Он обещал найти человека, который сможет проверить Сашу и сказать, проклятье это или нет, но вот… — Алексей Романович не договорил и умоляюще посмотрел на Артёма.

— А я причём? — сухо спросил Тёмный.

— Понимаете, Женя же мне почти ничего не рассказал. Я на похороны-то наугад приехал. Подумал, что там могут быть его коллеги. Вас увидел и узнал. По телевизору несколько лет назад показывали… Вы как никто другой должны понять, как это.

Взгляд у Тёмного стал холодным и колючим.

— Как это — что? — сухо спросил он.

— Потерять кого-то, — тяжело ответил Алексей Романович. — Помогите ему. Прошу вас!

— Я проклятья не снимаю, — отрезал Артём. — Это вам на “Битву экстрасенсов” надо или на вокзал. Там таких снимателей много бродит.

Он с силой сжал в руке пачку сигарет. Оттолкнулся от внедорожника и, тяжело чеканя шаг, пошёл к подъезду. По пути, не глядя, нашупал брелок и поставил “паджеро” на сигнализацию. Её звук и возглас Алексея Романовича прозвучали одновременно.

— Артём, пожалуйста! — с мольбой повторил мужчина, но Тёмный не обернулся.

Швырнул смятую пачку в урну возле двери, вытащил ключи из кармана джинсовки и ткнул брелком в замок домофона. Он злился. Сначала Васильич с отпуском поднасрал, теперь этот страждущий объявился. Вот она, цена того, что его рожа когда-то на телевидении засветилась. Не хватало ещё, чтобы такие Алексеи Романычи к нему вереницей потянулись.

Здравым смыслом Тёмный даже сквозь эмоции понимал, что сильно преувеличивал. После давнишнего сюжета про единственного выжившего в подмосковной резне на него только заказчики налетели как мухи на говно. Жестокая расправа и последующее чудесное спасение сделали мало кому известного на тот момент архитектора-дизайнера очень востребованным и популярным.

Артём грохнул входной дверью. Квартира встретила привычной пустотой. Сквозняк раздувал занавески как чёрные паруса — Тёмный опять забыл закрыть окно. Он посмотрел на улицу. “Лексус” уехал. А небо слегка потемнело. Погода портилась ещё быстрее, чем настроение Артёма. Сквозь неприятное раздражение упорно проступало ощущение, что он уже встречал имя этого Алексея Романовича Севера. Покопавшись в памяти, Артём вспомнил — он слышал про его сына. Он взял из холодильника банку тёмного пива и сел за ноутбук. Первый же запрос подтвердил догадку. Александр Север. Тридцать три года, всего на год младше Артёма. Совсем недавно был успешным актёром с многообещающей карьерой. Тёмный снова порылся в памяти — на днях он смотрел фильм с его участием. А где-то полгода назад по всему городу висели рекламные плакаты и растяжки с фотографией Севера.

Человек, которого Тёмный видел в фильме, разительно отличался от попавшего в объективы журналистов поехавшего алкоголика. Артём прочитал, что у Севера начались проблемы с головой. Актёр приходил пьяным на съёмки, неадекватно себя вёл. Может, успех слишком сильно вскружил ему голову, или Север не выдержал внимания к публичной персоне. Не он первый сломался и точно не последний. Но Тёмный понимал, что Алексею Романовичу проще было поверить в порчу, чем в то, что его сын собственными руками сломал карьеру и жизнь.

В комментариях к новости о замене Севера на другого актёра стоял вой фанаток. Одни рвались спасать и спрашивали, где его найти, вторые просто негодовали. Кто-то особенно упоротый желал Северу поскорее сдохнуть, а комментаторы тут же угрожали зарыть агрессивного “доброжелателя”. Артём закрыл вкладку браузера и уже к вечеру забыл и про спившегося актёра, и про его отца.

Вспомнить про них ему пришлось через несколько дней. После серьёзных и недвусмысленных напутствий Васильича он не рискнул соваться в штаб, поэтому выбор у него был небольшой — либо рвануть куда-нибудь действительно отдохнуть, либо уйти в работу. Тёмный остановился на втором варианте и с головой ушёл в проект для будущей кофейни. Не самый сложный заказ, но её владелец упёрся, что ему нужен проект только от Артёма Амирова — как будто собирался его имя в долбаной рамке повесить.

Из привычной рабочей концентрации выдернул долгий сигнал домофона. Тёмный его проигнорировал — доставку он не ждал, а все остальные могли идти, откуда пришли. Через несколько минут позвонили во входную дверь. Потом постучали — да так, что Артём всё-таки поднялся из-за рабочего стола и пошёл открывать с твёрдым намерением объяснить незваному гостю, что так делать нехорошо. Когда он открыл дверь, увидел раскрасневшегося Алексея Романовича. Выглядел тот совсем потерянным — растрёпанный, в помятом пиджаке. В глазах сквозь нездоровый блеск проглядывало отчаяние.

— Артём… — выдохнул мужчина.

На его лице промелькнуло усталое облегчение. Он схватился рукой за косяк и умоляюще посмотрел на Тёмного.

— Вы позволите?

— Я уже всё вам сказал, порчи не снимаю, — холодно отрезал Артём.

Алексей Романович как-то затравленно оглянулся на пустую площадку. Глубоко вдохнул.

— Он пропал, — сказал он так, словно его слова должны были всё объяснить. — Сашенька мой. Я всё обзвонил. Больницы, полицию, морги — нет нигде. Он накануне сам не свой был. Говорил, что его что-то зовёт… Потом вроде успокоился, я домой поехал, а он, видимо, только и ждал….

— Ещё раз говорю, меня это никак не касается, — произнёс Тёмный.

Он потянулся закрыть дверь, но Алексей Романович сначала схватился на неё, а потом как-то обречённо вздохнул и неловко грохнулся на колени.

— Артём! Я вас умоляю, помогите! Я машину свою отдам, только помогите!

Он пошарил в кармане. Тихо чертыхнулся, сунул руку в другой карман и вытащил ключи со значком “лексуса”. Протянул их Артёму.

— Не сам он такой стал! — торопливо продолжил Алексей Романович, глядя на Тёмного снизу вверх. — Его какая-то гадина загубила. Может, позавидовал кто. Может, поклонница. Он мне не сразу рассказал, ему долго какие-то подарки странные приходили. А как перестали, так он и умом тронулся. Артём, умоляю, я его один растил. Спасите его…

По щекам мужчины потекли слёзы. За его спиной открылась соседская дверь. Вышедшая оттуда женщина многозначительно посмотрела на стоящего на коленях Алексея Романовича, перевела взгляд на Тёмного и мимо лифта поспешила на лестницу, словно стала свидетельницей чего-то странного или непристойного.

Артём тяжело вздохнул. Угораздило же вляпаться. Первым порывом было оттолкнуть от двери мужика вместе с его щенячьим взглядом, душещипательной историей и ключами от “лексуса”, которые он по-прежнему протягивал, словно думал, что всё можно купить. Тёмный с трудом сам себя убедил, что тогда старшего Севера хватит удар, а его самого потом заколебут вопросами. Ему в общем-то было наплевать, если Алексей Романович отправится вслед за Грачом, но остатки чего-то человеческого не давали вести себя как последний мудак.

— Хорош хернёй страдать, — процедил сквозь зубы Артём. — Если ваш сын убежал, полиция его быстрее найдёт, чем я.

— Не найдёт… — тихо ответил Алексей Романович. — Или отыщут, когда уже поздно будет.

Он снова ухватился за косяк и с усилием поднялся на ноги.

— Позвольте мне рассказать. Пожалуйста. А если после этого вы всё равно скажете, чтобы я ушёл, то уйду и больше никогда вас не побеспокою.

Тёмный смерил хмурым взглядом мужчину и посторонился, пропуская его в квартиру. Пока шёл вместе с ним на кухню, шевельнулось чутьё, что вляпался в малоприятную историю. Алексей Романович рассказывал долго, старательно припоминая все важные, на его взгляд, детали. Ближе к трагической развязке Артём начал понимать, почему этим делом заинтересовался Грач. В съехавшем с катушек актёре не было ничего удивительного. А вот видения, о которых говорил его отец, даже в пересказе выглядели странно и смутно знакомо. Тёмный записал номер телефона Алексея Романовича и отправил того домой, пообещав попробовать разобраться в свалившейся на его сына чертовщине.

Оставшись один, Артём первым делом позвонил штабному координатору — попросил поискать и отправить ему дела про пропавших людей, которые перед исчезновением говорили про видения и некий зов. Через пару минут перезвонил Васильич. Тёмный покосился на дисплей телефона и тяжело вздохнул — быстро его сдали.

— Ты опять за своё? — вместо приветствия накинулся на него шеф. — Ещё неделю не можешь жопе сена дать?

— Миш, да чего ты вскинулся? — спокойно ответил Артём. — Я как в поликлинике. Только спросить.

— Того, что я велел тебе штабные дела даже не нюхать.

— Да это же старые глухари. Мысль у меня одна есть, хочу покрутить, пока отпуском наслаждаюсь. В штабные я не лезу.

— Вот и дальше не лезь, — по-отечески посоветовал Васильич и отключился.

Дела Артём всё-таки получил. Информации в них оказалось хрен да маленько. Видимо, поэтому Михаил и дал добро отправить. Тёмный внимательно прочитал пересказ видений троих людей. Они никогда не были друг с другом знакомы, жили в разных городах, но каждый из них перед своим исчезновением говорил, что их звал голос. Требовал куда-то вернуться. Ещё все они упоминали про огромное, застилавшее солнечный свет дерево. О нём же младший Север рассказывал отцу.

История актёра стала проще и сложнее одновременно. Артём поверил, что Северу кто-то мощно поднасрал и навёл проклятие. Определив болезнь, лечить пациента было бы проще, но всё осложнилось тем, что этот пациент сбежал на зов из видений, а как и где его искать, у Тёмного пока не было ни одной здравой догадки. Только досада внутри шевельнулась — если бы он не мудака включил, а перенаправил Алексея Романовича к Михаилу, всё могло бы быть по-другому. Выписали бы какого-нибудь кудесника из Питера, и Сашка уже лечил бы нервы и отмывал своё имя от позора, а не шастал хер знает где по лесу.

Артём снова мысленно прокрутил события. Отец актёра рассказывал, что у Сашки долгое время была крайне навязчивая поклонница. Среди толпы фанаток она слишком сильно выходила за рамки адекватности. Дарила странные подарки. Алексей Романович припомнил рассказ сына о свежем свином сердце с приложенной открыткой “Это может быть моё, только скажи.” Писала огромные письма-признания, приходила на каждую премьеру и автограф-сессию. Как это обычно бывает у некоторых фанаток, мечтала стать той самой единственной. Но не стала. Алексей Романович честно признался, что не знает всего разговора сына с ней, но после этого она притихла, а Сашка — поехал крышей. Зацепка была откровенной хилой, но других Тёмный пока не нашёл. Да и не стоило раньше времени списывать со счетов силу женской обиды. Он вспомнил про комментарий, где кто-то желал Северу поскорее сдохнуть. Артём добрался до ноутбука и заново нашёл новость про замену актёра. Потом позвонил Алексею Романовичу и попросил прислать номер арт-менеджера его сына и предупредить о его звонке.

Светлана оказалась серьёзной женщиной с уставшим голосом. Несмотря на все проблемы с Севером, она не сказала о нём ничего плохого. Навязчивую поклонницу она вспомнила быстро. Светлана назвала и имя, и даже её адрес. Как выяснилось, они уже “пробивали” странную девушку, когда её поведение стало приносить слишком много проблем. На вопрос, как она выглядит, пообещала прислать фото. Артём поблагодарил её за информацию и перешёл к следующей части плана — навестить загадочную Лену, которая приносила своему кумиру свежее свиное сердце и перемотанных скотчем белых голубей.

Самая преданная фанатка жила на другом конце Москвы. Спустя час Артём стоял возле двери её квартиры и надеялся, что Елена окажется дома. Он нажал кнопку звонка. Через несколько минут дверь открылась, и Тёмный увидел девушку с фотографий.

— Здравствуйте, Елена.

— Здравствуйте, — сдержанно сказала та. — А вы кто?

— А я к вам, — в тон ей ответил Артём. — Поговорить о господе нашем Александре Севере.

Девушка шутки не оценила и посмотрела на него как дурака, но Тёмного это совершенно не смутило.

— Нет, я понимаю, Север — мужик видный, красивый. Был бы женщиной, сам бы запал, но он один, а вас таких много. Разве за отказ он заслуживает того, что ты с ним сделала?

— О чём вы говорите? — с раздражением спросила Лена.

Ответила она быстро, почти без заминки, но Артём увидел, как на её миловидном лице промелькнул страх человека, которого застали на месте преступления.

— Что я несу? — с холодной улыбкой переспросил Тёмный. — Очень неприятную информацию о том, что вы находитесь под подозрением в причинении вреда жизни и здоровью Александра Севера. Пока я пришёл неофициально, поэтому давайте опустим любезности.

Он вытащил из заднего кармана удостоверение сотрудника ФСБ и продемонстрировал его Лене. С “ксивой” Артём, конечно, рисковал. Им под угрозой штрафов и увольнений запретили светить корочки. А выдали их на совсем крайний случай, когда нужно избавиться от ненужного внимания полиции или ДПС. Один умник уже вылетел из конторы за то, что решил побыковать и прикрыться удостоверением и засветил его не перед теми людьми.

— Что-то ты не похож на сотрудника ФСБ, — сквозь зубы процедила девушка.

От злости она перешла на более близкую дистанцию. Тёмный ответил тем же.

— Когда мне показали твою фотографию, я подумал то же самое, — он холодно улыбнулся. — Вроде бы не похожа на дуру, а человека загубила.

Лена невольно вздрогнула. На её лице Тёмный увидел страх. Он уже не сомневался, что это она связалась с какой-то ведьмой, из-за которой Север потерял рассудок. Девушка обожгла его злым взглядом и с силой рванула на себя дверь. Артём предвидел такое развитие событий. Быстро выставил ногу, блокируя дверь, и шагнул вперёд. Лена в страхе отступила назад.

— Я сейчас вызову полицию, — сбивчиво пробормотала она. — Если ты не свалишь отсюда.

— Вызывай, — кивнул Тёмный.

Он мельком глянул через плечо и закрыл за собой дверь. Лена по-прежнему стояла перед ним, бледная и перепуганная.

— Номер подсказать? — продолжил Артём. — Только учти, если вызовешь полицию, все вместе поедем в отделение.

— Это ещё за что?

Лена почти выкрикнула фразу — зло и бессильно. Тёмный в ответ только криво улыбнулся и пожал плечами.

— Думаешь, не найду, за что? — ровно произнёс он. — Но если ты хочешь вечер провести дома, давай опустим часть, где ты ничего не помнишь и не понимаешь. Просто скажи, кто тебе помог отомстить Северу, и что вы сделали. Скажешь — и я уйду. Тебе даже ничего не будет, всё это дерьмо останется только на твоей совести. Ну а если дальше будешь играть в дуру, то и я начну решать вопросы по-другому.

После короткой паузы и полного ненависти взгляда Лена заговорила. Артём узнал, что её навели на некую женщину из села в Тверской области, которая якобы за определённую плату может решить такую проблему. Проблемой, надо полагать, был другой человек. Никаких контактов этой женщины не было. По словам Лены, она дождалась колдунью в деревне и отдала ей фотографию Севера с автографом актёра.

Тёмный ушёл, не прощаясь — с мыслью, что с такими фанатами врагов не надо.

На следующий день он побросал в машину самое необходимое. Заехал в магазин и купил пару бутылок виски — в качестве валюты для деревенского населения. И на свой страх и риск поехал в штаб за очень необходимой вещицей, без которой он эту чёртову бабушку будет до второго пришествия искать.

У их штабного техника были золотые руки. А ещё у него на шее сидела семья из беременной жены и двоих детей, на которых ему постоянно не хватало денег. На это Артём и рассчитывал, когда приехал в штаб и сразу же пошёл в Витькину подсобку. Техник, как обычно, ковырялся во внутренностях из микросхем и проводов. На звук шагов он оторвался от своего пациента.

— Тёмный, какими судьбами? Тебя же шеф отлучил от штаба до конца июня, — техник пристально оглядел его с головы до ног, вытирая тряпкой руки.

— Здорово, Витёк, — Тёмный пожал протянутую руку. — Да я так, мимоходом. Мне бы коптер одолжить на пару дней. На природу хочу сгонять.

Техник смерил его скептическим взглядом.

— В фотографы решил податься? — беззлобно усмехнулся Витёк. — Васильич в курсе?

— Давай не будем беспокоить его такими мелочами, — отмахнулся Артём. — Я всё верну, он даже не заметит. А с меня причитается.

Техник неодобрительно покачал головой, но поднялся из-за стола и пошёл в смежную комнату, где хранилось штабное оборудование.

— Мне нужен тот, с которым я в последний раз ездил, — крикнул вдогонку Тёмный.

В ответ из помещения показался Витька. Без квадрокоптера. Он прислонился плечом к косяком и сложил на груди руки.

— Военный дрон, чтобы на природу съездить? Ты никак за гнездовьем кукушек собрался через тепловизор наблюдать?

— За кабанами, — с нарочитой серьёзностью ответил Артём. — Через тепловизор и ПНВ. Ночные же звери.

— А если раздолбаешь? С меня потом башку снимут и по статье уволят. Он стоит как моя годовая зарплата.

— Как всегда, расписку напишу, но ты не свети её раньше времени. Если вдруг что, покажешь Васильичу, а всё остальное я на себя возьму. Официальная версия: я взял его для выезда по поручению Михаила Васильевича. Тебе десятку прямо сейчас скину. Детям на шоколадки. И ещё столько же, как вернусь. Мне на пару дней, не больше.

Витька оттолкнулся от двери, подошёл к столу и вытащил из ящика бланк с ручкой. Положил их перед Тёмным.

— Заполняй. Твоё счастье, что он на техобслуживании. Я его просто раньше сделал. Напишешь — подъедешь к боковому входу.

— Золото, а не человек, — ухмыльнулся Артём и склонился над столом.

Он написал расписку, убрал её в ящик и зашагал обратно к машине. Подъехал к боковому выходу. Там уже ждал Витька с увесистым чемоданом. Он положил его в багажник.

— А теперь вали отсюда, пока кто-нибудь не вернулся.

— Спасибо, Витёк, — Тёмный махнул ему рукой.

Он задержался ещё на минуту, чтобы скинуть технику обещанную десятку и выставить на телефоне координаты деревни, затерявшейся в глубинке Тверской области.

“Поехал Артём в Артёмухово…” — мысленно усмехнулся Тёмный.

Звучало как начало бородатого анекдота. Подъехав к воротам, он глянул в зеркало заднего вида — в штабе по-прежнему было тихо. Повезло ему — почти все уехали на поминки Грача. Сегодня был девятый день после похорон. Никто не помешал. На дорогах тоже на удивление оказалось свободно. Часа не прошло, как Артём выбрался из вечно забитой пробками столицы и погнал по М-9 на северо-запад. До места назначения навигатор показывал всего пять с половиной часов. С остановками на заправках и внеплановыми пробками они превратятся в шесть а то и семь, но Тёмный никуда не торопился. Возможность вырваться даже на такое сомнительное дело стала для него глотком свежего воздуха.

продолжение здесь

Ян мчался как безумный. Иногда терял из виду серый внедорожник, и его накрывало паникой. Живым он бы пробежал метров триста, а потом дышал как столетний дед. Да и живой человек никогда не сможет с такой скоростью бежать. Хоть в чем-то мироздание оказалось на его стороне. И все-таки Ян ненадолго потерял из виду машину, когда та свернула во дворы. Когда он добежал туда, он увидел лишь припаркованный возле дома внедорожник. Водителя уже не было. Сумрак заметался взглядом — разглядел, что у одного из подъездов горел свет. Бросился к нему. Когда подошел к двери, светильник погас, словно еще раз напоминая, что Яна в этом мире больше нет.

В подъезде где-то наверху грохнула дверь. Сумрак взбежал по лестнице до седьмого этажа — там тоже еще горел свет, неся в себе след недавнего присутствия человека. Ян повертел головой. Сунулся наобум в квартиру, прошел несколько шагов и тут же выскочил обратно на площадку. Летний вечер — время отдыха и любви. Хорошо, что его не увидели.

Сумрак подошел к другой двери. Подумал, что, будь он живым, просто позвонил в звонок и подождал. А следом пришла ироничная мысль — будь он действительно живым, не бежал бы как полоумный за машиной и не ломился бы в чужие квартиры.

Пройти сквозь другую дверь оказалось немного сложнее — как будто он на мгновение снова стал живым, и для него заработали все ограничения. Ян нахмурился, навалился всем своим призрачным телом, и баг реальности пропал. Сумрак осторожно прошел по коридору. Прислушался — вдруг опять не туда забрел? Он заглянул в дверной проем комнаты, где горел свет, и увидел парня из серого внедорожника. Вблизи он напоминал сериального викинга. Высокий, широкоплечий. С узорами татуировок на выбритых висках и светлой косой.

Хозяин квартиры посмотрел на него с невозмутимым узнаванием и вернулся к раскладыванию продуктов из пакетов в холодильник и по кухонным шкафам.

— А ты настойчивый, — заметил он.

Ян аж выдохнул с облегчением. Не показалось — этот парень действительно его видел. Но не боялся, хотя вроде бы понимал, что перед ним не совсем… обычный и полноценный человек.

— Как ты зашел?

— Через дверь, — просто ответил Сумрак.

— Ну понятно, что не через окно, — с усмешкой отозвался парень. — Вообще там оберег от таких, как ты, и до сегодняшнего дня он даже работал, как нужно. А для тебя, видимо, оказался слабоват. Чего надо-то?

Ян ненадолго опешил. Он ведь и не думал ни о чем, когда бросился за заметившим его парнем. Ухватился как за соломинку. Ему было до усрачки страшно, что он так и будет скитаться среди людей, невидимый и растерянный. Теперь уже сознавал, что хотел помощи, спасения. Понимания, что с ним произошло, и почему его отрезало от мира. Ответа на самый важный и стремный вопрос — он действительно умер?

— Забыл, зачем пришел? — снова усмехнулся парень.

Он затолкал пустые пакеты в ящик, повернулся к Яну и пристально на него посмотрел.

— Ну тогда выйди и зайди нормально. Может, вспомнишь.

Сумрак молча сел на высокий стул возле кухонной стойки. Потер пальцами переносицу, собираясь с духом. Поднял взгляд на парня.

— Я все-таки умер? — тихо спросил он.

Хозяин квартиры тяжело вздохнул и посмотрел на него с усталым пониманием.

— Не хочу тебя расстраивать, но да.

На оглушающую новость Ян смог только нервно улыбнуться — неискренней и горькой улыбкой. Если он мертвый, почему тогда так холодно стало? Он бездумно покрутил тонкое кольцо в мочке уха, потом обхватил себя руками. Тупая смерть. Вот тебе и развеялся от прогнозов хренового будущего. Сам в него и пришел. А все эти отвратительные комнаты — всего лишь предсмертный бред. И не нужны ему никакие организаторы, он сам себе устроил незабываемую историю. Одного он только не понимал.

— Почему я… Ну, просто не исчез? И почему меня видишь только ты? — Сумрак провел ладонью сквозь чашку на столешнице. — Что мне теперь делать?

— Как ты шустро на стадию принятия перескочил. Ты случайно не суицидник? Тебя как зовут-то?

— Ян, — коротко ответил Сумрак и покачал головой. — Нет, я не… сам. Мост обвалился. Я в квесте участвовал, надо было перейти старый мост через овраг. Ну вот и перешел. Почти.

Он вздохнул. Толком и не понимал, зачем он все это рассказывал. Даже если бы сам спрыгнул, какая теперь разница?

— Веселый получился квест, — иронично заметил парень. — Я бы сказал, что на всю жизнь запомнишь, но поздновато.

— А ты случайно не патологоанатом, не? — в тон ему хмуро поинтересовался Ян. — А то от тебя прям потемнело вокруг.

— Да я таких, как ты, вижу каждую неделю. Вот представь, просыпаешься среди ночи, а напротив стоит такой же умник, смотрит, права начинает качать, что в загробной канцелярии ошибочка вышла. Рано ему типа, понимаешь? Сложно же сразу понять, что все, конец истории. Начинают орать. Поэтому тут или крышей ехать, или пить как не в себя, или пытаться на все смотреть как-то с юмором, пусть и с черным. По-другому никак.

Хозяин квартиры вытащил из холодильника бутылку пива и скрутил крышку.

— Меня Валентин зовут, — он отсалютовал Яну бутылкой и сделал несколько глотков. — А что до того, почему ты здесь. Бывает так, души застревают. Может, держит их что-то. Они за помощью идут. Вот даже хрен знает, как они меня находят. Как будто, бля, им после смерти мою визитку выдают. А мое дело простое — помочь таким побыстрее в последний путь отправиться. Так уж получилось, что я с детства вижу всякую хренотень. Не то чтобы я был этому очень рад, но выбора у меня особо нет. Вы же просто так не отвяжетесь.

— Значит, я тоже застрял, — произнес Сумрак.

А про себя еще раз подумал, что у него даже сдохнуть по-человечески не получилось.

— Ага, как Винни-Пух, — кивнул Валентин. — Ладно, Ян, ты вроде не буйный, выгонять тебя я не буду. Завтра с утра отправим тебя на место назначения. Сегодня у меня уже все, заслуженный отдых после трудового дня.

С этими словами Валентин еще раз отхлебнул пива и пошел вглубь квартиры. Ян остался один на кухне. Ему снова стало страшно — до неприятного звона в висках. Тяжело поверить, что завтра — совсем все. Ян Сумароков окончательно перестанет существовать, даже в виде вот такой призрачной субстанции. Он не чувствовал себя мертвым и уж точно не хотел растягивать мучительное ожидание до завтрашнего утра. Сумрак решительно пошел вслед за Валентином. Тот уже развалился на диване и смотрел в телефон.

— Послушай… — заговорил Ян. — Я понимаю…

— Не-не-не, ты послушай, — перебил его Валентин и оторвался от телефона. — Дай угадаю, будешь просить или требовать поехать прямо сейчас? Так вот. Во-первых, я уже пью пиво, во-вторых, мне нахер не упало шарахаться по кладбищу в темноте. И, наконец, в третьих, я могу сейчас все-таки обновить оберег, и будешь куковать на площадке.

Такого мощного отпора Сумрак не ожидал. Он примирительно развел руками. Местный шаман — так про себя он окрестил Валентина — был настроен решительно, а сидеть в одиночку в подъезде Ян совершенно не хотел.

— Ладно, — ответил Ян и криво улыбнулся. — Тогда буду мозолить тебе глаза.

Он обошел диван. Мог бы, наверное, и насквозь пройти, но человеческие привычки давали о себе знать. Посмотрел на раскрытой альбом на столе. Нарисовано было мастерски, но сам рисунок фонил тоскливой тревогой. Сумрак разглядывал детали: детскую колыбель у деревянной стены и подвешенные над ней, собранные гирляндой человеческие глаза, привалившийся к стене маленький скелет. Он машинально дотронулся до страницы, чтобы перелистнуть и посмотреть другие рисунки, но пальцы прошли сквозь бумагу.

Ян перевел взгляд на фото в рамке. В подростке с крашеными волосами с трудом угадывался Валентин. Он стоял рядом с высоким и крепким парнем, а в их внешности было что-то схожее, как у родственников или даже братьев.

— Если что, можешь сгонять куда-нибудь, — произнес за его спиной Валентин. — Ну там, может, увидеть кого хочешь. Не боись, тебя никто не заметит.

— Разве что мусор выбросить, только я ведь уже не смогу. — с усмешкой отозвался Сумрак.

Если бы не этот странный парень, лежал бы в том овраге, пока, может, собачник какой случайно не нашел. Хватиться его могла только женщина, у которой он квартиру снимал. Где-нибудь через месяц, когда пришло бы время платить.

Он кивком головы показал на гитару на стене и продолжил, чтобы съехать с темы.

— Играешь?

Валентин проследил его взгляд и мотнул головой.

— Ага, на уровне “я вас заебу одним аккордом”, — он посмотрел на Сумрака и пристально его оглядел. — Тебе сколько лет? А то по виду пиво без паспорта не продадут.

— Двадцать восемь. — ответил Ян и зачем-то добавил. — Было.

Для него теперь все осталось в прошедшем времени.

Его вдруг прошило острой и режущей болью. Так сильно, что он согнулся пополам и не сдержал крика. Сквозь алую пелену в сознании проступила мысль — он же умер, и не должен ничего чувствовать. И словно вопреки накрыло таким сильным приступом, что Сумрак чуть не заскулил.

— Бля… — сквозь зубы выдохнул он и кое-как сфокусировал взгляд на Валентине.

На его лице он увидел отражение своего неприятного удивления. Шаман поставил пиво на стол и быстро подошел к Яну.

— Это что такое? — тихо простонал Ян, глядя на нахмурившегося Валентина. — Я же вроде сдох.

— Ну, — после долгой паузы произнес шаман. — У меня для тебя, как говорится, две новости…

— Начинай с плохой.

Ян наконец смог выпрямиться. Отголоски боли еще гуляли по сознанию, но понемногу отпускало. Его живого ни разу так не крючило — словно нож всадили и прокрутили пару раз.

— Ты не застрял и можешь исчезнуть в любой момент.

— А что, при такой плохой может быть и хорошая? — придерживаясь ладонью за бок, усмехнулся Сумрак.

— Хорошая в том, что ты, походу, еще не умер. Хрен знает, как так получилось, но надо тебя найти.

Ян растерянно замотал головой. Потом разозлился. Ему и так тяжело смириться, что он все, а этот снова решил поупражняться в черном юморе.

— Ты не башкой мотай, как собачка в машине, а вспоминай. Я-то думал, тебя уже на кладбище отнесли и все такое. Помнишь, где тот мост?

— Да, но…. — Сумрак помедлил. — Я сначала как будто в огонь упал, которого там не было, а потом очнулся вообще в другом месте. Что-то типа заброшенного завода или склада. Я там себя… ну, труп свой на полу увидел.

Шаман вдруг застыл на месте. Взгляд у него стал очень злым и колючим.

— Что-то еще помнишь? — отрывисто спросил Валентин. — Между мостом и складом. Что-то необычное или нереальное?

— Да, бред какой-то. Места, где я когда-то был. Люди там были, тоже когда-то знакомые. Но все как-то…. неправильно.

— Блядь, — с чувством выругался шаман, а на вопросительный взгляд Сумрака пояснил. — Ты, дружище, не просто почти сдох, тебе не повезло стать жратвой. Я слышал про эту тварь, которая тебя сейчас поджирает. Наши ее давно пасут, только выследить никак не получалось. Поехали. Покажешь, где завод, а по дороге расскажешь, кто ты такой.

Ян тут же вспомнил пожирающих Пашку крыс, и к горлу подступила дурнота. Фантазия мигом нарисовала чудовище, которое обгладывает его, еще живого. Видимо, мысли так отчетливо отразились на лице, что его еще раз окликнул Валентин.

— В обморок не падай, окей? Призраки вообще так не могут, но ты у нас, похоже, уникальная снежинка. Эта тварь энергию жрет, а не кости обгладывает. Физически сожрать разве что крысы могут, но, надеюсь, их там нет.

— Просто поехали уже, — тихо ответил Сумрак.

Они спустились на улицу. Шаман забросил рюкзак в машину, а Яну показал на пассажирское сиденье. Потом показал ему телефон с картой.

— Где этот завод? Хотя бы примерно.

— Где-то здесь… — Сумрак дотронулся бесплотным пальцем до экрана.

Валентин проложил маршрут и завел двигатель.

— Вот сука, прямо рядом со мной окопалась. Сделай одолжение, продержись еще немного. В этот раз я упокою эту тварь.

— Ты как Геральт что ли?

— Хуеральт, — мрачно отозвался шаман. — Давай, выкладывай, кто ты такой. Простые люди от нее очень быстро кончаются, а ты до сих пор условно живой.

Сначала Ян тяжело вздохнул. Терять ему было нечего. Он посмотрел на пролетающие мимо дорожные фонари и начал рассказывать. И чем больше говорил, тем как-то проще становилось. Может, оттого что нашелся человек, который сможет поверить. Ян рассказал как в начале апреля, на Вороний день, он приехал в деревню, где прожил до совершеннолетия. Как среди ночи дядька потащил его на кладбище, где якобы какие-то варвары памятники сестры и мамы Яна разбили, и как там он натравил на него навьих духов. Только вместо того, чтобы стать кормом для неупокоенных призраков, Ян вдруг очутился в странном месте. С зимним вековым лесом и смрадной огненной рекой. Ощущалось все смутно знакомым и как будто родным. Когда он перешел реку пламени, вернулся в свою Теняевку, а там до него снова навьи добрались. Только сожрать больше не пытались, а, наоборот, теперь они его боялись. Они ему и рассказали, что дядька за свое богатство платил родственной кровью. Сначала Аришку, Яновскую младшую сестренку, им скормил, потом свою собственную сестру, мать Яна. Он и племянника собирался отдать на расправу, но не получилось, потому что тот не только не родным оказался, но и отпрыском самого повелителя Нави.

— Нихера непонятно, но очень интересно, — произнес Валентин, когда Ян ненадолго умолк. — Если бы ты здесь сидел живой-здоровый, я бы сказал, что тебе нужно мозги проверить и даже довез до ближайшей дурки. Одного не пойму — если ты и правда сын Чернобога, как ты в своей деревне оказался? Не цыгане же тебя украли.

Сумрак помолчал. Продолжение его истории звучало еще более фантастично. Когда он поначалу прокручивал случившееся в сознании, события не выглядели полным бредом. Даже буквально вчера он все еще сомневался, что поехал крышей. А когда начал рассказывать, получилась исповедь сумасшедшего.

— У нас в деревне старуха жила… — произнес Ян. — Ну, знаешь, такая бабка со всякими заговорами, к которой все местные бегают. Кто с чем. Она мне рассказала, что…

Тут он запнулся и посмотрел на шамана.

— Да я понятия не имею, правда это или нет, — он вздохнул и почувствовал, что словно оправдывается. — Это очень странно…

— А все, что ты говорил до этого, как будто ни разу ни странно, — Валентин усмехнулся и покачал головой. — Давай уж, жги дальше.

— Она говорила, что у моей матери ребенок сразу же после рождения умер. И что она услышала какой-то голос. Он велел ей пойти в лес, а там… Там какая-то призрачная баба отдала ей меня. Типа взамен умершего. Да не смотри ты на меня так! Как будто мне в это легко поверить. Я уже который месяц живу с мыслью, что мне действительно пора в дурку.

— Интересный обмен, — заключил Валентин. — Чернобожий сын по цене мертвяка. Я как социальный сериал посмотрел. С мистическим душком умирающей русской деревни.

Сумрак пожал плечами и ничего не ответил. Шаман тоже не торопился продолжать разговор. Так и ехали почти молча. Ян только иногда показывал дорогу, где он шел. Когда впереди замаячил заброшенный завод, шаман подъехал поближе и остановил машину.

— Ну, Ян Чернобогович, пойдем твое бренное тело искать. Эта гадина наверняка притравила и держит как консерву. Сначала нужно тебя в сознание вернуть, а потом уже с ней разбираться. Ты, главное, не лезь.

— Ты с ней уже сталкивался? — спросил Ян. — Она тебя самого на консерву не пустит?

— Вот и проверим, — ухмыльнулся Валентин. — Не дергайся, я же не просто так иду кулаками махать. Меня в свое время тоже знающие люди учили. Показывали, что еще есть в нашем славном мире из того, что не всем видно. Да и сам я разной хероборины нагляделся.

— Ты говорил, что не один ее выслеживаешь… Почему тогда своих не позвал?

— Смотри-ка, какой ты памятливый. Ну для начала в городе сейчас нет никого, кто мог бы мне с ней помочь. Но даже если бы и был, пока они доберутся, она может тебя доесть.

Шаман подошел к забору с колючей проволокой наверху. Вытащил из рюкзака кусачки и перекусил ими намотанную на калитку цепь.

— Подожди, — окликнул он Яна. — Сейчас сразу ведешь меня туда, где твое тело лежит. Без всяких задержек и рефлексий, понял?

Сумрак молча кивнул.

— Вот и славно.

Валентин убрал кусачки в рюкзак и нашел фонарь, прикрепил его к нагрудному карману. В другой карман положил небольшую фляжку. Вытащил не то нож, не то кинжал. Ян увидел, что оружие едва заметно светится в темноте.

Он невольно рисовал себе очередное хреновое будущее — что его уже обглодали крысы, или что чудовище их караулит и раздавит ему башку, как только заметит. Пока он бултыхался в концентрированном пессимизме, Валентин спокойно и собранно шел рядом. Оторвал заграждение из сетки, когда луч фонаря выхватил из темноты лежащее на полу тело. И не было там никаких крыс и чудовищ.

— Ты сейчас немного… ээээ… отключишься, а потом уже очнешься по-нормальному, — предупредил шаман, а затем влил что-то из фляжки в его бессознательное тело.

Сначала ничего не произошло. А потом мир вокруг начал резко гаснуть. Ян даже испугаться не успел, как его затащило в глухую темноту. Первым, что он почувствовал после пробуждения, был сильный травянистый вкус варева, которое в него влил шаман. И ломило все так, как будто он упоролся на тренировке в спортзале.

А вот первым увиденным стал бледный как смерть, держащийся за плечо Валентин. К нему подбиралась отвратительная тварь, похожая на помесь огромной крысы и человека. Ростом она была примерно с шамана. В ее брюхе Сумрак разглядел кинжал. В другой раз Ян испугался бы такого монстра, сейчас его страх и слабость вдруг вытеснила яростная злость — как когда он дядьку затащил в Навь. Он с трудом поднялся с пола.

— Вали отсюда! — крикнул ему Валентин.

Ян упрямо помотал головой и, пошатываясь, пошел вперед. Не свалит. Да и куда бежать? Эта гадина в два прыжка его догонит и сожрет. Он шел прямо к твари и с каждым шагом вспоминал — треск текучего пламени смрадной реки, гулкий вой ветра среди верхушек вековых деревьев и крики кружащих в темных небесах воронов. Чувствовал, как начинает рваться ткань реальности. Чудище тоже почуяло неладное и попятилось, но Сумрак вопреки здравому смыслу продолжал идти прямо на него. Повеяло ледяной стужей, и он улыбнулся.

Нет, он не сумасшедший.

Вокруг чудища с ревом вспыхнул огонь. Тварь истошно и пронзительно заверещала — наверное, именно так крысы вопят, если их бросить в костер. Сам Ян так никогда не делал. Ему деревенские пацаны с таким восторгом рассказывали, как особо живучие грызуны выпрыгивали из пламени и убегали, горящие и воняющие паленым, а Ян слушал и понимал, что никогда бы так не смог. Он ни курицам башку отрубить не мог, ни кроликам горло перерезать. Поэтому ему куда проще было поверить, что он съехал с катушек, чем в свое происхождение. Ну какой из него сын Чернобога?

А Навь, несмотря на его сомнения, снова признала, как родного.

Чудовище замолотило когтистыми лапами, с воплем ринулось на него, но Смородина-река вздыбилась огненными волнами — загородила Яна. Огонь схоронил чудище, а речка потянулась к навьему сыну. Не обжигала — закружилась вокруг хороводом. Ян протянул руку и дотронулся до пламени. Не призрак, не мертвый, настоящий и живой. Сквозь искры он разглядел шамана на берегу из пепла и костей. Тронуло нехорошим удивлением — он и его сюда случайно затянул? Ян выбрался из огненной реки и подошел к Валентину. Тот был все еще бледным и смотрел на него с нескрываемым изумлением.

— А я думал, ты гонишь про Чернобога, — хрипло сказал шаман. — То есть я понял, что с тобой что-то не то, но не думал, что настолько.

— Тебя эта гадина задела? — спросил Ян.

— Ерунда, — отмахнулся Валентин. — Особенно по сравнению с тем, что я сейчас в мире мертвых.

— Я не хотел тебя сюда забрать, случайно получилось, — ответил Сумрак и, спохватившись, поспешно добавил. — Ты не бойся, ты живой. Мы просто уйдем отсюда и все.

Ему на плечо опустился ворон и глухо каркнул. Ян скосил взгляд и вопросительно посмотрел на птицу. Птица каркнула еще раз и легонько клюнула его в висок.

— Они так иногда делают, а я не понимаю, что они хотят. Как будто я что-то делаю не так, а птицы пытаются мне об этом сказать… Ладно, пойдем отсюда. Для людей тут не очень благоприятное место.

— Кстати про людей, — Валентин в упор посмотрел на Яна. — В машине ты говорил, что вернулся из Нави, но не сказал, что сделал со своим родичем, который убил твою маму с сестрой. Тоже в реке сжег?

Сумрак помолчал. Он уже не сомневался, где сгинул дядька. В чем-то сразу стало легче — никто не найдет тело и никто к нему не придет. А в чем-то — сложнее, когда вдруг кроме странной мистической хреноты в мире обнаружились еще и охотники на эту мистическую хреноту.

— Да, — коротко ответил Ян и нервно дернул уголком рта в подобии кривой улыбки. — Когда я вернулся, он хотел меня застрелить. Я сюда его затащил. Больше у меня ни разу не получилось в Навь перейти, сколько ни пытался. Только вот сегодня. Я еще не совсем понимаю, как это работает.

Ему показалось, что Валентин хотел что-то ответить, но в последний момент передумал. Сумрак кивнул на огненную реку.

— Надо перейти на другой берег, чтобы выйти. Просто иди рядом, — Ян взял его за руку и повел через пламя.

— Где бы я еще почувствовал себя маленьким спиногрызом, которого мама через дорогу переводит, — с беззлобной иронией заметил шаман.

Река снова закружилась вокруг них трепещущим вихрем, но не обжигала — ни чуждого миру мертвых человека, ни Чернобожьего сына. Пламя сначала расступилось, затем побледнело. Почерневшее русло сменилось грязным полом заброшенного завода. Всполохи полярного сияния закрыл укутанный темнотой потолок. Ян отпустил руку шамана. Теперь пришла его очередь задавать вопросы.

— А ты… Если ты со своими… напарниками… убиваешь всякую нечисть, меня тоже убьешь?

Валентин смерил его долгим оценивающим взглядом.

— Этот вопрос стоило бы задать, когда мы еще были в Нави, — он усмехнулся, поправил фонарь на кармане и пошел к выходу из завода.

— Тогда я бы мог не получить честный ответ, — отозвался Ян и поплелся следом.

— Надо же, какая вежливая нечисть пошла. А если я скажу, что да?

— Тогда я отвечу, что ты провернул очень бессмысленное спасение, раз потом пришлось грохнуть спасенного.

Шаман рассмеялся.

— Все-таки ты суицидник. Не, не убью. Меня в свое время тоже, можно сказать, нечисть спасла. Но нашим я про тебя говорить не буду. У нас там не все такие… толерантные к хтони. Особенно к Чернобожьим детям.

Они вышли на улицу. Небо на востоке уже начинало светлеть. Ян отстраненно подумал, что долго он в заброшке провалялся. Он смотрел на занимающийся рассвет и чувствовал себя на удивление спокойно — даже несмотря на то, что его чуть не сожрали, а текущие проблемы пополнились невеселым знанием о существовании неких охотников на нечисть. В окружающем хаосе оказалось важнее ощутить себя в своем уме. Настоящим.

— Эй, навий сын! — окликнул его Валентин. — Подбросить?

— Если ты не надумал меня убивать, то я бы не отказался, — с неловкой улыбкой ответил Ян. — Телефон я, похоже, на мосту потерял, а пешком отсюда далековато. Мне на сегодня хватит, пожалуй, приключений.

Шаман довез его дома. Сначала даже любезно проехал мимо моста, где Ян якобы упал в овраг, чтобы тот там свой смартфон отыскал. Мост тоже нашелся на месте, все еще сомнительный, но не обвалившийся. И огня никакого не было. По пути Валентин рассказал, что тварина любит с сознанием поиграть, прежде чем сожрать. Шаман с напарниками всегда последствия находили — трупы разной степени свежести. Повезло, что Ян покрепче оказался.

— Ну бывай, Чернобогович, — произнес Валентин, когда Сумрак выбрался из внедорожника. — Тебя там, наверное, уже потеряли.

— Да никто меня не потерял, — ответил Ян. — У меня из всей родни только батя остался, а у него, знаешь ли, свои дела — за Навью присматривать.

Он усмехнулся и зашагал к подъезду. В квартире на него навалилось тупое оцепенение — когда вроде бы и смертельно устал, но рассудок настолько растревожен, что никак не заснуть. Ян сел в кресло у окна, где еще вчера обдумывал предложение поучаствовать в квесте. Заглянул в телефон и с кривой улыбкой прочитал одно-единственное сообщение, что его дисквалифицировали за невыполнение условий игры. Ничего, у него свой квест получился. Тоже незабываемый.

За окном совсем рассвело. Взгляд упал на гитару. Ян потянулся к ней, провел пальцами по струнам — точно так же, как вчерашним вечером. Сегодня дышалось свободнее. Сегодня получалось смотреть дальше одного дня. Даже если вокруг обычные люди, а он — навий сын.

Искать свой свет, искать свой дом,

За гранью грез и темноты,

За рубежом огня и льда,

С надеждой убежать во сны…

Бродить и не видеть как будто слепой,

Кричать сквозь миры в сером городе спящем.

Мне нужно пройти по дороге пустой

И снова поверить, что я настоящий.

Под призрачный хор, крик и всполохи молний,

Сквозь саван иллюзий слепого скитальца

Увидеть мираж, обманами полный,

Услышать, как время уходит сквозь пальцы…

С тенями ушедших пройти через мрак,

И в наказанье остаться в забвенье,

Пока тихий зов не велит сделать шаг,

И сам не поймёшь, что не нужно быть тенью.

В озвучке от канала Necrophos можно послушать здесь

Ян задумчиво провел по струнам гитары. Свои мысли он часто переносил в музыку — просто так, для себя, но теперь она полнилась тревогой и угасающей надеждой.

Искать свой свет, искать свой дом,

За гранью грез и темноты,

За рубежом огня и льда,

С надеждой убежать во сны…

Бродить и не видеть как будто слепой,

Кричать сквозь миры в сером городе спящем.

Мне нужно пройти по дороге пустой

И снова поверить, что я настоящий

Под призрачный хор, крик и всполохи молний,

Сквозь саван иллюзий слепого скитальца

Увидеть мираж, обманами полный,

Услышать, как время уходит сквозь пальцы…

Слова песни оборвались раньше, чем музыка. Ян еще перебирал струны гитары, пока стихи звучали в сознании, но горло как сдавило, и он не смог спеть их вслух — словно облаченные в голос, они сразу теряли всякий смысл. Он поставил гитару на пол. Музыка тоже не приносила покоя, а все написанное виделось полетом безумной фантазии съехавшего с катушек человека.

Глядя на быстро темнеющее небо, Ян задумался над предложением поучаствовать в квесте. По описанию городская игра выглядела бессмысленной тратой времени. В другой раз он не стал бы даже смотреть в его сторону, сразу прошел бы мимо. Но сейчас цеплялся за малейшую возможность почувствовать себя нормальным и перестать снова и снова перемалывать в сознании события пятимесячной давности и придумывать одинаково хреновые варианты своего дальнейшего будущего.

По-хорошему, стоило бы сдаться психотерапевту и честно рассказать, как его мощно проглючило — до говорящих духов, которые ему нашептали, что он сын самого Чернобога. Но Ян боялся утопить себя еще сильнее. Его и так затаскали в полицию после исчезновения дядьки. Он до сих пор помнил и одинаковые вопросы, которые ему задавали по кругу в попытке поймать на лжи, и тошнотворное ощущение полной беспомощности и страха перед людьми в форме. Проехались так, что врагу не пожелаешь. Потом все-таки оставили в покое, но наверняка все еще присматривали и прослушивали.

Если он пойдет к психотерапевту и расскажет, что сжег своего дядьку в Смородине реке, то оттуда отправится прямиком в полицию, а потом в дурку. Врачебные тайны — они такие, убегают из границ кабинета, как голоса из открытого окна. Особенно, когда кому-то очень нужно.

Поэтому Ян молчал. Пил успокоительное, иногда просто пил и убеждал себя, что ему все привиделось. Не было ни навий, ни огненной реки. Он ведь несколько раз пытался снова поймать ощущение, когда сквозь привычную реальность прорывается другой мир — древний, могучий, нечеловеческий, но смутно знакомый и отчего-то по-настоящему родной. Пробовал еще раз шагнуть в иномирье, где полыхала смрадная река, а за ней под неистовой пляской полярных огней темнел чертог самого повелителя Нави.

Ничего из того, что он помнил, не существовало где-то еще, кроме как в его воспаленном сознании. И дядька вовсе не в мире мертвых сгинул. День за днем изнутри точил страх — может, он действительно его убил? Он так хорошо помнил, как утопил его в пламени. Помнил нечеловеческий крик, когда огненные волны сожрали его целиком. Может, Ян убил его и закопал где-нибудь в лесу, где еще не нашли? А подсознание защитной реакцией нарисовало бредовую, но реалистичную картинку. Рано или поздно дядьку обязательно отыщут, а потом придут к Яну.

Существование в бесконечном стрессе превратило его в тень. В настоящего Сумрака. В школе у него было такое прозвище. Сумароков — Сумрак. В те годы он им гордился. Это не какой-то там Червяк, которым ожидаемо стал мальчишка с фамилией Червяков. И не Лишай, навечно приклеившийся к другому однокласснику после того, как школьная медсестра обнаружила у него на руке красное пятно.

Теперь Ян каждый день видел Сумрака в зеркале. Осунувшееся, бледное, почти бескровное лицо, запавшие большие глазищи и потухший взгляд. Он редко выходил на улицу. Ему и на работу давно не нужно ездить — как только там узнали, что Сумароков проходит подозреваемым в уголовном деле, его тут же сократили. И причину для сокращения нашли, и выплатили все, как полагается, лишь бы оперативно от него избавиться. Оно и к лучшему — непросто сосредоточиться на чем-то еще, кроме окружившей стаи проблем. Время от времени он пытался заставить себя найти новую работу, убеждал, что это поможет ему отвлечься от саморазрушения. Он договаривался сам с собой, что завтра обязательно и работу поищет, и на прогулку выберется. А потом обнаруживал себя разглядывающим багровое пламя уходящего дня. Так и существовал — провожал одинаковые дни и брал небольшие заказы на ретушь. Ждал, что в дверь вот-вот постучат, и отгонял эту мысль как можно дальше. Пока она опять не вцепилась в сознание мертвой хваткой, Ян вытащил телефон и подтвердил участие в квесте. Ему давно нужно было немного встряхнуться. По-хорошему, а не шоковым методом, как в последние месяцы.

Через полтора часа Сумрак был на месте. Забрался на самую окраину города. Пока ехал, еще раз почитал про условия. Каждый участник получал собственную задачу, чтобы потом, по словам организаторов, все сложилось в единую и незабываемую историю. Ему игру показал знакомый. Настолько далекий, что Ян с трудом вспомнил, кто он такой. Вроде бы в тусовке фотографов пересекались пару раз. Он с сомнением смотрел на свое задание. Ну, может, у оргов очень богатая фантазия, но в его части не было ничего удивительного и тем более незабываемого. Нужно было всего лишь дойти до определенного моста, перейти его со включенной фронтальной камерой и отправить ролик.

По координатам он быстро нашел нужное место, а вот мостик разглядел не сразу. Сумрак искал речушку или какой-нибудь канал и только потом заметил темный провал оврага. Когда он подошел поближе, сомнений стало еще больше. Черный металлический мост выглядел не слишком надежным. В иной раз Ян на такой бы не сунулся, но чувство опасности у него за последнее время сильно притупилось. Он включил фронтальную камеру. Взъерошил непослушные волосы и попытался улыбнуться. Нажал на кнопку записи и пошел по мосту, а про себя подумал, что задание у него все-таки тупое и странное. Темно же, ничего не видно, кроме его лица. Какой из этой говносъемки фрагмент истории? В ответ на его мысли земля ушла из-под ног. Он успел увидеть на дисплее удивленного и испуганного себя, а потом выронил смартфон. Его обожгло жаром невесть откуда взявшегося огня. Он закричал и упал в ревущее пламя…

От удара из груди вышибло воздух. Ян прерывисто вдохнул и со сдавленным стоном открыл глаза. Вокруг не было ни оврага, ни пламени. Только серые стены узкого коридора, обшарпанная дверь и такой же серый потолок. Он сел на полу и с недоумением огляделся по сторонам. Как он здесь оказался? Долго размышлять помешала темнота в обоих концах коридора. Она приближалась неестественно непроглядной и давящей массой, словно не существовало ни полумрака, ни теней. Свет и за ним сразу черная как смоль темнота. Сумрак поднялся на ноги. Шагнул вперед, чтобы рассмотреть поближе, и тьма отозвалась странным звуком — шелестом и скребущим шорохом. Из нее вынырнула масляно-черная, блестящая и живая масса, состоящая из тысяч маленьких насекомых. И тут же скрылась обратно в непроницаемый мрак. Ян в ужасе отпрянул, а позади раздалось такое же шуршание множества крохотных лапок, жвал и панцирей. Там тоже подступала живая и трепещущая чернота. Ян непонимающе заозирался и ринулся к единственной двери.

Когда она захлопнулась за его спиной, ему почудилось, что по ту сторону скребутся насекомые. Он вздрогнул и поежился. Снова огляделся, и по спине прокатился неприятный холодок. Помещение, куда он заскочил, точь-в-точь напоминало комнатушку, которую он снимал после универа — странную, в форме буквы Г, но дешевую. Ему, вчерашнему студенту, как раз по карману. Ян с неприятным удивлением смотрел на шкаф с приоткрытой дверцей и заваленный книгами стол. В его настоящей комнате за углом, в той самой верхушке буквы Г, стоял диван, где он спал, а возле стены — старая облезлая гитара, доставшаяся в наследство от прошлого арендатора.

Сумрак медленно прошел вперед, осторожно заглянул за угол и еле удержался от тихого вскрика. На продавленном диване лежал бывший одногруппник. Они вместе доучились до четвертого курса, пока Пашка в дурацкую аварию не попал и не лишился возможности ходить. Ян с содроганием смотрел на облепивших его ноги крыс, а Пашка, казалось, и не замечал обгладывающих его заживо грызунов.

— Яныч! — он оторвался от журнала-каталога ритуальных услуг и махнул ему рукой.

Смерил его внимательным взглядом и оценивающе хмыкнул.

— Хреново ты, брат, выглядишь, — доверительно сказал Пашка. — Приболел?

В его голосе отчетливо слышалась недобрая ирония без капли сочувствия. В универские годы они не особо общались. Пашка всегда был душой компании, весь на виду, а Ян тихий, сильно не высовывался. Но в поведении одногруппника часто проскальзывало, словно что-то его задевало, когда Ян был рядом. Может, Сумароков его просто раздражал. Сейчас уже не спросишь. Пашки давно нет. После аварии года три продержался, а потом решил, что нахер так дальше жить.

— Чего встал? Давай, садись, поболтаем.

Пашка похлопал по краю дивана. Крысы потревоженно пискнули, но не прервали трапезы и продолжили глодать сочащуюся кровью плоть. Одна шустрая крыска шмыгнула к Пашке на грудь. Он ласково погладил ее, словно котенка, а она вцепилась ему в палец и принялась его грызть. Сумрака замутило. Он тупо смотрел на крысиное месиво, сквозь которое проглядывали объеденные до костей ноги, и не мог вымолвить ни слова. Это же нереально. Ян отсюда давным давно съехал и перебрался в другой город. Пашка здесь ни разу не был. Он вообще умер!

— Гадаешь, почему я в твоей хате? — насмешливо спросил одногруппник. — А вот не смог упустить случай напомнить тебе, кто ты такой!

Пашка крепко ухватил грызущую его палец крысу. Сдавил так, что та пронзительно запищала, и со злостью швырнул ее в Яна. Тот едва успел отскочить в сторону. Зверек с писком шмякнулся на пол и шмыгнул под шкаф.

— Да какого хрена? — выкрикнул Сумрак.

Он наконец вышел из неприятного оцепенения и разозлился. Пашка смотрел на него колючим взглядом и злился еще сильнее.

— А это тебя надо спросить, какого хрена, дорогой Янчик, — едко произнес он. — Ты же обещал, что развезешь нас по домам. Ты тогда единственный не пил, и мы тебе поверили. А ты потом что сделал? Слился! Крыса ты!

Ян ошеломленно уставился на Пашку. Он помнил ту сходку. Они тогда все сильно напились. Все, кроме него. Он действительно пообещал сесть за руль Пашкиной машины и отвезти их по домам, а потом… Он наморщил лоб, вспоминая. Да, он ушел. Уже толком не помнил, почему. Может, дела какие-то выплыли. Может, просто надоело. А на следующий день он узнал, что друзья все-таки решили поехать на машине и попали в аварию.

Сумрак недоуменно затряс головой. Неужели… Пашка винил его в том, что случилось?

— А кого еще? — зло откликнулся на его мысли одногруппник. — Если бы ты не свалил, мы бы не попали в аварию. Я бы жил до сих пор, понимаешь?

— Нет уж, даже не думай перевалить на меня вину за то, что тебе не хватило мозгов пойти домой пешком, — с раздражением отозвался Ян. — Ты сам виноват в том, что случилось. Никто не заставлял тебя садиться за руль бухим в говно.

Пашка злорадно улыбнулся и покачал головой.

— Ты же сам себе не веришь, не правда ли?

Он поднял руку и указал театральным жестом. В то же мгновение грызуны как по команде перестали обгладывать Пашкины ноги. Крысиный покров схлынул с дивана и кинулся на Яна. Тот с отвращением и страхом отшатнулся в сторону, бросился обратно к выходу из квартиры и беспомощно замер возле пустой стены. Никакой двери больше не было! Куда бы он ни попал, этот мир жил по своим правилам и менялся, как дурной сон, где все нарочно ускользает и разваливается.

Сумрак затравленно глянул на крыс и ринулся в ванную. На бегу зло и брезгливо стряхнул с ноги особо проворную крысу, забежал и захлопнул за собой дверь. Точно так же, как когда спасался от шевелящейся темноты. В сознании набатом стучало абсолютное непонимание, что происходит. Что это за безумное место? Что с ним? Он же просто шел по долбаному мосту, который под ним обвалился.

В хаотичные мысли вклинилась незатейливая мелодия мобильного телефона. Звучала откуда-то издалека — как из глубины квартиры. Ян посмотрел в зеркало и в нем увидел другого себя. Он невольно дернулся и прижался спиной к двери. Он помнил этот кошмарный день и знал, кто ему звонил. Сумрак неверяще смотрел на располосованное трещинами отражение, а человек в зеркале уставился перед собой пустым и потемневшим взглядом. Ему только что позвонил дядька и сообщил о трагической кончине матери Яна. Костяшки на правой руке заныли фантомной болью. Он тогда со злости разбил зеркало. Возвращаться в тот день оказалось страшнее, чем бежать от прячущихся в темноте насекомых или спасаться от Пашкиных крыс.

Где-то в комнате все надрывался и надрывался телефон. Дядька названивал, хотел узнать, не нужно ли ему что-то. Благодетель херов! Это же он сам ее убил! Он! А потом искренне сочувствовал своему племяннику. Ян закрыл лицо руками. Он безнадежно запутался. Навьи духи сказали ему, что дядька натравил их и на его мать, и на младшую сестру. Духи, которых никогда не существовало. Он просто сошел с ума и продолжал бредить. Он с силой оттолкнулся от двери и, пошатываясь, вернулся в комнату. Телефонная трель мгновенно умолкла. Пашка и его крысиное воинство пропали. По эту сторону двери оказалась совсем другая квартира. Ян переехал в нее сразу после смерти матери — ринулся в столицу глушить горькие мысли и осуществлять мечты, но не получилось ни с тем, ни с другим.

В тишине прозвучал голос, который он не слышал много лет.

— Ян!

Сумрак вскинул голову и с болезненным изумлением увидел свою младшую сестренку. Ариша изображала балерину. Когда они еще в деревне жили, она часто смотрела на коллекцию маминых фарфоровых статуэток, а потом пыталась повторить их позы. По-детски неловко, но старательно. Бьющий в окно теплый свет подсвечивал ее фигурку и летающую в воздухе золотистую пыль.

— Смотри, у меня почти получается! — Ариша подняла над головой белые, бескровные руки и покружилась. — Похоже?

— Да, очень… — сдавленно выдохнул Ян и через силу улыбнулся.

— Правда? — обрадовалась сестра. — А то мама мне говорит, что балериной я уже никогда не стану…

Аришка тяжело вздохнула и почесала лохматый висок. Вытащила из волос сухие сосновые иголки и задумчиво повертела их в маленькой ладошке.

— Яааан, — протяжно позвала она и посмотрела на него, хитро и умоляюще одновременно. — Заплети меня? Я немножко растрепалась. Мама придет и заругается…

— Она тоже… — голос у Сумрака предательски сорвался, — тоже здесь?

Девочка кивнула, схватила со стола деревянный гребень и подбежала к старшему брату. Дрожащей рукой он забрал у нее расческу. Арина выглядела такой же, как он нашел ее в лесу — белой, словно вымороженной изнутри, и мертвой. Ян с трудом заставил себя дотронуться до ее растрепанных волос, где запутались сосновые иголки и одинокий засохший листок.

— Она на тебя сердится, — сообщила сестра.

— Почему?

— Нуууу, я же в лес убежала… Она сказала, что ты плохо за мной следил, и поэтому я теперь никогда не стану балериной.

Арина тяжело вздохнула, а Сумрак выронил гребень и неверяще замотал головой. Он точно сошел с ума или просто умер. Свернул шею и лежит в овраге, пока его не нашли. А какая-то чудовищная сила перемешала все в его угасающем сознании, вытащила из укромных уголков самое личное, самое больное и заставила переживать все заново. Его никто никогда не обвинял в произошедшем. Да и как? Они все тогда дома были, кроме дядьки. И никто его не просил за сестрой присматривать. Уже годы спустя он сам себя корил, что недоглядел, когда много раз прокручивал в памяти тот страшный день.

— Никто не просил тебя присматривать? — холодно прозвучал за спиной женский голос.

— Ой, мама… — Аришка широко распахнула неживые глаза. — Сейчас будет ругаться.

Ян медленно обернулся. Его затрясло. Он уже уверился, что умер. Ну ничего, с кем не бывает. Смерть рано или поздно за всеми приходит. Даже такая тупая, как свалиться в овраг из-за собственной глупости. Ян поймал себя на мысли, что ему и не особо страшно от этого осознания. Сильнее пугало посмертие — оно оказалось слишком жестоким. Выскребло все прошлые ошибки, заставило сомневаться там, где он прежде был уверен в своей непричастности, и безжалостно топило в чувстве вины.

— Что смотришь? — снова заговорила мать.

Она тоже была мертвой. В строгом черном платье, в котором он ее видел в последний раз. На лице ни тени прежнего тепла, с которым она всегда встречала сына, когда тот приезжал в деревню ее навестить.

— Ты думаешь, это из-за меня? — тихо спросил Ян.

Лицо матери исказилось от гнева.

— Все из-за тебя! Сначала отец твой ушел, потом ты за сестрой не уследил!

— Но мой отец… — растерянно произнес Сумрак, оборвал фразу и вопросительно посмотрел на мать. — Он же ушел, потому что не родной мне. Как и ты… Потому что ты рассказала ему, кто я такой.

— Вот, значит, как. Не родные мы тебе, да? Куда нам, деревенским. Ты себя мнишь особенным. Это тебе сумасшедшая старуха наплела, что ты дитя Чернобога? Ну так пойди и спроси у нее еще раз.

Она быстро подошла к Яну и схватила его за шкирку как щенка. Он даже дернуться не успел, как она с нечеловеческой силой протащила его до двери, из которой он только что вышел.

— А ты знаешь, что эта безумная баба советовала утопить тебя как кутенка, когда ты родился? Надо было ее послушать.

Мать распахнула дверь и зашвырнула туда Яна. Он по инерции пролетел вперед, но удержался на ногах. Комната исчезла. Он снова оказался в деревне — в Теняевке. Возле дома бабы Тони, которая всю жизнь называла его навьим сыном и отгоняла от деревенских детей.

Старушечья голова весело скалилась ему с колышка.

— Навий сын! Не обошла тебя смертушка, ой не обошлаааа…

— С чего бы ей меня обойти, если я такой же, как и все.

— Твоя правда, — согласилась бабка. — Такой же, как и я, мертвый и сумасшедший. Но поверил же? Поверил, дурень!

— Зачем? — только и смог спросить Сумрак.

— Что зачем? Ты же первый начал про своих навий да Чернобога рассказывать, а я только подыграла малехо. Жаль тебя стало, бедолагу болезного. Но ты… — она ухмыльнулась и продолжила, заговорщицки понизив голос. — Ты еще можешь отсюда уйти. Я расскажу, если подсобишь.

— Чем? — бесцветно спросил Ян.

— Да что-то у меня там в башке застряло, а ручек-то нету. Помоги, а я уж тебе все расскажу.

Сумрак подошел поближе и разглядел копошащихся опарышей в пробитом виске. Его снова замутило, хотя думал, что теперь его уже мало что сможет шокировать.

— Щекочут, — пожаловалась старуха. — Шугани их там.

Ян молча поднял в земли тонкую ветку и дотронулся ей до гнилой раны. Машинально задержал дыхание и сощурил глаза. Опарыши высыпались из черепа, но на их место тут же наползали новые. Ян не выдержал и отошел назад. Нервно вышвырнул ветку и схватился за голову. Почему он даже сдохнуть по-нормальному не может? Зачем это все?

— Ну спасибо, Янушка, спасибо, — довольно прошамкала старуха. — Прими и ты мою благодарность. Иди-ка ты туда, где тебе самое место.

В лицо ударил сильный и ледяной ветер. Сумрак прикрыл глаза рукой, а когда убрал ладонь, увидел, что снова оказался в помещении, похожем на заброшенный склад или завод. За ограждением из ржавой металлической сетки виднелись полуразобранные механизмы. А на полу… лежал он сам. Правую щеку пересекала неглубокая царапина, по бледной коже растеклась кровь. Глаза закрыты. Как будто он всего лишь спал.

Ян попятился назад и уперся спиной в стену. Поднес к лицу дрожащие полупрозрачные руки. Это что же… Он теперь заперт здесь вместе со своим телом? Навсегда? Ему вдруг стало настолько страшно, что он ринулся к сетке и ударил по ней ладонями.

— Да нет же! Не может так быть, не может! — он бил со всей силы, но ничего не чувствовал, и это пугало еще сильнее. — Я же не могу здесь остаться! Я не хочу! Пожалуйста, кто-нибудь!

Ян всем телом ударился о сетку… и пролетел сквозь нее. Он прошел по разрушенному зданию. Темнота, хоть глаз коли, но ему, на удивление, не мешало. Однако паника вперемешку с непониманием все равно накатывали ледяными волнами. Первым порывом стало убежать — куда-нибудь поближе к свету и к людям.

Сумрак выбежал из помещения. Вдалеке маячили огни вдоль дороги. Он помчался к ней. Проскочил ограждение, ему не мешали ни темнота, ни заросли деревьев и колючего кустарника. Ян выбежал к трассе и замахал руками. Никто не останавливался, все проезжали мимо. Он попробовал убедить себя, что это обычное дело — кому нужно связываться с каким-то нервным придурком? Но в глубине души понимал, что обманывал сам себя. Сумрак сжал ладони в кулаки и медленно вышел на дорожное полотно. Впился взглядом в быстро приближающуюся машину. Его ослепил свет фар. Ян зажмурился… и ничего не произошло. Легковушка промчалась сквозь него, а он остался стоять на дороге, невидимый для всего мира.

Сумрак тупо уставился перед собой. Нервно рассмеялся. Навий сын, как же! Ну вот он помер, и где Навь? Где долбаная Огненная река? Чернобожье дитя, а стоит как проститутка на трассе. Да от шлюхи и то больше пользы, чем от него!

— Задолбало… — еле слышно произнес Ян. — Пошло оно все…

Он бездумно побрел по дороге. Когда ему надоели слепящие огни машин, отошел поближе к обочине. Он не чувствовал ни холода, ни усталости. Только оглушающую, звенящую пустоту. Даже мысли все застыли. Так и шел — механически переставляя ноги. В реальность Сумрак вернулся, когда впереди показалась парковка круглосуточного супермаркета. Там он словно заново очнулся. Куда он вообще идет? Зачем? Он прошел мимо припаркованных автомобилей, пока вдруг краем взгляда не поймал нечто странное, не вписывающееся в новую реальность его существования. Ян повернул голову и вздрогнул — на выезде с парковки он увидел серый внедорожник. Водитель ждал разрешающего сигнала светофора и смотрел прямо на Яна. Этот человек его… видел?

— Эй! — закричал Ян и бросился к машине. — Эй, стой! Подожди!

Красный огонек сменился на зеленый. Водитель отвернулся, и внедорожник тронулся с места.

— Нет-нет-нет! Не уезжай, стой! Да подожди же ты!

Сумрак еще несколько мгновений смотрел вслед уезжающей машине, а потом ринулся следом. В сознании бился отвратительный страх упустить единственного человека, который смог его увидеть. Ян злился — ну какого хрена этот парень взял и уехал? Злился и бежал изо всех сил, убеждая себя, что он же мертвый, он не может устать. Он хоть через полгорода готов пронестись, лишь бы только догнать. И не ошибиться…

Продолжение здесь

Начало здесь

Велес затащил мужика во двор и приложил его головой о металлический столб. Пока тот дезориентировано мычал в полусогнутом состоянии, он вновь ощутил странное чувство, словно за ним присматривали или даже подсказывали, помогая понять нового себя. Огнецвет уже не сомневался, что эти бедовые для всей деревни соседи знают куда больше, чем говорили и Кузьмичу, и всем остальным. Разговорить его можно было разными способами, но самый быстрый был через страх, а Велес знал, что пугает больше всего. Он крепко ухватил мужика за грудки. Рывком поставил его на ноги. Мир вокруг подернулся красным маревом. За зов Огнецвета их окутало посмертие, привычное самому Велесу, мёртвому, и чужеродное для живого человека. Алый туман размыл Настёну, мангал с подгоревшими шашлыками, дом — затопил всё безмолвием. Велес отпустил мужика и сделал несколько шагов назад.

— Это… чё, блядь, такое? — пробормотал Гера, непонимающе озираясь вокруг. — Чё за хня?

Из красного тумана вышли двое — мужчина и женщина. Велес увидел, как лицо Геры перекосилось от ужаса — как он попятился, беспомощно выставив перед собой руки.

— Ты чё сделал? — забормотал он, смотря то на Огнецвета, то на людей рядом с ним. — Ты как их сюда притащил? Они же мёртвые, блядь!

— Мёртвые, — хмуро согласился мужчина. — Ты же нас убил. Ты и твои дружки.

Женщина молча стояла рядом с ним. В её глазах застыли горечь и боль. Велес по-новому посмотрел на призраков, узнал их — Стасю и Ивана, которые почуяли гнилую душонку и пришли к своему убийце.

— Вот ты тоже станешь мёртвым, и мы уйдем, — добавил Иван.

Гера хотел что-то сказать, но его скрыло алым туманом — захлестнуло словно огромной волной. А когда она схлынула, не осталось ничего. Велес обернулся на призраков.

— Я разберусь с другими двумя.

Иван вопросительно посмотрел на берегиню, но та лишь отрицательно покачала головой.

— Не нужно, — она перевела взгляд на Огнецвета. — Не ищите. Где оставили, там я прорасту следующим летом новой жизнью. Яшке скажи, чтобы не горевал.

Велес кивнул. Шагнул вперёд и снова оказался во дворе дома. Настёна испуганно жалась к калитке, словно не знала, бежать ей или остаться, а возле дымящегося мангала с застывшим взглядом лежал Гера. Издалека слышался шум приближающейся машины.

— Я думала, ты меня бросил! — обиженно залепетала девушка. — Ты просто взял и исчез!

— Это твои дружки едут? — вместо ответа спросил Велес.

Настёна выглянула на дорогу и утвердительно качнула головой.

— Отойди, — велел Огнецвет и вытащил из-за пояса пистолет.

На выстрелы вся деревня сбежится, но чего ему бояться — пусть ищут человека, который с того света заглянул и туда же вернется. Велес подождал, пока двое выйдут из машины, поднял “макаров”... и от души выматерился — из подступающего к дому леса с рёвом вылетел чёрный медведь. Яшка с рыком сбил с ног одного, шваркнул лапой по шее другого — так, что кровь хлынула фонтаном. Снова вернулся к первому и вцепился зубами ему в глотку. К рёву медведя, хрипам умирающих добавился пронзительный визг Настёны и крики деревенских, увидевших зверя.

— Яша, блядь! — в сердцах выругался Велес. — А ну пошёл отсюда, пока из твоей шкуры решето не сделали. Жди возле дома Кузьмича.

Яшка оскалился, но послушался и потрусил в лес. Вдалеке хлопнул выстрел, и он припустил быстрее. К дому бежали деревенские. Кто с ружьём, кто с вилами. Народное, мать его, ополчение.

— Садись в машину, — скомандовал Велес перепуганной Настёне и добавил, видя, что она не сдвинулась с места. — Живо!

Он поднял с земли ключи от внедорожника, сел в машину и поехал к дому Кузьмича. Деревенские что-то кричали вслед, но он не обращал внимания. У него теперь другие заботы. Настёну в Чернолесово отвезти. От этой мысли внутри всё скручивало холодом. Чуял, что в этот раз ему разрешат доехать. А там… там уж как получится.

Кузьмич ждал его возле дома. Рядом с ним стоял Яшка в штанах и футболке не по размеру. Велес ещё из машины не успел выйти, а старик на него набросился.

— Это как понимать?! Забегает ко мне этот голожопый и говорит, что ты ему сказал здесь тебя ждать… — он глянул на Велеса и осёкся. — Ты… всё там?

— Всё, — ответил Огнецвет. — Больше эти гастролеры никого не побеспокоят.

— У неё платок Стаськи, — процедил сквозь зубы Яшка и кивком головы показал на сидящую в машине Настёну.

Велес понимающе хмыкнул. Вот, значит, чего он на них набросился. Понял, что они и берегиню его угробили.

— Я её видел, — неожиданно сам для себя он оборотню. — Стаську. Сказала, тело её не искать, а тебе просила передать, чтобы не горевал.

Он перевёл взгляд на Кузьмича.

— И твоего Ваньку тоже видел. Он просил об этом голожопом вместо берегини позаботиться, и чтобы ты раньше времени в могилу не собирался.

Про себя Велес подумал, что Ванька простит ему эту маленькую ложь.

Кузьмич шумно втянул воздух и сурово глянул на Яшку. Тот под его взглядом сразу насупился.

— Об этой нечисти окаянной? — всплеснул руками старик. — Он же паскуда бесовская. Только и делает, что херню творит.

— Он за твоего сына помог отомстить. А херню творить он больше не будет, да, Яша?

Подросток неохотно кивнул. Огнецвет снял джинсовку. Увидел на спине рисунок под концертную афишу. Вот она почему Яшке так в душу запала.

— Держи, — он протянул её парнишке.

Похлопал его по плечу, махнул рукой старику и снова сел в машину. В этот раз монстрами оказались не настоящие чудовища, а всего лишь люди. Да ещё и соседи. В другой деревне прятались такие же монстры, их Огнецвет и собирался навестить.

Он гнал по трассе, пока не увидел съезд на дорогу. Почувствовал, как сердце сразу забилось сильнее, когда взгляд выхватил дорожный указатель с надписью “Чернолесово”. Двенадцать лет назад его не было — только незаметная развилка, на которую чужим лучше никогда не сворачивать. Тогда Огнецвет просто поверил на слово, что где-то здесь есть деревенька с неравнодушными людьми, предложившими обворованному солдату приютить его на ночь, а потом отвезти до родного города. По ощущениям он всего лишь неделю-две назад ехал в старой “Ниве” и думал, что уже завтра будет дома. Огнецвет невольно поехал быстрее. Дорога тут как была хреновая, так и осталась, но разве это могло помешать? Внедорожник покачивался на ямах, рядом притихла Настёна. Неужели не понимала, что Велес не простит её отца, который ему факелом лицо жёг и душил, чтобы он отраву выпил? Наверное, на что-то надеялась, а, может, просто жила в каком-то своём мирке, где не было ни отца-убийцы, ни сумасшедших деревенских, ни троих дегенератов, что её только вчера пользовали.

Чем ближе Огнецвет подъезжал к деревне, тем ярче разгоралась злость. Перед глазами поневоле проносились совсем свежие для него образы — как он просил отпустить, а местные забрасывали его окровавленными цветами. Как из последних сил бежал в лес, где поджидало чудище. Теперь он понимал, что тот леший мог быть реальным, а не предсмертным бредом. С ним тоже надо бы разобраться, чтобы больше никого не сожрал. Но сначала — чернолесовские. Велес заметил, что всё сильнее сжимал пальцами руль, до рези всматривался вперёд и ждал — когда там уже проступит дружелюбная деревенька с отзывчивыми и добрыми людьми… Когда он сможет вытащить из избы и дядю Славу, и Степана и пристрелить их возле столба, где они его казнили.

К дороге всё ближе подступили почерневшие деревья. Велес опустил стекло, и усилившийся запах дыма превратился в безмолвное предупреждение, что впереди его ждёт совсем не месть, а что-то горькое, едкое и бессильное. Что-то, что теперь навсегда впиталось в душу, сколько бы он ни возвращался с того света в свои короткие увольнительные. Огнецвет остановил внедорожник возле въезда в деревню. Вышел из машины и неверяще замотал головой, глядя на обгоревшие остовы домов.

— Да нет же… — тихо произнёс он. — Не может быть!

Дом дяди Славы смотрел на него чёрными провалами окон на уцелевшей стене. Крыша обвалилась. Рядом с крыльцом, где Велес грелся на солнышке, пробивалась молодая крапива. Лесной пожар разворошил гнездо безумцев. Как же Огнецвету хотелось поверить, что они сгорели в пламени — что огонь догнал каждого, кто бросил на него цветок, обглодал всех сумасшедших до костей… Но это было всего лишь злой мечтой и надеждой на запоздалое отмщение. Наверняка всех вывезли, или сами уехали. Такие мрази обычно самые живучие. А где их теперь искать? Из всех чернолесовских только одна Настёна осталась. Огнецвет медленно к ней обернулся.

— Где же папка мой? — растерянно спросила девушка.

— Надеюсь, что сгорел, — процедил сквозь зубы Велес и подошел к ней. — Покажи…

Голос у него предательски сорвался. Настёна смотрела на него широко раскрытыми от страха глазами.

— Покажи, где вы меня убивали, — снова заговорил Огнецвет. — Где этот чёртов столб?

Настёна не ответила. Только попятилась и мелко затрясла головой, словно не понимала, о чём он говорил. Велеса перекосило от злости — местная дура смотрела ему в глаза и делала вид, что ничегошеньки не знает. Сучка! Она же к нему первой пришла и оставила связанным, как он её ни умолял его развязать. Она его бросила в темноте на расправу сумасшедших деревенским! В один шаг он оказался рядом с ней. Схватил за плечи и встряхнул.

— Может, память тебе освежить, а? — прошипел Велес. — Это же для меня всего-ничего прошло, а вы тут столько лет ещё развлекались… Наверняка я не последним стал, кого вы угробили.

— Отпусти, — жалостливо захныкала Настёна, — отпустиии…

Она беспомощно дёрнулась и как-то разом поникла. Сжалась, как будто ожидая удара.

— Пааапка… — сквозь слёзы позвала она, заозиралась, словно выискивая кого-то, и тут же заголосила в полный голос. — Папочка, скажи ему! Всем им…

Огнецвет несколько мгновений смотрел на её покрасневшее, зарёванное и испуганное лицо. Усилием воли поборол очередной приступ злости и оттолкнул её от себя. Настёна неловко упала на землю. Она подтянула к себе ноги, обхватила коленки и всё так же со страхом смотрела на Велеса. А ему хотелось в голос орать от досады. Огнецвет отшатнулся назад. С силой сжал виски. Он так ждал, так надеялся, что стребует с чернолесовских за свою жизнь! И где они все? Только одна полоумная девка, с которой спрашивать — это уж совсем мразью надо быть. Велес отнял руки от лица и посмотрел на Настёну.

— Где он? — тихо произнёс он. — Я ничего тебе не сделаю, обещаю. Просто скажи… Мне надо посмотреть, понимаешь?

Девушка показала трясущейся рукой куда-то за сгоревший дом дяди Славы. Огнецвет молча обошёл пепелище и побрёл в почерневший лес. Долго идти не пришлось — обугленные деревья расступились перед ним небольшой поляной, посередине которой темнел резной столб. Огнецвет горько усмехнулся. Ну разве не ирония? Пламя всё здесь смело. Выгнало людей, выжгло останки убитых, а место казни уцелело. Дерево обуглилось, но столб не упал, словно ещё надеялся на свежую кровь. Велеса такой яростью захлестнуло, что стало трудно дышать. Стиснув зубы, он подошёл к почерневшей деревяшке. Резной идол, свидетель многих смертей, безмолвно смотрел на вернувшуюся жертву. Огнецвет сжал ладони в кулаки. С силой врезал по дереву. Обожгло острой болью, идол в ответ глухо скрипнул. Велес ударил ещё и ещё, потом зло пнул столб. Пинал, пока обгоревшая деревяшка с треском не упала на выжженную землю.

Огнецвет медленно обвёл невидящим взглядом безлюдную поляну и рассмеялся — зло, с надрывом. Пусть он сумел отомстить только деревяшке, пусть не нашёл своих настоящих убийц, он всё равно их переживёт. Каждого из них. Назло им, назло себе и всему миру — даже толком не зная, что с этой жизнью потом делать. Просто потому, что не умел сдаваться. Не мог опустить руки, когда хотелось плыть по течению, зная, что унесёт на самое дно. Даже если ему некуда идти, и его никто не ждёт. Разберётся как-нибудь.

Велес вернулся в машине. Настёна так и сидела на земле, обнимая себя за коленки.

— Не помогли вам ваши блядские ритуалы, — мрачно произнёс он. — Всё равно сгорели. Хоть и не все. Не стрёмно было жить здесь? Среди трупов. Вы их, наверное, как грибы по осени находили. Там прошлогодний подберёзовик гниёт, тут свежий подосиновик лисы доедают…

Взгляд Настёны затуманился, словно она что-то вспомнила. Девушка покачала головой и слабо улыбнулась.

— Мы никогда никого не находили. Темновит всех себе забирал. Тогда здесь было хорошо. Лучше, чем в той деревне, где ты меня нашёл.

Огнецвет прикрыл глаза и глубоко вдохнул. Напомнил себе, что перед ним дура, потом напомнил ещё раз, чтобы снова не сорваться. Тогда ей, конечно, хорошо было. Жила себе спокойно. Папа о ней заботился, а заодно помогал людей в жертву приносить. Праздники устраивали всей деревней. Хороводы водили вокруг умирающих. Не жизнь, а ебучая благодать. Это потом судьба каким-то неведомым образом её под трёх отморозков подложила. Как это произошло, Велес не хотел знать. Сомневался, что нашёл бы в себе сочувствие, даже если бы узнал. Когда он открыл глаза, увидел что Настёна перебирает браслет на своем запястье. Обычная, потемневшая металлическая цепочка с простыми подвесками. Так он думал, пока среди них не выхватил взглядом серебряное крыло. Огнецвет похолодел, а Настёна, не заметив, как он изменился в лице, подняла голову и снова улыбнулась.

— Всё, что от тебя осталось, — она провела пальцем по почерневшему серебру. — Папа мне отдал… Вечером, когда я тебя там повстречала, а наутро она вся потемнела. Он мне сказал, что такое бывает, когда люди умирают. Жаль мне тебя было, Огнецвет. Я таких, как ты, больше никогда не видела.

Взгляд Настёны затуманился. Видимо, она снова оказалась в своём прошлом, где умирали люди, но ей там было гораздо лучше, чем сейчас. А Велес вернулся в своё — ему и далеко заглядывать не надо было. Как только он приехал в Чернолесово, оно окружило его как свора голодных и одичавших собак. Рвало на части, а ему нечем было его отогнать. А может, и не хотел он прогонять. Ему надо было ещё раз пережить, чтобы, наконец, отпустить, раз уж с местью не сложилось. Огнецвет быстро подошел к Настёне. Грубо сорвал с её руки браслет. По земле рассыпались подвески — чужие, загубленные жизни. Девка вскрикнула и попыталась ударить Велеса, но её рука так и замерла в воздухе. Она опасливо сжалась и всхлипнула.

— Всё это чьи-то жизни, которые твой отец помог уничтожить, — тихо оборонил Огнецвет.

Он поднял с земли почерневшее, будто обугленное крыло. Сжал его в ладони. Может, позволят ему с собой забрать частичку другого себя. Когда он здесь с последним своим делом закончит. Велес посмотрел в сторону деревьев — где-то там ещё прятался лесной монстр, если пожар его не уничтожил или не выгнал отсюда — и услышал в сознании чужие мысли.

“Не сейчас. Один не справишься. В другой раз вернешься и освободишь”.

Огнецвет застыл на месте. Значит, всё? Его увольнительная закончена до следующего призыва? На его злое замешательство снова легли не принадлежащие ему слова.

“Верни той, кто тебе его дал. Так нужно”.

Велес разжал ладонь, посмотрел на крыло и покачал головой — совсем как Настёна, когда не хотела сознаваться. Страшно стало снова возвращаться в родной город, чтобы вернуть подвеску, которую ему мать подарила, когда он в лётную академию поступил. Он с родителями уже попрощался, но нутром чуял — не отпустил. Видимо, тому, кто его сюда отправлял, все его метания было видно.

Огнецвет тяжело вздохнул и побрёл к машине.

— Садись, — не глядя на Настёну, велел он. — Довезу до ближайшей заправки.

Девка шустро поднялась с земли и забралась во внедорожник. В руках она сжимала разорванный браслет и рассыпавшиеся чужие жизни.

— А где мой папа? — робко спросила она.

— Не знаю, — Велес повернул ключ в замке зажигания и бегло глянул на Настёну. — Может, кто-нибудь поможет тебе его найти, но не я. Если его найду я, то убью.

Больше она не проронила ни слова, а Огнецвет поехал прочь из проклятой деревни — по дороге своего несвершившегося будущего. Настёну он оставил на первой же заправке. Надеялся, больше никогда её не увидеть. Огнецвет гнал в Тверь. Иногда задумывался, что у него нет ни документов, ни водительского удостоверения. Ещё и “макаров” до сих пор лежал в двери внедорожника, но каждый раз тревогу накрывало чужим спокойствием — ощущением, что ему нечего опасаться. На него действительно не обращали внимания. В небольшой пробке на въезде в город мимо прошёл инспектор дорожно-патрульной службы, равнодушно посмотрел на Велеса и махнул ему рукой, чтобы проезжал дальше. Эти-то всегда чуют, у кого что не так, но и для них он был словно призрак. Или человек, у которого слишком сильно разыгралась тревога и фантазия.

Огнецвет остановил машину возле дома родителей. Выходить из внедорожника он не стал — незачем ему рожей светить. Сидел внутри, нервничал. Решил дождаться темноты и зайти в подъезд, чтобы бросить подвеску в почтовый ящик, в глубине души сознавая, что обманывает сам себя. Раз уж приехал, хотел снова взглянуть на родителей, если получится. Велес смотрел на гоняющих на самокате ребятишек возле подъезда. Лето, каникулы. Беззаботное детство.

Огнецвет вытащил из кармана джинсов подвеску, покачал её на ладони. За время пути металл посветлел, сам по себе, как будто сквозь черноту искорка жизни проступила.

— Славик! — прозвучал совсем рядом до боли знакомый голос. — А ну давай домой!

Велес вздрогнул и быстро поднял голову. Возле подъезда, в каких-то трёх метрах от машины стояла его мама, а к ней нехотя шёл светловолосый мальчуган лет восьми. Один из тех, кто только что катался на самокате.

— Ну мааам, ну рано же, — ещё издалека запротестовал мальчишка.

Огнецвет неверяще переводил взгляд с матери на пацана и обратно. Неужели на самом деле сын? На родителей совсем не похож. Те оба темноволосые, а этот как одуванчик посреди лета. Да и возраст у них уже не тот, чтобы о своём думать. Приёмный, скорее всего. Велес машинально обхватил себя руками и не сдержал тихий смешок. Вот уж повезло им с имечком.

— Я тебе во сколько сказала прийти — в шесть часов. А время уже семь доходит.

— Ну маааам, ну ещё полчасика можно? Ну пожалуйста. Папа пойдет с работы, я вместе с ним приду.

Маленький Славик умоляюще посмотрел на мать. Велес увидел, как та вздохнула и неодобрительно покачала головой. Но взгляд её выдавал. Огнецвет такой хорошо помнил, когда мелким тоже что-то выпрашивал, а она вроде бы и сердилась, и к дисциплине приучала, но иногда шла на уступки.

— Полчаса, — строго сказала мать. — Чтобы вместе с отцом домой пришёл, понял?

— Да, мам, — просиял мальчишка и тут же бросился обратно к друзьям.

Велес проводил взглядом мать. Подождал, пока та скрылась в подъезде. Потом посидел ещё немного, растерянно улыбаясь — пытался уложить в голове, что у него теперь есть младший брат. Он был искренне рад за родителей — что они не похоронили себя вместе с ним, а смогли жить дальше. Несмотря ни на что.

Огнецвет вышел из внедорожника.

— Эй, парень, — окликнул он Славика. — Поди-ка сюда.

Мальчишка повернулся к нему, настороженно оглядел его с головы до ног, но подходить не стал. Велес понимающе хмыкнул и развёл руками в примирительном жесте.

— Да не бойся, я твою маму хорошо знаю. Передай ей, — Огнецвет протянул ему на ладони подвеску.

Славик сверлил его настороженным взглядом. К нему молчаливой группой поддержки подтянулись его друзья. Глядя на насупленные и серьезные детские лица, Велес добродушно усмехнулся.

— Вон у тебя сколько защитников, куда мне одному против вас, — с улыбкой продолжил он. — Ну ладно, ты на самом деле правильно делаешь, что к чужим не подходишь. Так и надо. Но ты все равно ей отдай, ладно? Поймаешь?

Огнецвет осторожно бросил подвеску младшему брату. Тот ловко её поймал и принялся рассматривать. Друзья тут же столпились вокруг него и заглядывали ему через плечо.

— Мне просто отдать это маме? — с сомнением спросил Славик.

— Скажи ей… — Велес запнулся и замолчал.

Он запоздало задумался, что можно передать матери, чтобы ненароком не разрушить её жизнь и заново собранное счастье.

— Что у человека, который тебе это дал, всё хорошо… — сказал Огнецвет и оборвал фразу.

Нет, так говорить нельзя. Столько лет прошло, и вдруг он выплыл хрен знает откуда. Подумают ещё, что живой. Начнут искать. Велес не хотел давать им ложную надежду. Он ей сам уже так нажрался, что до тошноты.

— Скажи, мне жаль, что не смог вернуться, но так уж получилось, — тихо и быстро заговорил он. — Пусть положит это рядом с её мамой.

Велес заметил непонимающий взгляд парнишки и добавил.

— Она поймет. Ты их береги. Ты у них один…

Его перебил громкий и строгий окрик.

— Славик, — с нажимом позвала мать.

Огнецвет застыл на месте. Он же видел, как она ушла! А пока говорил с братом, просмотрел, что она зачем-то вернулась.

— Что вам нужно от моего сына? — уже жёстче спросила она.

Велес вдохнул поглубже… и обернулся. Глаза матери расширились от изумления. Она тихо вскрикнула и тут же прикрыла рот рукой.

— Велес… — прошептала она и бросилась к нему. — Велес!!

— Всё хорошо, мам, — еле смог вымолвить Огнецвет и слабо улыбнулся. — Ты прости, что не вернулся. У меня там теперь уже всё хорошо…

Нечеловеческим усилием воли он заставил себя отступить в посмертие прямо сейчас, пока ещё оставалась возможность просто промелькнуть в чужих жизнях болезненным росчерком, а не бередить рану заново, как старым и тупым ножом. Пространство вокруг подернулась красноватой дымкой. Велес увидел, как удивленно заголосили мальчишки, показывая пальцем туда, где он только что стоял. Как снова вскрикнула мать.

— Мам, мам, он исчез! Ты видела? Видела же?

Славик теребил её за рукав, но она неотрывно смотрела на пустоту, где только что видела пропавшего сына. По щекам матери катились крупные слёзы.

— Мам, он сказал, чтобы ты отдала это бабушке. Но она же умерла давно?

Мать вздрогнула, протянула руку и забрала подвеску, которую настойчиво совал ей Славик. Она разглядела серебряное крыло, улыбнулась сквозь слёзы и прижала свой давний подарок к груди.

— Велес… — тихо позвала она.

Подняла вверх руку, словно хотела потрогать пустоту, чтобы проверить, что там действительно ничего и никого нет. Огнецвет, скрытый ото всех, неотрывно смотрел на неё сквозь красное марево приближающегося небытия. На её заплаканные глаза, на появившуюся седину в волосах, на углубившиеся морщины на лице. Смотрел и запоминал, чтобы сохранить в памяти. Он попрощался. Теперь и он должен отпустить прошлое. Принять, что прежняя жизнь закончилась. А новую он проживёт, как только отслужит. Назло всем, кто так старался упрятать его в могилу.

Снилось хорошее. Короткие летние ночи в компании друзей, редкие выходные у родителей. Даже учебка — как он первый раз поднял в воздух вертолёт. Потом пригрезилось что-то ещё — ускользающее, сотканное из тепла воспоминаний прошлой жизни, но тоже хорошее. Велес улыбался сквозь сон, пока его не разбудил надтреснутый голос.

— Значит, все-таки тебя мне в подмогу послали.

Огнецвет с неохотой открыл глаза. Он лежал на старой, пружинной кровати. На такой же он заснул в последний раз — в глухой деревеньке, где росли диковинные алые цветы, а её жители тронулись умом. Обстановка тоже напоминала избу, где ему переночевать предложили: простая комнатка с одной кроватью и подвешенными в углу пучками сушеных трав, пожелтевшие занавески на маленьком окне. Да и стоящий напротив кровати мужчина со сложенными на груди руками спросонок вдруг напомнил дядю Славу, который его отравил и отдал лесному чудищу. Остатки сна как рукой сняло. Огнецвет резко сел в кровати и только потом разглядел, что старик в комнате намного старше чернолесовского безумца. Да и вообще на него не похож.

— Я тебя во сне видел, — сухо пояснил старик в ответ на хмурый взгляд Велеса. — Попросил помощи у покровителя, вот он и прислал…

Он оценивающе оглядел Огнецвета с головы до ног и с сомнением в голосе добавил:

— Ну раз ты здесь, надеюсь, сдюжишь.

Старик посторонился от двери из комнаты — будто Велес после этих слов должен был вскочить с кровати и рвануть в очередное хрен знает что. Огнецвет и не подумал куда-то бежать. Набегался уже — и по лесу от ведьмы, и по деревням с одним и тем же вопросом, не происходило ли чего странного, пока на него все косились как на дурака. Он остался сидеть на краю старой кровати и молча смотрел на человека, из-за которого его снова выдернули к живым.

Дед у двери выглядел сердитым и решительным — той самой нехорошей решимостью, когда с голыми руками на кого угодно пойдешь. В блёклых глазах плескалась тоска, сколько бы он её в злости ни топил.

— Ну? — не выдержал старик. — Чего ты меня разглядываешь, как девку на выданье? Иди давай. Коль уж тебя сюда прислали.

— А ты, дед, не гони лошадей, — спокойно отозвался Велес. — Расскажи сначала, что у тебя стряслось, для чего помощи просил, и куда я, по-твоему, идти должен. И ещё…

Он помедлил, пошарил взглядом по комнатушке, но не нашел ничего, что могло бы подсказать, на сколько вперёд убежало время, пока он плавал где-то в своём посмертном небытие.

— Какой сейчас год?

Старик снова недоверчиво его оглядел. На его лице промелькнуло досадливое удивление.

— Ты откуда такой незнающий взялся?

— Оттуда, куда ты лет через десять отправишься, — холодно отрезал Велес. — Или рассказываешь все, как есть, или пусть твой покровитель тебе возврат оформляет.

— Многовато ты мне отмерил, — с усмешкой проворчал дед. — Я восьмой десяток давно уже разменял.

Он тяжело вздохнул. Прихрамывая, доковылял до старой табуретки у окна и сел. Вытянул вперёд больную ногу.

— Я помощника просил, а не дитё неразумное.

— Тебе шашечки или ехать? — Велес вернул ему недобрую усмешку.

— Смотри, какой ершистый. Ну, можно понять, — старик растер колено. — Кому хочется молодым помирать.

Огнецвет не ответил. Задумался лишь, откуда и этот знает, что он мертвяк. Дохлятиной от него не воняло. Выглядел как обычный человек. Годы жизни на лбу не писал, но некоторые типа этого деда все равно сходу понимали, кто он такой. Может, конечно, этот загадочный покровитель ему сообщил и выдал к своему мертвяку инструкцию по применению. Но это и неважно. Для себя Велес решил, что никуда не пойдет, если старик вдруг заартачится. Хватит с него. Так помогать — это, наоборот, всё только портить. Будь у него в прошлый раз понимание, зачем его с того света призвали, Валька, парнишка-медиум, не остался бы без брата, а сам Велес не шарахался бы как восставший зомбяк, такой же бесполезный и тупой.

— Две тыщи восьмой сейчас, — добавил дед.

Огнецвет невольно вздрогнул. Он же только вчера под дождем брел по лесу, пока его привычно в темноту не засосало, а для всех остальных ещё два года минуло. Отчетливо вспомнилась чужая мысль, которую кто-то вложил ему в голову, когда он очнулся в первый раз.

“Отслужишь своё — вернешься к живым”.

Велес за неё ухватился как за соломинку. Только он, дурак, думал, что послужит год-другой, а там его отправят на гражданку. Надеялся, что сможет начать всё заново, раз ему пообещали второй шанс. Иногда украдкой представлял, как вернется к родителям, как попытается объяснить, где он пропадал. Отчего-то был уверен, что они ему обязательно поверят. Знал, что никогда не вернется — не будет тревожить, но все равно мечтал. Пока он бултыхался в посмертии, время неслось вперед. Проводил Вальку до деревни, закрыл глаза — два года как не было. Огнецвет опустил взгляд, бессмысленно рассматривая дощатый пол. К горлу подступила неприятная горечь — да никуда он теперь не вернется. Некуда ему. Куда ему идти такому? Ни документов, ни прошлого, ни будущего.

— Давно помер-то? — услышал Велес старческий голос.

— В девяносто шестом, — ответил Огнецвет и поднял голову. — Ну так что, расскажешь, что за беда у тебя, или я пошел обратно?

Старик снова вздохнул. Посмотрел в окно, где поверх потрепанных занавесок пробивался косой солнечный луч, и, не глядя на своего гостя, заговорил:

— Сына я неделю назад схоронил. Последнего.

Он покачал головой. По морщинистому лицу промелькнула тень свежей утраты — боль, обернутая в решимость во что бы то ни стало найти хоть какую-то справедливость.

— Я сразу недоброе почуял, когда Ванька домой не вернулся. Он у меня простой был. До сорока дожил, семьи не завёл. Всё не складывалось, но ему хотелось. С местной бабёнкой спутался. Задурила она ему башку, что сам не свой стал. Как пропал, мужики пошли его искать… Первым делом к Стаське. Ну и нашли у неё моего Ванечку… Задушенного. А её нету. Сбежала. Наши поискали, но куда там…

Старик досадливо махнул рукой. Его глаза заволокло слезами, но он сдержался. Кашлянул в кулак, со свистом зло втянул воздух.

— Наши все уверены, что это она его извела. Она же эта… Мавка или навка — хрен знает, как их кличут. Русалка она, только с ногами. Но она никого не трогала, жила себе в старой избе у дальнего озера. Туда из местных мало кто ходил. Бабы наши иногда к ней сновали. Ну так, пошептаться, когда у кого внуки народятся, или как хворь у скотины отвести. Толку от её советов было мало, но в помощи она не отказывала.

Он как-то весь сгорбился, перевел взгляд на Велеса и с горькой злостью в голосе продолжил

— Все уверены, что она. Мол, потому и сбежала. А я не верю. Зачем ей? Она бабёха странная, но не злая. Если чего не по нраву, выгнала бы Ваньку и все, — он помолчал, потом продолжил. — Есть здесь другие претенденты… Только наши к ним зассали идти.

— Если твоего сына задушили, дело же должны завести, — с сомнением произнёс Велес.

— Да я этим делом могу только жопу подтереть! — зло перебил его старик. — Этот приезжий следователь даже не скрывал, что ему достался очередной “глухарь”. Якобы мы всё затоптали! Фотокарточки Стаськи нет ни у кого. Кого искать, как искать… Он походил для порядка да уехал обратно. А я тут остался, понимаешь? И те, кто Ваньку убил, тоже.

Дед потянулся к тумбочке возле окна, со скрипом открыл верхний ящик и вытащил оттуда небольшой сверток. Положил его перед Велесом.

— С полгода назад в соседней деревне трое мужиков объявились. Один говорит, что дом в наследство достался. Там как раз старуха какая-то в то время померла. Может, помогли ей, кто уж знает. А может, она им вообще не родственница. А эти трое какие-то… нехорошие. То ли ворьё, то ли вообще беглые. Стали бы здоровые лбы в такой глуши жить? От города они якобы приехали отдохнуть, поохотиться да воздухом подышать. От их отдыха вся та деревня воет, а слово сказать все бояться. Ходил я к ним. Обменял вот на Ванькины ружья. Он у меня охотником был… Мне они без надобности, ему тем более. Посмотрел на их наглые рожи. Сказал, что Стаську пойду искать. Они мне в лицо ухмылялись, сучата, пока я им про Ваньку говорил. Чует мое сердце, они его угробили. Больше некому.

Огнецвет молча развернул цветастую тряпку. Внутри лежал старенький “макаров”, он такой в своей прошлой жизни видел. Велес перевел взгляд на деда.

— Что ты от меня хочешь? Чтобы застрелил их?

Взгляд старика потяжелел.

— Пусть только сначала скажут, за что они его. А потом отправь их туда, где им самое место, чтобы я смог с чистой совестью со своими детьми и женой встретиться. Старший мой давно уже в земле лежит, из Афгана привезли. Дочь пару лет назад болезнь забрала. Тут уж тоже ничего не сделаешь. А Ваньку я этим выродкам не прощу.

Велес невесело усмехнулся. Поднялся на ноги. Взял пистолет, проверил магазин. Передёрнул затвор. Оружие в руке ощущалось странно. Вроде бы что-то знакомое ему, привычное. С ним должна бы прийти уверенность, что он не будет беспомощным и бесполезным, но она не приходила. Скорее, наоборот, появилось ощущение неприятной пустоты, которую ничем не заполнить, и никак из себя не выскрести. Он поставил пистолет на предохранитель и засунул на пояс джинсов.

— Как найти дом Стаськи? — глухо спросил Огнецвет. — И где деревня, в которой те трое живут?

— Тебе зачем её дом? — с раздражением в голосе отозвался старик. — Иди к этим убивцам. Как выйдешь из избы, сначала иди до выезда. А потом всё время прямо, пока не будет развилка. Рядом ещё две сухие сосны стоят, мимо не пройдёшь. Убей этих нелюдей и дело с концом.

— Это я уже сам решу, что с ними делать. Как и то, убивали они твоего сына или нет.

Ванькин отец изменился в лице. Он с трудом поднялся с табуретки и, не сводя с Велеса злого взгляда, шагнул к нему.

— Ты это что же… выкобениваться мне тут решил? — прошипел старик.

Руки у него сжались в кулаки, сам весь подобрался — вот-вот бросится.

— Ты тут только потому, что тебя ко мне послали. Делай, что велено, иначе…

— Иначе что? Обратно отправишь? — с усмешкой произнёс Велес. — Валяй. Может, в следующий раз тебе более сговорчивого палача пришлют.

Он вышел из избы. Снаружи стоял тёплый летний полдень. Огнецвет мысленно усмехнулся — ну хоть с погодой ему после смерти везло. Как ни вернется, всегда лето или ранняя осень. Пока шёл к выезду из деревни, местные смотрели на него, как на диковинку, и провожали взглядом. Одна бабёха даже с расспросами привязалась, кто такой, откуда приехал и что у них позабыл. Велес кое-как отбрехался, что по делу. Спросил, где озёра, про которые ему дед говорил. Женщина показала ему дорогу, а заодно посетовала, какой подколодной змеёй оказалась их Стаська.

Велес медленно брёл по тропке. Обходил огромные блюдца озёр, наполненные синевой неба и ватой кучевых облаков. Он шел и думал, как местные окрестили пропавшую девку. Огнецвет про себя хмыкнул — русалка с ногами. Кому скажи — не поверят, а он и про такое от отца слышал. Ему вспомнились истории про детей, проклятых ещё в утробе или умерших некрещёными. От отца это всё звучало затейливой сказкой, которой на самом деле нет места в реальности. Есть только смутная вера, что существует что-то вне привычного человеческого понимания: и русалки, и ведьмы, и заложные покойники. Последних Велес в детстве особенно боялся, а теперь сам в такого превратился.

Огнецвет поднял с тропинки плоский камень и бросил его в воду. Тот трижды проскакал по поверхности озера и с финальным плюхом ушёл на дно. В детстве он долго тренировался вот так камешки по воде пускать. На одном упрямстве выучился. Столько времени прошло, а опыт не пропьёшь и даже в могиле не растеряешь.

Позади вдалеке хрустнула ветка. Велес обернулся на звук. Лес у озера совсем редкий, хорошо просматривался. Огнецвет задержал взгляд на густых зарослях орешника. Ветки едва заметно колыхались. Велес шагнул вперед. Орешник заходил ходуном, и из зелени с треском и рёвом неуклюже выбрался медведь. Чёрный, как зола. Таких в местных широтах обычно не бывает. Пока Велес размышлял о необычной окраске зверя, тот снова утробно зарычал и, переваливаясь с бока на бок, потрусил прямиком к нему. Огнецвет стремительно выхватил из-за пояса пистолет и, на лету сняв с предохранителя, прицелился в зверя. Выстрелил он все-таки выше головы медведя — в дерево. Чего мишку зазря губить? Может, одумается косолапый, испугается и повернет обратно. Как только грохнул выстрел, произошло удивительное — медведь округлил глаза и резко затормозил всеми четырьмя лапами. Сел на задницу, замотал головой.

— Давай, мишаня, не дури, — не опуская пистолет, тихо произнёс Огнецвет.

Медведь снова заверещал, но как-то испуганно и даже жалобно. Поднял вверх передние лапы словно сдавался. Потом обхватил ими морду, как нашкодивший пёс, съёжился и через мгновение вместо грозного хозяина леса Велес с изумлением смотрел на сидящего на траве испуганного голого парнишку лет шестнадцати.

— Не стреляй! — затараторил подросток быстрее, чем он сумел хоть слово сказать. — Я же ничего тебе не сделал! Напугать немного и всё! А ты, чёрт мертвяцкий, сразу волыну достал.

Огнецвету потребовалось ещё несколько секунд, чтобы переварить увиденное. Ведьм он видел, призраков тоже. Видимо, настала пора и с такими существами познакомиться. Его уже не удивляло, что и этот сходу признал в нём мертвяка.

— Ты оборотень что ли?

— Что ли, — передразнил парнишка и тут же торопливо добавил. — Но ты это… Не злись. И убери уже ”ствол”.

— Уберу, если расскажешь, кто ты такой, и из какого цирка сбежал.

— Сам ты из цирка, — подросток хмуро на него посмотрел. — Ладно-ладно, расскажу. Дай хоть оденусь, а то чего я с голой жопой буду перед тобой объясняться.

— Не надо было представление устраивать, — с усмешкой заметил Велес, поставил пистолет на предохранитель и засунул его обратно за пояс.

Парнишка обжёг его красноречивым взглядом, но промолчал. Неловко поднялся на ноги и, ничуть не смущаясь своей наготы, побрёл к помятым зарослям орешника. Там он ненадолго скрылся за зеленью. Велес услышал отдаленное матерное ворчание, а через пару минут снова увидел своего нового знакомого. Парень все с тем же хмурым лицом шёл к нему, на ходу натягивая полинявшую толстовку, явно снятую с чужого плеча. Высокий, тощий — лет в шестнадцать-семнадцать он сам таким же был. Огнецвет заметил окольцовывающий шею белёсый шрам.

— Чего? — с вызовом спросил подросток и в ответ демонстративно оглядел его с головы до ног. — Ну не все такие мажоры как ты.

Велес промолчал. Смотрел, как тот наклонился завязать грязные шнурки в поношенных кроссовках. На его взъерошенные чёрные волосы разной длины, словно обкорнал сам себя на скорую руку, и потёртые джинсы, давно лопнувшие на коленях.

— Я не расслышал, зачем ты шапито устроил.

Парень выпрямился, с напускной беспечностью сунул руки в карманы джинсов. Пожал плечами.

— Напугать хотел, чтобы ты Стаську не искал, — пробурчал он. — Тебе эти деревенские всякой херни наговорили. Я же видел, что ты из хаты Кузьмича вышел. Наверняка отправил её искать. Не она его убила.

— Ну, раз ты такой сообразительный, может, тогда ещё поделишься, кто, по-твоему мнению, его на самом деле убил?

— Кто-кто… — подросток криво улыбнулся и разом стал серьёзным. — Люди и убили. Среди своих ищи, а мы тут не причём.

— Вы? — переспросил Огнецвет, с любопытством разглядывая парнишку как диковинного зверька. — И много вас таких здесь по лесам бегает?

— А тебе прям всё скажи. Двое нас тут. Было, — парень с нажимом произнёс последнее слово. — А теперь Стаська наверняка ушла… И всё из-за вас!

В его глазах Велес увидел злую досаду.

— Тебя как звать, Потапыч?

— Яшка, — буркнул подросток.

— Ладно, Яшка, допустим, твоя Стаська никого не трогала и сбежала. А ты не пробовал её… ну, по следу искать?

— Я тебе псина что ли? — возмутился подросток.

Он зло дернул подбородком, вздохнул и неохотно продолжил.

— Пробовал… Только хрен там плавал. Сначала пол-деревни натоптало, а потом ещё следак со своими полирнул. Кузьмич… тот старый хер, который тебя сюда послал, до самых похорон там околачивался. Надеялся, видать, что Стаська вернется. А она вот не вернулась.

— Кузьмич меня не за ней послал, — спокойно ответил Велес. — Он говорил про троих мужиков из соседней деревни. Знаешь что-нибудь про них?

Парнишка разом изменился в лице.

— Я к этим выродкам больше никогда не пойду, — зло процедил Яшка.

— А тебе-то они что сделали? — спросил Огнецвет.

— А вот что! — подросток с силой оттянул ворот толстовки и показал шрам на шее. — Я этих уёбков по одному перезрызу. Раньше меня Стаська отговаривала, а теперь некому.

Велес внимательно посмотрел на парнишку. В таком возрасте эмоции как расплескавшийся бензин. Только спичку поднеси, и вспыхнет. А Яшка, похоже, ещё и нахлебался от души. Огнецвет видел, как тот злился, икак сквозь злость проглядывал панический страх.

— За что?

— Всё тебе надо знать. Нахера тебе? Ты же не следак.

— А может и следак, — отозвался Велес и добавил с усмешкой. — С того света. Давай, выкладывай, всё, что про них знаешь, а я их навещу. Мне они ничего не сделают.

Яшка с сомнением на него зыркнул. Потом кивнул.

— Ладно, пошли. По дороге расскажу.

В лесу парнишка ориентировался как у себя дома. Вёл одному ему известными тропами. Где для Велеса был просто лес, он видел только ему понятные знаки и приметные места. Говорил Яшка долго и эмоционально, Огнецвет его не перебивал. Только слушал, иногда что-то спрашивал. Из его рассказа он узнал, что Стаська никакая не навка и не мавка, а берегиня. Тоже немного нечисть, но другая, не злобная. Стаська давно здесь жила, она о Яшке заботилась, когда он сюда пришёл. На осторожный вопрос, откуда он в эти края перебрался, парнишка в ответ буркнул недоброе “Оттуда”. Про мужиков он знал немногим больше, чем Кузьмич. Добавил только, что с ними девка живет. На вид — дура дурой. Стирает им, жрать готовит и всячески обслуживает. Когда деревья впереди поредели, Огнецвет сбавил шаг и напомнил парню, что он ему так и не сказал ни слова, что не поделил с мужиками.

— Ну, у меня же нет нихера. Я обычно охотников пугаю, ну так, чтоб самому не подставиться. Они вещи бросают и бегут. Не все, конечно, но иногда везёт. Я так одного из этих уёбков решил припугнуть…

— А получилось как со мной сегодня? — с усмешкой поинтересовался Велес.

— Да если бы, — парнишка помрачнел и потер плечо. — Он в меня пальнул, гондон штопанный. А я от боли в человека превратился. Бывает так иногда. Другой на его месте испугался бы, ну или хотя бы удивился. А этот, наоборот… Обмотал мне шею верёвкой и давай душить. Я там в прямом смысле чуть со страха не обосрался. Кое-как обратно перекинулся и убежал. А эти мрази до сих пор ходят ищут. Я теперь ни в одну местную деревню зайти не могу, они же меня сразу на ближайшем суку повесят.

— Почему тогда до сих пор остался здесь?

— Почему-почему… Ну если скажешь, куда идти, я, может, и схожу. Пока только нахер могу отправиться. Кому я и где такой нужен? — Яшка поддел ногой камень и остановился. — Всё, дальше я к этим уёбам не пойду. Я, может, и нелюдь, но там ещё хуже. Так что твой выход, покойничек.

Огнецвет ответил ему кривой ухмылкой и зашагал к дому. Тот стоял последним, но был заметнее всех. Двухэтажный, сложенный из кирпича. Такой поставить стоило немалых денег. Хорошее наследство они себе отжали. Из-за высокого металлического забора гремела музыка. Пахло жареным мясом. Велес громко стукнул кулаком по калитке. Открывать никто не торопился, и он грохнул ещё раз. За забором раздался мужской голос.

— Настя! Нааастя! А ну иди глянь, кого там принесло.

Через пару минут калитка отворилась. Оттуда выскользнула девушка лет тридцати с блуждающим взглядом. Та самая дура, про которую ему Яшка рассказывал.

— Тебе что надобно? — спросила она и вдруг тихо ойкнула.

Девушка подошла к нему поближе и заглянула в глаза.

— Огнецвет… — еле слышно прошептала она.

Велес застыл как громом пораженный. В побитой жизнью и временем девке он с трудом узнал ту самую Настёну, которую встретил возле озера в Чернолесове. Пока он с изумлением на неё смотрел, она словно ничуть и не удивилась. Как будто он не умер много лет назад, а так, по-соседски в гости зашёл.

— Какой ты стал… — она глуповато хихикнула и поправила расшитый платок на плечах.

Аккуратно дотронулась кончиками пальцев до Велесовской джинсовки.

— …модный. И всё такой же красивый. А меня вот время, наверное, поменяло…

Она потянулась ладонью к лицу Огнецвета, и он отшатнулся от неё назад.

— Глупенький, я тебя не обижу, — рассмеялась Настёна и воровато оглянулась на приоткрытую калитку. — Тебя за мной папка прислал? Отвези меня домой, мне здесь не нравится.

Велес ошеломленно смотрел то на девушку, то на дверь позади неё. Сквозь нахлынувшее удивление просочилась нехорошая мысль.

— За тобой, — он заставил себя улыбнуться и подыграл блаженной. — Только мне ещё надо одну девушку найти и её друга. Стасю и Ивана. Не слыхала про таких?

— Шшшш! — Настёна замахала руками, а потом прижала палец к своим губам. — Нету её. И Ваньки тоже нету. Не ищи. Пойдем отсюда, Огнецвет, пойдем скорее, пока Гера не услышал…

Позади неё отворилась калитка. Велес увидел налысо выбритого мужчину лет сорока.

— Ты с кем распизделась? — грубо спросил Гера, потом перевёл взгляд на Велеса. — А ты чё тут забыл, мальчик?

— Тебя забыл спросить, — усмехнулся Огнецвет, — где мне ходить и что делать.

— Я не понял, а ты чего такой борзый-то? Тя, может, манерам надо поучить, а?

Велес дернул уголком губ в подобии кривой улыбки.

— А пойдём — поучишь, — сказал он и ударил его в шею.

Следующим тычком пробил в солнечное сплетение и взял в захват. Вжал мужика рожей в забор.

— Сколько вас там? — отрывисто спросил он.

— Сука…Пошел ты!

Огнецвет сильнее заломил ему руку, и тот завыл от боли.

— Сколько?

— Никого нет! Только я и эта шушара. Отпусти, бля! Ты кто вообще такой?

Велес перевёл взгляд на Настёну. Та завороженно смотрела на них обоих. Как некоторые дети смотрят на мух, которым только что оторвали лапки и крылья.

— Там действительно больше никого? — спросил у неё Огнецвет.

Настёна кивнула и широко улыбнулась.

Продолжение здесь

В коридоре Тёмный лицом к лицу столкнулся с Владом. Тот даже не скрывал своего отношения к отставке охотника.

— Ваши документики, — подражая карикатурному инспектору ДПС, протянул он.

Артём смерил его недобрым взглядом и, не сбавляя шага, отрезал:

— В машине.

Влад неразборчиво буркнул в ответ и, прихрамывая на одну ногу, нехотя пошел следом. Тёмный, когда ещё только приехал, отметил, что в штабе слишком многолюдно для такого позднего часа. А сейчас все словно по команде подтянулись в просторный холл и смотрели с пониманием происходящего. Охотник мысленно усмехнулся — Мишка показательную порку устроил. В назидание остальным — чтобы посмотрели, что бывает, когда берега теряешь. Провожали его молча. Никто не проронил ни слова. Только у самой двери кто-то бросил в спину:

— Добесился Тёмный.

Артём не обернулся и не ответил. Когда он дошел до машины, вытащил из бардачка револьвер и удостоверение, которое гарантированного избавляло от большинства проблем в общении с силовыми структурами. С нажимом пихнул их в руки Владу.

— А другой “ствол”?

— Потрогать хочешь? — со злой усмешкой отозвался Тёмный.

— Да пошел ты! У тебя “гюрза” вон лежит.

Артём глянул на брошенный на водительское сиденье пистолет — Соник заботливо оставил, когда к штабу подъехали.

— “Гюрзу” я на свои деньги купил и модифицировал. Но зачем тебе об этом знать? Ты умеешь только в тупые приколы.

— Надеюсь, последний патрон для себя тоже остался, — огрызнулся Влад и пошел обратно в штаб.

— Осторожней, Владик, — бросил ему вдогонку Тёмный. — Город не такой большой, вдруг не разойдемся.

Он сел в машину и завел двигатель. Подъехал к раздвижным воротам, понимая, что в последний раз. И в то же время шарашило чувство, что все не взаправду. Не с ним. А на все это наслаивалось ощущение омерзительной правильности происходящего. Позади закрылась тяжелая дверь. Артём почти до упора вдавил педаль газа, и “паджеро” с утробным рокотом сорвался с места.

Дома он долго сидел на балконе. Открыл там нараспашку окна, словно решил впустить в квартиру остатки августовского тепла. Курил и допивал водку. Телефон молчал. Ближе к утру пришло сообщение от Севера. "Послезавтра вернусь, напьемся". Артём не ответил. Когда совсем рассвело, прилетело ещё одно — от Соника. Буквы уже слегка расплывались. "Надо пересечься, поговорить. Отдам тебе камуфляж". Его сообщение он тоже оставил без ответа и пошел спать.

Проснулся Тёмный далеко за полдень. С одинаковой пустотой в своей безликой квартире и внутри себя. Время словно замерло, чтобы потом, когда он окончательно осознает отставку, накрыть его тяжёлой и неумолимой волной. Он бесцельно помотался по квартире. Артём мог бы найти, чем заняться, но медлил, зная, что прикосновение к обычной, повседневной рутине оставит его в ней навсегда. Кто-то сказал бы, что это, наоборот, хорошо — дольше проживет. Кто-то, но не Тёмный.

Он жил охотой. Вкладывал в нее все силы, и она стала единственным, в чем он видел хоть какой-то смысл для своего существования. Когда-то он свернул не на ту дорогу и уже не смог выйти обратно, а его ценность начала измеряться числом смертей. Отставка превратила его в висельника. Еще не задохнулся, но уже болтается в петле, в которую сам засунул голову.

Из невеселых раздумий выдернула вибрация телефона. Север. Раз звонил сегодня, значит что-то случилось. Артём ответил на звонок.

— Тёмный, сорян, перебрасывают на другое дело, — бодро заговорил Север, — заканчиваем здесь и едем к нашей с тобой старой зазнобушке.

Сашка усмехнулся и добавил.

— Но зато поводов потом выпить будет больше.

Зазнобушка у них была одна — на которую они не первую неделю план охоты разрабатывали, но Артём все равно решил уточнить.

— На туманника идете?

— Ага. Еще кого-то из гражданских порвал. Наверху лютуют. Велено срочно убирать.

Тёмный хмыкнул. Наверху всегда всё просто. Партия сказала “надо” — значит, надо бежать. Туманник уже троих охотников на тот свет отправил и продолжал драть людей. Артём предлагал устроить там “лесной пожар”, но идею не одобрили.

— Кого вместо меня поставили?

— Давида…. — после недолгого молчания ответил Север. — А так ещё Шаман с Рысью подтянутся. Ну и отсюда со мной Андрюха поедет.

Тёмный не удержался от усмешки. Охеренная компания. Вся проблема с туманником сводилась к тому, что количеством его не взять. Скорее, наоборот. Чем меньше, тем лучше. Поэтому в его плане основными действующими лицами были только двое — он и Север. Шаман должен был ждать подальше и надеяться, что его настойки не позволят нечисти слишком сильно прессовать мозги охотников. Артём отстраненно вспомнил, что Вальки почему-то вчера тоже не было в штабе.

— По нашему плану пойдете?

— Надеюсь. Другого нет. Да лучше и не придумать.

— А что Шаман? У него там сомнения были.

Сашка на той стороне тяжело вздохнул.

— Да все ещё ссыт Шаман. Ну, я бы на его месте тоже, наверное, ссал. Если его варево не вывезет, придется попотеть, но ничего, справимся. Ты сам-то как там?

— А чего я? Ты же говорил, что легенды не умирают. Так что порядок.

— Ну и отлично. Сразу за все три повода и выпьем.

— А третий какой? Только не говори, что ты снова собрался жениться.

Север рассмеялся.

— Смотри-ка, угадал.

Тёмный невольно улыбнулся и покачал головой.

— Саш, я эту песню слушаю уже раз пятый. По законам жанра где-то через месяц ты начнешь выть, что все бабы те ещё стервы.

— Не, в этот раз все по-другому. Точно тебе говорю.

— Ну конечно.

— Вот увидишь. Можем даже поспорить. Думай пока, на что будет спор. Вернусь — наберу.

Артём ещё долго смотрел на погасший дисплей телефона. Нутром чуял, что вся шайка оттуда двухсотыми поедет. Это если тела найдут. Больше всех шансов было у Шамана, если не полезет в пекло, но он мальчик такой, самоотверженный. Да ещё и впечатлительный. Для туманника как десерт. Рысь — девка крепкая и сообразительная. Андрюха тоже опытный.  Больше всех вопросов вызывал Давид. Сам по себе он был хорошим охотником, но отношения с ним с не заладились. Давид словно из принципа отторгал все, что предлагал Артём, и хоть Север надеялся, что они пойдут по их плану, Тёмный был уверен, что Давид сделает по-своему.

В первый раз на туманника пошли Лиса с Коршуном. Это даже не вылазка была. Так, разведать информацию по наводке. Тогда ещё никто не знал, что за нечисть там поселилась. Думали на обычного болотника, но просчитались. Тела охотников так и не нашли, только машину брошенную. На вторую вылазку собрались как надо. Ну, посчитали так во всяком случае, пока Денька не начал по своим стрелять. Выпустил очередь и себе мозги вышиб. После этого Влад из охотников стал местным завхозом, когда заново ходить научился. Тогда до всех наконец и дошло, что там за тварь окопалась, и что просто так к ней не подобраться. Дело отдали Артёму со словами “Решай как хочешь, но туманника надо убить”. Совсем “как хочешь” не получилось, но план с минимальным для хреновой ситуации риском они с Севером в конце концов придумали, а Валька им настоек наварил. И если бы Тёмный на последних двух вылазках не налажал до своей отставки, то поехали бы они втроем и упокоили тварину.

На подоконник села синица. Откуда только взялась в городе в конце августа? Артём проследил за ней взглядом. Бойкая птица проскакала по подоконнику, постучала клювом и глянула на человека за стеклом. Будь тут Серега, весь бы извелся — суеверный он был. А Тёмному чего — как говорят, двум смертям не бывать, а одной не миновать. Птица ещё раз клюнула оконную раму и упорхнула прочь.

Решение пришло само собой — непростое, но во многом правильное. Осталось только дождаться, пока оно на сознание осядет, как пепел после взрыва. В конце концов, Тёмный как-то предлагал в одиночку на туманника сходить, только ему тогда запретили. А сейчас и спрашивать не нужно.

Остаток дня он потратил на сборы и подготовку. Поедет в ночь — как раз к рассвету доберется до места. А там уж как повезет. Неплохо бы с собой варева Шамана прихватить, только где его сейчас достать. Звонить ему — это все испортить. Валька хоть и высерался на него, но если узнает, что Тёмный один на туманника собрался, всем тут же растреплет. Ничего, справится и без настойки. У него и так много чего припасено. Он бы на месте туманника дважды подумал, прежде чем лезть в башку такому, как он. Артём безжизненно улыбнулся и дотронулся пальцами до сувенирной модели Су-35 на полке.

Перед тем как уйти из квартиры, он выбросил из холодильника остатки продуктов и выключил автоматы в электрическом щитке. Вытащил из лежащей рядом с истребителем бумажной папки фотографию, сложил ее пополам и убрал в нагрудный карман. Со своими поедет, а, может, к своим. Как уж получится. Тёмный не загадывал. Просто гнал сквозь темноту, и с каждой оставленной позади соткой километров становилось все спокойнее и спокойнее. Такое же чувство нехорошей правильности накатило, как в штабе, когда он документы сдал.

По радио Артём уловил знакомую песню. Он хорошо помнил, где услышал ее в первый раз — на малоизвестном музыкальном фестивале на берегу Волги. Он с женой на него в самый последний момент рванул — тогда решения было принимать проще. Тёмного неумолимо затянуло в воспоминания — во времена, когда все ещё было хорошо. Когда он ещё верил в будущее и был по-настоящему счастлив. Он заново увидел, как они с Машей обнимались на рассвете и мечтали, что когда-нибудь обязательно выберутся на туморроуленд, фестиваль покруче и подальше.

Сейчас Артём мог поехать куда угодно, но он разучился жить. Он так и остался в том дне, когда ему исполнилось тридцать, и они всей семьей собрались отмечать его день рождения. Маши с ними уже не было. К тому времени у него с женой накопилось слишком много вопросов друг к другу, и они накануне развелись. Спокойно, без скандалов и взаимных обид.

Соник был прав — в том, что Артём превратился в Тёмного, некого было винить, кроме него самого. Нужно было идти к мозгоправам — проораться, пробеситься, проплакатся в конце концов, но собрать себя заново и жить дальше. А он пошел мстить. Сам себя уложил в гроб и закрылся крышкой. Ирония его новой жизни — семь лет назад они с Машей мечтали о прекрасном будущем под Ван Дайка, а сегодня под него он ехал умирать. Вот и вся штабная легенда — всего лишь человек, которому хватило силы воли и идиотизма сломать самого себя. Даже в могилах люди бывают живее, потому что остаются в чужой памяти. А его через год или даже меньше никто не вспомнит, он давно сам себя вычеркнул из жизни.

Через некоторое время начали звонить. Сначала Север, потом Соник. Артём не ответил, а пришедшие после настойчивых звонков сообщения не стал читать. Догадались, наверное, куда он рванул. Тёмный забыл GPS трекер из машины выбросить. Но это уже и неважно. На лобовое стекло упали первые капли дождя — с погодой ему повезло. Если бы жарило солнце, пришлось бы вечера ждать, а так есть шанс выманить нечисть пораньше. Из темноты встречный автомобиль моргнул дальним светом. Артём привычно ответил поднятой ладонью. Через пару сотен метров он заметил инспектора ДПС. Полицейский настойчиво махал жезлом. Тёмный выругался, сбавил скорость и съехал на обочину. Опустил боковое стекло. Еще вчера он бы сунул в морду удостоверение и поехал дальше, а сегодня все стало сложнее.

— Тёмный, ты, что ли? — вместо приветствия спросил подошедший к машине полицейский.

Артём посмотрел на мужика в форме и попробовал вспомнить, кто это такой, и почему он его знает  — безрезультатно.

— Не помнишь? — инспектор понимающе усмехнулся. — Ну, я с вами недолго был. На вылазку?

— Как всегда, — кивнул Тёмный.

— Ну давай. Удачной охоты.

Полицейский похлопал ладонью по дверце “паджеро” и зашагал обратно, а Артём поднял стекло и медленно тронулся с места. Уже подъезжая к точке, вспомнил, где он его видел. Его в штаб Коршун привел после того как обычная, на первый взгляд, бытовуха потребовала вмешательства охотников. Он с ними около полугода пробыл, потом не выдержал — ушел и перевелся в дорожно-патрульную службу. Даже для тех, кто ко многому привык, их работа иногда была за гранью возможного.

Тёмный заехал в лес, насколько он ему позволил. Привычно собрал волосы в хвост. Заметил, что снова выгорел до рыжины. Невольно вспомнилась бывшая жена — Маша в конце каждого лета говорила ему, что не бывает медных шатенов со светлой кожей и непроглядно-чёрными глазами, как будто восточная кровь примешалась. Артём в ответ всегда смеялся, что вот такая он редкость. Сейчас мог только согласиться с прежним собой — таких мудаков, как он, надо ещё поискать.

На месте он надел разгрузку, пристегнул кобуру. Вытащил из чехла “сайгу”. Вставил магазин, передёрнул затвор. Вернул оружие на предохранитель и по-армейски перекинул ремень ружья через шею. Оставалось приманить зазнобушку. Была у гадины одна слабость. Туманник ну очень не любил, когда рядом с ним шумели. В эти леса иногда заходили грибники. Если вели себя тихо, им везло — возвращались живыми. А вот компанию, решившую недалеко отсюда на квадроциклах покататься, он разодрал и развесил по деревьям.

Тёмный поставил машину на сигнализацию и пнул колесо. По лесу пронзительно разнеслась сирена, вспугнула птиц. Охотник пошел вперед. И снова все так правильно ощущалась. Он ещё вчера — до того, как Север позвонил — подумал, что все, будет теперь у него только одна спокойная работа, пробежки по утрам, на которые не всегда хватало времени. Артём пытался придумать себе новое будущее на месте давно заполнившей всё нутро пустоты, а сейчас понимал, что его будущее здесь. В лесу, среди нечисти. Не сможет он вернуться к обычной жизни. Может, пару лет назад ещё бы смог, а сейчас ему проще было дойти до самого конца, чем повернуть назад. Позади замолк брошенный “паджерик”, а туманник так и не появился. Все тихо, спокойно, вокруг только шелест листьев и голоса лесных птиц.

— Ладно, — с досадой произнёс Тёмный и вытащил телефон.

Выстрел прозвучал бы громче, но впустую тратить патроны не хотелось. Тем более, хрен знает, сколько ещё тут ходить и ждать, пока нечисть выползет. Артём запустил плейлист для бега и сунул телефон в отсек разгрузки.

— Будет тебе, сучонок, туморроуленд на болоте.

Он перехватил “сайгу” поудобнее и снял с предохранителя. Снова пошел вперед, внимательно посматривая по сторонам. О том, что туманник его заприметил, Тёмный понял по звону в ушах. Виски сдавило, как при сильной головной боли. Артём вырубил музыку и вскинул “сайгу”, медленно продвигаясь вперед. Надежды на то, что туманник ему покажется, было мало. Эта тварь действовала по-другому. Под ногами застелилась холодная белесая дымка. Только что ничего не было — и наползло. Туман глушил шаги охотника. Тёмный вдохнул и не услышал звука дыхания. Мгла все накрыла безмолвием, но уже через пару шагов в оглушающей тишине охотник уловил едва различимые голоса. Они раздавались то с одной стороны, то с другой.

— Подождешь,  не облезешь, — где-то засмеялась невидимая Милька, и ее голос потонул в протяжном вое.

Но выли не обычные волки. Артём слышал приближающийся топот и треск веток под массивными лапами оборотней. Он подавил желание выстрелить на звук. Нет здесь никаких оборотней, только одна тварина, которая любит поиграться с сознанием.

— Артём!

Охотник резко обернулся и увидел Машу. Бывшая жена держала в руках оторванную, окровавленную голову Тимки и улыбалась.

— Ты знаешь, что его хоронили в закрытом гробу? Как и всех остальных.

Голова племянника выпала из рук бывшей жены. Лицо Маши исказилось трансформацией. Секунда — и она бросилась на Артёма. Он молниеносно ушел в сторону и все-таки выстрелил… Туман ответил ему тихим скулежом. Тёмный сжал зубы — это всего лишь чертова иллюзия. Маша давным-давно вышла во второй раз замуж и уехала из страны. А Тимка… Про него правда. Да и про остальных тоже. Артём видел материалы дела. Его предупреждали, что не надо туда лезть, но разве он стал слушать? Его захлестнуло такой болью и яростью, что на пару мгновений стало тяжело дышать.

— Ну где ты, блядина, прячешься? — процедил сквозь зубы Артём. — Хорош мне мозги сношать.

Скулеж оборвался. Из тумана, придерживаясь за кровоточащий бок, вышел Кирюша.

— Пожалуйста, — прошептал он, и из уголка его рта потекла струйка крови. — Не убивай меня…

Следом появился Васильич, хмурый и немного растерянный. Когда шеф посмотрел на оборотня, на его лице вспыхнула непримиримая злость. Он грубо пнул Кирюшу под колени, и тот неловко упал на землю.

— Тут такое дело, Тёмный… — заговорил Васильич. — Неправ я был. Возвращайся. Волчонка надо убрать, а все остальное мы исправим. Все хорошо будет.

Грохнул выстрел, и оборотень завалился на землю. Шеф ободряюще улыбнулся охотнику и растворился во мгле. Артём почувствовал, что ему вдруг стало так спокойно — будто все эмоции разом придавило. В сознании пульсировала одна-единственная фраза “всё хорошо будет”. Она заполняла собой рассудок, как коктейль из транквилизатора и анестетика. Тёмный прикрыл глаза — клонило в сон. Он подумал, что надо бы вернуться к машине. У него же нет ни единой причины здесь оставаться… Что ему одному делать в лесу? Он попятился назад и споткнулся обо что-то под ногами. Артём посмотрел вниз. Там лежал мёртвый Север. Рядом с ним в серое небо смотрел пустым взглядом Соник. Они оба воспринимались как часть прекрасного будущего, которое ему наобещал Васильич.

Но сквозь утопическую правильность пробивалось что-то назойливое, неприятное — материалы дела, отставка, Тимкина “сушка” в опустевшей квартире. Растревоженная застарелая боль рвавлась наружу и отрезвляла. Била наотмашь по рассудку, от нее морок пошел трещинами, пока совсем не рассыпался.

— А вот хер тебе, — прошептал Тёмный и усилием воли окончательно стряхнул оцепенение. — Не тому ты, сука, в башку залез.

Боковым зрением он уловил, что справа зашевелился туман. Где только что были клубы белесой дымки, как из ниоткуда возникла бледно-зеленая гадина ростом на голову выше охотника. С длинными передними конечностями и огромными когтями. Уродливая — словно башку летучей мыши прикрутили на тело лысого оборотня. Артём мгновенно отпрянул в сторону и все равно опоздал —  туманник широким замахом полоснул его острыми когтями, оборвал ремень и выбил ружье. Тёмный упал на землю и быстро перекатился вбок. На место, где он только что лежал, с ревом кинулся туманник — Охотник выхватил из набедренной кобуры пистолет и трижды выстрелил в чудовище. Туманник заревел и… исчез. Тёмный быстро вскочил на ноги. Поискал взглядом “сайгу”, но куда там… Везде одно белое марево — колыхалось под ногами, как волны.

— Артём… — во мгле прозвучал Тимкин голос. — Забери меня отсюда.

Охотник резко развернулся на голос и увидел, как к нему медленно идет испуганный племянник.

— Мне так страшно было. Пойдем домой.

Артём стиснул зубы и выстрелил в несуществующего Тимку. Иллюзия отозвалась воплем чудовища. Туманник с удивительным проворством ринулся вперед. Темный перекатом ушел в сторону. Выстрелил ещё раз и ещё. И едва не взвыл от боли. Голову сдавило как тисками.

— Сука… — простонал Темный.

Все потемнело и замолкло. Артём дрожащей ладонью сжимал рукоять пистолета, но уже не помнил, зачем ему оружие. Он посмотрел на “гюрзу” и словно увидел ее впервые. Пошатываясь, встал на ноги. Сознание выворачивало наизнанку. Отрезвляющая прежде боль обратилась против него самого. Зачем ему жить? Он столько всего наворотил. Сколько он нечисти поубивал — не счесть. Даже тех, кто мог бы спокойно жить рядом с людьми. Да он и людей не щадил. Зачем он Севера к охотникам привел? Жил бы себе парень, рано или поздно нашел свое место. А этого мальчонку-оборотня почему не убил? Его теперь будут препарировать, пока не сдохнет. Зажал ему Тёмный легкую смерть. Как и себе — сколько лет уже живет в непрекращающейся агонии. А нужно себя простить…

Грудь обожгло невыносимой болью, полумрак перед глазами окрасился алым. Тёмный не сдержал стона. Опустил взгляд — разодранная разгрузка блестела от крови. Вот и всё? Долгожданное освобождение? Настоящая отставка. Слабеющей рукой он сжал пистолет и поднес его к виску. Боль безжалостно раздирала на части — хотелось всё прекратить. Уйти, наконец. Закрыть глаза.

Артём глубоко вдохнул и закашлялся кровью. Упал бы, но туманник насадил его на когти как мясо на шампур. Затухающей искрой в сознании засигналило, что одному ему помирать в лесу никак нельзя. Только в компании, за которой он и приехал. Он же не за избавлением сюда пришел, не за наказанием, как внушало чудовище. Он пришел убить нечисть. Обменять её жизнь на свою, если потребуется, чтобы другие смогли еще немного пожить.

— Сдохни уже… — с трудом прошептал Тёмный.

С усилием отвел руку от виска, ткнул дуло пистолета под челюсть монстра и нажал на спусковой крючок. На землю они упали одновременно. Туман сразу схлынул. Лежа на начинающей опадать листве, охотник мутным взглядом заметил, что небо немного прояснилось. Просвечивающий сквозь белесые облака тусклый диск солнца перечеркнул размытый инверсионный след самолета.

Артём перевернулся на бок, но встать не смог. Уже почти не больно было. Только холодно.

— Смотри-ка, Серёга, накаркал я, — прохрипел охотник и слабо улыбнулся. — Выпил, не чокаясь. Раньше надо было так сделать. Вы там меня заждались, наверное…

Неподалеку завибрировал выпавший из кармана разгрузки телефон. Тёмный нащупал его на земле. Мутным взглядом посмотрел на имя на дисплее и бросил его обратно. Снова Соник. Что за люди, даже сдохнуть не дают спокойно.

— Все, Серёга, ставь чайник… Я скоро буду. Расскажешь, как вы там…

Все становилось тише, темнее. Спокойнее. Рука, которой он придерживался за разорванную грудь, бессильно соскользнула на землю.

Артём закрыл глаза и провалился в бессознательную темноту.

Легенды не умирают.

Но он и не легенда.

Вспышка злого недоумения словно придала немного сил. Тёмный поискал взглядом пистолет, но Кай очень быстро подобрал оружие, поставил на предохранитель и засунул за пояс. Молча отрицательно покачал головой. Злость стала еще сильнее. Тёмный пристально посмотрел на Соника.

— Кто ты на самом деле? — сквозь зубы процедил он.

— Не дергайся, — ответил Кай. — Я расскажу, но давай без глупостей.

Артём саркастически улыбнулся и с усилием встал на ноги. Без глупостей, значит? Об этом надо было раньше думать — до того, как ему устроили подставу.

— Верни мне “ствол”. Может, сейчас еще третий вылезет.

— Не вылезет, тихо все.

— А, ну раз тихо… — с издевкой протянул Артём.

Он пошатнулся, но удержался на ногах. Пару лет назад его тоже зацепил болотник — он помнил, какой потом долгий и хреновый отходняк после яда и антидота. Сейчас он чувствовал себя ничем не лучше, чем в прошлый раз, но слабость не смогла помешать ему, пошатываясь, подойти к раздражающе обеспокоенному Сонику. С застывшей на лице злой улыбкой Тёмный резко выбросил вперед руку и попытался ударить недавнего напарника, но Кай оказался быстрее, чем оглушенный последствиями встречи с вировником Артём. Соник легко ушел от атаки, но вместо ответного удара просто с силой его оттолкнул. Охотник не удержался на ногах и снова упал на землю.

— Остынь, — сухо произнес Кай. — Я серьезно. Отойдем, где посуше. Поговорим, потом решишь, что делать.

— Если велели меня пристрелить, то хорош яйца мять, — Артём зло сплюнул на землю и демонстративно устроился поудобнее на выступающую из земли и более-менее сухую кочку.

Соник покачал головой.

— Ты еще не настолько сорвался с цепи, чтобы тебя убивать. Речь, скорее, идет о необходимости отправить тебя на принудительную терапию с психотерапевтом. Но и здесь решение принимать не мне. Я всего лишь оцениваю твое состояние.

— А кто ты, блядь, такой, чтобы оценивать мое состояние? — едко рассмеялся Артём. — У нас что, ещё одну партию психологов по объявлению набрали?

— Кай Горский, — спокойно отозвался Соник. — Наверняка слышал обо мне.

Тёмного словно окатило ледяной водой. Он недоверчиво и по-новому посмотрел на синеволосого парня, который из неопытного новичка вдруг превратился в местного судью. Про человека с этой фамилией в штабе знали почти все. Другое дело, что его никто не видел, не знал его имени, а доступ к досье был закрыт. Артём слышал, что он вроде бы начинал в питерском отделении, что неудивительно. В местном научно-исследовательском институте собирали всех неведомых зверушек как среди людей, так из нечисти. Шаман как про них узнал, так потом месяц за Васильичем хвостом ходил, чтобы его только не отправили в Питер. Как будто это могло ему помочь. Если бы там решили более пристально изучить Шамана, то все, что смог бы сделать шеф — это пожелать ему хорошей дороги, но, на счастье Вальки, питерским он оказался неинтересен. Артём слышал еще, как минимум, про двух охотников, кто тоже обладал незавидной способностью видеть и чувствовать мертвяков. А вот такие, как Горский, с редким даром эмпатии были нарасхват. Эдакий безошибочный рентген для психоэмоционального состояния человека. Хотя для Тёмного перспектива копаться в чужой душе виделась больше проклятьем. Душонки иногда тоже бывают те еще — смердят, как выпущенная наружу требуха. За примером даже ходить далеко не надо.

После продолжительной паузы Артём хмыкнул и качнул головой.

— Вот как… — медленно произнес он. — Оперативно тебя выписали.

Все небольшие странности встали на свои места. И почему новичок вдруг решил мальчишек проверить, и почему он побледнел как полотно, когда Тёмного возле трупов накрыло. Эмпатический счетчик Гейгера не выдержал того, с чем Артём жил каждый день. Но надо, признать, Горский хорошо сыграл свою роль. Да и легенду они с Васильичем складную придумали. Шеф тоже хорош. Ссал в глаза как Милька. Как будто нельзя было сказать по-человечески. Тёмный даже не подумал, что все настолько пошло по пизде.

— Нападение на напарника — весомый повод для проверки.

— Надо было сказать, как мне жаль, что я этого жалостливого мудака вырубил, — с сарказмом произнес Тёмный. — Но хорошо пиздеть только ты умеешь.

В душе бушевала злая досада. Выходит, Горского вытащили сразу после того, как Валька в штаб отзвонился. Шустро Мишаня сработал, нечего сказать. Но даже сквозь злость Артём понимал, что совсем на тормозах ему бы эту выходку не спустили. Иррационально больше бесило другое — он повелся на складную придумку, ещё даже советовал валить подальше от охотников, а эта падла тем временем его прощупывала, совсем тронулся Тёмный или еще протянет.

— Я тебя особо и не обманывал, — ответил Кай, словно прочитав его мысли.

Он немного помедлил, как будто сомневался, стоит ли говорить, и продолжил.

— Я на самом деле был врачом, военным хирургом, пока на учениях не произошел несчастный случай. Наша машина по мосту ехала. Такой, знаешь, хлипкий деревянный мост, как во времена второй мировой. Две проехали, под нашей он обвалился. Меня тогда еле откачали, а после того случая я начал чувствовать тех, кто рядом. Решили, что я крышей поехал. Признали непригодным к дальнейшей службе и врачебной деятельности. Ну а потом меня точно так же нашли, как тебя или Шамана, а я со временем научился контролировать эмпатию.

— Очень трогательная история. Мелким пиздюком из фальшивого досье ты все равно мне больше нравился. Я не люблю, когда  меня пытаются наебать. С Милькой вон не очень хорошо закончилось.

— Зато ты сама честность. Я был в штабе, когда вы с Шаманом вернулись. Ты совсем не лгал, когда говорил, что в одиночку мог бы и не спасать ту девушку.

— Я сказал, что не знаю, что бы сделал, — сквозь зубы произнес Артём.

— Все ты знаешь, — с неприятным пониманием в голосе ответил Кай. — Тебя самого это испугало. Михаил не заметил, а я почувствовал.

Тёмный не ответил. Он мог сколько угодно огрызаться, что у Соника забарахлил радар-детектор, но это стало бы всем понятной и никчемной попыткой себя оправдать. Ему вспомнилась история трех или четырехлетней давности. Про одного из охотников пошел слушок, что он развлекается с нечистью, а доказательств не было. Тогда Артём в первый раз услышал про эмпата. Как он позже узнал, Горский с тем охотником даже не общался, просто посидел где-то рядом в баре. А охотника потом отвезли прямиком в дурку, где он сознался, что ему и правда очень нравилось потрошить нечисть — да так, чтобы долго и мучительно.

— Тебе нужен перерыв, — снова заговорил Соник. — Выслушай меня сейчас, окей? А дальше сам решай, что с этим делать.

— Ну давай, ставь диагноз, человек-рентген.

— Если хочешь жить, а не существовать, как сейчас, тебе нужна помощь. Один ты не справишься. Иди к психотерапевту. Еще максимум год в таком состоянии, и ты окончательно слетишь с катушек, а тогда ты знаешь, что произойдет — трагически погибнешь на задании. Свои же помогут. Когда ты убил волчат, я очень хорошо ощутил, что творится у тебя внутри. Ты думаешь, что эти эмоции дают тебе силу и смысл жизни, но они же тебя и убивают. Ты сам это знаешь, как и Михаил. К нему у меня тоже много вопросов. Его решение кидать тебя в любое пекло, пока ты не закончишься или не поедешь крышей, выглядит довольно спорно.

— Раз ты здесь, значит, я уже закончился или поехал крышей, — с ухмылкой протянул Артём.

Соник долго молчал. Сжал губы и покачал головой. На его лице Тёмный увидел сомнения, как будто эмпат снова что-то не договаривал и даже не трудился это скрыть.

— Еще нет, но близко. Как я уже сказал, тебе нужен продолжительный отпуск и хороший психотерапевт, — Кай помедлил и продолжил. — Для тебя я был просто зелёным новичком и свидетелем твоих ошибок. Ты знал, что болотник меня убьёт. У тебя был отличный шанс избавиться от ненужного свидетеля и рассказать свою историю про оборотниху, но ты все равно решил меня спасти.

— Поэтому и спас, — хмуро ответил Тёмный, — знал бы кто ты, пристрелил обоих.

Соник криво улыбнулся и покачал головой.

— Не пристрелил бы. И не грызи себя, что не догадался. Это моя работа — быть незаметным, — он подошел поближе и бросил рюкзак на землю. — Рану надо обработать.

— Ерунда, там царапина.

— Тём, блядь, ты не на кухне ножом порезался. Это болотник. Заражение очень хочется получить? Давай без “назло мамке уши отморожу”.

Артём не ответил. Он уже чувствовал, как подбирается неприятная слабость от смеси яда и антидота. Сейчас бы вздремнуть пару часов, а лучше до завтрашнего дня. Охотник тряхнул головой, молча расстегнул разгрузку и стащил анорак с термухой. Пока Кай обрабатывал и перевязывал ему плечо, Тёмный еще раз прокрутил в голове его слова. Он действительно мог бы не помогать ему выбраться, рискуя собой, и не кричать потом, чтобы тот сваливал. Мог бы, но в тот момент он даже не подумал так сделать. Может, потому что, отвечая на вопрос Васильича про допустимые жертвы, понял, что действительно зашел слишком далеко.

Когда Соник закончил с перевязкой, Артём оделся. Потянулся за разгрузкой, но Горский его опередил и подобрал снарягу.

— Ты через полчаса будешь еле переставлять ноги, а отсюда до машины часа полтора идти.

Тёмный снова не стал возражать. Ему же легче. А Соник как боженька смолвил — спустя час обратного пути Артём чувствовал себя так, словно пробежал пятидесяти километровый трейл по тридцати градусной жаре. По дороге Кай передал координаты их побоища группе зачистки. Как знать, кто был настоящим санитаром леса — кто убивал нечисть, или кто потом прятал трупы от глаз случайных грибников и охотников.

Когда ещё через час впереди наконец замаячил внедорожник, он добрел до молодого деревца и обессиленно сел на землю, прислонившись к нему спиной и затылком.

— Дай мне десять минут и поедем, — попросил Тёмный и прикрыл глаза.

Сквозь звон в ушах он услышал голос Соника.

— Открой машину, вещи положу.

Охотник нащупал в кармане ключи и открыл внедорожник. То ли он заметно постарел со времён прошлой встречи с болотником, то ли вировник оказался более ядовитым. Голова кружилась как после лютого похмелья. Из легкого забытья его выдернул треск веток веток и нарастающий топот, словно к ним бежала большая собака. Артём открыл глаза. Кай вытащил пистолет и сделал предупредительный знак ладонью, чтобы Тёмный не дергался. Через несколько секунд к ним выбежал белый волк. Не привычный оборотень — безобразная человекоподобная страхолюдина — а самый обычный волк, бывший разве что немного крупнее своих собратьев. Соник мгновенно вскинул пистолет, но не выстрелил. Зверь опустил морду, тихо заскулил. Переступил с лапы на лапу, но агрессии не показывал, зубы не скалил. Со стороны выглядело, как будто он их боялся.

— Ну привет, — держа его на прицеле, тихо произнес Кай.

В том, что это не просто волк, никто не сомневался. Зверь затряс башкой, и через несколько секунд трансформации перед ними стоял высокий, как Тёмный, и очень худой светловолосый парень с по-детски растерянным взглядом. Артём его узнал — пропавший Кирилл Горелов с ориентировки на поиск. Каким-то чудом он до сих пор был жив. Он не пытался напасть или заговорить, только смущенно кое-как прикрылся руками и смотрел то на Соника, то на Тёмного.

— Как тебя зовут? — осторожно спросил Кай и медленно опустил пистолет.

— Кирюша, — тихо ответил парень.

— А как ты нас нашел, Кирюша? — подал голос Артём.

Оборотень бросил на него опасливый взгляд, отрицательно покачал головой и посмотрел на Соника — несмотря на оружие в руке тот, похоже, внушал ему больше доверия.

— Ты можешь рассказать, — мягко произнёс Кай. — Его не бойся, он тебе не навредит.

— А чего меня бояться? — усмехнулся Тёмный. — Оружие-то не у меня.

Соник пригвоздил его тяжелым взглядом, а Артёму стало ещё веселее — нехорошим и злым весельем. Кай всё топил, чтобы все было правильно. А в жизни так не получается. Взять хотя бы этого мальчишку. Жил себе спокойно, пока в его нехитрый быт не вмешалась полоумная волчиха. Куда его теперь такого? Родителям не вернешь. Или в Питер на опыты, или пристрелить на месте. Последнее Артёму виделось лучшим исходом. Нечисть он не любил, но слабоумного парня пока ещё видел больше жертвой, чем таким же оборотнем, как Милька.

— Я был недалеко от дома женщины-собаки. Она меня туда привела, но у нее злые дети. Сама она тоже злая. И пахнет от нее плохо. Я пришел, когда там уже огонь был. Побежал по следу. Нашел вас. Ждал на улице, но проспал, — Кирюша тяжело вздохнул. — Пришлось снова искать.

Он переступил с ноги на ногу, опасливо глянул на Тёмного и жалобно посмотрел на Соника.

— Та женщина говорила, что люди сделают мне очень больно, если увидят. Она сказала, что теперь я могу превращаться. А мне не нравится быть собакой. Я домой хочу.

— В Питере ещё больнее будет, — с кривой усмешкой произнёс Артём, обращаясь к напарнику. — Сделай ему одолжение — пристрели. Все лучше, чем мучиться в лабораториях.

Кирюша испуганно вскинул руки в защитном жесте и попятился на пару шагов. Даже со своего места Артём увидел, как в его глазах навернулись слезы.

— Не надо… — еле слышно прошептал парень.

— Не слушай его, — быстро произнёс Соник. — Его болотник покусал, он плохо соображает. Иди сюда, не бойся. Давай найдем тебе что-нибудь из одежды, а потом расскажешь, как ты сумел снова нас найти, и как ты вообще потерялся.

— Отстирывать кровь сам будешь, — едко заметил Артём.

Кай резко обернулся к нему с таким выражения лица, что Тёмный совсем не удивился, если бы тот пристрелил его вместо оборотня.

— Еще одна фраза в таком в духе, и кайфанешь под промедолом. Знаешь, как он действует в сочетании с антидотом? Сознание ты не потеряешь, будешь пускать слюни и радоваться жизни, а в штаб я тебя привезу заблеванного и обосравшегося. Достойное возвращение легендарного Тёмного.

Артём ответил хмурым взглядом, но промолчал. Знал, что перегнул. Хуже того — он понимал, откуда лезет весь его цинизм. Будь этот мальчишка обычным оборотнем, убить было бы проще. Один выстрел — и все, нет больше нечисти. Этому тоже хватит одной-единственной пули. Вопрос только в том, кого он увидит, если будет стрелять.

— Дело твоё, — оборонил Тёмный и с усмешкой покачал головой. — Я-то, похоже, решения уже не принимаю.

А Соник свое уже принял. Артём был уверен, что напарник до последнего будет надеяться, что удастся избежать отправки оборотня к питерским на изучение. Только кто его спросит? Тёмный проследил взглядом, как охотник подошел к внедорожнику и открыл багажник.

— За ящиком с инструментами должна быть сумка с камуфляжем.

Ему снова никто не ответил. Артём вытащил из нагрудного кармана сигареты и зажигалку. Курить в таком состоянии было не самой лучшей в мире идеей, но за последние два дня он наглядно доказал, что разумных действий от него ждать не стоит. Одним косяком больше, одним меньше — какая уж теперь разница? В конце концов, не сдохнет же он от сигареты.

— Вот бля, — выдохнул он вместе с дымом, когда Соник вытащил откуда-то из недр багажника берцы и бросил их на землю.  — А я их обыскался.

В тактическом камуфляжном костюме не по размеру и берцах Кирюша выглядел ещё нелепее, чем охранник из отеля. Тёмный хотел было прокомментировать увиденное, но помешал внезапный приступ спазматического кашля. Охотник выронил сигарету и согнулся, тщетно втягивая воздух. В сознании промелькнула мысль, что всё-таки не стоило ему курить. Он пытался откашляться, но с каждым новым вдохом легкие жгло все сильнее, а спазм не прекращался. Артём сипел и задыхался. Вспыхнула и погасла ещё одна неуместная мысль — с сигаретами он тоже облажался. Перед лицом расплывчато показался Соник, и Артём ощутил слабый укол в шею.

— Сейчас полегче будет.

Тёмный кое-как сфокусировал взгляд на Кае и со свистом втянул воздух. Он ещё пару раз кашлянул, но уже реже. Не тянуло выблевать легкие. Даже дышать получалось почти по-нормальному.

— Ты долбанутый, — зло добавил Соник, поднялся с земли и отошел обратно к машине. — Если так хочешь отъехать на тот свет, давай как-нибудь в другой раз, ладно? Мне без тебя проблем хватает.

— Да, мам… — хрипло отозвался Артём и вытер рукавом с лица выступившие слезы.

Краем взгляда поймал маячившего рядом Кирюшу. Тот молча протянул ему бутылку с водой. Где только успел раздобыть?

— Какой у меня сервис, а…  — усмехнулся охотник и забрал воду.

После пары глотков стало ещё лучше. Не настолько, чтобы прямо сейчас подниматься с земли и ехать обратно в штаб, но достаточно, чтобы послушать им же прерванный разговор. Оборотень так и сидел рядом с ним на земле. Хотя какой из него оборотень? Псина пугливая. Тёмный ещё раз глянул на мальчишку и машинально покачал головой. Кирюша на его жест обхватил себя руками.

— Да ладно, не ссы, — произнёс Артём. — Если я дернусь, он же меня…

Он оборвал фразу, напоровшись на выразительный взгляд Соника. Криво улыбнулся и повернул голову к оборотню.

— Давай, расскажи лучше, как ты познакомился с той паскудой, которая тебя обратила.

Кирюша опустил взгляд. Подобрал ещё тлеющую сигарету и затушил ее о землю.

— Пожар может быть, — объяснил он, немного помолчал, а потом продолжил. — Меня мама на выходные домой забрала. Мы поехали в лес. Играли с ней в прятки, и я заблудился. Я ее звал, но она не услышала. Потом темно стало, я испугался. В лесу ночью очень страшно. А ещё потом меня та женщина нашла. Она…

Оборотень почесал нос и нахохлился ещё больше. Вспоминать про Мильку ему явно не нравилось.

— Она меня укусила, — он нахмурился, задрал рукав ветровки, но следа, конечно же, не осталось. — А потом повела к себе. Мы долго шли, я очень устал. Я просил отвести меня к маме, но она не слушала. Она говорила, что теперь она моя мама, а ее дети — мои братья. Мне совсем не понравилось в ее доме. Я пробовал убежать, но ее дети превращались в страшных чудищ и всегда догоняли. Я сумел убежать, только когда сам превратился в собаку…

— В волка, — поправил его Артём, а на вопросительно-испуганный взгляд Кирюши доверительно добавил. —  Волк круче, чем собака. Скажи-ка, я правильно понял, что ты нашел нас по следу сначала до отеля, а потом оттуда до этого места?

Оборотень согласно кивнул, и Тёмный выразительно посмотрел на Соника. От дома Мильки до отеля они проехали около двухсот километров, и ещё столько же до болотника. Ни один оборотень не смог бы их выследить. Как получилось у этого мальчишки, оставалось лишь гадать. Как и про то, почему вместо чудища он превращался в обыкновенного волка.

— Как ты потерялся? — спросил Тёмный.

— Я перестарался, — грустно вздохнул Кирюша.

— Это как? — удивился Артём.

— Мы в прятки играли. Мама сказала, чтобы я убежал очень далеко и хорошо спрятался. А она меня найдет. Я убежал… — голос у парнишки задрожал, он шмыгнул носом, — но она меня не нашла.

— Хреново, значит, искала, — заключил Тёмный и глянул на мрачного Соника. — Кай, а тебе мама в детстве сказки рассказывала? Помнишь, может, добрую сказочку про Гензеля и Гретель?

— Помню, — отозвался напарник. — Поехали обратно.

Артём с трудом встал на ноги. Пошатнулся. Еле удержался, чтобы не отпрянуть, когда Кирюша доверчиво решил поддержать его под руку. Быстро мальчишка перестал его опасаться. Он и питерских не будет бояться, пока те не начнут его потрошить. Тёмный вздохнул — херовая ситуация, как ни крути. Он вытащил из кармана ключи от машины и бросил их Сонику.

— Надеюсь, водительское у тебя на самом деле есть.

— Скоро узнаешь, — усмехнулся в ответ Кай и кивнул оборотню. — Залезай в машину.

Артём вопросительно посмотрел на напарника.

— Вот так просто?

— А ты снова хочешь все усложнить? — устало спросил Соник.

— Ну, может, нужен целебный укольчик, чтобы ему спалось в дороге лучше, а тебе — ехалось спокойнее.

— Мне и так будет спокойно. Я же чувствую вас обоих, и, выбирая между им и тобой, целебный укольчик я бы поставил тебе.

Тёмный дернул уголком рта и сел на пассажирское сиденье.

— Если на самом деле чувствуешь, тогда знаешь, что я сейчас и мухи не обижу.

Соник молча покачал головой. Дождался, пока оборотень заберется во внедорожник, и завел двигатель. Пока они выбирались на трассу, Кирюша успел задремать, свернувшись в позе эмбриона на заднем сиденье, а Артём запросил в штабе информацию по семье Гореловых.

Через пару часов пришел ответ. Артём пролистал сообщения и оглянулся назад — Кирюша все ещё крепко спал. Вот что значит почувствовал себя в безопасности.

— Смотри, как интересно… — вполголоса заговорил Тёмный. — Когда ему было девять, его мать попала в аварию. Она отделалась переломом руки, а вот мальчишка пострадал больше. Сильная черепно-мозговая травма. После аварии у него начались проблемы с головой. Мать сдала его в специнтернат. Год назад потеряла работу. Подрабатывала выпечкой тортиков и прочей хренотени, но этого, видимо, не хватало на жизнь и оплату интерната.

— А где его отец? — спросил Соник.

— Хрен его знает, про него ни слова.

— Хочешь сказать, она на самом деле завела его в лес и оставила?

— Не хочу сказать, а так и было. У нее нет постоянной работы, куча долгов по кредитам и за содержание сына. Забрать домой нельзя — за таким нужен присмотр. А ещё, помнишь, пацан сказал, что они очень долго шли до дома Мильки? Когда она все-таки заявила в полицию о пропаже сына, указала место недалеко от деревни, возле которой волчиха ошивалась. Вроде бы и где-то рядом, но при этом хрен найдут. А самая интересная штука в том, что в обе стороны от названного ею места пропажи — очень болотистая местность. Ну, мы сегодня в этом сами убедились.

— Не знаю… — с сомнением произнёс Кай. — Может, это все-таки случайно.

— Чего случайно? Завезла его в лес поиграть в прятки? Лучшего места же просто нету. Вот если бы у тебя был слабоумный ребенок, ты бы потащил его на болота со словами “спрячься так, чтобы я тебя не нашел”?

— Она… — позади раздался тихий голос Кирюши, и Артём невольно вздрогнул.

В голове тут же заметались мысли, что если парень всё слышал, то это явно его не обрадовало. А даже обычный волк в машине может наделать много проблем. Охотник быстро посмотрел на Соника, но тот отрицательно покачал головой, и Тёмному оставалось лишь довериться чужому чутью.

— Она сказала…. — с усилием продолжил Кирюша, — чтобы я откликнулся, только если она меня позовет.

— Удобно, — саркастически заметил Артём.

Когда он снова заглянул назад, увидел, что мальчишка повернулся к ним спиной, а его плечи тряслись от беззвучного плача. Охотник машинально потянулся за сигаретами, покрутил в руках пачку и сунул обратно в карман анорака. Откинулся на сиденье и прикрыл глаза — паршиво все обернулось. Херовей было только то, что дальше всё будет ещё хуже.

К штабу они подъехали затемно. Несмотря на поздний час, их ждали. Там уже знали и про Горелова, и про смерть Мильки с волчатами. Плохие новости всегда разлетались быстро. Пока шли по коридорам, Тёмный поравнялся с Соником.

— Ты ведь сам из питерского НИИ, да? А не из службы внутренней безопасности.

Кай бросил на него косой взгляд и усмехнулся.

— Я, Тём, как в Простоквашино — вашу маму и там, и тут передают.

— Ну раз так, у мальчишки и правда есть шанс, — криво улыбнулся Тёмный.

— С таким чутьем он полезнее живым и здоровым. К тому же… — Соник помедлил, — я уже работал с оборотнями, в том числе, когда они в звериной форме. Кирилл ощущается совсем иначе — как обычный человек.

— Тогда удачи, волчья нянька.

Артём раз глянул на Соника, который оказался совсем не бестолковым стажером, на идущего следом за ним Кирюшу, который тоже оказался не совсем обычным оборотнем. Они оба смогли его удивить. Только он сам оправдал все чужие ожидания. С этой мыслью Тёмный толкнул дверь в кабинет Васильича. У него было много чего сказать, но разговор не задался — шеф встретил его мрачным, не предвещающим ничего хорошего взглядом и отправил ждать.

— Пойдем, Кирюша, нам тут не рады, — ухмыльнулся Артём, а на душе потяжелело.

Решение Васильича его не особо удивило. Сейчас Васильич поговорит с Соником, а потом тиснет штамп “не пригоден” и отправит его в принудительный отпуск мозги лечить. Ори не ори — делу не поможет. Приказы не обсуждаются. Тёмный чувствовал, как вокруг с пугающей быстротой разрасталась неприятная пустота. Пока немного отвлекал Кирюша. Артём сидел вместе с ним на кухне, пил кофе, а мальчишка уминал казенные бутерброды и с детской непосредственностью рассказывал ему про свою жизнь в интернате. Охотник даже поймал себя на мысли, что он словно в прошлое перенесся — сидит на братовой кухне, а Тимка ему что-то все говорит и говорит.

Привычная реальность вернулась, когда где-то через час на кухню зашел Соник. Выглядел он мрачным и очень уставшим.

— Зайди к Михаилу, — негромко бросил он, не глядя на него.

Тёмный молча встал из-за стола. Глянул на Горского, который упорно на него не смотрел. На оборотня, который, как в лесу, встревоженно переводил взгляд то на одного, то на другого, словно ему передалось настроение вернувшегося Соника. Охотник бросил пустой бумажный стакан в мусорную корзину и пошел к выходу.

— Артём! — окликнул его Кирюша. — Ты вернешься?

Тёмный обернулся и с невесёлой улыбкой пожал плечами.

На столе Васильича не предвещающим ничего хорошего знаком лежало его досье. С фотографии на внутреннем развороте папки смотрел ещё тридцатилетний, коротко стриженный после больницы Артём Амиров с таким же полным ненависти взглядом, как и у оборотней, что разорвали его семью. Вся разница с нынешним заключалась в том, что тот Артём потерял абсолютно все, но несмотря ни на что был ещё живым. А тот, который сейчас стоял в ожидании приговора, сделал неплохую карьеру в своей гражданской профессии, стал местной легендой среди охотников, отрастил чувство собственного превосходства и превратился в циничного мертвеца.

— Ну что, Миш, как погода? — с ухмылкой поинтересовался Тёмный.

Шеф поднял на него все такой же тяжелый взгляд.

— Да ты и сам наверняка знаешь.

— Знаю, — согласился Артём. — Но уж очень хочется от тебя услышать.

— Сдай оружие, экипировку и документы.

— Даже так, — протянул Тёмный. — Не в академ, а сразу на отчисление.

Он улыбнулся уголком рта, развернулся и неспешно сделал несколько шагов к двери. Потом остановился. Медленно обернулся к шефу. На лице не осталось и тени напускной беспечности.

— Ты всерьез думал, что я проглочу и уйду?

— Не думал. Но выбора-то у тебя нет, — Васильич поднялся из-за стола и пристально посмотрел на охотника — словно собирался своими руками вышвырнуть его из штаба, если тот начнет упираться.

— Зато он был у тебя, — Артём в несколько шагов оказался рядом со столом шефа. — Брать информатором эту пьяную паскуду, про которую я тебе много раз говорил, что она всех поимеет, или подумать башкой. Ну как, понравилось? Ты думаешь, я этих пацанов пристрелил? Нихрена подобного! Это ты объебался, когда взял ее, и когда положил хер после того, как узнал, что она притащила щенков. Ты и ее куратор.

— А если бы они были не обращенными, то что? Допустимые потери? — невозмутимо спросил Васильич.

— Просто нечисть.

— Ты одного не понимаешь, проблема-то не в том, кем они были, а в тебе. Ты их поубивал, не разобравшись. Да и этого слабоумного парнишку наверняка бы пристрелил, если бы мог. Даже удивительно, что ты ему шею не свернул, пока я с Горским разговаривал. Неужто под шкурой мудака снова сентиментальность проснулась…

— Даже не смей, — разделяя слова увесистыми паузами, сквозь зубы процедил Артём.

— Что не смей? Хочешь сказать, ты не сраный эгоист с двойными стандартами, а он не похож как две капли воды на твоего племянника?

Шеф почти по-доброму улыбнулся — да так, что Тёмный с трудом сдержался, чтобы не врезать ему по морде.

— Пошел вон, — коротко сказал Васильич. — Пока вперед ногами не вынесли.

Артём рассмеялся неприятным, колючим смехом и с силой навалился на столешницу, в упор посмотрев на шефа.

— Ну ты и мразь. Столько лет тебе было насрать на эти самые допустимые потери, а теперь ты вдруг заделался святошей? Думаешь, я совсем дебил и не понимаю, что происходит? Тебя прессанули и сказали меня убрать. Даже этого Соника подогнали, чтобы все выглядело как по протоколу. А ты все, ноги раздвинул. Ну, волчиха тебя уже поимела, теперь и свои потрахивают. Так держать.

Последние слова он почти выплюнул в лицо Васильичу. Растянул губы в злой улыбке и, оттолкнувшись от стола, зашагал к двери. Ощущение было, как будто безнадежно тонул — ещё держался, но вот-вот пойдет ко дну.

Продолжение здесь