CaptainWrongel

Предыдущая глава:

Ферзевый гамбит. Глава пятая

─ Ну что ж, пришло время выпускать и черного ферзя, ─ он манерным жестом передвинул фигуру с короной.

─ Да, теперь игра стала острее, ─ хозяин кивнул гостю, спрашивая о добавке спиртного.

─ Нет, спасибо. Скоро и без этих градусов наша кровь вскипит, ─ он сосредоточено уставился на доску.

* * *

Ему предстоял длинный путь. Главное, без лишних глаз до поры до времени. Ночью он не спеша брел, избегая оживленных и не очень дорог, а днем, когда свет резал измученные темнотой глаза, спал. Теперь он видел сны, сладкие и желанные, а не вечный мрак, который дарит высохшее разрушенное тело. В тех сновидениях приходили минуты фурора. То, ради чего ему подарили бесконечную власть и невиданную силу. Конечно, формально над его созданием мучился чернокнижник, проклятый самим богом, трепетно передавая все свои знания. Но даже он ужаснулся тому, что получилось, когда огранка подошла к финальному этапу. Люди не успели столько нагрешить, чтобы получить такое наказание. И во сне он видел плоды своего творчества.

Все началось с маленькой скандинавской деревни. Они радушно встретили юного гостя в оборванной грязной одежде. Его кротость и запуганный вид растопили сердца суровых мужчин и сердобольных женщин, сильно удивленных, как он не замерз в такой худой одежде зимой. Повторно они изумились, когда юноша отказывался от еды в течение четырех дней. На пятый день он пропал, а вместе с ним и три местных девушки. Их искали, но тщетно. Поднявшаяся буря унесла все следы и надежды. Все началось с кашля. Кто-то почувствовал боль в груди раньше, а кто-то позже. Почти каждый из них выплевывал кровь с кусочками легких. Старики, женщины, дети ─ они погибли первыми. Мужчины продержались дольше, но и на них у судьбы планы оказались такими же. Деревня вымерла всего лишь за пять дней. Некоторые предпочли умереть у себя дома, а кого-то злой рок настиг в дороге за помощью.

Юноша же отправился бродить по миру дальше. Его не прельщали холодные снежные пейзажи рыболовных деревень. Он не умел охотиться или искать съедобные растения, но твердо знал, что ненавидит людской род и будет пожирать его. Вот и трех девушек он постепенно ел в пути. Морок, наведенный на их разум, заставлял их идти за ним, даже когда он выгрызал у них куски плоти и съедал, утоляя мучительный голод. Он поклялся извести людей во славу темным силам. Еще свежи в памяти кровавые капли крови родителей, убитых на его глазах, варварами из соседних поселений. Они накормили его мясом, пристально наблюдая, как он ел, чтобы потом оглушительно засмеяться и сказать, чье оно было. Ему скормили мать. Из него, восьмилетнего ребенка, сделали раба, слабого и больного, продаваемого из рук в руки. Он увидел обратную сторону прекрасного светлого мира, воспетого поэтами, сказателями и художниками. Вместо чистой любви он лицезрел оргии и насилие, вместо рождения новых людей - кровавые бойни и войну на уничтожение. Мир явил ему свои кровавые клыки, возводя новых вождей и убивая их, создавая эпохи и руша империи. Вот тогда он и возненавидел его по-настоящему. И руку помощи протянул стареющий чернокнижник…

В другом сне, куда его завело подсознание, он увидел булыжную мостовую, заваленную гниющими трупами. Колокольный звон заменил музыку и смех. Атмосфера, словно пропитанная смертельным ядом, насыщала даже самые потаенные уголки стонущих городов. Мимо шествовал инквизитор, брызжа слюной, он кричал о пойманной ведьме, чьими грязными руками занесена скверна.
Уверовавшие крестьяне в замутненном исступлении несут вязанки хвороста, помогая очистить заблудшую душу. Привязанная девушка с мольбой в глазах просит о прощении тех, с кем еще вчера обнималась и сидела за одним столом. Огонь там, огонь здесь, огонь везде. Всеочищающий огонь поможет, сотрет все грехи, утихомирит плоть. Все опустили головы в едином порыве, молясь о спасении. Никто и не видит его, смеющегося своим издевательским и искренним смехом. Ведь все это сотворил он. Ни выдуманные грехи, ни осквернение идолов, ни пошатнувшаяся вера. Он гордо вышагивал среди трупов, неся в руке книжку в обложке из человеческой кожи, слушая музыку из воплей умирающих. Мужчины в масках с длинным клювом молча провожали его взглядом, не догадываясь о том, кому обязаны своей работой. Его сила росла, как и количество страниц в его книжонке, насыщаясь плодами работы.

Сон перенес его в другую эпоху. Мерзкие людишки расшаркивались в реверансах, нося большие кудрявые парики. Погрязшая в роскоши элита. Они верили, что помазаны богом. Времена бессмысленных дуэлей и разговоров о чести. Что они знали о ней? Как он смеялся, когда у очередной куртизанки, пользующейся успехом у столичных мужчин, провалился нос, вываливались зубы. Даже тут они придумали причину своих неудач, обвинив во всем моряков, привезших заразу из-за границы.

Но времена шалостей прошли, стоило навестить и жаркий южный континент. Нет, он не пощадил и их, заставляя племена погибать целиком. Они исходили кровью, которая сочилась изо всех щелей. Даже вечный желтый песок напился ей столько, сколько не видел за всю свою жизнь.

Потом прозвучала его любимая песня. Две войны подряд. Как тогда развлеклась старуха-смерть! Ее коса никогда не собирала такую жатву. Пожар жесткой борьбы за выживание ярким огнем горел в его белесых глазах.

Его лицо содрогнулось в недовольной сонной гримасе. Они становились умнее. Он наградил их болезнью убивающей или уродующей тело, а они создали вакцину, он снова ударил «гнилой горячкой», а они ответили антибиотиками. Потом появились те самые, в черных доспехах с красной буквой «О» посередине. Хитрые и стойкие. Он убивал их неисчислимо, но они снова появлялись, как вода в колодце. Тогда ему и пришлось заключить союз с безмозглыми фанатиками, которые думали, что это поможет им приблизить пришествие кровожадного великана. Глупцы.

Мужчина, не просыпаясь, шарил рукой рядом с собой и не мог нащупать своей книги. Он открыл глаза и резко встал. Сны освежили блаженное забытье, вернув памятные моменты на свои законные места. Мужчина улыбнулся и встал. Теперь он знал, что принесет в этот раз умному и технологичному противнику. Его дорога лежала к старому другу, жизнь с которым связалась благодаря гастрономическим предпочтениям. Друг, у которого и хранилась его книга.

Его собрат жил далеко. В большой и красивой усадьбе, расположенной в горах рядом с бурной своенравной рекой. Он вообще любил роскошь во всех ее проявлениях. Кристально чистый воздух и вода помогали выращивать вкусные продукты на его однообразный стол, за который дорогого гостя обязательно усадят после долгой дороги.

Он обрел сил для чего-то грандиозного. Пора явить себя миру во всем своем величии. Эта идея ковалась веками и наконец-то дозрела. Главное - не раскрыться раньше времени, ведь тупоголовые стражи «Оберега» всегда начеку.
Все шло как по маслу. Единичные пропажи подростков, разодетых в новомодное рванье, никто не заметил. Они стали сообразительнее, но все также оставались доверчивыми и заносчивыми. Раскрашенные волосы, металл в лице.

Он вышел прямо на автобусную остановку, где под козырьком от дождя спряталась девушка семнадцати лет. Наушники отгородили ее от барабанной дроби ливня. Она беззвучно подпевала и немного пританцовывала. Намокшие волосы бились в такт музыке по оголенным плечам. Белая майка не по сезону открывала вверху уголок яркой татуировки. Девушка вздрогнула от неожиданности, когда силуэт незнакомца показался рядом в поле зрения, словно вырос из-под земли. Странная одежда, спутанные сальные волосы, достававшие до плеч, водянистые глаза. Она испуганно сделала шаг назад. Мужчина что-то сказал. Она сняла наушники.

─ Что?

─ Я спрашиваю, кого-то ждете? ─ Мужчина расплылся в открытой улыбке. Исходящая от него аура доброжелательности отчаянно не вязалась с его образом.

─ Кого я могу ждать на остановке? Автобус, естественно, ─ обычно она игнорировала незнакомцев, но сейчас в ней проснулась какая-то участливость.

─ Ааа, ну да! Конечно, автобус, ─ на лице проявилась растерянность.

─ А вы? ─ Она поймала себя на мысли, что хочет помочь этому странному чудаку.

─ Я тоже его жду! ─ В его голосе появилась уверенность. Он протянул свою руку, ─ меня зовут Хардгер.

─ Олеся! ─ Она пожала его крепкую кисть, ─ Странное у тебя имя. Или это прозвище?
Он запрокинул голову назад, подставляя лицо холодным каплям.

─ Я уже забыл, какого это - ощутить запах дождя. Увидеть перед собой прекрасную деву. Вкусить жизнь, зачерпывая ее полной чашей. Познать искреннюю любовь. Пойдем со мной. Я покажу тебе весь мир, ─ его водянистые глаза словно наполнились темнотой. Хардгер протянул ей руку.

Олеся почувствовала в голове небывалую легкость, будто только сейчас прояснилось, что ей действительно нужно. То, что она будет вспоминать в старости с переполненным восторгом. Незнакомец точно преобразился. Ее манило к нему, и невидимой силе невозможно было противостоять. Нет, не сексуальное влечение, нечто гораздо большее. То, что бывает раз в жизни. В этом она оказалась права, только ошиблась в математическом знаке и неверно поставила «плюс». Олеся пошла за ним.

В какой-то момент легкость сменилась тупой болью в висках. Сознание выпало из сладкой неги в жестокую реальность. Она сидела в ночном лесу, прислонившись спиной к дереву. Мучительно хотелось пить. Сердце стучало в груди как бешенное. Их разделял костер. Хардгер сидел напротив и что-то остервенело грыз, рыча и не сводя с нее глаз. Его белесые глаза злобно буравили девушку, хищно поблескивая в языках пламени. Теперь мужчина казался диким и омерзительным. Он отбросил пищу в сторону.

─ О боже, ─ единственное, что смогла она выдавить. Язык будто прилип к пересохшему нёбу. В сторонке лежала обглоданная до костей человеческая рука. На пальце она узнала свое кольцо. Судорога пробежала по всему телу, встав у горла мучительным комом. Запах подкатывающей рвоты противно ударил в нос. Только сейчас она почувствовала, как что-то сильно жжет в ее левом плече. Она боялась туда посмотреть. Слезы последовали сразу за громким всхлипом.

─ Не надо. Он не поможет тебе. У тебя даже нет его символа. ─ Его высокий голос прорывался сквозь мутную пелену. ─ Ты отвратительна на вкус! Чем вы теперь питаетесь? Помоями? Ты из бедноты?

Она молчала. Зубы выбивали крупную дрожь. Олеся опустила голову вниз. Плечо, перетянутое ее поясным ремнем, заканчивалось кровавой культей.

─ В былые времена я ел бы тебя дня два. Но теперь везде свет, дороги, люди. Тебя незаметно не пронесешь. Поэтому угощусь еще немножко и пойду по своим делам. Мне приглянулся твой зад, ─ он вытащил старый нож с кривой ручкой. И под душераздирающий вопль направился к ней.

Ее изуродованное тело найдут через неделю. Полиция бросит все силы на поиски маньяка. Но настоящего убийцу, который освоил попутки и современную одежду, они поймать не смогут. Он уже преодолел почтительное расстояние.

В очередной раз он убедился, что мир хоть и меняется, но люди все те же. Теперь повсеместно не носят рубашки и шляпы, предпочитая спортивный костюм и джинсы. Зато алчность, агрессия и страх из моды ни куда не делись. И даже наоборот - стали неким культом. Они смотрели ужасы в кино, устраивали драки из-за места на дороге, убивали за деньги в тех масштабах, которые не видели крестовые походы. В какой-то момент он даже усомнился в своем предназначении. Это же милость - избавить их от самих себя. Подарить им загробную жизнь, пока они не наберут грехов побольше. Они эволюционировали обратно в зверей, сами того не зная.

Водителя, подкинувшего его к уютному городку, он не тронул. Старое мясо смердело табаком и алкоголем. Ему хватило того, что каждый второй подросток теперь ел в неограниченном количестве консерванты, усилители вкуса, сахар, превращая свои тела в одну большую свалку. Он улыбнулся странному парадоксу, ведь убивая себя, они сохраняли себе жизнь.

Дорога через город оказалась увлекательной. Реклама зазывала отведать фирменное блюдо, купить дорогой костюм или похоронить родственника со скидкой. На каждом углу он увидел аптеку, в очередной раз усмехнувшись своей мысли о провале естественного отбора. Выживал богатейший, хитрейший и важнейший. Теперь всех интересовали белые, ровные зубы, накачанные тела и дорогие машины.

Вот он миновал и город, выйдя на дорогу, ведущую к деревне, скрытой в горах. Идти пришлось долго. Холодные ночи в горах подарили яркие звезды, свет которых сопровождал его длинный жизненный путь, и который он так давно не видел. Его старинные друзья. Как много они знали, озаряя всех, кто поднял голову вверх своей манящей красотой. Их созерцали тысячи лет, но так никто и не смог узнать их тайны. Он подолгу лежал на спине, укрывшись от чужих глаз, и смотрел вверх, разглядывая созвездия.

На его пути осталась всего лишь одна деревня. Сюда почти не ездили машины. Дорога, идущая напрямик через лес, таила в себе много странностей. За пять километров до селения у него на пути выросла маленькая девочка, что-то жалобно просящая и быстро приближающаяся. Но подойдя почти вплотную, она остановилась и принюхалась своим маленьким носом. Она живо потеряла интерес и скрылась в темном лесном массиве. Мужчина улыбнулся, поняв, что уже совсем рядом.

Он зашел в деревню, когда смеркалось. Люди, тут живущие, будто не знали о научно-техническом прогрессе почти ничего. Здесь время застыло в прошлой эпохе, настырно отдвигая новые веяния назад. Все же, для него это показалось удивительным. Но вскоре странность приобрела логическое осознание. Ведь деревня по своей сути являлась фермой для выращивания людей. Его друг больше не прятался по лесам, отыскивая заблудившихся путников, грибников или охотников. Он с комфортом жил в своем особняке, заказывая свежее живое мясо прямо на стол. Золото решало все!

Он вышел к людям. Его встретил староста деревни ─ полный запыхавшийся мужчина с певучим высоким голосом. Узнав, куда держит путь неизвестный, и кем он является, староста поклонился и угодливо предложил помощь. Его отвезли на телеге до самой усадьбы.
Хардгер приятно удивился роскошной жизни старого друга, встретившего гостя крепкими объятиями. Мощная квадратная челюсть не смыкалась, извергая потоки новостей. Хитрец и его близкие по духу товарищи создали виртуальную игру, под соусом которой похищали людей, которых сами и выбирали. Здоровые мужчины и женщины сами приходили на убой. Но расширение деятельности несло и проблемы. То тут, то там стали мелькать рыцари «Оберега», вечно сующие свои длинные носы, куда не просят. Друг громогласно смеялся и говорил про сюрприз для них сегодняшним вечером. Но сначала царский ужин для любимого друга. Сегодня подавали совсем юную девушку, еще не познавшую любви.

Хозяин усадьбы достал его книжонку из секретной комнаты под лестницей. И с неким трепетом вынес ее на узорчатом подносе. Там он хранил несметные богатства. Хардгер улыбнулся, найдя там и свою фотографию.
Но в разгар вечера, почти перед самым ужином, произошло событие, испортившее дружескую встречу. Сначала Хардгер почувствовал приближение чего-то непоправимого. Интуиция вернулась на свой ответственный пост. Потом и ворон, отправленный размять свои затекшие за десятилетия крылья, приземлился на перила балкона и прокричал о незваных гостях. Чертовы стражники «Оберега» крались в ночи - времени, где хозяйничали только его кровожадные сородичи.

Но он успел уйти. В библиотеке оказался секретный ход, ведущий к реке через подземный тоннель. Сил сражаться не хватило бы. Да и время еще не пришло. Главный бой ждал впереди. И он выйдет оттуда с триумфом.

Теперь снова предстоял длинный путь. Старый друг позаботился и об этом. Небольшой город, который он отметил на карте, слыл лакомым кусочком в их мире. Там можно расправить плечи и спрятаться после того, как соберешь свою вожделенную жатву из грешных душ. Еще чуть, и его сил хватит на сотворение шедевра. Жаль, что оценить его смогут немногие. Те жалкие людишки, что останутся жить, станут рабами и едой для его племени. Новый мир.

Но впереди маячила длинная дорога, несущая в себе и скрытые угрозы.

В пути он потерял бдительность и невольно нарушил свое же правило. Он увел в лес молодого парня. Перехватил его на обочине, где тот припарковал свою красную низкую машину. Теперь их стало трудно различать. Кто станет искать бедняка? А вот богатые родители поднимут шум, как и приключилось с ним однажды, когда он похитил юную девушку прямо из кареты. Тогда он смог унести ноги. В этот раз тоже повезло, преследователей со звездами на плечах он наградил тем же, что и девушку у проклятой церкви. Они умирали в муках, видя свое заживо гниющее тело. Из лопнувших гнойников вытекала зловонная белесая масса. Но не это оказалось страшным. Он привлек внимание стражников.

Он перебежал трассу у заправки, куда зашел за водой. Погоня заставила взмокнуть спину. Яркие огни помещения, как мираж в пустыне, манили не только засыпающих водителей. На кассе стояла полноватая девушка в форменной кепке, всем своим видом показывая, что колокольчик у двери сильно ее отвлек. Сегодня весь день крутило живот, заставляя ее держаться поближе к двери туалета. Но больше всего она злилась на подругу, в чью смену она вышла. Женщина нервно барабанила пальцами по столу.

─ Чем-то могу помочь? ─ Ее голос слегка повизгивал. Она поморщилась и опустила глаза вниз.

─ Да, я хотел бы воды, ─ мужчина подошел поближе и улыбнулся. Грязная мокрая одежда, спутанные сальные волосы вызвали у кассира подозрительный взгляд.

─ Вы без машины? ─ Она кивнула в сторону улицы.

─ Ааа… кончилось топливо. Она стоит тут недалеко. Я хотел бы воды, ─ улыбка плавно сползала с его лица.

─ Хорошо, возьмите в холодильнике, ─ в голову стрельнула мысль о том, что она видела в новостях о разыскиваемом убийце - каннибале, убившего парня и четырех полицейских. Она пробежалась взглядом по стеллажу, где на зарядке стоял ее телефон. В тоже мгновение она подняла глаза, но не увидела перед собой мужчину и тут же вздрогнула. Он стоял вплотную рядом. Последнее, что она запомнила, это полные гнева белесые глаза. Она умирала медленно. Ее оторванную голову с перекошенным лицом найдут в туалетной корзине для бумаги.

Это всегда приносило неописуемый восторг. Забрать чью-то жизнь собственными руками, наслаждаясь предсмертным ужасом и паникой в глазах. Они молили, кричали, плакали и ссались. К старой высохшей крови на его куртке добавились свежие пятна. Мужчина поднял лицо вверх навстречу начавшемуся холодному дождю. Он смыл остатки красных брызг.

Он прошел всего лишь пятнадцать метров от заправки, когда услышал тихий шум шин, быстро приближающейся черной машины. Выключенные фары вспыхнули, больно слепя глаза. Автомобиль ускорился, истерично визжа колесами.

Хардгер, получив сильный удар от железного монстра, отлетел в ближайшие кусты и с силой приложился головой о камень. Оттуда спешно выбежали двое мужчин. Дула их пистолетов ни на сантиметр не уходили с траектории, где лежал раненный мужчина. Хардгер держался за окровавленную голову и пытался встать. Голова кружилась, мешая концентрации мысли. Он тихо шептал, призывая могучего помощника, но силы стремительно покидали тело, оставляя его наедине с грозными противниками.

Он получил удар в живот ногой. Они сели сверху и крепко связали конечности. На голову надели прорезиненный мешок. Его словно отключили от внешнего мира, погрузив в кромешную тьму, где он предельно слаб и беспомощен. Сквозь странную маску воздух проходил тонкой струйкой, заставляя пленника думать лишь в бессильной ярости о базовых инстинктах.

Его бросили в машину лицом вниз, придавив ногами. В ухо больно впечаталась рифленая подошва тяжелого ботинка.

─ Он у нас там не сдохнет? Пока до базы-то доедем.

─ Если это тот, о ком я думаю, то маловероятно. Главное - самим живым остаться.

Головокружение усилилось, сознание безнадежно меркло. Они застали его врасплох впервые в жизни. Стоило один раз потерять бдительность. Время в дороге перевалило за час. Боль в голове потихоньку ослабевала. Он попробовал высвободить руки, но у него ничего не получалось. Крепкая леска лишь сильнее стягивала и саднила запястья. Внутри рос ком злобы, вызывая скрежет зубов.
Машина резко затормозила.

─ Это еще кто?

─ Кажись, наши. Но что-то они быстро.
Хардгер услышал, как открылась дверь.

─ Кто вы?

─ Свои. Я из центра. Услышал ваше сообщение. Вы его взяли?

─ Я очень давно перевелся, но вас не узнаю. Осветите лицо! И почему не на служебной машине?

Незнакомец не ответил. Открылась дверца салона.

─ Это он?

─ Да. ─ Ответил уже второй мужчина, держащий ногу на пленнике.

─ Что ж! Хорошо.

─ Зачем вы надели маску?

─ Он пока не должен меня видеть. ─ Раздался металлический скрежет и следом за ним хрип и бульканье. Пленник почувствовал, как ослабло давление и что-то горячее закапало на него. Рядом упало что-то тяжелое. Шум переместился на улицу. Через мгновение Хардгер почувствовал, как кто-то перерезает веревки и снимает маску.

Лицо его широкоплечего спасителя скрывала повязка. Во мраке ночи таинственный помощник полностью слился с темнотой, оставляя только голос и размытый силуэт.

Мужчина пристально смотрел на пленника и в какой-то момент резко с хрустом наклонил шею. Он помог вылезти из машины и побежал к водительской двери. Ему потребовалась минута, чтобы извлечь из двери некий предмет и расколоть его об асфальт.

─ Тут своё записывающее устройство есть. Тебе надо срочно бежать. Здесь подробные инструкции, где лучше осуществить твой замысел. Это самое безопасное место. Тебя ищут. ─ Незнакомец говорил быстро, постоянно посматривая на часы.

─ Кто ты? И почему помогаешь? ─ Он приложил голову к месту раны.

─ Я друг. Скоро все узнаешь, но не сейчас. У нас очень мало времени. Как только развернешься, мне потребуется твоя помощь. Хочу устроить нашим врагам страшный суд.

─ Когда мы увидимся?

─ Очень скоро. Я сам тебя найду. А теперь беги, времени нет совсем, ─ Незнакомец сел в серый седан и, резко сорвавшись с места, уехал в противоположном направлении.

Хардгер проводил машину подозрительным взглядом. В его мире такие, как он, помогали друг другу, но когда карты лежали на столе открытыми. Он залез внутрь салона, включил свет и улыбнулся. Один из бойцов еще шевелился, слабо постанывая и прижимая руку к шее. Бледное лицо смотрело одновременно с вызовом и страхом.
Хардгер нащупал в его кармане свой нож и с безумным хохотом подарил ему ужасный финал. Самое время оставить свою кровавую подпись.

Через пять минут он покинул минивэн и растворился в плотном строе деревьев. Впереди его вновь ждала длинная опасная дорога. Но и незнакомец не обманул. Его план показался идеальным. Его новый товарищ продумал все до последней детали. Он сильно рисковал, когда пришел ему на помощь. Ведь он находился в самом сердце вражеского лагеря.

Ему потребовался не один месяца, чтобы достигнуть этого городка, который встретил его серыми угрюмыми домами, одинаковыми, как братья-близнецы. Забытые военные мемориалы, памятники истории на окраине города устало подставились косым линиям дождя. Вереницы машин вяло сигналил уснувшим на светофорах водителям. В полупустых торговых центрах кто-то лениво катался на эскалаторах, кто-то бездумно пялился на витрину с дорогими костюмами, а кто-то жевал бургер, уставившись немигающим взглядом перед собой. Рутина или безнадежность, так бы следовало назвать этот унылый и бездушный город. Здесь жило около пятисот тысяч человек.

Первым делом он нашел заброшенный покосившийся дом в поселке на окраине города. Жизнь давно покинула это место, оставив после себя лишь ненужный хлам и гнилые доски. Грязные выбитые окна, заколоченные досками, надежно закрывали от соседей и проходящих мимо людей.

Наступило время действовать. К концу следующего лета город скинет оковы мирного сна и раскрасится всеми красками ужаса.
Бедняков в этом городе оказалось даже больше, чем он ожидал. А главное, их никто не искал! Иногда ему требовалось лишь пять бутылок водки и пакет с едой, чтобы заполучить материал для своей работы.

─ А точно ты выполнишь, что обещал? ─ Ее прокуренный низкий голос дрожал от волнения и абстиненции. Глаза не могли оторваться от вожделенной бутылки.

─ Конечно, я выращу из него талантливого певца. Еще будешь гордиться им. ─ Он протянул пакет и поставил его на облезлый кухонный стол в ее провонявшей кислятиной кухне. Помимо них, в убитой временем однокомнатной квартире в зале спали двое мужчин лет сорока. Пустые бутылки и опрокинутые стаканы завершающим штрихом рисовали образ их жизни. ─ Что его ждет тут? Лишь бедность и грязь.

─ Ты говори, да не заговаривайся! ─ Отекшее лицо совсем еще не старой женщины изобразило негодование. Разбитые губы шевелились в такт дрожанию руки. ─ Просто сейчас проблемы с работой. Платить не хотят, а требуют много. Да и Володька на дядю работать не хочет.

─ Дело хозяйское. ─ Он подцепил пакет с едой и водкой. Уплывающую блаженную жидкость она проводила расстроенным взглядом. Рука затряслась еще больше. ─ Кстати, к этому комплекту еще шло золото.

─ Золото? Врешь! ─ Она схватила незнакомца за локоть. В его глазах на миг вспыхнул огонь ярости, брезгливости, и он одернул руку. ─ Покажи!

Хардгер улыбнулся. Он мог и влезть в ее сознание, заставив сделать, что хотел. Но гораздо приятнее осознавать, что это будет ее выбор. Он высыпал пять золотых монет на стол и бросил туда же пакеты, которые жалобно отозвались звякнувшим стеклом.

─ Аккуратнее! ─ Она метнулась к пакетам, проверив содержимое. Золото она спрятала в банку с сахаром. ─ Сиди здесь. Сейчас приведу.

Рядом с двумя мужчинами на продавленном диване лежал ребенок пяти лет. Курносый симпатичный мальчуган хмурился и что-то говорил во сне. Она бесцеремонно растолкала его худое тело.

─ Сейчас соберу его вещи. ─ Она растерянно огляделась вокруг, беспомощно вспоминая, где что лежит.

─ Ему ничего не понадобится. Я куплю ему все новое. ─ Мужчина с длинными черными волосами широко улыбнулся.

─ Мама, я не хочу никуда идти! ─ Мальчик крепко обнял ее за ноги и уткнулся лицом.

─ Заткнись! Этот мужчина сделает из тебя человека! Так будет лучше для тебя. ─ Она перевела взгляд на большой пакет. Внутри все горело от нетерпения. ─ Иди.

Мальчик плакал.

─ Не бойся, малыш! Я тебя не обижу! ─ Его зрачки на миг расширились. Сердце учащенно забилось.

Как только захлопнулась дверь, она резким движением скрутила горло бутылке и жадно приложилась к ней. Обжигающая жидкость скользнула по пищеводу. Где-то внизу грохнула дверь подъезда. Женщина подошла к окну. Мужчина вел ее плачущего и трясущегося сына куда-то вдаль.

«Так будет лучше!» ─ Она хотела в это верить. Хоть откуда-то изнутри последние частички разума во весь голос кричали об опасности для ее сына. Материнский инстинкт придавила сверху свежая порция водки и кусочек сервелата. Он уснул мертвым пьяным сном и не проснулся даже тогда, когда линия жизни ее сына оборвалась…

Открытая книга из человеческой кожи стояла на импровизируемом постаменте. Он громко дочитал последние строки, расписанные под причудливым образом в середине книге. Позади него, в центре комнаты, лежало маленькое растерзанное тело. Мозг, покрытый сгустками крови, извлеченный и раздавленный, лежал на разделочной доске рядом. Хардгер закончил читать и подошел к телу. Он полил серое вещество вонючей бурой жидкостью и аккуратно поднял его двумя руками. Мужчина глубоко вздохнул его запах и с жадностью принялся рвать его зубами. Он глотал его, не жуя. Глаза покрылись белой пеленой, а лоб - горячей испариной. Мужчина упал рядом с телом и зашелся в конвульсиях. Крупная судорога пробежала через все тело, и он замер. Через три часа сознание вернулось. Теперь он - носитель новой смертельной инфекции.

Предыдущая глава:

Ферзевый гамбит. Глава четвёртая

Неожиданный всплеск злобы наполнил его лицо кровью, заставляя пунцовые щеки пылать. Роман, коротко разбежавшись, приложил мохнатого хозяина жилища, метко попав в жирное тельце. Крыса, издав противный вопль с хрустом впечаталась в стену. Мощность удара бывшего футболиста не оставила ей никаких шансов. Парень застыл в секундном замешательстве, рассматривая обездвиженную тушку. Наверху, тем временем, снова раздались шаги. Теперь они казались быстрыми, энергичными, и как только они остановились, раздался приглушенный возглас:

─ Рома! Ты где? ─ В ее голосе слышался испуг. Парень незамедлительно ответил, суетливо пряча в карман свою необычную находку. Роман пулей вылетел из подвала. Он тяжело дышал, крутя головой и осматривая все вокруг невидящим взглядом.

─ Ром, что произошло? Как ты там оказался? ─ Оля схватила его за плечи и аккуратно потрясла. Он, не отвечая, схватился за дверку подпола и внимательно ее осмотрел.

─ Тут нет никаких замков, кто-то держал дверку, пока ты не спугнула. Здесь кто-то был? ─ Он смотрел ей в глаза, ─ Видела?

─ Нет, мне стало не по себе и страшно за тебя, и я решила проверить все ли в порядке. Давай отсюда уйдем. Пожалуйста! ─ Она прикрыла рот рукой, сдерживая позывы дурноты…

Они ехали домой уже целый час в полном молчании. У каждого из них в голове роился целый улей жужжащих мыслей. Они не просто отказывались покидать голову, они сводили с ума. Этот день подарил очень странную и зловещую головоломку. Но больше пугало ее решение. Дорога обратно, которая всегда проще и короче, теперь казалась тревожной и невыносимой, как и самая главная идея, блуждающая в их сером веществе. Идея, в которой они боялись признаться сами себе. Им безумно хотелось вернуться обратно. Эта тайна манила к себе, леденила кровь, щекотала нервы, вызывая животный страх и восторг и разбавляя их унылую жизнь.
Через два дня желание переродилось в безумное наваждение. Оно крепло и расширялось, не давая спать, выросло в жизненную необходимость, такую, как пища и воздух. И они знали, как утолить этот голод.

Они напихали в желтый пузатый рюкзак все необходимое, утрамбовывая под завязку его черное нутро. Похожее снаряжение в его машину бросили и два друга Ромы. Багажник, без того заполненный всяким хламом, отчаянно сопротивлялся новым вещам. Вовка, веселый кареглазый парень, работавший следователем в местном отделении, и Серега, плотный, упитанный менеджер в салоне бытовой техники светились в ожидании поездки.

─ Долго туда ехать? ─ Вовка, обладающий внушительным ростом, уселся спереди.

─ Прилично. Успеешь выспаться! ─ Роман повернул ключ в замке зажигания.

─ А ты серьезно думаешь, что мы что-то найдем? ─ Сзади раздался тихий хлопок, открывающиеся пачки чипсов. Серега щипком зацепил горсть картошки и отправил улов прямиком в рот.

─ Не сомневаюсь! ─ Машина судорожно дернулась и рванула вперед. ─ И я свое слово держу, если что-то ценное найдем, то обязательно поделюсь.

─ Мы знаем, поэтому и согласились, ─ Гигант игриво подмигнул другу, и открыл пивную банку.

Солнечное утро подарило им теплые осенние лучи, мягко пригревая и подбадривая в долгой дороге. Желто-красные расцветки за окном мчащегося автомобиля сливались в пестрое живое полотно. День заставлял улыбаться каждой прожитой минуте. Предвкушение нежданно свалившегося приключения заставляло внутри все трепетать. Вовка всю дорогу травил бородатые анекдоты. Они все знали их наизусть, но каждый раз искренне смеялись как в первый. Серега от него не отставал, выдавая с серьезным видом очередную нелепую историю про свои любовные похождения. За это он и любил своих товарищей. Между ними за годы их дружбы сложились теплые и честные отношения. Время в дороге растаяло мгновенно, словно кто-то его ускорил, стремительно вращая стрелки.

Они сделали короткую остановку, чтобы в живую лицезреть странное наследство. В дом рискнул зайти только Вовка, наградив друзей лишь скептическим взглядом. Парень вальяжной походкой зашагал в сторону дома, раскручивая в руке связку ключей. Он вошел внутрь, оставив там пятнадцать минут, проведенных остальными в томительном ожидании.

Когда он вышел, его лицо приобрело озадаченный вид, плечи ссутулились, а походка потеряла былую уверенность. Он живо плюхнулся на сиденье, раскачивая старенький седан.

─ Дела не очень. Судя по всему, что я нашел, бабка твоя давно того. И я не уверен, что некоторые органы принадлежат животным. Надо погреб еще посмотреть, где продукты хранят. Вы туда лазили? ─ Он переводил взгляд с друга на его супругу.

─ Нет, после увиденного нам как-то не до него стало. ─ Роман вышел из машины, направляясь за инструментами к багажнику.
Вдвоем, взволнованные друзья живо отжали непокорную дверку. Вовка сразу отметил про себя, что сюда кто-то недавно забирался, оставив следы сорок пятого размера на толстом слое пыли, такой же, как и в комнате у подпола. Они включили фонари и втроем начали спуск, оставив наверху продолжающего жевать Серегу.

─ Ром, если вас там сожрут крысы, можно я заберу твою тачку? ─ За долгие годы дружбы никто так и не смог научиться разбираться в том, когда он шутит, а когда нет. Ответа он не услышал, лишь исчезающие фигуры, растворяющиеся в черной пустоте.

Друзья пробыли там минут пять в абсолютной тишине, изредка нарушаемой испуганными возгласами. Первой оттуда вылетела Оля. Зеленое лицо намекнуло о многом. Последним поднялся Вовка, озадаченно что-то перебирая в своей голове.

─ Оль, я же правильно понял, там лежит твой дед? Он же повесился и его похоронили! Так? ─ Роман глубоко дышал, его потрясывало.

Прищуренные глаза пристально разглядывали девушку.

─ Там от лица ничего не осталось, тут экспертиза нужна, хотя я думаю это он, ─ ей на помощь пришел следователь, ─ внутри очень холодно, но не пойму как тело сохранилось. Какой-то гибрид мумии и замороженного жмурика. Странгуляционной борозды нет, значит, он не повесился. Вот проломленный череп о его смерти кое-что говорит. А распотрошенное тело, скорее о вашей невменяемой бабке.

─ Вы что, решили меня разыграть? ─ Сергей переводил взгляд с одного на другого, жадно сканируя их мимику. ─ Вы реально там это нашли?

Его вопрос остался висеть в воздухе и тут же смешался со смрадом потревоженного могильника. Интригующее приключение грозило обернуться чем-то поистине ужасным. Вкус смерти почти осязаемо оседал на кончике языка, заставляя холодеть конечности. Ощущение нависшей неизбежной развязки маленькими иголками пробежалось по их спинам. Они сделали шаг навстречу тайне, которую уже не хотели знать.

─ Вов, что думаешь? ─ Роман смотрел далеко перед собой, поигрывая желваками.

─ Сейчас сделаю пару звонков, ребята подъедут. Участкового потом взбодрим. И надо бы в церковь эту взглянуть. Что-то мне подсказывает, там тоже жести накопаем. ─ Он принялся искать в телефоне нужные номера, медленно расхаживая вокруг дома и разглядывая его со всех сторон. Оставшиеся друзья, погруженные в тяжелые раздумья, не проронили ни слова. Они смиренно дожидались своего компетентного товарища.

─ Ну что там? ─ Оля нервно грызла заусенец.

─ К вечеру приедут. А пока я хочу осмотреть церковь. Ты же знаешь дорогу? ─ Три пары глаз неотрывно уставились на следователя. ─ Что вы так смотрите? Можете снаружи остаться, один зайду, если такие ссыкуны.

─ Я туда не пойду. Нет, нет, нет! ─ Она яростно замотала головой. ─ Я хочу уехать. Мне не нужны бабкины богатства и дом этот не нужен.

─ Оль, прекрати. Возьми себя в руки. Ты никуда и не пойдешь. Останешься в машине. Втроем сходим. ─ Рома сжал зубы и решительным шагом направился к машине. За ним, тяжело вздохнув, побрел Сергей. Девушка с мольбой в глазах уставилась на Вовку, главного инициатора их дальнейшего расследования. Ее охватило тревожное чувство, словно кто-то встряхнул детские, давно забытые страхи, связанные с проклятой церковью. Местом, которое приносило только горе в каждую семью, чей родственник как-то касался таинственной постройки в лесу. Она оглянулась назад на машину, где на водительском кресле сидел ее муж, нетерпеливо барабанивший пальцами по рулю машины. Тревога накатила новой волной. Она села в автомобиль. В спорах с мужем, когда он успевал с головой проникнуться в какую-то идею, она всегда проигрывала.

Они что-то горячо обсуждали. Для нее все пронеслось, как в тумане, лишь изредка возвращаясь в реальность, чтобы показать дорогу. Она выдавливала из себя по одному-двум словам, каждое из которых, вызывало нестерпимую внутреннюю боль. Всем своим существом она противилась, чувствуя, что сама же ведет мужа и друзей на эшафот, но решительность и нарастающий азарт парней нещадно топтал тяжелые мысли.

─ Обычно здесь заходят. Тут, должно быть, ближе, насколько я помню. ─ Она с грустью посмотрела на приветливые, местами еще зеленые ветки осеннего леса. Заросшая тропинка, словно приглашала зайти внутрь массива, накачать свои легкие пьянящим чистым воздухом с запахом прелых листьев.

Их встретили дружные осинки, вставшие чуть поодаль позолоченных берез. Они печально опустили свои головы в ожидании приближающихся холодов. Здесь царила своя девственная жизнь, одинокая и спокойная.

─ Разговоров-то, обычный лес. ─ Серега открыл новую пачку сухариков. Пустую бутылку пива, он бросил в ближайшие кусты, поймав напоследок укоризненный взгляд друзей. Потревоженный им муравейник тут же вскипел разъяренной ордой суетливых муравьев.

─ Мы быстро. Закройся тут на всякий случай. Если, что-то случится, Вовка оставил номер коллег, которые сюда уже едут. С ними созвонишься, ─ Он улыбнулся и крепко поцеловал жену. Она поймала взгляд его карих глаз полный любви. Она ни на секунду не сомневалась в его чувствах, и тем больше разрастался контраст с внутренней тревогой, переворачивающий все внутри. Ощущение чего-то необратимого больно стучало в ее виски. Она схватила его за руку.

─ Не ходи, пожалуйста! ─ В придачу к искусанным губам добавились мокрые глаза.

─ Мы быстро, ─ он поцеловал еще раз и аккуратно убрал ее руку.

Лес подарил им свежесть и прохладу. Старая изношенная обувь, благоразумно припасенная для таких прогулок, мгновенно покрылась грязью, противно хлюпающей под ногами. Они шли в темпе, плотной цепочкой, подгоняемой предательской мыслью, что до темноты, лучше вернутся к машине. И лучи дневного света успешно растворяли тяжелые раздумья.

Первым нарушил молчание Сергей.

─ Парни, вы так жути нагнали, что я с каждым шагом вглубь думаю, как бы не обделаться. И я хочу кое в чем признаться, на случай если нас тут съедят монстры! Хочу очистить свою совесть.

Вовка и Роман остановились и испуганно уставились на своего товарища, скрестившего руки и с угрюмым видом облокотившегося на потемневший ствол кривого клена. Он опустил глаза и тяжело вдохнул.

─ Ну? Что ты тянешь-то? ─ Друзья синхронно выдавили из себя нетерпение, ожидая услышать неприятное откровение.

─ Ром, помнишь, твое семнадцатилетие отмечали у тебя дома? Так вот! Как бы тебе помягче сказать?

─ Ну что? Говори!

─ Это я наблевал за кресло. ─ Он виновато улыбнулся.

Глупая шутка разрядила напряженную атмосферу, разнесся гомерический хохот по всему лесу. Они сделали короткий перерыв, вспоминая веселые моменты ушедшей юности, до слез заливаясь в искреннем смехе. И в какой-то момент Серега поднял руку, призывая к тишине.

─ А разве эхо может так долго звучать? ─ Его брови насуплено сдвинулись. ─ Слышите?

─ И правда, странное какое- то. ─ Роман озадаченно оглянулся. ─ А может, это не эхо?

─ А что тогда? ─ Серега оттолкнулся от ствола дерева, покрытого мхом, прищурился и указал пальцем куда-то вдаль, ─ Кто это?

Друзья одновременно, не сговариваясь, обернулись назад, но ничего не увидели.

─ Очень смешно!

─ Да я не шучу! ─ Лицо обрело серьезный озабоченный вид, ─ Он там был. Весь в черном, и лица не видно. В маске что ли?

─ Трепло, пошли дальше, ─ бросил Вовка с раздражением и сделал шаг по заросшей тропинке.

─ Мужики, я клянусь!

Рома молча схватил друга под локоть и слегка толкнул вслед за Владимиром. Они шли уже два часа. С того самого момента атмосфера в лесу словно изменилась. Она пропитывалась, будто слоеный торт, чьим-то пристальным внимание и гнетущим напряжением. Каждая хрустнувшая ветка заставляла останавливаться и внимательно оглядывать местность, пестрившую буйством ярких красок на еще не осыпавшихся деревьях. Время утекало все быстрее.

─ Надо возвращаться. Скоро начнет темнеть. ─ Следователь поднял левую руку, на которой разместились белые спортивные часы.

─ Я согласен, в потемках один хрен ничего не найдем, да и… ─ Роман не успел закончить фразу, устремив свой взор далеко вперед между двух вязов, ─ Серег, ты про него говорил?

Впереди еле заметно в тени деревьев за ними наблюдал черный силуэт. В нем что-то казалось странным. Словно свет, попадая на его тело и лицо, которое невозможно разглядеть, поглощался до последнего фотона. Он попятился назад и, развернувшись, резко рванул через кусты.

─ Это еще кто? Давайте-ка за ним! ─ Вовка, как огромный лесной лось, большими шагами помчался в сторону странного наблюдателя. Друзья еле успевали за своим товарищем. Они живо пробирались сквозь колючие кусты, ловко уклоняясь от веток, запущенных впереди идущим следователем. Он как охотничий пес взявший след, шел за своей добычей.

─ Слушай, как-то странно все! ─ Деловито заметил запыхавшийся Серега, ─ как только мы захотели уйти, как этот тип появился. Да он и не особо прятался. Не думаете ли вы…

Он уткнулся носом в спину резко затормозившего Вовки. Они вышли на уютную полянку, окруженную, словно стражниками, величественными дубами. Новый порыв ветра скинул с них остатки летней зеленой роскоши. Эти молчаливые гиганты встретили незнакомцев хмурыми взглядами, как и старая деревянная церковь, скромно притулившиеся на краю поляны. В ее скособоченном высоком силуэте прослеживалось, что-то настораживающее, будто то, что происходило у нее внутри, вызывало жуткую ни с чем несравнимую боль. Обшарпанный, выжженный солнцем вид красноречиво намекнул о мрачных, тяжело пережитых временах. Крыша деревянного сооружения, некогда увенчанное огромным крестом, пустовала. Бог давно покинул это место.

─ Красота-то какая. Туда сходить, исповедоваться, желания ни у кого нет? Мне, кажется, там грехи смывают вместе с кожей, ─ Серега сглотнул вязкую слюну. ─ Ты, вроде бы, один собирался? Давай, смелее.

Они застыли в нерешительности, неотрывно глядя в черное лоно церкви, сквозь щелочку медленно отрывающееся скрипучей двери. Темнота внутри манила своей тайной, и в то же время держала на почтительном расстоянии, заставляя ноги налиться свинцовой тяжестью. В маленьком грязном окошке наверху мелькнуло пламя маленькой свечи.

─ Там кто-то есть. Мужики, не сочтите меня трусом, хотя можете и счесть, но я туда боюсь идти. Тем более уже смеркается, успеем вернуться. Тут что-то не так. ─ Серега пытался растолкать, как бы оцепеневших друзей, завороженно глядящих на окошко второго этажа.

Роман через мгновенье скорчился от боли и принялся яростно растирать бедро. Он залез в карман и выудил оттуда маленькую переливающуюся фигурку. Теперь ее очертания прорисовывались гораздо понятнее. Он увидел в ней силуэт неведомой птицы. С ее клюва стекла капля крови. Он перевел свой взгляд на бедро, где из разорванной штанины виднелся небольшой порез. Роман с остервенением запустил фигурку далеко в сторону леса. Она, переливаясь, упала в кусты, и оттуда же сиюминутно взлетел огромный черный ворон, грозно ругаясь на своем птичьем языке. Его могучие крылья уверенно рассекали воздух, он наслаждался полетом, точно не видел неба уже не один десяток лет. С каждым взмахом он поднимался все выше и выше, и в какой-то момент камнем рухнул вниз, резко затормозив у крыши церкви и деловито усевшись на край крыши.

─ Замечательно! Для полноты картины еще и ворона уселась над головами. Теперь сомнений нет, что мы в фильм ужасов попали? Пошли отсюда, ─ Серега развернулся и сделал пару шагов обратно, но, не услышав рядом друзей, тормознул.

─ Давай, быстро осмотрим и валим. Раз уж пришли. И вообще, хватит нагонять жути. ─ Вовка направился прямиком в заброшенное здание.

Их отделяло каких-то пятьдесят метров. Товарищи со вздохом поддержали его решение, и пошли следом. Вскоре вся троица скрылась в дверях проклятой церкви, даже не догадываясь о том, что две пары глаз неотрывно следили за ними из плотных кустов на другой стороне поляны. Толстый взмыленный участковый подкручивал резкость на допотопном бинокле, жадно всматриваясь в его окуляры. Рядом с ним на спине лежал седоватый худой мужчина, которого местные хорошо знали как местного главу администрации.

─ Ну что там? ─ Нетерпеливо спросил седой мужчина.

─ Не суетись, Алексей Михалыч, скоро выйдут. Может у этих получится! ─ Трофимов облизал пересохшие губы.

─ Конечно, как и у последних трех. Забыл, как они сами себе горло перерезали напротив моего дома? ─ Он привстал на локте. ─ Забыл?

─ Да, помню, кто знает. Раз уж сами нарываются? Я их честно пытался их отговорить. Может им больше повезет. А у выхода из леса примем их, если что. Золотишко нам, а этих... земля им пухом. Сам знаешь. ─ Трофимов кивнул сам себе головой и вновь уставился на церковь.

Вовка, первым пробравшийся внутрь, огляделся. Дневной свет, теряющий свою силу в странной старой постройке, с трудом освещал ее внутреннее убранство. Небольшой короткий коридор, покрытый вековым слоем пыли, резко заворачивал и открывался просторной мрачной залой. Он насчитал пять зажженных свечей. Они одиноко подрагивали в такт друг другу. Вовка услышал еле заметный запах ладана, словно совсем недавно здесь шла служба. Нет, тут не было места для икон и распятий. Здесь обитало нечто другое.

В центре комнаты громоздилось конусообразное витое сооружение, обильно заляпанное бурыми пятнами. Перед ним стоял алтарь, где на коленях стоял привязанный к нему скелет, облаченный в ветхий черный балахон. Вокруг алтаря кто-то разбросал куски мяса, распотрошенные человеческие тела, сгнившие и высохшие с течением времени.

Ошарашенные парни подняли головы вверх, вокруг них тянулся широкий парапет, перила которого, местами отсутствовали. Слабый ветерок, пронесшийся из открытой двери, щекотно и противно остудил мокрые спины парней. Атмосфера этого места угнетала, заставляя сердце, сдавлено биться в груди. Витающий страх своей костлявой ладонью нежной коснулся каждого.

─ Больше всего меня в этом капище пугает только одно. Кто зажег свечи?

─ Да это хороший вопрос! А еще вон тот товарищ за алтарем, мне кажется, оказался тут совсем недавно. Не про него ли рассказывал участковый, ─ Рома, ткнул пальцем в тело, скрывающееся за странной конструкцией, и настороженно огляделся. Жертве, кто-то разодрал рот, напрочь вырвав нижнюю челюсть. Он смотрел на гостей выдавленными глазами, ─ ничего мы тут не найдем. Валим.

Он не успел закончить фразу, как отчетливо громко хлопнула дверь. Все напряженно уставились в темноту коридора. Раздались громкие шаги, но никого не разглядеть не удавалось. На границе, где свет чертил линию своих владений, что-то зашевелилось.

─ Кто здесь, немедленно выйдите сюда! ─ Громким возгласом разразился Вовка.

От кромешной тьмы коридора, пересекая границу света, отделилась черная рука. Она точно являлась продолжением той темноты. За ней показалось и все тело незнакомца, состоящего из самой ночи.

─ Боже, у него даже лица нет! ─ Закричал Сергей в сторону перепуганных друзей…

На улице смеркалось.

Двое мужчин, используя кромку леса, тихо поползли к церкви.

─ Что это? Ты слышишь? ─ Тихо шикнул Трофимов.

─ Вроде бы крики, ─ Михалыч угрюмо посмотрел на участкового, ─ и этим не повезло. Тьфу ты. Уходим.

─ Обожди, может еще не все потеряно. Давай еще понаблюдаем…

К трупу неизвестного мужчины добавился еще один. Вовка лежал на спине, рядом с опрокинутым скелетом. Из разорванной груди маленьким фонтаном вытекала кровь. Зияющую рану венчала корона из белых осколков ребер. Нога дрыгалась в последней конвульсии. Смельчак мучительно погиб первым.

Роман же, крепко приложившись об алтарь головой, потерял сознание. Из разбитой головы текла струйка горячей крови, обильно заливая его лицо. Но хуже всех приходилось Сереге, успевшего полностью пропитаться предсмертным страхом. Он успел доползти до темного коридора, полностью скрывшись в его темноте. Сломанная нога мешала встать. Торчащая из нее кость хищно выглядывала из бедра. Он сел, упершись спиной в стену. Парень громко и надрывно кричал, задыхаясь от боли и неимоверного ужаса. Черный силуэт мягко скользнул в его сторону, сокращая дистанцию и увеличивая громкость мольбы о пощаде. Когда до парня осталось два метра, он остановился. Ровно на границе света. Он протянул руку, которая мгновенно растворилась в темноте, став ее частью и тут же с силой вытянул ее обратно. Оглядев своей черной головой без лица вокруг, силуэт направился к ближайшей свече. Он аккуратно поднял ее из подсвечника и вернулся в коридор. Ее свет теперь полностью обдал своим мягким, но уже предательским светом весь коридор, стирая темную границу. Силуэт скользнул вперед, заставляя истошно орущего Серегу сорвать голосовые связки. Вскоре хрипы стихли, сменившись на утробное бульканье.

Роман проснулся от сильной головной боли. Его куда-то тащили за ногу. Сквозь мутную пелену он разобрал черный силуэт, который, бросив тело, принялся отодвигать тяжелую конструкцию, под которой расположился круг бурого цвета со смазанным странным символом, отдаленно похожий на вьющуюся змею. Он преклонил колено и в подобострастном жесте склонил голову.

Роман, с ужасом рассматривающий это действо, быстро сообразил, что его оставили в живых не случайно. Черная фигура резко вскочила и, поскрипывая половицами, направилась к обессиленному парню. Силуэт вновь схватил его за ногу и потащил к центру комнаты, где бросил его точно на бурое изображение символа. Он придавил слабо сопротивляющееся тело коленом и с силой выдернул точащее ребро из тела мертвого Вовки. Заостренный конец кости он вонзил в шею Романа, зрачки которого расширились в последнее мгновение. Алая кровь вырвалась из разорванной шеи, обагряя рисунок живой соленой субстанцией. Щели в деревянных полах с жадностью затягивали свежую кровь, высасывая все до последней капли. Рома бился в агонии. Его руки держала черная фигура. Новая и новая порция крови, покидая тело парня, перекочевывала вниз, пока из подпола не раздался судорожный протяжный вдох.

Силуэт с раздражением оттолкнул умирающего парня. Он с силой ударил ногой в центр символа и, проломив пол, начал с учащенной быстротой выдергивать половицы. Когда лаз стал более или менее широким, он прыгнул вниз. Ему понадобилось десять секунд, чтобы выбраться наружу, неся на плече худое изнеможенное тело. Его кожа выглядела точно как пергаментная бумага и скорее напоминала мумию. Он положил еле дышащую находку рядом с затихшим парнем.

Мумия, с трудом перевернувшись и привстав на локте, склонилась над телом, жадно облизывая вытекающую кровь. Силуэт поспешил на помощь. Он с хрустом вырвал кусок мяса с бедра парня и отдал его ожившему мертвецу. Тот проглотил скользкий блестящий кусок, не жуя. Складки его тела распрямлялись, мышцы приобретали былую форму. Подкрепив силы, он оседлал парня, с силой погрузив в его грудь свою руку. Он потрошил и кромсал парня, с наслаждением пожирая его окровавленные внутренности. Уже не мертвец разрастался в своих размерах, пока не достиг размеров черного силуэта.

Мумия превратилась в длинноволосого широкоплечего мужчину с блеклыми водянистыми глазами. Копна его черных спутанных волос игриво переливалась в пламени свечи. Он внимательно осмотрел свои могучие руки, перехваченные пульсирующими венами под кожей, и, задрав голову вверх громко засмеялся. Кровь стекала с его заостренного подбородка.

Черный силуэт поклонился ему и лег за его спиной на пол, ровно на то место, где должна была оказаться тень от свечи. Фигура словно сдулась, сровнявшись с полом.

Голый мужчина спрыгнул обратно в яму и вылез, держа в руке мешочек. Он распутал несложный узел и высыпал на руку множество золотых червонцев и драгоценных камней. Обведя помещение взглядом, он остановил свой взор на скелете в черном балахоне…

─ Это еще кто? ─ Михалыч толкнул участкового в бок и кивая в сторону вышедшего из церкви мужчины с накинутым на голову капюшоном.

─ Хрен его знает, но вот что-то у него в мешке подозрительно позвякивает, ─ прошептал Трофимов, подкручивая бинокль. ─ Темень какая, ни черта не разобрать.

Над ними колыхнулась кедровая ветка, принимая на себя тяжесть тяжелой птицы.

Каррррррр! ─ Черный жирный ворон вовсю драл свою глотку. Мужчина успевший пройти пятьдесят метров бодрой прыгающей походкой резко замер. Он обернулся и пристально посмотрел на птицу, потом перевел взгляд под дерево и криво улыбнулся. Из-под капюшона тускло сверкнули его белесые глаза.

Они, не сговариваясь, сорвались с места, пересекая поляну в другом направлении. Ошметки грязи слетали с их обуви крупными кусками. Мокрая, не успевшая промерзнуть, земля так и норовила вытащить из-под них опору, и забрать вместе с ней надежду. Что-то ощущаемо злое мелькнуло во взгляде незнакомца, заставив сердце беглецов вырываться наружу, выдавить из легких живительный кислород. В нем пылала жажда крови, ненависть ко всему роду человеческому. Незримый шлейф из миллионов загубленных жизней тянулся за его могучими плечами. Это была сама смерть в своем непривычном обличии. Он, неспешно, шел за ними своей пружинистой уверенной походкой, заставляя тратить немолодым мужчинам остатки невеликих сил.

Первым споткнулся Трофимов, всем своим телом распластавшись на сырой земле. Он только успел пересечь безмолвную границу леса. Его крик о помощи, второй беглец проигнорировал, набирая обороты и стремительно убегая от опасности. Вывернутая нога, не позволила бывшему участковому сделать и шаг. Эхо, наполненное истошным криком друга, разносилось по лесу долго, подстегивая запыхавшегося мужчину заплакать. Он бежал, спотыкался, падал и снова вставал. Руки, содранные в кровь, неимоверно саднили. Из пропоротого сучком бедра текла бордовая жидкость.

Незаметно для себя, он преодолел почтительное расстояние, выйдя на спасительную тропинку. Его бег скорее напоминал попытки удержать равновесие не свалиться в кусты. Михалыч держался рукой за грудь и тяжело дышал. Сопли противно стекали по глотке, заставляя на каждом пятом шаге выплевывать мерзкую липкую субстанцию.

─ Это…еще…что? ─ Спросил он у себя, жадно хватая открытым ртом воздух. Он услышал шум работающего двигателя и свет в окошке седана. Молодая девушка, сидящая за рулем автомобиля, сосредоточено грызла свои ногти. Он вывалился из леса и буквально рухнул на капот машины, заставив девушку громко закричать.

─ Помогите, помогите… ─ Он стучал ей в окно, оставляя кровавые разводы на стекле. ─ Пожалуйста.

Девушка, взяв себя в руки, схватила из бокового кармашка дверцы нож, выпрыгнула из машины.

─ Кто вы такой?

─ Нам надо уезжать! Прошу вас, быстрее. Мы в опасности! ─ Он пытался отдышаться, дергая ручку водительской двери. ─ Ну же.

─ Мы никуда не поедем! Пока не дождемся моего мужа. ─ Прокричала напуганная девушка.

─ Если ты про трех парней, которые пошли в церковь, то в живых никого не осталось. Их всех убили! Поехали, дура!

─Я не верю, ─ тихо сказала она, мотая головой из стороны в сторону.

В этот момент с ближайшего дерева раздался точно смеющийся крик ворона.

─ Карррррр.

Михалыч посмотрел куда-то в лес и произнес.
─ Поздно. Нет, не надо! Только не я.

Девушка, держа ключи и нож в руках, попятилась назад. Мимо нее проплыла тень в черном балахоне, из-под капюшона которого блеснули безумные злые глаза. Он устремился к обессиленному мужчине, завалившемуся в кусты. Тот кричал. Громко и надрывно. Тень стремительно приблизилась.

Оля беззвучно открыла рот. Голосовые связки будто присохли. Ножи и ключи выпали из рук. То, зачем она неотрывно наблюдала, ввергло ее в шок, заставляя ноги окаменеть. По бедрам потекла теплая жидкость. Бледное лицо и руки трясло крупной дрожью. Она не могла сделать и шага, даже когда неизвестный закончил и принялся за нее. Нет, он не убил ее. Губы, с которых капала свежая кровь, сомкнулись с ее. Сильная рука сжала голову сзади, сильнее прижимая к себе. Она вплотную увидела эти белесые водянистые глаза. В них кружился целый мир. Мир, в котором стонали грешные души.

Далее в комментариях.

Предыдущая глава:

Ферзевый гамбит. Глава третья

Несколько лет назад…

─ Я вот только одного понять не могу! Как твоя бабка тут жила? Ни канализации, ни газа. До ближайшего магазина десять километров по пересеченной местности. ─ Высокий кареглазый парень двадцати семи лет облокотился на дверцу калитки, оживленно рассматривая бревенчатый дом с прогнившей двухскатной крышей, готовый в ближайшем обозримом будущем покинуть этот мир вслед за хозяйкой. Нет, такие дома не могут смотреть на своих новых хозяев приветливо и дружелюбно.

─ Вот так и жила, Ром. Всю свою жизнь. Последние лет двадцать сама справлялась. И дрова заготавливала к зиме, и воду носила, и огородом занималась, ─ произнесла девушка того же возраста, дергая перекошенную дверцу погреба, укутанного сверху зеленным травяным ковром. ─ Наверное, она в последнее время им не пользовалась.

─ Да, кстати, а с дедом твоим что произошло?
─ Парень подвернул свои голубые джинсы, боясь испачкать в мокрой после дождя траве. Он, аккуратно наступая, обогнул глубокую лужу, спеша на помощь своей новоиспеченной жене, которая, упершись ногой в косяк двери, изо всех сил тянула на себя непокорную дверцу.

─ Слушай, я не помню. Какая-то мутная история. Вроде бы повесился. Бабушка Таня нашла его в сарае. Я ж маленькая тогда была, редко здесь бывала. Мне соседи рассказывали, что это как-то связано с проклятой церковью. ─ Оля, взяв передышку, собрала гриву рыжих волос в тугой хвост.

─ Что? Проклятая церковь? У вас тут и такая есть? ─ Роман с силой рванул за ручку. Дверка, отпружинив, с грохотом встала обратно, обдав незваных гостей прохладным влажным воздухом. ─ Ладно, потом принесу инструменты и открою. Пойдем, дом осмотрим.

─ Хорошо. Представляешь, да! Есть. Она за лесом стоит. Сколько себя помню, она всегда там находилась. Но нам категорически запрещали к ней приближаться. Все самые страшные случаи в деревне связаны именно с ней. Такая вот местная «достопримечательность». ─ Они вошли внутрь просторной светлой террасы. Жалобно поскрипывающие половицы, местами разбитые стекла и паутина в углу вызвали синхронный вздох отчаяний. ─ Я не знаю, как мы будем все это продавать.

Известие о том, что ее родная бабка отошла в мир иной, застало ее в медовый месяц, проводимый на берегу ласкового теплого моря. Последние годы жизни она вела нелюдимый затворнический образ жизни, лишь изредка выходя в магазин. Ее нашел почтальон, разносящий днем по деревне пенсию. Он увидел открытую дверь и непогашенный свет в окне. Никто не откликнулся, и почтальон, почувствовавший неладное, зашел внутрь. Увиденное парализовало все его естество, заставив огласить всю деревню душераздирающим криком. Но, собрав остатки сил, он убежал, оставив сумку с деньгами в доме. По каким-то причинам на следующий день он уволился и переехал в город навсегда. Эта история вообще навела немало шороху среди местных жителей, которых в массе своей представляли старики, мирно доживающие свой век и отказавшиеся от благ цивилизации, предпочтя комфорту забытую богом глушь. Загадочная смерть несла в себе какую-то тайну, оставляя после себя гнетущее послевкусие. Старики, перешептываясь по домам, вспоминали бледное напуганное лицо участкового, ушедшего в двухнедельный запой. Все снова заговорили о проклятой церкви.

Рома, которому жена пересказала местные байки по дороге к деревне, лишь громко смеялся, возвращая обратно лишь искрометные шутки. Его всегда веселила Олина детская непосредственность, он находил ее милой, особенно, когда она обижалась на его пошлые насмешки. Но теперь улыбка сползла с его лица, и виной тому стало не внутреннее захламленное убранство старого дома или трупный запах, наотрез отказавшийся покидать его стены. Нет! Причиной являлось то, что заставило Олю выбежать из дома и с громким утробным звуком опорожнить содержимое желудка. Бегом за ней вышел и муж, лоб которого покрыла холодная испарина.

─ Оль, скажи мне честно. Твои родственники все такие… как бы сказать без мата?
Странные! И передается ли это по наследству? ─ Он придерживал жену за руку, и сам с трудом сдерживал рвотные позывы. Что-то тягуче заболело в правом подреберье.

─ Я прошу тебя, давай уедем отсюда! ─ Она подняла голову, жалобно посмотрев отекшими раскрасневшимися глазами. Просьба казалась бескомпромиссной, ─ Пожалуйста.

Парень полной грудью вдохнул свежий воздух, обратив свой взор на старенький, видавший виды, седан. Они жили в двухкомнатной квартире его родителей, тщетно пытаясь накопить на новое жилье. Он перевел взгляд на мрачный бревенчатый дом, хранивший в себе некую чудовищную истину. Решение всплыло совсем расплывчатое. Как и всегда, страх вступил в ожесточенную схватку с двумя своими главными соперниками: нуждой и самооценкой.

─ Я согласен. Мы его все равно не продадим, особенно с его содержимым. Но нам бы переговорить с участковым. Что у них тут вообще происходит, и что это за проклятая церковь? ─ Парень взял под руку жену и повел ее к машине, одарив напоследок дом испуганным взглядом…

Старшего лейтенанта Трофимова на рабочем месте не оказалось. Не обнаружили его и дома. Крепко выпивающего стража правопорядка помогла найти полнотелая продавщица сельхозмага, зычно и смешно окающая. Внутри одноэтажная кирпичная постройка, выкрашенная в голубой цвет, не отличалась изысканным ассортиментом или каким-то уникальным местным колоритом. Напротив, полупустые полки с просроченным товаром, как бы намекали, что молодая пара, возможно, сделает магазину всю его дневную выручку. Трехлитровые банки сока, смешные неудобные шлепки, уставшие склизкие сосиски уже давно забыли, где и когда их произвели.

Они рискнули взять шоколадку и отвесили женщине наигранный комплемент. Но широкая добродушная улыбка продавщицы моментально растаяла, когда в процессе разговора она узнала, к кому они приехали. Побледневшее лицо можно было легко распознать под толстым слоем недорогой косметики. Едва слышно она попросила их уйти.

─ У меня нет слов, только эмоции. Ладно, зато знаем, где искать участкового. ─ Парень бережно повернул ключ в замке зажигания. Двигатель нехотя завелся. Автомобиль словно проникся атмосферой здешней увядающей жизни. Он также дохаживал свой нелегкий механический путь.

─ Ром, давай лучше домой. ─ Она неотрывно смотрела в свое боковое окно, пропуская взглядом красно-желтые осенние краски.

─ Я лишний раз сюда ездить не хочу. С этим домом что-то надо делать. Желательно от него избавиться. Жить теперь там точно нельзя. Платить за него налоги и штрафы я тоже не хочу. ─ Он съехал с главной пустынной улицы на ближайшем повороте, вслух отсчитывая седьмой дом. Они казались все как на подбор одинаково старыми и унылыми. Но и в этой вальяжной деревенской жизни было какое-то самобытное очарование. Где-то валил дым из трубы бани, где-то заливисто лаял возмущенный щенок, похожий на дикого пушистого волчонка.

Машина визгливо затормозила напротив высокой избушки, ворота которой встречали свежевыкрашенным зеленым цветом. В этом строении чувствовалась особая горделивая индивидуальность в причудливом массивном флигеле или в сохранивших в себе элементах деревянного зодчества, нелепо соседствующих с новомодным хай-теком. Здесь жил кто-то очень важный. В большом окне, украшенном резными витиеватыми узорами, мелькнуло сонное лицо. Вскоре в отъезжающей дверце ворот показалась пузатая фигура участкового.

─ Кто такие, и что вам надо? ─ Мятая форменная рубашка давно нуждалась в стирке. Синий галстук болтался на золотистой заколке, прикрепленной в области грудины. Мутным взглядом он просканировал неизвестную парочку с ног до головы и, сделав неуверенный шаг вперед, закачался.

─ Мы вас не задержим. Хотели бы узнать по поводу дома на окраине. Мне он достался по наследству… ─ Девушка не успела закончить фразу, разглядев на лице участкового целую гамму эмоций. Этиловые пары, будто мгновенно покинули его кровь.

─ Ты внучка бабки Тани что ли? Внутрь заходили? ─ Он уставился на девушку немигающим взглядом. И поймав еле заметный кивок, продолжил, ─ Я такого ужаса за всю свою службу не видел. Хотя, давайте не здесь. Заходите в дом. Хозяина все равно нет.

Они вошли на просторную, богато обставленную кухню. Участковый, как лучший друг, частенько присматривал за хозяйством чиновника, пока тот поправлял здоровье в санатории. Он, как верный страж, охранял все честно заработанное за годы нелегкой жизни. Это место казалось единственным благополучным островком в целом океане разрушительной бедности.

Пара застала участкового за нехитрым обедом. В центре стола разместилась початая запотевшая бутылка водки со своими неизменными спутниками: малосольными огурцами, квашеной капустой и жареной картошкой. На плите дымилась кастрюля, густой дымок которой пробирался через приоткрытую крышку.

Гости оказались от скромного угощения, хотя каждый из них почувствовал, как урчит в животе, и текут слюни. Он плеснул в стопку из холодной бутылки.

─ Бабка твоя в последнее время того. Крыша совсем потекла. Думаю, по тому, что вы увидели в доме понятно. С соседями я переговорил, и они уверены, что по ночам Танюха бегала в лес. Я думаю, ты догадываешься куда, моя милая. Нет, нет! ─ Участковый обратил ладонь к Оле, ─ я знаю, что ты хочешь сказать. Про бред и сказки. Это не так. Уж поверь.

Он опрокинул стопку, скривился и отправил вслед за ней горсточку желтоватой капусты, с наслаждением чавкая.

─ Проклятая церковь. Да! Я сам раньше не верил. Пока однажды не начал преследовать местного пьяного дурачка, который порезал жену. Как сейчас помню, дело было так. Он машину, значит, бросил и попытался скрыться в лесу. А я за ним. Бежали долго, с полчаса, наверное, и почти догнал, все - таки помоложе, да покрепче был. И я как-то даже не заметил, как мы очутились у деревянной церкви. Не поверите, как будто выросла сама. Высокая черная. Хотя, откровенно говоря, это и не церковь. Вернее даже, когда-то очень давно ею была. Но что стало с ней дальше, не знаю. Поговаривают, что ее к рукам прибрала какая-то секта, устроив там святилище, но вскоре и они таинственным образом пропали. К чему это я? Ах, да. Он выдохся совсем и нырнул в дверь. Темно было, хоть глаз выколи. Я за ним. Раз! А дверь-то заперта. Я ее дергаю со всей силы, а она ни в какую. Вокруг темень непроглядная. Только под луной силуэт церкви и видно. ─ В этот момент участковый замер, пристально уставившись немигающим взглядом в окно. В его остекленевших глазах мелькнула давно забытое чувство животного ужаса. Зрачки на мгновение расширись, ─ Я решил подождать, затаившись в ближайших кустах. Мне тогда казалось, что ему все равно некуда бежать-то, выйдет, голубчик. Я простоял минут десять где-то, хотел уж закурить и слышу грохот какой-то. В дверь долбятся с внутренней стороны и сильно так барабанят. Потом крик! Слов разобрать не могу. Я к двери метнулся! Дергаю изо всех сил, а она не поддается. Крик еще громче! Потом все резко стихло.

Трофимов плеснул еще водки и, махом опрокинув стакан, довольно крякнул. Потом он грустно улыбнулся и продолжил:

─ Я эту историю раз сто рассказывал. И не поверите. Ни разу ни на йоту не приврал. Я тогда за помощью рванул, рацию-то в машине оставил. Да и кого пришлют? Три калеки-то и работали в соседних селах. А местные все наотрез отказались идти. Вот так вот. ─ Он подпер рукой голову и закрыл глаза, ─ вы знаете, а ведь я туда утром пошел. Не знаю, как я нашел ее ночью, а утром мне понадобилось три часа. А самое интересное в том, что я далеко не трус. А как только церковь увидел издалека, то остановился и дальше идти не могу. Словно ноги парализовало. Стою, руки трясутся, и шагу сделать не могу. Как я там только в штаны не наделал. А тот парень, Вовка, кажется, так и сгинул. Не нашли его.

─ Извините, но нам пора. Спасибо за потраченное время, ─ Рома резко встал, аккуратно подтолкнув супругу. На его лице промелькнуло раздражение с нотками разочарования. В лице бравого сотрудника он увидел только законченного алкоголика - пустослова. Но этот жест не остался не замеченным.

─ Я вас понимаю. Конечно, для вас это все пьяные бредни. Что ж! Раз не верите мне, то я, пожалуй, вам кое-что покажу. ─ Опершись на стол руками, он грузно встал, заставив стол беспомощно вибрировать.

─ Нет, спасибо! Нам пора. ─ Парень, придерживая под локоть супругу, направился к выходу.

─ Ром, ну мне интересно, что тут случилось, ─ злобно зашипела ему в ухо Оля, пытавшаяся догнать мужа, смешно семеня ногами. Любопытство в ней медленно, но верно разгоралось.

─ Ты ему веришь? Он же… ─ Роман аккуратно оглянулся назад. Участковый их не слушал. Он подошел к окну и уставился куда-то вдаль. Уставший, готовящийся к пенсии мужчина. Недельная небритость, отекшее лицо, синие круги под глазами рисовали его образ максимально точно.

─ Ром, я прошу тебя, ─ ее плаксивый просящий голос сделал свое дело.

Через пятнадцать минут они стояли перед одноэтажным домом с прохудившейся крышей. Но в этом покосившемся, нещадно потрепанным временем строении чувствовалась заботливая женская ухоженность. За окнами, сиявшими чистотой, покачивался кипенно -белый тюль. На толстой веревке, натянутой между деревьями, сушилось разноцветное белье. По деревянной низкой изгороди аккуратно пробирался дранный дымчатый кот.

После громкого окрика участкового на пороге показалась сухонькая женщина пятидесяти лет. Лицо, изрезанное морщинами, намекало о нелегкой жизни с крутыми поворотами неблагодарной судьбы. Но живая приветливая мимика, как могла, нивелировала первое впечатление, говоря о стойкости характера. Она медленно подошла к калитке, близоруко щуря глаза. В ее плавной походке прослеживалась какая-то горделивая стать.

─ Наташ! Привет! ─ Трофимов помахал рукой. ─ Разговор есть.

─ Привет, коли не шутишь. Кто это с тобой? ─ Она с ног до головы оглядела незнакомцев.

─ Не поверишь. Внучка бабки Тани. Приехали наследство посмотреть. ─ Он кивнул в их сторону головой.

─ А ко мне зачем привел? Им бы убираться, да побыстрее. ─ Она теребила пуговицу выцветшего пальто.

─ Не верят про проклятую церковь. Может, расскажешь им? ─ Он невольно опустил глаза.

На лице женщины пробежала судорога. Большие голубые глаза наполнились вселенской грустью. Она открыла рот, будто хотела что-то сказать, но передумала. В бушующем море эмоций, в котором сейчас беспомощно барахталось ее сознание, ярко мелькнула только одна. Озарение. Она пристально уставилась в глаза участкового.

─ Ну, ты и тварь, Трофим. Ты же не за них переживаешь, да? Ко мне привел, чтобы я своей историей жути нагнала? ─ Она перевела взгляд на молодую пару и добавила, ─ никого здесь не слушайте! Просто уезжайте! Пожалуйста, не повторяйте наших ошибок. Вы же были в ее доме? Все видели сами.

Женщина круто развернулась, запахнув плотнее пальто, и убежала в дом, с грохотом затворив дверь.

─ Вот баба - дура. Ладно, вы все слышали, уезжайте. ─ Он виновато развел руками.

─ Я тебе говорил, зря потратим время? ─ Раздражение Романа готовилось дойти до точки кипения. ─ Пойдем в машину.

─ Да подожди ты, ─ Оля повернула голову к полицейскому, ─ что с ней случилось?

Мужчина неловко помялся и промолвил:

─ Подкиньте меня до дома главы, а я по дороге расскажу.

Рассказ получился коротким, и, тем не менее, участковый смог нагнать страх в их сердца. С его слов, у Натальи пятнадцать лет назад подрастали близнецы. Бойкие непоседливые хулиганы двенадцати лет. Живое воплощение кинематографических пострелят. Их любила вся деревня, несмотря на их вечные коварные выходки. То окно разобьют, то сухостой подожгут, то в чужой огород залезут. Однажды они пропали. Их искали все вместе, даже из соседних сел приехали. Целые сутки без сна и отдыха. И вот кому-то в голову пришла идея, где их искать. Думали, конечно, об этом все, но смелости озвучить хватило только одному. Они цепью начали прочесывать лес, вплоть до церкви. Половина помощников отказалась приближаться к ней. А тем, кто рискнул, улыбнулась удача, если так можно сказать. Детей нашли. Они потеряли рассудок, бредя о черной тени, заманившей их к церкви. Их тела покрывали кровоточащие язвы, лицо обезобразили струпья и лопнувшие гнойники. Дети в муках умерли в тот же день. А все, кто касался близнецов, заразились неизвестной болезнью. Половина из них умерла. Район перекрыли врачи и военные, проводя замеры, хладнокровно розыскивая источник. Они принялись лечить больных. Все мгновенно засекретили, взяв расписку и грозя карами за разглашение. На том все и заглохло. Все им говорили о церкви, но те словно нарочно игнорировали их слова, считая их деревенскими сплетнями.

На этом странный рассказ не закончился. Трофимов не выходил из машины, хотя они уже подъехали к месту.

─ Два местных валенка нажрались самогона, взяли две канистры с бензином и в лес. Мне звонок, так, мол, и так! Иди, останови. Я их отловил перед лесом уже. Они чуть ли не в драку со мной. Пусти, мы все равно туда пойдем. В общем, я за ними. Уже стемнело, пока искали церковь. Смотрю, дверка-то опять открыта, а за ней чернота. Дурной знак. Мне сразу так страшно стало, а этим обезьянам хоть бы что. Я пригляделся, а от церкви какой-то силуэт будто отделился и стоит. Знакомый причем. Подхожу чуть ближе и точно! Вовка! Тот самый, за которым я гнался, и он потом пропал. Только бледный какой-то, худой, и глаза бешенные. Хотя, может, в потемках и показалось. Меня увидел и рванул. Я за ним. Минут пятнадцать бежал, думал, вот-вот поймаю, а он вмиг растворился. Я вернулся в церковь, а там тоже никого. Как ни кричал, а этих дураков-то нет. Дверь в церковь закрыта, а от нее цепочка двух пар ног в обратном направлении. Я обратно, а меня встречают местные, орут, плачут. Эти двое успели вернуться назад. Все над ними сразу начали подшучивать и смеяться, а те не реагируют. Как во сне идут, только перед собой смотрят. Потом вышли на центральную улицу, встали друг напротив друга и облились бензином. Жуть. Они стояли и полыхали. Даже звука не издали. Их пытались потушить, но тщетно. Вот так.

Рома с Олей тревожно переглянулись.

─ Ладно. Мне пора. А вы уезжайте. Нечего вам тут делать, ─ он хлопнул дверцей и шатающейся походкой направился в дом.
Машина плавно покатилась вперед, везя озадаченных пассажиров.

─ Что скажешь, Ром? ─ Она нервно кусала губы, глаза безостановочно бегали.

─ Ничего. Не верю я в эти бредни. Да и что-то участковый жути активно наводит. Помнишь, та женщина про его интерес говорила? Надо документы на дом поискать. ─ Он вывернул по направлению к свалившемуся на их голову наследству.

─ Где ты их собрался искать? Уж, не в доме ли? ─ Она положила руку ему на плечо, в ужасе выкатив глаза.

─ А где же еще? Там, конечно. ─ Он старательно объезжал ухабы разбитой дороги.

─ Ты с ума сошел??? Там кругом разбросаны органы, возможно, даже не животных! Там сатанинский притон! А что то слово, кровью написанное во всю стену, значит? Уж вряд ли: «Добро пожаловать»! Я тебя туда не пущу! ─ Она кричала, надрываясь, пока горло не начало сипеть.

Роман молча вел автомобиль в сторону дома. Вся эта история пахла ложью, болью и, скорее всего, насильственной смертью. Но прежде, чем звонить своему лучшему другу, работающему в районном отделе следователем, он решил выяснить как можно больше.

На помощь его плану пришел девятилетний соседский подросток, случайно увидевший незнакомую машину. Любопытный мальчишка, ковырявшийся в саду, пока не видели бабка с дедом, вышел поздороваться с незнакомцами, догадываясь, что это родственники сумасшедшей старухи. Его разрывало от любопытства.

─ Привет! А вы в этот дом приехали? ─ Он смешно махнул рукой в сторону загадочного дома.

─ Привет, да! Как тебе зовут? ─ Оля наклонилась вперед, слегка согнув колени.

─ Мишка, а вас? ─ Он по очереди протянул свою руку незнакомцам.

─ Рома, а это Ольга! Скажи, а ты случайно не видел, что тут произошло? А то никто не знает. Говорят, парни твоих лет самые наблюдательные! ─ Рома с серьезным видом покачал головой.

─ Конечно, знаю, ─ Мишка деловито упер руки в бока, на манер своей мамы и гордо поднял голову. ─ Я все знаю. Ваша бабка больная была. Совсем. Ночью не спала. Куда-то убегала все время. В сторону леса. Постоянно свечи в доме жгла, хоть окна и занавешены, но я все видел. Она там молилась. А еще все в деревне ищут ее золото.

─Что? Золото? ─ Губы Романа превратились в тонкую нить.

─ Да, я слышал, как бабушка уговаривала деда сходить проверить. Они на кухне шептались. Она сказала, что Танюха очень богата была. Смогла сберечь наследство во время войны, которая давно была. Золото где-то спрятала. ─ Мальчика окликнула пожилая женщина, выглянувшая из дома, и озабочено разглядывающая незнакомцев. Она проигнорировала их приветственные кивки и, грозно шикнув на внука, загнала его в дом.

Рома с Олей переглянулись. Ситуация менялась с каждым часом.

─ Теперь понятно, что все нас отсюда поскорее выпроваживают. Участковый этот дом, скорее всего, перерыл не один раз, а вот в церковь пока боится заходить.

─ Вот сволочь жирная! ─ Она быстрым шагом направилась к дому, уводя с собой мужа, ─ как думаешь, это правда?

Роман не отставал, махнув на прощанье своему новому юному знакомому, склонившего голову и покорно топающего домой, украдкой разглядывающего новые лица. Его озорной и непосредственный взгляд выдавал в нем искреннего и шаловливого мальчика. За ним захлопнулась дверь веранды.

Они вновь стояли перед странным домом, наполненным омерзительным содержимым. Роман после непродолжительных раздумий отправил побледневшую жену в машину. ─ «Ей сегодня и так досталось. Не каждый день узнаешь, что твоя бабка - член религиозного культа сатаны. Да уж! И все же может документы в доме? Кто знает, дом полон сюрпризов. Вдруг тайник какой-нибудь».

Он снова открыл дверь и перешагнул порог, отделяющий прихожую от большой пустоватой комнаты. В нос ударил тошнотворный резкий запах разложившейся плоти. В центре комнаты, на очерченном мелом круге лежал сгнивший кусок мяса, в котором копошились белые жирные черви. Под самым потолком на толстом металлическом крюке болталась распотрошенная тушка собаки, рот которой застыл в предсмертном оскале, обнажая желтые зубы. Во всю стену кровью кто-то вывел замысловатый узор, похожий на древний всеми забытый символ. Страх нежно приобнял парня за плечи и немного потряс.

«Интересно, что он означает? Маловероятно, что-то хорошее» ─ Он, прикрывая воротом рубахи нос, аккуратно обошел вытянутую на всю длину высохшую кишку. И тут, и там пол, усыпанный осколками зеркал, покрывали пятна крови. На подоконнике, согнувшись и прижавшись друг к другу, стояли почти растаявшие свечи. Что видело их пламя останется загадкой.

Он зашел в соседнюю смежную комнату с одинокой продавленной кроватью у стены. Ему сразу бросился в глаза открытый, зияющий чернотой подпол. От него веяло прохладой и сыростью. Вокруг него на толстом слое пыли отчетливо виднелись отпечатки ног.

─ Здесь есть кто-нибудь? ─ Он громко крикнул в сторону темного квадрата в полу. В ответ его напряженный слух уловил лишь звенящую тишину. Что-то пугало его, останавливало в попытке сделать очередной шаг. Он напрочь забыл про документы, подарив свое сознание мыслям о золоте.

«Страх только в моей голове. Я же мужчина. Сейчас я спущусь и поищу внизу. А кто-то уже там был. А что, если он уже все вытащил? Может, но я обязан проверить». ─ Рома сделал шаг вперед, достал телефон и двумя касаниями включил фонарик. Он встал на колени и, аккуратно водя гаджетом, осмотрел низкий вытянутый погреб. Его стены украшали грязные разводы. Небольшая деревянная лестница, покрытая плесенью, успела потерять две нижние ступени. Вытянутый каменный мешок подвала, круто поворачивал, скрывая за собой неизвестность.

Парень, сглотнув вязкую слюну, уперся руками в пол и, минуя ветхую лестницу, спрыгнул вниз. Он замер, всем своим телом превратившись в чуткий слух. Луч фонарика уперся в неизведанный угол поворота. Он сделал пару шагов и снова замер. За углом раздался тихий шорох. Разогнанное страхом воображение дорисовало в его голове ужасные образы. Сердце билось с чудовищной скоростью, тяжело бухая в груди. Шорох повторился, теперь более уверенно.
Роман, скорее напоминающий живую статую, боялся издать хоть малейший звук. Глаза напряженно выцеливали подсвеченный фонариком угол. Он рассчитывал увидеть нечто ужасное. Но из-за угла показалась лишь усатая вытянутая мордашка крысы. Ее красные глаза-бусинки недовольно уставились на беспокоящего ее покой парня. Их дуэль взглядов продлилась секунд десять, пока зверьку не надоело. Она взмахнула на прощание хвостом и ускользнула обратно.

Парень шумно выдохнул, облегченно закатив глаза. Он сделал шаг вперед, пригнувшись еще сильнее из-за пустого патрона, плавно покачивающегося светильника. А еще через пять шагов он достиг поворота подвала, за которым он увидел небольшое расширение. Здесь начинался уклон земли вниз, позволяя подполу стать немного выше и шире. Через семь метров он слепо заканчивался. В самом его конце возвышался деревянный ящик, на котором покоились две свечи и странная, выточенная из какого-то камня, блестящая фигурка. Парень подошел поближе и направил лучик света на нее. Она игриво переливалась, будто приглашая себя погладить, притягивала, как магнит. Он протянул руку, пытаясь коснуться вожделенной прекрасной находке. Лицо расплылось в улыбке, на секунду забыв о тревожных мгновениях, проведенных в таинственном доме. В ней таилось, нечто прекрасное, необузданное, волшебное. И когда до нее оставалось каких-то пару сантиметров, как он почувствовал дикую боль в ноге. Он отпрыгнул назад, больно приложившись затылком о потолок. Луч фонаря заметался по подвалу, ища источник боли и тут же его нашел. На черный ящик запрыгнула та самая крыса, ощетинившись и раскрыв зубастый рот в яростном оскале. Ее хвост любовно обнял его неожиданную находку. Злобный зубастик ее словно охранял. Но новый источник звука заставил его быстро отвлечься от боли в ноге и подвальной крысы.

Сверху скрипнула половица. Роман поднял голову вверх, бегло ища ответы на потолке. Он услышал тихие шаги и повторный жалобный стон прогнившего пола. С грохотом захлопнулась дверца подвала. Роман, не теряя ни одной секунды, рванул к выходу. Он подбежал к лестнице и с силой забарабанил в деревянную крышку. Никто не отвечал. Парень с силой уперся руками и попытался отжать ее вверх. Она будто весила целую тонну. Роман начал толкать ее дергающими движениями, пытаясь раскачать. Дверца, казалось, начала поддаваться, но ей что-то мешало. Или кто-то.

─ Это не смешно! Открывайте! ─ Он встал на третью ступень и, упершись спиной, попытался отжать ее всем корпусом. Но гнилая деревяшка лопнула, оставив в его прокушенной ноге занозу и полосы царапин. ─ Я клянусь, как только я отсюда выберусь, я разобью твою хлеборезку.

Он тяжело дышал, опустив голову вниз. Его переполняла бессильная злоба вперемешку с нарастающим страхом. Шорох. Роман поднял руку с телефоном. Сердце вновь набрало свои бешеные обороты. Его новая знакомая стояла напротив, злобно посверкивая глазами-бусинками.

Предыдущая глава:

Ферзевый гамбит. Глава вторая

─ Сильный ход! ─ Гость, наклонился вперед и подпер подбородок руками, ─ нарушили мне пешечную структуру. И угрожаете ладье своим ферзем. А что ответите на это?

─ Об этом я тоже подумал. Пришло время выпускать коня! ─ Хозяин улыбнулся, ─ интересный получился дебют.

─ Главное, какой будет эндшпиль!

─ Снова с вами вынужден согласиться, ─ Он перебирал пальцем по воздуху, что-то считая.

─ Я так понимаю, следующим ходом вы заманите моего ферзя в ловушку. И ведь ничего тут не поделать. Хитро.

─ Да, преимущество теперь на моей стороне. ─ Гость покачал головой. ─ Может, готовы сдаться?

─ Ни в коем случае, ни в коем случае!

* * *

Испуг на лице Григора сменился праведным гневом. Он кричал, брызжа слюной:

─ Вас будут долго убивать!

─ Не спеши! ─ Арсеньев примирительно поднял руки. ─ Дай сказать последнее слово. Сзади его прикрывал Антон, согнувшись в боевой стойке, держа перед собой окровавленный нож. ─ Видел, во дворе стоит мой микроавтобус?

─ Сомневаюсь, что у тебя там наберется бойцов для захвата замка и твоего освобождения.

─ Конечно, нет! Скажу больше, оттуда никто не выйдет и не зайдет. Они забаррикадировались внутри. И держат руку на кнопке, в открытом чемоданчике. Там маленький ядерный снаряд, которого вполне хватит, чтобы разнести тут все к хренам собачьим.

─ Это блеф! ─ В глазах монаха скользнула тревога.

─ А ты рискни. Мы как раз одну такую штуковину и держим на похожий случай. Я же знаю, что ты сейчас не за себя беспокоишься. Ты боишься за ту, честно говоря, нужную и нам библиотеку. И за то место, у которого молятся твои псы. Оттуда же должен возродиться этот мерзкий божок?

─ Не смей так говорить, свинья! ─ Он вскочил с трона и подошел вплотную к Арсеньеву. ─ Ты и мизинца его не достоен. Скоро вам всем все равно конец. Я испражнюсь на ваши могилы. Убирайтесь.

Охрана сзади расступилась, освобождая проход. Сотрудники, не теряя времени, двинулись назад. Антон постоянно оглядывался, держа в поле зрения толпу, преследующую их по пятам. Они миновали коридор, зайдя внутрь каземата. Надежда погасла в глазах маленькой пухлой девушки, чьи голубые глаза смотрели сквозь решетку, как только Антон предстал перед ней в свете факела. Его окровавленный комбинезон выдавил из ее гортани сдавленный звук.

─ Мы не можем их здесь оставить!

─ Извини, Антон. Нам придется. ─ Влажные глаза начальника заставили оперативника повиноваться. Его душил сдавливающий горло ком. Они открыли дверь в цех. Монах с топором в руках деловито взвешивал очередной кусок мяса и бросал его в контейнер. Он провожал гостей подозрительным взглядом, когда его напарник зачерпнул кружкой из таза кровь. Монах приподнял ее над головой и, улыбаясь, не сводя с сотрудников глаз, выпил до дна.

Антон пятился назад, сдерживая желание метнуть нож в упитанное тело каннибала. Толпа преследователей увеличилась в размере. Арсеньев перешел на бег. Он знал маршрут, так как ходил тут уже не раз. Раздались оглушительные звуки сирены, откуда-то из глубины замка.

─ Это по нашу душу? ─ Спросил Антон.

─ Нет, но надо поторопиться! ─ Арсеньев тяжело дышал. Раскрасневшееся лицо ярко контрастировало с его седым ежиком волос. Толпа куда-то растворилась. ─ Черт, ускоримся.

Они бежали изо всех сил. Добежав до машины, Арсеньев шестикратно постучал в дверку, которая тут же открылась, чтобы поглотить новых пассажиров. Боец, сидящий рядом, тут же ее захлопнул и нажал кнопку блокировки. Второй закрыл большой серебристый чемодан и засунул его под сидение.

─ Так вы не блефовали? ─ Удивленно спросил Антон, успевший восстановить дыхание.

─ Не блефовал. Правда, заряд там не ядерный. Всегда должен быть запасный вариант, ─ он снял с себя галстук и крикнул водителю, ─ гони! Действуем по плану!

Они расселились по местам. Неуклюжий минивэн лихо вырвался из цепких лап старинного замка. Водитель, напряженно вцепившись в руль, выдавил педаль газа в пол. Он мчался к тому же самому месту, где дорога близко подходила к лесу и, достигнув ее, резко затормозил. Мужчины в черных комбинезонах моментом вывались наружу. Самый крупный из них, с позывным Клест, с пулеметом залез на крышу минивэна и направил оружие в сторону леса. Совсем недалеко послышались выстрелы. Антон понял по крикам, что кого-то пытаются зажать в кольцо. Выстрелы просвистели совсем рядом. Оперативник через бронированное окно увидел какое-то движение, но разобрать его не мог. Человек, бегущий на них, словно сливался с окружающей зеленью. Его выдавало только шевеление веток и кустов, которые он задевал, и красное расплывающееся пятно на груди и плече. На расстоянии сорока метров до автомобиля он пригнулся. Преследователи тоже показались в поле зрения. Бойцы тут же открыли шквальный огонь навстречу. Громко зазвенели гильзы по крыше. Ураган свинца навстречу заставил нападавших пригнуться к земле и прикрыть голову руками, но кому-то повезло меньше, первые четыре нерасторопных наелись свинца досыта.

Человек в сером комбинезоне с ходу запрыгнул в кузов. Он снял маску и глубоко вдохнул полной грудью. Раскрасневшееся лицо Алексея растянулось в вымученной улыбке. Сразу за ним в салон залетели бойцы, и машина с ревом двигателя рванула с места, выдавливая из себя всю свою мощь. По кузову зацокали вражеские пули, сдирая краску и оставляя вмятины. Антон испуганно уклонился. Напротив него в стекле появился скол. Алексей плюхнулся рядом и пристегнулся.

─ В этой маске невозможно бежать. Выскажу все научникам. Я чуть не задохнулся! ─ Он успел восстановить дыхание.

─ Ты ранен? ─ Начальник полез за аптечкой под сидением.

─ На груди кровь не моя, а вот плечо зацепили немного, ─ Алексей вытащил руку из комбинезона и поднял. Арсеньев обработал рану и принялся ее перематывать. ─ Антошка, смотрю, тоже успел развлечься.

─ Как все прошло? Получилось? ─ Начальник сосредоточено уставился на Алексея.

─ Да, шеф. Все, что вы сказали, сделал. Охрану прошел незаметно. Все их внимание ушло на вас, как и предполагали. Сначала залез в комнату охраны и отключил сигнализацию. Потом сразу к пленнику в восточную башню. Стефана там держат. От него мало, что осталось. Зубы и ногти выдернули, суставы переломали. Его пытали, и он все рассказал.

─ Он хоть и был самым адекватным среди всей этой мразей, но он один из них. Поэтому заслужил. Выжал из него что-то?

─ Да! ─ Алексей кивнул, ─ он сказал, что его якобы продал кто-то из наших. Неделю назад сюда приехал некто и выдал ему все. Вот они Стефану и предъявили.

─ Что? Но почти никто не знал. ─ Лицо Арсеньева нахмурилось, ─ он видел его лицо?

─ Говорит, что он контактировал только с Григором, и что у них теперь свои договоренности. ─ Алексей развел руками.

─ Крот снова объявился! Что он задумал? ─ Начальник закусил губу. ─ Ладно, подождет. Что по седьмому?

─ Монах, видимо, решил перед смертью исповедоваться. Его бог ему не помог. Рассказал все. Они его прятали все это время в одном из своих святилищ.

─ Черт! Я так и знал, что ему помогли! ─ Начальник с силой растер виски. ─ Я камня на камне не оставлю, как только все закончится. ─ Но с какой целью? Зачем им это нужно?

─ Они его прячут, когда он слаб. Он им дарит миллионы человеческих жизней, необходимых для пришествия их бога. Седьмой вылез уже давно. Он собирает свои артефакты и набирает сил. Готовит что-то грандиозное. Кто он вообще такой, шеф?

─ Скоро узнаешь. Столько времени они водили нас за нос…не могу поверить, что так запустил ситуацию. Ладно, что по поводу интересующей меня информации?

─ Все добыл. Стефан точно сказал, где искать. И показал его тайник с картой подземных ходов. Я вытащил из их библиотеки, что вы просили. Она, кстати оборудована посовременнее. Меня там и обнаружили. Помещение заминировано. Если наша задача их уничтожить и сохранить библиотеку, то я, даже не представляя, как это провернуть. ─ Он достал пластиковую плоскую коробку из маленького рюкзака и передал начальнику. ─ Неплохо они придумали, в такой упаковке записи могут храниться вечно. Влажность, температура.

─ Очень хорошо!

Начальник аккуратно убрал ее в свой кейс. Достал сухпайки и термос. Стресс, сожравший всю глюкозу из крови, требовал немедленного ее пополнения. Они с аппетитом набросились на сублимированную еду.

─ Подведем итоги. Крот в нашей организации перешел к активным действиям, и мы не знаем, что он готовит. Также вернулся очень могущественный враг, и мы опять не знаем, что он готовит. У нас проблемы.

─ Не порядок. Да, кстати. Про седьмого то расскажите? ─ Алексей откусил кусок вяленого мяса.

─ Да рассказывать толком нечего. Переводя на человеческий язык, он что-то вроде колдуна. Когда и где появился, не знаем. В архивах о нем нашли очень мало. Рисунок сохранился лица, и портрет. Его фотографию случайно обнаружили, когда штурмовали сто одиннадцатого. Знаем, что живет он давно. Убивает массово, использую биологическое оружие, которое сам и создает. У нас есть доказательства того, что средневековая чума, респираторная инфекция, которую замаскировали под грипп в начале того века, и еще множество эпидемий, о которых не писали, дело его рук. Он убил бесчисленное множество наших агентов. Сами понимаете, защиты от такого оружия тогда не было. Но такие мероприятия, так сказать, требуют огромных затрат сил. Видимо, поэтому он уходит намного лет в спячку, набираясь сил, и пережидая пока преследователи не умрут по естественным причинам. Теперь ему все сложнее придумывать оружие, поэтому я боюсь представить, что он нам приготовит. Наши агенты дежурят везде, пытаясь вовремя передать информацию. Поэтому наши силы преступно распылены. Мы обязаны изолировать населенный пункт, где его обнаружат, используя военных. Внутри он спрятаться уже не сможет. Там его и убьем. Если нам, конечно, не помешают. Меня очень тревожит активность крота.

─ Голова кругом. Сто одиннадцатый так и не раскололся?

─ Нет, кстати, наши агенты, возможно, совсем недавно чуть не взяли седьмого. Но тот их перехитрил. Двух оперативников нашли у заправки в глуши. Прошерстили местность и без результатов.

─ Не было печали. Может оповестить директора? ─ Алексей приподнял брови.

─ Он и так в курсе всего.

─ А где он? ─ В разговор вмешался Антон.

─ Никто не знает, даже я. Есть в каждом отделе специально обученные курьеры. Процесс передачи информации очень сложен. В этой схеме никто ни с кем не пересекается. Выследить окончательный адрес невозможно.

─ А как они меняются? Директора, в смысле. ─ Антон замер с надкушенным бутербродом.

─ За всю многовековую историю нашей организации он никогда не менялся. ─ Арсеньев отпил горячего чая. ─ Кстати, а тебя я, дорогой друг, сегодня же отправлю к психологу!

─За что? ─ От Антона не укрылась улыбка начальника.

─ Что ты там устроил? Голову зачем-то отпилил!

─ Мне кажется, он получил по заслугам. Тем более, я хотел запугать их главного.

─ У тебя получилось. Но к психологу сходишь! ─ Арсеньев расслабленно откинул голову назад.

─ Вы обещали ответить на мой вопрос, ─ не унимался Антон.

─ Они снабжали нас технологиями. Половина из того оружия, что есть у нас, создано на базе предоставленных ими материалов. Откуда они у них мы не знаем. Но закрывали на их «шалости» глаза до сегодняшнего дня. Они тихо мучали мирное население, мы получали оружие.

─ И как вам спалось с этой мыслью? ─ Антон сглотнул вязкую слюну.

─ Я вообще плохо сплю. Сынок, ты думаешь у нас все по-другому? Все, как в большой политике у людей. Я сам не рад таким раскладам.

Остаток пути они провели в молчании. Тяжелый день заставил их проспать всю дорогу. Самолет приземлился на закате солнца. К разговору они вернулись перед самым прибытием на базу.

─ Обо всем молчим. Никому не слова. В курсе наших приключений только мой заместитель, глава научников и глава отдела острых операций. Им можете доверять. Алексей, я отправлю сообщение о твоем временном переводе под мое начальство. Попытайся выяснить, кто среди имеющих высший допуск, куда ездил за последнюю неделю. ─ Он перевел взгляд на Антона, ─ готовься. Как только выстрелит седьмой, сразу поедешь на его ликвидацию.
Они согласно кивнули.

─ Григорий Алексеевич! Еще один вопрос. Что там по Костомарову? ─ Спросил Антон с надеждой.

─ Я делаю все возможное.

На вопрос Антона они получили совсем другой ответ на базе. Межконтинентальная комиссия в составе шести человек, как и обычно, в таких случаях, пристально рассматривала ситуацию с зараженными сотрудниками. После тщательного медицинского мониторинга, комиссия пришла к неутешительным выводам. Из трех зараженных здоровым оказался только медик группы. Хотя все чувствовали себя отлично, но плавающее в крови чужеродное сложное белковое соединение, на которую не реагировала иммунная система, вызывало обеспокоенность. Хотя все и сошлись во мнении, что количество заразы в теле Костомарова минимально, но окончательный вердикт не радовал надеждой на благоприятный исход. Белок вне человеческого организма быстро погибал, чем напоминал большинство вирусов, но и вытащить его из крови, не убив носителя, представлялось невозможным, по мнению научников. Психиатры же зафиксировали изменение поведения только у Диогена. Неконтролируемые приступы агрессии меняли его облик до неузнаваемости. Сергей же сохранял спокойствие и даже ежедневно тренировался в своей просторной камере. Четверо из комиссии проголосовали за ликвидацию зараженных, увидев результаты представленных анализов и мнений экспертов. Егоров, входящий в комиссию от их отдела внес решающий голос.

─ Прости, Григорий Алексеевич. Но я голосовал «за». Это бомба замедленного действия у нас в тылу. Мое мнение такое. ─ Егоров сидел по правую руку от начальника.

─ Почему не дождались меня? ─ Начальник сосредоточенно рассматривал перьевую ручку в руках.

─ Время идет. Тем более, по закону вы не имели права участвовать в принятие решения. Костомаров являлся вашим личным помощником…

─ Не надо учить меня правилам! ─ Он с силой ударил кулаком по столу, ─ медик группы дал свидетельские показания. В сделку вступил лишь Диоген.

─ Виноват. Но мы не можем доверять контуженному бойцу. Решение принято комиссионно. ─ Он хоть и опустил голову вниз, но Антон увидел, как яростно раздуваются его ноздри.

Арсеньев молча переглянулся с Антоном. Решение принято. Через три дня двум его подчиненным введут смертельную инъекцию.
Совещание кончилось на тревожной ноте.
К вечеру начальник собирал руководителей отдела, обсудить текущую обстановку и обозначить задачи. А пока отпустив подчиненных, кроме Антона и Алексея. Они пересели на места поближе.

─ Шеф, как так? ─ Алексей избегал смотреть в глаза начальнику.

Он проигнорировал вопрос. Ручка в его руках медленно забарабанила по столу. Он не сводил с нее глаз.

─ Григорий Алексеевич, а вы можете рассказать о вашем заместителе? ─ Антон решил сменить тему, хотя все внутри противилось.

Он словно вышел из транса и перевел взгляд на оперативника.

─ Да, конечно. Его перевели на повышение к нам. Он разработал грандиозную операцию по уничтожению десятого. Тем и прославился. Этого монстра разыскали где-то в дебрях амазонки.

─ Ничего себе, ─ присвистнул Алексей, ─ слышал, его нереально поймать. Он же доппельгангер. Я не представляю, как его вообще можно вычислить.

─ Типа того. Кое-что они выяснили о нем. Быстрая клеточная регенерация. Изменение поведения, а также выраженная сумеречная слепота, когда он голоден. У десятки тоже зуб на нас имелся. Его хорошо потрепали в Африке. Там он сожрал главу племени и принял его облик. Потом целое племя извел. В общем, судя по отчетам, агент Тревор уничтожил монстра. Прошелся из огнемета. Правда, от тела мало что осталось. Удивительно конечно. Тварь крайне опасная. Я бы присвоил ей место пятое скорее. Говорят, Егоров очень перспективен. Метит в председатели межконтинентального совета. Тем более в следующем десятилетии наша очередь. ─ Он сложил пальцы домиком. ─ Так! Алексей, начинай работать, а мы с Антоном прогуляемся до научников.

Они застали полноватого мужчину в прямоугольных очках, ковыряющегося в маске серого комбинезона. Он сосредоточенно раскручивал винтики маленькой отверткой. Когда хлопнула входная дверка, пропустившая гостей внутрь, он невольно вздрогнул.

─ Привет, Олег Васильевич, ─ начальник протянул руку, ─ Лешка недоволен маской, сказал дышать невозможно.

─ И тебе не хворать, Григорий Алексеевич, да знаю, ─ он снял крышку маски, напичканной всевозможной электроникой. ─ Все понятно. Ваш балбес, где-то приложился. Настройки слетели. Сейчас доведем до ума.

─ В целом неплохо. Камуфляж идеален. Еще бы броню в него добавить, ─ Арсеньев сел напротив. ─ Сделаешь?

─ Конечно, сколько у меня времени и сколько комплектов надо? ─ Он аккуратно поправил очки, съехавшие на мясистый нос.

─ Нужно вчера. Четыре штуки. Один на Алексея, второй Антону и третий Тревору и один запасный. Только сделай его на размер побольше. Они защищают от инфекции? Все, как я просил? ─ Он положил свою тяжелую руку ему на плечо.

─ Естественно. ─ Он усмехнулся. ─ Еще чего-нибудь?

─ Самое главное. ─ Он передал ему стеклянную прямоугольную коробку. ─ То, о чем мы говорили. Это в первую очередь. Двое суток.

─ Я…я не успею, ─ он задыхался от возмущения, ─ я, возможно, вообще не смогу…

─ Ничего не хочу слышать! Надо, ─ начальник резко встал и пошел к выходу, на прощание бросив, ─ а тебе, Антон, пока отдыхать.

Вечернее совещание звенело от ярости начальника. Катастрофически не хватало людей. Разбросанные по городам агенты не смогли добыть хоть какую-либо информацию. Доклады подчиненных не отличавшиеся формулировками, приносило только разочарования.

─ Плохо, господа! Как нам удалось узнать, противник что-то готовит, а мы не владеем вообще никакой информацией, ─ он заложил руки за спину и подошел к окну, ─ что там с готовностью людей?

─ Мои три группы дежурят круглосуточно и готовы вылететь по первому требованию, ─ Феникс, начальник отделений острых операций, как всегда, излагал мысли кратко, но емко. ─ Я готов возглавить.

─ Наша лаборатория тоже. Мы готовы ко всему, но если это окажется что-то новенькое и быстро распространяющееся, то возможно придется уничтожить город. Поэтому я все же настоятельно требую предупредить военных. Такой исход вполне возможен. ─ Заместитель начальника научного отдела казался похожим на своего непосредственного руководителя, как две капли воды.

Арсеньев кивнул.

─ Кстати, где Олег Васильевич? ─ Спросил Егоров озадаченно, воспользовавшись паузой.
Заместитель научников бросил отрывистый взгляд на Арсеньева и произнес:

─ Приболел. Скоро вернется в строй. ─ Он откинулся назад и рукой размял затекшую шею.

─ Странно, с утра он был здоров… ─ Егоров не успел закончить фразу.

─ Все свободны, ─ Арсеньев махнул рукой.

Два последующих дня в отделе царило гнетущее напряжение. Измученные и уставшие сотрудники погрузились в работу, лишь бы на время отвлечься от мрачных мыслей. Курилки и кафешки на территории ведомства словно опустели. Все боялись этого дня, и он пришел.

В просторной темной комнате собрались начальники отделений входящих в комиссию. Антон, пожелавший увидеть друга в последний раз, сел рядом с начальником. Его угрюмый затравленный вид, резко контрастировал с Арсеньевым, спокойно сидящим в своем кресле с закрытыми глазами. Его заместитель нервно барабанил пальцами по подлокотнику. Он то и дело поглядывал на часы.

От выложенного кафелем помещения их отделяло толстое непрозрачное с одной стороны стекло. Яркая лампа освещала одно единственное кресло с множеством ремней и датчиков. Рядом с ним стояли четыре монитора и два оранжевых баллона. Над ними суетился кудрявый мужчина в белом халате. Он деловито, что то настраивал, регулируя шкалы на одном из мониторов. Его отвлек звук открывающейся двери.

Первого в комнату ввели Диогена. Плотный коренастый мужчина заметно исхудал. Его глаза оживленно бегали. Мужчину сопровождали два сотрудника.

В комнате наблюдателей послышались шумные выдохи. Такое представление никто не хотел видеть. Арсеньев прикрыл глаза рукой, подпиравшей его лоб.

Диоген что-то кричал и вырывался. Его речь превратилась в мешанину из странных слов, которые появились в его лексиконе совсем недавно. Кто-то из сотрудников архива узнал в нем древнее наречие одного из азиатских народов. Его с трудом усадили в кресло и привязали ремнями. Диоген проигнорировал слова о последнем слове, продолжая ругаться и рычать. Его бешенные выпученные глаза светились от гнева. Палач повернулся лицо к стеклу.

Арсеньев трясущейся рукой нажал на кнопку в подлокотнике. Яркой короткой вспышкой озарилось табло в помещении за стеклом. Палач, введя иголки в вены Диогена, нажал что-то на одном из мониторов. По прозрачным трубочкам побежала голубая прозрачная жидкость. Диоген провожал ее своим безумным взглядом. Его речь замедлилась, плавно превращаясь в тихое бормотание. Глаза закрылись. На мониторе, еще совсем недавно пляшущие линии, выпрямились. Цифры давления резко снизились, упав до ноля. Палач подошел к селектору и, нажав кнопку связи, громко сказал:

─ Приговор приведен в исполнение.
Желающие убедиться могут пройти внутрь.

К всеобщему удивлению, в соседнее помещение прошел Егоров, предварительно надев изолирующий костюм, такой же, как и у остальных в комнате, где только что казнили сотрудника. Он деловито приложил руку к сонным артериям Диогена и длительно производил замер. Достав фонарик, он проверил зрачковые рефлексы. Потом кивнув, вернулся на свое место.

─ Ему самому не противно? ─ Антон тихо произнес начальнику, заметно напрягшемуся. Его лицо побледнело. Он не ответил, полностью погрузившись в свои мысли.
Следующим вывели Сергея. Он оставался все таким же: широкоплечим, спокойным, уверенным в себе. Белесый шрам на мужественном лице. Теперь его взгляд казался растерянным. Лысая голова блестела в холодном свете лампы. Он грустно улыбнулся, кивнул палачу и самостоятельно уселся в кресло. Сопровождавшие охранники обреченно опустили головы. Каждый из них находился в шаге от нарушения приказа. Сергей являлся для всех живой легендой. От последнего слова он отказался.

Палач судорожно застегивал ремни, то и дело не попадая в отверстия. Его рука будто не слушалась, когда он настраивал параметры на мониторе. Он нехотя развернулся к стеклу и замер.

Рука Арсеньева потянулась к кнопке на подлокотнике и остановилась в нерешительности. Секунды тянулись бесконечно. Взгляды наблюдателей сошлись на его дрожащей руке. Он перевел руку к другому подлокотнику и нажал селектор.

─ Я хочу переговорить с ним.

В комнате пробежался возмущенный ропот. Палач удивленно развел руками.

─ Григорий Алексеевич! Я напоминаю вам, что это против правил! ─ Егоров привстал.

─ Повторяю, мне не надо ничего напоминать. ─ Он подошел к двери и нажал кнопку.

─ Стойте! Вы не надели костюм! Это уже ни в какие ворота, ─ заместитель перешел на крик. Но поддержки в лице остальных он не нашел.

─ Мои решения, моя ответственность. Заражусь, значит, сяду в тоже кресло. ─ Он зашел внутрь и подошел к Костомарову, на лице которого испуг сменился на туже грустную улыбку.

─ Привет, Босс! Зря вы сюда без защиты зашли.

─ Прости, что так вышло, ─ на суровом лице начальника Сергей впервые увидел горячие капли.

─ Я не в обиде. А вообще, спасибо за все. Я неплохо повеселился и теперь готов идти к своим родным. Они меня давно уже ждут. Я сделал что мог. Многие любящие отцы и мужья не испытали того, что пришлось пережить мне. За это мне не стыдно. Сколько я всяких тварей прикончил, да? ─ Он даже немного повеселел. ─ Жалко только ведьму ту не прикончил. Надеюсь, вы за меня отомстите?

─ Не сомневайся, мой друг! Антону и Лехе привет передам.

─ Как там они? ─ В его голосе проскользнули отеческие нотки.

─ Ты сделал из Антона настоящего бойца. Такой же безбашенный, как и ты в молодости. Да. Спасибо и тебе за все. Ты лучший среди нас. Тебя встретят там как победителя, что бы не находилось за той чертой. Я уж не сомневаюсь. Жаль ты раньше меня постигнешь эту тайну! ─ Арсеньев выдавил из себя улыбку.

Антон, сидящий на кончике стула, жадно ловил каждое слово, читая по губам Костомарова. В последний момент Арсеньев наклонился вплотную к лицу Сергея и что-то сказал. Потом быстрой походкой вышел в боковую дверь, откуда привели приговоренных, скрывая свое красное от волнения лицо.

Егоров сел на его кресло и нажал кнопку. Световой сигнал печально оповестил о приведении приказа в исполнение. Палач запустил голубой ручеек в тело бывшего оперативника. Электроэнцефалограмма, кардиограмма, и другие витальные показатели зафиксировали его смерть.

Егоров снова зашел внутрь, но прежде внимательно осмотрел шею и руки Костомарова. Он дольше предыдущего раза стоял, замеряя пульс.

Антон встал. Ноги стали ватными и отказывались слушаться. Он, не помня как, оказался в своей служебной квартире. Алкоголь как по мгновению волшебной палочки наполнялся в стакан раз за разом. Его наставника и друга казнили на его глазах, и он ничего не смог сделать. Тупая боль ударила в виски. Обида душила, сдавливая горло все сильнее и сильнее. Парень вышел на балкон в надежде, что прохладный ночной воздух поможет, хоть немного скинуть градус кипения. Хотелось выговориться и одновременно побыть одному.

Он вернулся на кровать и лег на спину. Излишки давно не употребляемого алкоголя и чрезмерное напряжение, раскрутило его сознание по часовой стрелке. Бешеный вертолет все больше и больше набирал обороты. Он провалился в темную пучину, беспробудно проспав десять часов.

Новый день отозвался тяжелой головной болью и разрывающим голову звонком надоедливого телефона. Вернулась и жгучая боль в груди, когда он вспомнил вчерашний день, упорно не хотевший стать всего лишь ночным кошмаром. Он ответил.

─ Ты как? ─ На другом конце парень услышал озабоченный голос Алексея.

─ Сойдет. У меня сегодня выходной. Что-то срочное?

─ Более чем. Завертелось. Один из наших агентов обнаружил какое-то движение. Далеко отсюда. Город на пятьсот тысяч. Мы запросили данные у минздрава. Неизвестный вирус. Как распространяется неизвестно, о клинической картине тоже мало знаем, но есть уже жертвы. Город уже оцепляют военные.

─ Я готов вылетать, ─ Антон включил громкую связь и шатающейся походкой побрел к стулу, где висели мятые джинсы.

─ За тобой скоро заедут. Судя по голосу, в самолете проведут тебе дезинтоксикацию. Мне жаль. Я тоже уважал Серегу.

Через два часа черный частный самолет взмыл с ведомственного аэродрома, разрывая утреннюю синь неба. На его борту полным ходом шло обсуждение ситуации. Карту города мгновенно утыкали разноцветными кнопками. Научники, держась за голову, с ужасом читали последние сводки из обреченного города. Антон, получивший дозу бодрящего коктейля по венам, уже в полной сосредоточенности подгонял под себя новенький серый комбинезон. К ним в помощь отрядили и Тревора. Спокойный и крепкий парень с карими живыми глазами, в которых читался острый ум. Он ковырялся в планшете, перебирая свежие выкладки аналитического отдела. Его прямой слегка приплющенный нос периодически забавно морщился, будто пытаясь принюхаться. Бойцы ковырялись в своих автоматах, рассовывали гранаты и боеприпасы в разгрузочный жилет. Феникс распаковывал новые изолирующие маски, которыми их снабдили научники.

─ Антон, правда, уже смогли выцепить больного и к нам его доставляют? ─ Спросил командир отряда, с наслаждением хрустнув могучей шеей.

─ Им надо выделить возбудителя, создать вакцину или лекарство. ─ Простой вопрос коллеги как будто материализовал витающие в воздухе страхи, до невозможности приближая их.

Все готовились к худшему. Впереди их ждало нечто страшнее смерти.

Предыдущая глава:

Ферзевый гамбит. Глава первая

─ Что ж, интересно. Вот ты и вывел вперед своего белого ферзя. Хотя признаюсь, я был уверен, что за этой фигурой будет кое - кто другой, ─ Александр почесал кончик носа.

─ Кто знал? Может это злой рок, а может чья-то гениальная комбинация. Не так ли? ─ Макс пристально уставился на оппонента.

─ Обладая такими знаниями, ты еще веришь, что наша жизнь расписана в книге судеб? ─ Александр ехидно улыбнулся.

─ Чем больше я знаю, тем больше понимаю, что ничего не знаю, ─ откинулся на спинке кресла Макс.

─ Я ожидал нечто больше, чем цитаты древнегреческих философов, ─ комната наполнилась смехом, ─ ладно, не хочешь, не отвечай.

* * *

Существо медленно спускалось вниз, цепляясь когтями и не спуская взгляда с ребят. Своими сверкающими глазами оно словно гипнотизировало своих будущих жертв. С гнилых и острых, как бритва, зубов капала вязкая зеленая жидкость. Голубое лицо, перемазанное кровью, исказилось в лютой злобе. Существо продолжало рычать, хотя звук больше напоминал, хрип из разорванных голосовых связок. Оно спустилось вниз и, не отрываясь от стены спиной, боком направилось в сторону дверного проема.

─ Хочет уйти? ─ С надеждой спросил Толик.

─ Оно отрезает нам выход! ─ Дрожащим голосом ответил Артур.

Существо, не доходя дверного косяка, отделилось от стены и направилось в сторону гостей усадьбы. В мгновение движения чудовища преобразились. Оно начало быстро двигаться из стороны в сторону. Фонарь едва поспевал за его движениями. Пятившиеся назад друзья громко кричали, каждый раз теряя его из виду. Толик нащупал спиной заколоченный досками второй выход. Он закрыл глаза в ожидании неминуемой смерти. Хрип звучал совсем рядом…

Яркая вспышка разорвала плотную завесу мрака. Из окон вывалились черные тени, громко крича и ругаясь. Послышались оглушительные трески очередей. Везде мелькали десятки фонарей, они словно слились в один мощный, озаряющий все вокруг. Откуда-то снизу включился прожектор.
Некто обступили друзей с двух сторон, прикрывая щитами. Сильные широкоплечие фигуры оттеснили их от места кровавой бойни. Существо, смертельно обиженное из-за ускользнувшего ужина и боли, причиняемой травматическими пулями, разозлилось не на шутку. Оно с дикой скоростью, уклонялось, убегало, атаковало. Сильные когти в стремительном ударе отбросили одну из черных теней. Мужчину спас бронежилет с высоким закрывающим горло воротником. Пули находили свою цель все чаще. Существо в три огромных прыжка запрыгнуло на стену и, добравшись до потолка, полезло на чердак.

─ Отсекайте его! ─ Громко прокричал ближайший к ребятам мужчина своим зычным голосом. Но существо успело пролезть наверх, скрывшись от пуль. В этот самый момент крышу озарили десятки бесшумных ослепительных вспышек. Громкий, полный боли хрип вторил им. Существо выпрыгнуло из дыры и, потеряв равновесие, приложилось о пол, бессвязно крича на своем грубом языке. Его продолжали поливать дождем из травматических пуль. Оно дергалось и извивалось, пытаясь встать. К нему близко подбежала одна из фигур, неся в руках короткое и широкое оружие. Мушка пересеклась с чудовищем. От напряжения ствол ходил ходуном. Существо, воспользовавшись ослабшим потоком калечащих пуль, вывернулось и ударило его ногой. Боец завалился назад, выстрелив прочной сетью в потолок. Монстр в один прыжок достиг стены и, пробив в ней дыру в соседнюю комнату, нырнул в отверстие, ведущее в цоколь.

─ Антон, мы загнали его к тебе! Принимай. ─ Тот же звучный голос наклонил голову к плечу и добавил что-то жестами свои подчиненным, которые мгновенно закидали отверстие световыми гранатами. Оттуда сразу вырвался столб света.

На цокольном этаже его ждал теплый сюрприз. Шквал пуль встретил его с удвоенной силой. Чудовище ослабло от боли и травм, бессильно закрывая шишковатую голову конечностями. Выпущенная повторно сеть сковала его движение, заставляя биться в бессильной ярости.

Крепкий коренастый мужчина зарядил в причудливый пистолет дротик и, прицелившись, нажал спуск. Существо сильно дернулось, выгнулось дугой и замерло. К нему подошел черноволосый с длинным носом молодой парень. Он расслабил лямку шлема и, наклонившись к пойманному чудовищу, ткнул в него пистолетом и силой надавил. Мужчина махнул двум рядом стоящим бойцам и произнес:

─ Будьте предельно внимательными. Эта тварь очень хитрая и живучая. ─ Он привстал, насколько позволяла заваленная мусором комната, и пошел в сторону выхода. Через три шага он снова остановился у оторванной и обглоданной головы бывшего полицейского. Ему повезло, так как жрать его начали уже после смерти. Он не узнал того невообразимого ужаса. На теле, лежащем рядом, через всю грудь тянулись три глубокие кровавые борозды. Тело второго оперативника со сжатым в руке пистолетом, расположилось в углу. От разорванного горла тянулась лужа крови. Чудовище оставило его здесь, чтобы позже устроить пир.

Антон, насмотревшись за годы работы на подобное, лишь тяжело вздохнул. О том, как прошла операция, скажут позже, внимательно проанализировав все детали. С гражданскими потерями в таком количестве его организация привыкла не считаться. В их работе ставки всегда высокие. Но убитые часто всплывали в его памяти немым укором. Что ж! Он промедлил, поздно дав отмашку, но не дать возможность скрыться столь редкому экземпляру того стоило.

Антон пересек порог цокольного этажа, снял каску и глубоко, полной грудью вдохнул воздух. Он проводил взглядом школьников, которых конвоем вели к санитарной машине. Их осмотрят, подлечат, накачают препаратами, заставляющими память за последние сутки превратиться в один сплошной провал. Потом их высадят у дома. Нет! Им никто не поверит. Все превратится в очередную городскую легенду.

Антон открутил крышку фляги и с наслаждением отпил воды. Руки дрожали. Стресс, накопившийся за последнее время, выматывал до предела, но больше его волновала судьба напарника, который успел стать другом. Эти тяжелые мысли не покидали его уже несколько месяцев.

От погружения в себя его отвлек крик сзади. Оперативник резко нырнул внутрь, где во тьме хаотично плясали фонари. Крик перемежался с хрипом чудовища. Оно пришло в себя, быстро переработав мощнейший транквилизатор. Два глухим удара о стену подсказали ему, что двух его бойцов вывели из строя. Снова раздались выстрелы травматического оружия. Теперь существо неслось прямо на Антона, бешено выпучив разъяренные глаза и угрожающее вытянув когти.

«Если оно пройдет меня, то его уже не поймать. Оцепление сняли!» ─ Мысль ослепительной молнией пронеслась в его голове. Драгоценные секунды вытекли без остатка. Антом рывком из набедренной кобуры маленький керамический пистолет и целиком разрядил в монстра, который издал предсмертный хрип и замер навсегда. Спецраствор, которым обрабатывали пули, не оставлял никому не единого шанса.

Антон опустил дымящийся пистолет и вышел на улицу. Операция бездарно провалилась на финальном этапе. Парень с силой бросил шлем на землю, который тут же подобрал вышедший из цоколя широкоплечий мужчина, запустивший дротик в тело существа пять-десять минут назад.

─ Тревор, как так вышло? ─ Антон развел руки в сторону. Глаза пылали огнем.

─ Понятия не имею. Все сделал, как ты сказал, ─ мужчина виновато опустил голову. Он совсем недавно перевелся из южноамериканского отдела вместе с заместителем начальника оперативного отдела Егоровым. ─ Антон, его убил ты, а не я.

─ Из-за того, что вы его упустили! Я оставлял его связанным и без сознания, ─ оперативник, круто развернулся и пошел к машине.

Черный минивэн стремительно мчался по ночной трассе. Им предстояло провести в дороге около четырех часов. Оперативник сидел на пассажирском сидении в салоне, привалившись головой к окну. Раздалась громкая трель спецсвязи.

─ Орлов, слушаю.

─ Это Виталий Андреевич! Доложитесь. ─ Голос Егорова показался напряженным.

─ Объект пятьдесят семь ликвидирован.

─ Я поставил задачу взять его живым и доставить сюда! Нам надо было его разговорить, а не убивать. Жду от вас подробного отчета. Вы некомпетентны.

Связь отключилась. Орлов временно встал на место, принадлежавшее его старшему товарищу Сергею, находящемуся в карантине. Медицинское освидетельствование вынесло не утешительный приговор. Костомаров инфицирован. Эта новость шокировала весь отдел, хотя они привыкли ко многому. Сергей считался невероятно везучим, чем вселял надежду каждому в том, что в битве со злом возможно выжить. Глава отдела, совмещавший в себе и должность начальника оперативников, отбыл на крупное внеплановое межконтинентальное совещание. Теперь всем заправлял его заместитель Егоров.

Время в дороге тянулось вечно. Впереди его ждал неприятный разговор с новым начальством. Он сдал оружие и снаряжение на склад, оставив лишь керамический пистолет в набедренной кобуре, с которым категорически запрещалось расставаться, даже ночью.

Зверский голод куда-то незаметно улетучился. Уставший Антон прямиком отправился в душ, под горячие плотные струйки, смывающие все на свете. Вслед за ним пришел и сон.

За окном занимался рассвет. Оперативнику удалось поспать пару часов в комнате отдыха. Дежурные кровати всегда приятно похрустывали чистотой и свежестью. Комфорт - то немногое, чем им компенсировали сверхтяжелую работу. Его разбудил сонный дежурный, слегка растолкав в плечо. Красные глаза свидетельствовали о напряженной и суетливой ночи.

─ Иди, тебя вызывает босс.

Антон быстро привел себя в порядок и отправился выполнять приказ. Он шел по длинному коридору, оставляя позади огромные учебные аудитории. Где-то за закрытыми дверями новобранцев посвящали в тайный мир теней, знакомя их с представителями списка двухсот. Им предстояла узнать, кто еще населяет привычный мир, все его прелести и ужасы. В соседнем зале уже опытным сотрудникам научники рассказывали о новой разработке - приборе, помогающем оружию «видеть движение» и более точно отправлять пули в цель. В предпоследней аудитории начальник архива читал лекцию о недавно пойманном объекте сто одиннадцать, развенчивая миф о его божественном происхождении.

Антон зашел в лифт, ведущий в самый низ, на минус десятый этаж. Там теперь, круглосуточно охраняемые двумя бойцами, располагались кабинеты его руководства. Камеры и датчики движения зорко следили за гостями этажа. Он коротко постучал и вошел внутрь, услышав ответ.

─ Григорий Алексеевич? Я думал, вы в командировке еще! ─ Неожиданное появление главы отдела принесло неимоверное облегчение.

─ Присаживайся, Антон. Уже закончилась. С каждым разом все сложнее решать какие-то вопросы с ними. Ну, да ладно. ─ Он пододвинул кружку дымящегося кофе оперативнику. Вторая стояла напротив него. ─ Вызвал тебя пораньше, потому как хотел поговорить наедине. Слышал, ночью у тебя сорвалась операция.

─ Спасибо, ─ оперативник кивнул на кофе, ─ да, моя вина. Ваш зам обещал устроить мне разнос.

─ Не устроит. Он человек новый, всю специфику не знает еще. Не обижайся. ─ Арсеньев отхлебнул из чашки и продолжил. ─ Радует, что осведомитель не подвел, и там действительно оказался пятьдесят седьмой.
Он встал, обошел свое кресло и облокотился на спинку. ─ Видишь ли, до тебя был Сергей. Он не просто являлся старшим опером. Он был моим личным помощником. Теперь им будешь ты. Я доверяю тебе. А по сему, скажу, как есть. Этот провал меня пугает. Пятьдесят седьмой изворотливый и изобретательный монстр. И самое главное, он разумен. Он, если постарается и будет не сильно голоден, способен к телепатии, залезть в мозг даже к объектам - не проблема. Такие твари – редкость, и сами по себе не появляются. Они, как индикатор того, что мы слабеем. Ощущение, что на нашей шее затягивается петля. Мой доклад на эту тему на совете завернули. Они считают, что это все текучка. Вдруг это как-то связано с тем, кого мы ищем?

─ Хотите сказать, он погиб не случайно? ─ Антон сдвинул брови, ─ не похоже.

─ А вот сейчас и расскажешь, как было. Все по порядку. А там решим. ─ Он пристально уставился на своего подчиненного. В его взгляде, как всегда, читалась мощь, непоколебимая сила и нечеловеческая проницательность.

Антон прищурил глаза и отхлебнул еще глоток. Он помнил все до мелочей. Его память, как заточенный скальпель, препарировал каждый шаг операции. Начальник остался одновременно доволен и озадачен. Теребя что-то в карманах, он расхаживал по кабинету. В какой-то момент Арсеньев остановился, снял с вешалки свой синий пиджак и надел, прикрыв полосатую белую рубашку и подтяжки.

─ Съездим в одно место. По дороге подберем сотрудника. Ты с ним знаком, ─ Он снял трубку телефона и отрывисто отдал команду в нее, ─ машину и трех бойцов подготовили?

Лифт остановился на нулевом этаже. Они лицом к лицу встретились со своими коллегами. Арсеньев протянул руку своему заместителю, лицо которого приобрело смутившийся вид.

─ Виталий Андреевич! Приветствую. Как обстановка? ─ Начальник казался наигранно любезным.

─ Доброе утро! Быстро вы вернулись. Все идет по плану, кроме вчерашней операции. Кстати, Орлов мне нужен для разбора полетов. ─ Егоров смерил подчиненного рассерженным взглядом.

─ Придется обойтись без него. Я его забираю с собой по важному делу. Да, по поводу операции. Кто ей руководил? ─ Арсеньев слегка наклонил голову в сторону. Этот жест знали все, кто с ним работал, и, как правило, он не сулил ничего хорошего.

─ Я, ─ Егоров согласно кивнул и опустил глаза в пол, ─ а вы куда, могу чем-то помочь? У меня есть толковый оперативник. Могу его направить с вами.

─ Спасибо, сегодня мне помощь не нужна, ─ начальник ответил, не оборачиваясь, твердо шагая по коридору.

Машина ждала их у входа. Его минивэн представлял собой уникальный автомобиль, оснащенный усиленной подвеской, с автоматической подкачкой шин. Его умная броня спокойно выдерживала крупный калибр и попадание гранаты. В салоне их уже ожидали три бойца в полном обмундировании. Всех их Антон знал и неоднократно с ними работал. Кречет, Сокол и Клест. Они входили в группу Феникса. Внутри структуры бойцов этого подразделения в шутку называли «Пернатый отряд». Арсеньев с оперативником уселись в задний отсек, отгораживающийся от салона звуконепроницаемым стеклом. Машина тронулась.

─ Тесновато, зато обсудим некоторые моменты без лишних ушей. Хоть и всем, кто находится в машине, я доверяю, ─ Он откинул подлокотник и уселся поудобнее. ─ С сегодняшнего дня ты допущен почти ко всем нашим секретам, кроме, пожалуй, наивысшего уровня. Место, в которое мы сейчас едем, особое. Само его существование идет в разрез со всеми нашими канонами и правилами. То, что ты там увидишь, заставит тебя хвататься за оружие, но этого делать ни в коем случае нельзя. К сожалению, мне пришлось идти на уступки и не стереть это место в порошок, как и моим предшественникам. Слушай внимательно! Что бы там не происходило, не вмешивайся. Запомни! Меня самого каждый раз выворачивает.

─ Что же я там должен увидеть, ─ напряжение, царившее внутри их отсека, наэлектризовалось до предела.

─ Мучения и смерть. Все вопросы потом. ─ Он откинулся назад и прикрыл глаза.

Вскоре машина вырулила на шоссе, где мощный двигатель без проблем превратил черный минивэн в стрелу. Сквозь маленькое бронированное окошко Антон увидел, как они свернули и встали неподалеку от автобусной остановки, от которой тут же отделилась знакомая худая фигура. В машину залез Алексей, работающий в азиатском отделе. Быстро со всеми поздоровавшись, он протиснулся в задний отсек. Начальник усадил его рядом с Антоном.

─ Готов? ─Арсеньев кивнул на рюкзак парня. ─ Добирался на попутках?

─ На них, не беспокойтесь. Да все со мной. Сколько у меня времени? ─ Алексей интуитивно посмотрел на часы.

─ Попробуем задержать их в течение часа, но ускорься, ─ Мужчина расслабил узел галстука. ─ Черт бы меня побрал, как я ненавижу туда ездить.

К удивлению Орлова, вскоре они приехали на военный аэродром, где дежурные, даже не поинтересовавшись, кто приехал, молча пропустили черную машину без номеров. Они въехали прямиком на стоянку, а потом и вовсе внутрь самолета, где им предстояло провести несколько часов в воздухе.

Время улетучилось в обсуждении деталей.
Они приземлились на старом заброшенном аэродроме. За живучестью взлетной полосы, тем не менее, кто-то все же следил. По пейзажам за окном и характерным аскетичным постройкам Антон предположил, что они находятся где-то в восточной Европе. Но именно тут время, словно остановилось два века назад.

─ Интересная деревушка. Уютная. Неплохо тут было бы встретить Рождество. ─ Мечтательно произнес Антон, с удовольствием разглядывая виды из окна.
─ Уверяю тебя, ты скоро передумаешь, ─ Арсеньев с приближением к месту все больше кусал свои губы и барабанил пальцами по подлокотнику.

Не прошло и часа, как они остановились в лесистой безлюдной местности. Алексей подмигнул оперативнику и молча вышел из машины. В окне Антон увидел, как парень разделся, достал из рюкзака серый комбинезон, который тут же начал сливаться с окружающей обстановкой, перчатки с тусклыми индикаторами и такого же цвета маску. Он что-то открутил внизу машины и залез внутрь. Оттуда раздался отрывистый стук и минивэн снова тронулся в путь.

Через пятнадцать минут они пересекли огромные металлические ворота, легко и тихо открывшиеся перед гостями. От них тянулся высокий сплошной забор, увенчанный колючей проволокой. Сразу за воротами оперативник увидел двух автоматчиков в бронежилетах. Дальше дорога тянулась между высокими стриженными кустами, за которыми расположилась смотровая вышка, где мерно расхаживал наблюдатель со снайперской винтовкой. Машина миновала и ее, медленно двигаясь в сторону средневекового замка, крепостные башни которого грациозно возвышались над вершинами деревьев. Здание стояло почти на краю большого утеса, покрытого горными цветами, куда и вела разбитая дорога. На западе виднелась зеленая сочная долина, нежно переливающаяся в лучах нежного солнца, а с востока почти вплотную к дороге и замку подходил косматый старый лес. Это место казалось самим воплощением средневековой детской сказки.

На месте, где дорога буквально сливалась с лесом, почти перед самым въездом в замок, автомобиль резко затормозил. Двигатель натужно урчал, но отказывался заводиться. Антон выглянул из окна и увидел, как рассерженный водитель, что-то громко бормоча себе под нос, вышел из машины. Он открыл капот и наполовину туда погрузился. Антон замер и едва слышно уловил какой-то тихий скрежет внизу. Громко хлопнула крышка капота, и водитель, снова плюхнувшись на сидение, направил автомобиль в открывающиеся ворота. Теперь перед оперативником промелькнули массивные высокие двери, камеры наблюдения, направленные в разные стороны, и грязные тусклые стены.

Они остановились в крохотном внутреннем дворе, в центре которого расположился старый крытый колодец. Из машины вышли только Арсеньев и Орлов. Их встретили трое мужчин в красно-черных накидках, в рукавах которых они спрятали свои руки, скрестив их на груди. Они сухо поприветствовали гостей кивком головы.

─ Не хочу тратить ни наше, ни мое время. Мне нужен брат Стефан. Я поговорю с ним и уеду. ─ Арсеньев пристально уставился на черноволосого парня посередине, еле заметно улыбающегося одной половиной рта.

─ Брат Стефан отстранен от руководства орденом три дня назад. Теперь его место занимает брат Григор. Он готов уделить вам немного времени. ─ Его голос казался наигранно вежливым и покорным.

─ Он уделит мне столько времени, сколько я захочу, ─ в глазах начальника Антон увидел вспышку ярости, ─ ведите.

─ Но обязательное условие. Все оружие вы должны оставить в машине.

Антон нехотя сложил все в машину, двери которой тут же закрылись, звонко щелкнув замком. Монахи слегка поклонились. Они провели гостей внутрь замка. Теперь это место не напоминало сказку. Атмосфера и сам воздух внутри словно пропитались тягучей и вязкой субстанцией - страхом. Плохо освещенные факелами бесконечные коридоры, исписанные на неизвестном языке, странные символы на развернутых грязных полотнах. Где-то встречались висящие на стенах палаши и доспехи.

─ Мы вас можем провести как через нижние этажи, так и через верхние. ─ В голосе монаха промелькнула тень ехидства.

─ Через верхние, разумеется. ─ На лбу Арсеньева выступил пот.

─ Брат Сергий, но лифт сломан, мы не сможем их там провести, ─ сказал его спутник с придыханием.

─ Как я мог забыть? Тогда только через нижние, ─ он уже почти не скрывал своего злорадства.

─ Хорошо, ведите через нижние этажи, ─ начальник волевым усилием взял себя в руки. Он странно посмотрел на Антона и перешагнул порог вслед за монахами.

Вниз вела узкая винтовая лестница. Монаху, идущему впереди, пришлось взять факел, громко и раздраженно потрескивающий, который словно тоже не разделял желание спускаться вниз. Оперативник насчитал триста двадцать ступенек. Лестница открылась огромным холлом со сводчатым расписанным потолком. В нем смутно узнавался некий религиозный сюжет, где коричневый угловатый силуэт человека, выгодно отличавшийся от остальных неимоверным ростом, сжимал в руке маленького обреченного соплеменника, пока остальные согнулись в раболепном поклоне. В другой высоко поднятой руке он держал жезл. За спиной титана водрузился трон, увенчанный черепами. От картины веяло небывалой силой.
В центре холла на полу по большому диаметру тянулось ограждение, вдоль которого на коленях стояли монахи, смиренно склонив голову и что-то бормоча. Даже тихий шепот, слившийся в унисон, заставлял звук разноситься оглушительным эхом по всему помещению. В этом круге разместился причудливый символ, который гости уже неоднократно видели в коридорах.

Монахи открыли скрытую боковую дверь и любезно пригласили пройти вперед гостей. Оттуда хлынул нечеловеческий холод, щедро сдобренный отчаянным криком. Сердце оперативника часто забилось. Он с испугом посмотрел на побледневшего начальника, протиснувшегося вперед. Здесь располагался своего рода мясной цех. На глазах у застывшего Антона, два монаха протащили совсем юного парня, громко молящего о пощаде. С перепуганного дрожащего лица градом текли слезы. К его ногам привязали веревку, перекинутую через металлическое кольцо в стене. Монахи с силой натянули веревку, намотав ее конец к крюку в стене и заставив парня висеть вниз головой. Его крик сменился смиренным причитанием. Он молился.

Антон, задыхаясь от возмущения, бросился ему на помощь, но начальник перехватил его за локоть и крепко притянул к себе. Он, не поворачивая головы, прошипел сквозь зубы:

─ Пойдем скорее. Не смотри туда, ─ его голос дрожал от бессильной злобы. Он утаскивал силой подчиненного, готового сорваться на помощь парню.

Антон обернулся. Последнее, увиденное им, перехватило дыхание. От нарушения слова, данного начальнику, его уберегло лишь чудо. Один из монахов, размахнувшись, с силой ударил парня по голове обухом топора. Второй, привычно орудуя ножом, перехватил оглушенному горло. В подставленное ведро обильным ручейком закапала кровь.

─ Они каннибалы. И питаются исключительно человеческим мясом, как и их ублюдский бог. ─ Антон, посмотрел на шефа. На его виске отчаянно пульсировала извитая вена. Эти тридцать шагов высосали из него все силы.

В следующем помещении разместился своего рода каземат, по обе стороны которого в каменных мешках обреченно сидели люди. Они не кричали и даже старались не дышать, боясь привлечь к себе внимание, хотя каждый из них знал, какая судьба его ждет. В основной своей массе сюда посадили подростков и молодых женщин. Они вздрагивали от каждого шага оперативников, провожая их затравленными взглядами. В середине помещения у ржавой железной решетки стояли три крепких монаха и человек в модном дорогом костюме. Они жадно смотрели сквозь металлические прутья на забившихся в угол семерых девушек. Мужчина в костюме, сверкнув белоснежной улыбкой, протянул свою руку вперед. Он весело напевал считалочку и перескакивал оттопыренным пальцем с одной девушки на другую под тихий хохот монахов. Их отвлекли шаги гостей. Мужчина, не убирая руки, повернул к ним голову и произнес:

─ Новые лица! Присоединитесь к нашему пиршеству? Я как раз выбираю, что нам сегодня приготовят, ─ его оскал хищно блеснул в свете фонаря.

Антон прошел мимо него, до боли сжав кулаки. Это место сводило с ума. От бессилия и молчаливого крика изнутри. Они перешагнули через порог. Пустой узкий коридор уходил круто вверх, оставляя позади обреченных людей.

─ Меня интересует только один вопрос, ─ мучительно выдавил из себя Антон.

─ Все вопросы потом, ─ Арсеньев расстегнул верхнюю пуговицу рубашки. Пот градом стекал ему за спину, ─ а лифт у них никогда не работает для меня. Они так издеваются. Плюют в лицо и смеются. Вот мы и пришли.

У двери, которой слепо заканчивался коридор, их встретил огромный монах, на поясе которого, висел длинный армейский нож. В руках он сжимал короткий автомат. Он презрительно осмотрел гостей и вальяжно открыл дверь, ведущую в просторную комнату. У ее задней стены расположился массивный трон, копия которого красовалась на потолке. Человек, сидящий на нем, смотрелся комично маленьким, хотя и имел средний рост. Он подозвал их жестом, приглашая выйти в центр комнаты. Его одеяния совсем не отличались от остальных монахов, кроме расписной пестрой повязки на плече.

Антон осмотрелся. Из-под ширмы выглядывала смятая постель. С противоположной стороны в золотой рамке громоздился старенький, измученный временем холст. Восседающий на троне великан теперь поднимал кубок, через край которого стекала бордовая жидкость, капающая на ползающих в его ногах люди в уже знакомых мантиях. Мир вокруг сгорал в языках желтого пламени.

─ Ты менее скромен, чем твой предшественник. Хотя мне казалось на тот момент, что это самый мерзкий человек на свете.

─ Нам он надоел, поэтому главой ордена теперь стал я. А вы, достопочтимый Григорий Алексеевич, лукавите. Вас связывали куда более теплые отношения. Почему же вы поменялись в лице? Да, да! Мы все знаем. ─ На его тонких губах заиграла ироничная усмешка.

─ Мне нужно с ним поговорить! ─ Арсеньев сделал шаг вперед.

─ Боюсь, что уже поздно. Хотя, если останетесь на ужин, то вполне можете с ним увидеться. Он сегодня - главное блюдо. Называется «Предатель в собственном соку». ─ Он заливисто рассмеялся.

─ Значит так. У нас были договоренности. Вас не трогают, вы передаете технологии. Мне нужны свитки от 1510 года. ─ Его кадык судорожно дернулся в горле, ─ и информация, касающаяся «седьмого». Вы что-то знаете.

Григор внимательно рассмотрел свои ногти и, переведя взгляд на Арсеньева, ухмыльнулся.

─ Нет! ─ В комнату вошел мужчина в костюме, все также в приподнятом настроении духа и охранник, расположившиеся сзади гостей. ─ Я считаю, что все наши договоренности нужно аннулировать. Пришло наше время. Вы ослабли и больше не можете контролировать этот мир. Вам бы самим выжить, ибо грядет буря.

Охранник сзади вежливо откашлялся, давая понять, что аудиенция закончена. Григор вновь принялся рассматривать свои ногти.
Арсеньев стоял, не двигаясь.

─ Я требую, чтобы вы выполнили свою часть сделки, ─ его зрачки сузились.

─ Что ж! Я давал вам шанс. С учетом того, что войны не избежать, за вашу голову мне дадут много денег знающие вас люди. ─ Он подмигнул мужчине в костюме, ─ кстати, это Генрих. Он поставляет нам товар и обеспечивает связь с нужными людьми. Он и доставит ваши головы по назначению.

Арсеньев опустил голову и, кивая сам себе, спросил:

─ А он монах?

─ Конечно, нет.

Начальник кивнул своему оперативнику. За какие-то доли секунды ствол охранника, направленный в спину Арсеньева, вильнул в сторону и сразу последовал звонкий смачный удар в челюсть. Нож, висевший у него на поясе, мгновенно перекочевал в руки Антона. Генрих откинул полы пиджака в сторону в надежде вынуть пистолет. Но времени катастрофически не хватило. Холодное лезвие с неимоверной болью прошло сквозь диафрагму в сердце, попутно стирая его неизменную белоснежную улыбку. Арсеньев ударом каблука припечатал голову охранника в пол, пока его коллега перепиливал шейные позвонки мужчины в костюме. Он швырнул его голову к трону.

─ А кто доставит его голову?

В считанные секунды их окружили вооруженные автоматами монахи.

Предыдущие произведения:
«Ужас для тебя». Глава 11

«Выгодная сделка». Глава 10

В просторной уютной комнате скромного бревенчатого дома на берегу горного озера включился свет. Огромные панорамные окна открывались чудесным безмятежным видом. Исполинские каменные гиганты неизменно спали, укрывшись белыми покрывалами. Они многое видели за свою жизнь и многое знали. По безмолвной умиротворенной воде изредка пробегала рябь, игриво запущенная шаловливым ветерком. Сюда приезжали люди для того, чтобы достойно встретить старость и проводить уходящие, как песок сквозь пальцы, последние денечки, вспоминая о головокружительной пьянящей молодости. Здесь не находилось места для грустных сожалений или печальных монологов. Сюда приходили, чтобы созерцать вечное и несокрушимое. Природа в этом месте, как терпеливый учитель, вновь и вновь ласково повторяет свой любимый урок о красоте жизни и ее бесценности.

Седовласый мужчина, включивший свет старинного торшера, прислонился к окну. Он смотрел куда-то вдаль, на петляющую в горах дорогу. Мужчина ждал гостя, но не просто желанного вечернего визитера. Нет! Он ждал своего личного врага. Борьбе с ним он посвятил половину своей жизни, но так и не смог одолеть. Пришло время договариваться. Иначе финалу этой битвы не состояться. И кто знает, будет ли там победитель?

Мужчина глубоко вздохнул, увидев черный новенький внедорожник, деловито переваливающийся с бока на бок. Мощные фары вырывали зигзаги пыльной дороги из сумерек, плотно опустившихся на горы. Через десять минут он достиг низенького забора, утопшего в зарослях кудрявой зелени.

Водитель резво выскочил со своего места и открыл заднюю дверку, раболепно склонив голову. Оттуда тут же вылез светловолосый высоченный парень. Он поправил свой модный синий галстук и, аккуратно наступая между лужами, забежал в дом. Мужчина, не стуча, открыл дверь и исчез в темном коридоре.

─ Откровенно говоря, я уже и не помню твоего имени, сколько лет прошло уже, ─ дорогущий костюм из последней коллекции вызвал бы зависть многих мужчин, но не хозяина.

─ Я сам его забыл, ─ не оборачиваясь, хмыкнул седовласый хозяин, ─ называй меня Макс.

─ Как скажешь, тогда я тоже выберу, что-нибудь международное, пусть будет Александр, ─ он изобразил невнятный размашистый жест и продолжил, ─ я присяду?

─ Конечно, чувствуй себя как дома! Прошу, ─ Он отвернулся от окна и указал гостю на кресло рядом с журнальным столиком, на котором стояли расставленные фигурки шахмат и два стакана с бутылкой старого коньяка.

Гость плюхнулся в кресло и рассмеялся.

─ Знаешь, я даже не догадывался, что наша последняя схватка состоится на шахматном поле. Ну что ж, да будет так!

─ А почему бы и нет? Мне кажется, мы уже староваты для боя с гладиусом в руках под крики кровожадной толпы, не находишь? Или на кинжалах на пустыре у аббатсва.

─ Это да, сколько времени утекло. Ты прав.
Хозяин сел напротив и плеснул в каждый стакан немного коньяка.

─ Почему Александр? Это случаем никак не связано со знаменитым ученым, открывшим антибиотики? ─ Седовласый мужчина ехидно улыбнулся.

─ Нам скорее стоило сыграть в покер, ─ он поднял бокал и подмигнул, ─ Твоя осведомленность приятно удивляет, мой самый главный враг! Может, приоткроешь завесу своей тайны?

─ Успеем! Ты же не против, если я сыграю за «белых»? ─ Он потер кончик своего орлиного носа.

─ Несомненно! Все как в жизни! Но каковы ставки? ─ Он провел пятерней по своим светлым волосам и положил ногу на ногу.

─ Самые, что ни на есть, высокие!

Макс выдвинул вперед пешку…

* * *

─ В общем, договорились? Только точно, а не как обычно сливаетесь! ─ Он ткнул своим указательным пальцем, похожим на сардельку в сторону Никиты, стройного и вечно улыбающегося, в отличие от него, парня. Стоящий совсем рядом Толик примирительно поднял руки и одобрительно кивнул. ─ Завтра в девять! Мой брат нас подвезет, ему в ту же сторону. Ты Лариску брать будешь?

─ Конечно, иначе она мне потом весь мозг высосет! ─ Никита виновато поднял плечи.

─ Только мозг? ─ Толик осклабился во все свои кривые зубы.

В ответ он получил дружеский подзатыльник. Артур, упитанный рыжий парень, постоянно попадающий в нелепые ситуации, попрощался со своими друзьями и вернулся домой. На завтра у них разворачивались грандиозные планы. Летние каникулы перед одиннадцатым классом самое беззаботное время. Тяжелые подработки в будние дни следовало скрасить незабываемыми выходными. Они тянули жребий, кто выбирает следующий досуг. И как не подтасовывали друзья результаты, если побеждал Артур, то все расстроено вздыхали. Рыжий парень любил эстетический отдых. Он заставлял друзей ходить в музеи, на выставки, в филармонии, в противовес ночным клубам, пьянкам на озере, неизменно заканчивающимися фонтанами блевотины, которые предпочитал худющий Толик. Но на завтра у них намечался поход на старую «заброшку», раскинувшуюся в отдалении от маленького областного городишки почти на берегу высохшей реки.

Утро выдалось жарким. Июльский зной набрал всю свою мощь и приготовился сплавить крыши домов, асфальт и неудачно забытые на улице вещи. Духота стояла невыносимая. Немного спасал выкрученный на полную мощность кондиционер. Славик, которому уже исполнилось двадцать лет, высокий и такой же рыжий брат Артура, откупорил бутылку минералки и жадно к ней приложился. Родители часто позволяли ему брать свою машину, тем более, когда он ездил по их делам в область.

Сзади расположились друзья. Лариска, маленькая веснушчатая девушка, без лишних слов согласилась на поездку. Ее милый и кроткий нрав всегда менялся радикальным образом, когда дело касалось ее парня, которого она безумно ревновала.

─ Вы, что реально собрались по развалинам лазить? Я думала, вы на озеро едете! ─ Лариска сидела посередине, скрестив руку на груди.

─ Ну как же? В этот раз выбирал наш будущий архитектор! ─ Толик сдобрил разговор иронией.

─ А зря смеетесь! Между прочим, в нашей области почти нет усадеб в неоготическом стиле. Тем более ее никто не охраняет, лазай - не хочу, ─ Артур назидательно поднял палец вверх, ─ Сейчас расскажу. Это здание построено еще в конце девятнадцатого века баронессой фон Бек. Ее муж на тот момент являлся крупным концессионером железных дорог. Там, кстати, недалеко от усадьбы проходит одноколейная ветка. Проект дома разработал знаменитый по тем временам Понамарев. Отделка, обстановка, меблировка в каждой из двадцати комнат уникальны и не повторяют друг друга. Хотя там от былого величия, скорее всего, ничего не осталось…

─ Славян! Включи радио погромче! ─ Толик весело подмигнул Никите.

─ Да без проблем, меня он тоже достал своими лекциями, ─ Старший брат рассмеялся и выкрутил барашек громкости. Остаток пути они провели, весело подпевая старым, заезженным до дыр песням. Лишь насупленный Артур что-то печально рассматривал в окно.

─ Так! Здесь вас высажу, через три-четыре часа тут же и заберу. Отсюда идти километра полтора вверх по грунтовке. ─ Он съехал на пыльную обочину и разблокировал двери. Все шустро разобрали свои рюкзаки и перебежали на другую сторону двухполосной дороги.

Грунтовка, сплошь покрытая ямами и ухабами, круто уходила вверх на пригорок и, скрывшись в зеленном тоннеле, поворачивала налево. Живой коридор, образованный вековыми деревьями приятно холодил, спасая от лютого солнца, крепкими упругими ветками. И тут и там от дороги уходили заросшие тропинки, ведущие к раздольным полянам, наполненные благоухающими цветами.

Неспешно они достигли усадьбы. Живой же коридор еще тянулся вперед и скрывался за очередным поворотом вдалеке. Не доходя здания, по правую сторону стоял сгоревший гостевой домик. Его деревянный пол рухнул в подвал, как и провалившаяся крыша.

─ Ну что за свиньи! Еще и мусора туда набросали, ─ огорчено заявила Лариска, ─ весь комплекс, видимо, на долгое время стал прибежищем наркоманов и экстремалов.
Все обратили свой взор на усадьбу, со всех сторон плотно окруженную заросшим садом.
На фасаде трехэтажного здания яркой краской кричала надпись: «Частная собственность. Вход воспрещен». Выбитые стекла на первом этаже криво запечатали деревянными досками. Время раскрасило стены в грязно-серый цвет. Башенка на южной стороне частично осыпалась, грозя в любую минуты угостить незваных гостей парой кирпичей. А вот круглые окна во фронтонах крыши облюбовали ласточки, беззаботно щебеча о своем птичьем.

От былого благолепия не осталось и следа. Война и социальный катаклизмы нанесли зданию сокрушительный удар, стирая его возвышенный и изящный облик, да и года не пощадили ее, отдав на растерзание силам природы. Даже запас прочности, заложенный архитектором и инженерами, увы, подходил к концу. Через открытую парадную дверь, поднявшись по ступенькам, они увидели поваленные белые колонны. Огромные толстые балки, некогда выступавшие в качестве перекрытий, провалились вниз, преграждая вход в комнату.

Они пересекли длинный коридор и оказались в огромной зале, стены которой украшал вождь пролетариата, указывающий верный курс вытянутой рукой. За ним развевался красный флаг. По соседству в комнате поменьше, разделенной фанерными перегородками, словно в причудливом лабиринте, расположилась раздевалка. В каждом отсеке на заднюю стенку наклеили персонажа из старых мультиков.

─ После революции сюда перевезли детдом. Такая участь ждала все усадьбы и поместья. Вывезли все ценное и разместили тут детей. Я считаю, это правильно. ─ Артур кивнул сам себе и поковырялся пальцем в фанере. ─ Вообще, место интересное. Здесь даже есть место для мистики.

─ Правда? Расскажи, ─ Лариска, с детства любящая страшилки, в мгновение встрепенулась.

─ Чуть позже.

Они прошли в зал. Артур с увлечением рассматривал каждую сохранившуюся деталь интерьера. Время таяло незаметно.

─ Говорят, в конце восьмидесятых тут начали твориться странные дела. Детей стали мучать кошмары. Ночью из цокольного этажа, а он, кстати, огромный, позже туда спустимся, раздавались какие-то скребущие звуки. Охрана и сантехники все тут перепроверили, но ничего не нашли. А звуки продолжались. Потом пропал ребенок.

─ Нашли? ─ Девушка слушала с открытым ртом.

─ Ага, на цокольном этаже и нашли. Он был сильно напуган и не мог говорить. Его потом с концами куда-то на лечение отправили. А вскоре дети начали пропадать один за одним. Вот только их больше не находили. Тут перепроверили все, что можно. Одного охранника даже посадили, но потом оправдали. Всех местных прошерстили. Ничего не смогли найти. А когда одна и воспитательниц нашла на лестнице, ведущей на цоколь с уличной стороны, обглоданные человеческие кости, на которых еще висела человеческая плоть, ее крик разбудил весь детдом. Тут такое завертелось. Короче говоря, после этого случая его закрыли. Вот!

─ Что ты все время городишь? ─ Никита достал из рюкзака воду и передал ее напуганной девушке. ─ Ты это все на ходу выдумываешь?

─ Эту нет, достал сборник местных страшилок! ─ Растрепанные рыжие волосы колыхнул слабый ветерок, ─ Кстати, а где Толик?

Увлеченные разговором, они не обратили внимания на своего друга. На громкие окрики он не отвечал. И в тот момент, когда они собирались покинуть зал, отправившись на поиски, на втором этаже послышался скрежет.

Шурх, шурх, шурх…

Зрачки девушки расширились, она схватила за руку своего парня.

─ Что это??? Никит! ─ Ее всю трясло.

─ Где Толик? ─ Артур медленно пятился назад к дверному проему, внимательно осматриваясь по сторонам. Он поднял голову вверх на потолок и вздрогнул.

─ Что это??? Там! ─ Он указал пальцем на дыру в потолке, ─ я видел там руку! Ааааааа! Бежим!

Он не успел сделать и шага, как из дыры свесилась голова улыбающегося Толика. Он заливисто смеялся и пародировал испуганное лицо друга.

─ Аккуратнее там! Потолок рухнуть может в любой момент, а лететь тебе до нашего этажа метров пять-шесть. ─ Никита гладил подругу по спине.

─ Хорошо, я сейчас! Но вам бы лучше залезть сюда и увидеть это! ─ Он рывком вскочил и, легонько наступая, вышел из комнаты.
На второй этаж вела поваленная балка. Лестничные пролеты давно обвалились, и забраться можно было только по толстой деревяшке.

─ Я не пущу Никиту, хочешь - лезь сам, ─ Ультимативно заявила она Артуру. Тот, несмотря на свою неуклюжесть, ловко забрался на второй этаж, цепляясь руками, где его перехватил Толик.

─ Пойдем со мной. ─ Он уверенным шагом вернулся обратно в зал на втором этаже. Артур следовал за ним неотступно.

Помещение оказалась намного ниже. Ободранные стены пестрили островками выцветших обоев, исписанные нецензурными словами. Потолок местами сохранил элементы лепнины. Через большую дыру виднелась часть темного чердака.

─ Смотри сюда! ─ Он указал на пять глубоких борозд, оставленных на стене.

─ Что это такое? ─ Артур подошел ближе, вплотную прислонившись подслеповатыми глазами. ─ Следы от когтей?

─ Я не знаю, а вот тут дальше следы, как будто босых ног, хотя размер какой-то большой, ─ Он для сравнения поставил рядом свою ногу.

─ Может, бомжи или наркоманы! Тут полно всяких лазит. Давай спускаться, ─ В мгновение посерьезневший Артур развернулся и вышел из зала. Спуск по шатающейся балке занял на много больше времени. Друзья вышли из усадьбы.

─ Ну что? Осталось обследовать цоколь и домой? ─ Хлопнул в ладоши рыжий парень.

─ После твоих рассказов туда никто не пойдет, ─ произнесла девушка, тревожно осматривая разбитые окна цокольного этажа. Свет почти туда не проникал, оставляя там царствовать прохладный мрак. Лишь местами, куда солнце доставало своими лучами, она смогла разглядеть голубой кафель, которым выстлали стены.

Внутрь решились заходить только Толик и Артур. Их фигуры исчезли, как только они миновали маленькую пристройку, ведущую в цоколь. Парни мелькнули в ближайшей сгнившей раме, которая полностью погрузилась под землю, и скрылись. Соседнее же окно, наглухо замурованное фанерой и досками, свет уже не пропускало. Артур, подготовленный к поездке, извлек из рюкзака мощный фонарь, лучи которого разорвали плотный почти осязаемый мрак. Тут располагался целый лабиринт. На сохранившемся кафеле они увидели длинную красную стрелку, ведущую в соседнюю комнату.

─ Здесь еще и игры устраивали, ─ Артур подсветил в соседнюю комнату, заваленную всевозможным хламом. Тут сгрудились железные трубы, старая металлическая посуда, обломки мебели. В дальнем углу стоял старинный обшарпанный шкаф. Здесь, как и на всем этаже, стоял затхлый тошнотворный запах. Где-то чуть слышно капала вода.

─ Знаешь, я хоть и понимаю, что по площади цоколь соответствует первому этажу, но у меня возникает ощущение, что он бесконечный, ─ Толик с усердным видом пытался снять зацепившийся за торчащую арматуру рукав. ─ И вообще, я не знаю, как они тут играли, но мне как-то не по себе.

─ Сейчас уйдем, только не плачь, ─ рыжий парень, довольный тем, что заставил друга бояться, улыбнулся. ─ Давай пролезем к следующей комнате, которая завалена, посмотрим, что там и свалим.

─ Ты охренел? Я туда не пойду, ─ Толик протестующе поднял перед собой руки. ─ Я отсюда чувствую могильный холод. Не удивлюсь, если там гроб стоит!

─ Толик, а ты чего так тихо говорить стал? Боишься кого-то тут разбудить? ─ Артур, упиваясь моментом, разразился громким хохотом.

─ Да, заткнись ты уже! Ладно, пойдем, только ты вперед, ─ в свете фонаря худое лицо парня казалось бледным.

Они прошли десять метров, пытаясь пробраться через груду наваленных вещей. И когда до дверного проема оставалось пару метров, Толик неожиданно воскликнул:

─ Артур, стой! Подсвети сюда, ─ парень присел, рассматривая находку.

─ Чего там?

─ Не пойму, рюкзак вроде. Новый. ─ Парень отодвинул лист железа, почти полностью прикрывавший находку, и достал его.

─ Что там, ─ Артур в упор направил свет.
─ Да много чего, бутылка воды, фонарь, толстовка, таблетки какие-то, ─ он по очереди доставал предметы, ─ Печенье, пропуск в общагу на имя «Сергеевой Аллы Николаевны». Второй курс универа.

─ Дайка сюда печенье и воду, ─ Артур протянул руку.

─ Ты что, проголодался, толстый? ─ Толик перехватил инициативу взаимных подколок, и протянул ему печенье.

Артур покрутил в руках упаковку, потом и бутылку воды.

─ Оно просрочено. Рюкзак здесь минимум год провел. Да и пропуск тоже.

─ А зачем она тут это все оставила? ─ Толик внимательно разглядывал содержимое рюкзака. ─ Потеряла во время игры?

─ Не думаю, знаешь, ты, наверное, прав, давай отсюда убираться, ─ в глазах рыжего парня друг увидел неподдельный испуг. ─ А в чем это лямка испачкана?

─ А я давно говорил…

Еле слышно скрипнула дверца шкафа. В тишине кромешной тьмы скрип превратился в режущую слух боль.

Парни, не сговариваясь, рванули к выходу, спотыкаясь и крича на каждом шагу. В свете фонаря мелькали почерневшие от плесени стены, свисающие паутины, ржавые железки. Это место больше не шептало об интриге и тайне. Оно кричало о боли и смерти!

Артур упал лицом в пыльный, освещенный единственным окном пол. Маленькие лежащие камни больно поцарапали нос и щеку. Рядом в нерешительности застыл друг. Его трясло. Он переводил свой взгляд с пугающей темноты на друга и обратно. Туда и обратно. Что-то щелкнуло в голове, и Толик бросился поднимать тяжело дышащего друга. Их встретили перепуганные друзья, услышавшие крики.

─ Что там было? Отчего вы бежали? ─ Наперебой спрашивали их Никита и Лариска.

─ Хрен его знает, может и крыса! ─ Парень, согнувшись, уперся руками в колени. Он сделал два большим вдоха, восстанавливая сбитое дыхание. С левого предплечья текла кровь. Незаметно для себя, Толик порезался об ту же торчащую арматуру. Парень обернулся назад и пристально вгляделся в арку двери, за которой начиналась кромешная тьма. Пыльное облако, поднятое ими, медленно оседало обратно. Неприятное чувство холодило спину, заставляло волосы на конечностях и голове вздыбиться. Он не верил, что их напугала просто крыса. Как только он оторвал взгляд от пугающей темноты и посмотрел на друзей, как из глубины цоколя, откуда они только что убежали, раздалось:

Шурх, шурх, шурх…

Никита, прижав к себе подругу спросил:

─ Вы тоже это слышите?

─ Да, валим отсюда, ─ Толик подтолкнул друзей в сторону дороги. Друзья спешно вышли на пустынную дорогу.

─ Скоро как раз брат подъедет. ─ Артур зажал нос, с которого сочилась кровь. Лариска, разглядевшая травму, тут же бросилась ему помогать.

─ Что там произошло? ─ Она повторила вопрос.

─ Не знаю, мне, кажется, там кто-то был! Ай! ─ Ему обработали нос спиртовой салфеткой.

─ Сам ужасов нагнал и сам же испугался? ─ Никита иронично улыбнулся и обратился ко второму другу, который сосредоточенно бегал глазами по строчкам статьи, найденной в поисковике. ─ Что ты там нашел?

Толик поднял глаза, переполненных тревогой. Его губы дрожали.

─ Артур! Эта девушка пропала год назад. Тела не нашли. Со слов свидетелей, тут у них какие-то игры проходили. Полицейские тут все перерыли и ничего не нашли. ─ Парень словно застыл.

─ А как же рюкзак они могли пропустить? ─ Артур сдвинул брови. ─ Или они не искали, или он оказался там после обыска. А что, если она там, и ей нужна помощь? Может, ее в плену там держат?

─ Сообщим в полицию! Я туда не вернусь. ─ Толик отрицательно помотал головой. ─ Если ее там маньяк какой-то держит, я не хочу, чтобы мои вещи потом тоже нашли.

─ А что, если он за нами наблюдает, и ночью от улик будет избавляться? ─ Парировал Артур.

─ Ребят, кстати, только хотела вам сказать. Пока вас не было, мы пофоткались тут немного, и я сказала Никите как раз об этом. У меня возникло прямо жгучее ощущение, что за нами кто-то пристально следит из сада. ─ Лариска перевела взгляд на согласившегося с ней парня.

─ Да, мне тоже не по себе стало!
─ Ладно, решено, бегом в полицию, ─ Артур набирал номер брата, ─ сделаем, что сможем. Одни туда не пойдем.

Брат забрал их через полчаса. Выслушав историю, он улыбнулся, но согласился помочь. Развернув машину, Слава отправился обратно в областной город, куда час назад он отвозил посылку отцовскому родственнику, служившему оперативником в местном отделении полиции. Они провели там четыре часа, пока дождались знакомого. И к удивлению Славы, он воспринял эту новость со всей серьезностью, пригласив двух своих коллег. Они внимательно выслушали друзей, задавая множество вопросов.

─ А что вы вообще забыли в этом месте? ─ Похожий на медведя оперативник по имени Олег Борисович отпил из большой кружки кофе. Он не спал сутки. Проблемы со сном мучали его уже месяц. ─ У нас тут люди периодически пропадают, а вы там по заброшенным домам третесь.

─ А кто еще пропал? ─ Оживился Артур.

─ Не ваше дело! Собираетесь, поедем смотреть, ─ и, повернувшись в сторону коллеги, добавил, ─ Виталь, со мной поедешь. И дежурного предупреди, куда мы.

Они достали из сейфа пистолеты и привычным движением отправили их в кобуры. Оперативники прыгнули в раздолбанный, помятый жизнью служебный автомобиль, и пристроились в хвосте машины, в которой друзья живо обсуждали предстоящее возвращение в усадьбу. Больше всех переживал Славик, неоднократно пожалевший, что ввязался в авантюру, каждый раз, когда цеплял днищем автомобиля дорогу.
Вечер плавно катился к закату, отправляя на прощание свои золотистые лучики. Поднявшийся ветер разгонял остатки тепла, мучавшего зеленые деревья и цветы целый день. Природа готовилась ко сну в прохладной ночи.

Машины остановились напротив усадьбы.
Из головной машины выбежал Артур, мгновенно для себя, сокративший дистанцию.

─ Олег Борисович! Помните, мы говорили про странные звуки? Так вот, там правда кто-то был! Девушка фотографии делала. Смотрите! ─ Он отмотал в розовом телефоне изображение, где улыбающаяся девушка стояла на фоне усадьбы. Парень увеличил правый верхний угол фотографии и протянул оперативнику.

─ Это что такое? Виталь, глянь сюда! Что скажешь? ─ Он передал коллеге гаджет, где на фотографии в окне второго этажа он увидел бледное размытое лицо, скрытое мраком помещения, откуда посверкивали глаза.

─ Борисыч, я не знаю, кто это, может бомж какой-то забрался. Пошли, проверим, ─ Он вернул телефон, и, достав пистолет из кобуры, уверенным шагом направился в здание.

─ Ждите тут, мы пока проверим этажи и чердак, а потом кто-то из вас спустится с нами в цоколь и покажет, что там нашли. Хорошо? ─ Оперативник подмигнул и отправился вслед за своим напарником.

Последние лучи уходящего солнца из последних сил дотянулись до усадьбы, немного помогая оперативникам в их нелегкой работе. Пыльные половицы, где они еще остались, жалобно поскрипывали под кроссовками тяжелых мужчин. Они передвигались неспешно, но уверенно, внимательно обследуя каждый уголок. Здесь царило какое-то едва заметное напряжение. Они скользнули в лабиринт раздевалки, осматривая каждый сантиметр. Их внимание привлекли только свежие темные пятна. И когда они закончили с первым этажом, играючи забрались по шатающейся балке наверх. Не сговариваясь, они направились, где на фотографии сегодня обнаружили странное лицо.

─ Борисыч, гляди. И правду тут кто-то стоял. След свежий совсем. Только нога босая. Точно бомжара прибился сюда. ─ Молодой оперативник присел рядом с находкой. Рядом он нашел еще пару следов.

─ Обожди, Виталь. Нога больно здоровая. Размер какой? Пятьдесят пятый? А это что? За полосы? Следы от ногтей? ─ Олег Борисович, аккуратно наступая, прошел чуть дальше. ─ А почему их всего три? Он дальше по воздуху что ли двигался?

─ И правда! Что-то мне это совсем не нравится! Осмотрим чердак? ─ Спросил он у старшего коллеги.

─ Боюсь, туда забраться не сможем. Лестничный пролет разрушен. Нужно сюда лестницу привести, и через ту дырку залезть.
─ Он указал на провал в потолке со свисающими деревяшками по контуру.

─ Как же в позапрошлом году патрульные без лестницы осматривали? ─ Удивился оперативник.

─ Да никак, огребут попозже. Уже почти стемнело. Надо успеть цоколь осмотреть. ─ Он направился к балке, но резко остановился и, обернувшись еще раз, сканировал помещение. — Виталь, у меня нехорошее ощущение, что за нами кто-то наблюдает. Нервишки?

─ Они. В отпуск пора.

С ними вызвался идти только Артур. Толик категорически отказался и заперся в машине. Никита и Лариса решили постоять у входа в цоколь, на случай, если кто-то попытается улизнуть. Оперативники вооружились фонарями и бесшумно скользнули внутрь. С приходом темноты это место радикально преобразилось. Даже находиться рядом с ним становилось непосильной задачей. Мертвую тишину нарушали лишь рассерженные сверчки.

Артур тихо выхаживал след в след за полицейскими. Даже присутствие двух крупных и сильных мужчин с оружием, не позволяло ему расслабиться. Место своей таинственной и гнетущей атмосферой наводило животный ужас. Шаг за шагом они приблизились к комнате, где лежал рюкзак.

─ Ну и где? ─ Олег Борисович направил луч света в лицо рыжего парня.

─ Мы здесь же его и оставили! Клянусь. ─ На его лице скользнуло изумление. ─ Прямо в этом месте.

Оперативники оглянулись. Виталий прошел чуть вперед и, держа в одной руке пистолет, приоткрыл дверцу шкафа. Он оказался пуст. Ему в помощь пришел коллега, сдвинув железки перекрывающие вход в соседнюю комнату.

─ Вот эта труба не так лежала! Днем. Я точно помню.

Слова парня они проигнорировали. Отодвинув последнюю мешающую трубу, они открыли дверь, направив туда луч фонаря.

─ Матерь божья! Борисыч, это же кости. ─ Зрачки молодого коллеги расширились в тусклом освещении фонаря.

Их взору предстала маленькая комната, в углу которой лежал сгнивший матрац, окруженный желтоватыми обглоданными костями и черепами. Стены, сплошь усыпанные бороздами, словно немые свидетели, кричали о том, что здесь видели. В верхнем углу комнаты чернела крупная дыра, ведущая на первый этаж.

Шурх, шурх, шурх.

─ Борисыч, наверху, ─ тихо прошептал Виталий.

Они спешно, но тихо устремились обратно. Скрежет повторился. Впереди показался выход. Первым выскочил Олег Борисович. Он по-отечески подхватил парня под руку и помог преодолеть скользкий порог. За секунду в дверях из цоколя замер молодой оперативник. Он повернул голову назад и воскликнул:

─ Борисыч, слышал?

Совсем рядом отчетливо раздался звук.

Шурх, шурх.

Виталий упал лицом вперед. Его испуганное бледное лицо мгновенно скрылось во мраке цоколя. Уносящийся крик быстро потух, оставляя лишь эхо, наполненное болью и ужасом. Что-то быстро утянуло его за ноги.
Не теряя ни секунды, Олег Борисович бросился следом. Артур, жадно хватая воздух, поднялся и на трясущихся ногах побежал к машине, откуда ему навстречу уже бежали друзья. Их друзья с криками бежали в сторону усадьбы. Артур устремился за ними. Они забежали внутрь и по очереди забежали по балке.

─ Там были какие-то тени. Много! Все в черном! Они гнались за мной.

Снизу раздались выстрелы. Они сменились жутким, полным страхом криком. Ребята узнали в нем Олега Борисовича. Его возглас быстро смолк.

Они забежали в центр второго этажа. Лариска, придерживая рот рукой, беззвучно ревела. Артур, дрожа всем телом, подошел к окну. Черные тени окружали здание. Он задыхался от страха.

Шурх, шурх. — Раздалось за их спиной.

Свет фонарика, включенного на телефоне, обнаружил лишь голую стену. Никита поднял его в верхний левый угол и закричал в унисон с друзьями. Там, упершись когтистыми конечностями в стены, сидело неизвестное существо, похожее на старика. Жидкие редкие волосы свисали до самых плеч. Голубовато цвета кожа хищно играла в свете фонаря. Вокруг светящихся глаз расплывались черные круги. Он оскалил свой рот и издал утробный рык…

«О ком плачет скрипка». (1/2)

Глубоко вдохнув, он вытер лицо бумажным полотенцем.

─ Да пусть подавятся этими деньгами! Сегодня же уволюсь, ─ он решительно пошел обратно. Кулаки невольно сжались, но тут же пальцы ослабили напряжение, когда он подошел к рабочему месту. Тут творилось нечто невообразимое.

Свежие пятна крови щедро разукрашивали несчастливый диван, на котором с откинувшейся головой сидел Кирилл. На бледном, почти бескровном лице отчетливо выделялся разбитый нос, с которого стекала алая струйка. Рядом колдовала Настя, робко пытаясь закупорить кровотечение носовым платком. Позади нее, опершись локтем о колено, пытался подняться второй грузчик. Он тяжело и глубоко дышал, с громким свистом засасывая воздух.

Появление Глеба имело эффект разорвавшейся бомбы! Кирилл вскочил с дивана, разбрызгивая каплями крови натертый до блеска пол. Его коллега задышал с удвоенной частотой, и, выпрямившись, зигзагами побежал к выходу.

─ Не надо! Пожалуйста… ─ Парень пятился назад. Лицо исказил переполняющий ужас.

Только сейчас Глеб увидел перепуганных охранников, неотрывно смотревших на него с разинутыми ртами. Такие же эмоции переполняли и Настю. Ее губы еле заметно шевелились, тихо произнося:

─ Зачем?

─ Что здесь произошло? Объясните кто-нибудь? ─ Он боялся пошевелиться.

─ Парень, спокойно! Мы вызвали полицию, ─ седой охранник в синей, давно не стираной форме, примирительно поднял руки перед собой.

─ Полицию? А я тут причем? Они подрались, а на меня вызываете полицию? ─ Глеб сделал шаг в направлении своего стула и увидел, как девушка отпрыгнула назад, ─ Настя? Что с тобой?

─ Они подрались? Глеб, это ты их избил! ─ Настя дрожащей рукой указала на него.

─ Парень, все есть на камере! Это ты их избил, ─ добавил охранник.

Глеба словно ударила молния!

─ Но меня здесь не было, я выходил в туалет же, ─ он сел на свой рабочий стул и провел ладонью по покрытому холодной испариной лбу. Сердце, тяжело бухая в груди, наполняло ноги свинцовой тяжестью. Смешанные чувства накатывали, словно ледяное цунами. Он схватил свою сумку и быстрым шагом направился к выходу. Охранники мгновенно разбежались в стороны, пропуская агрессивного парня.

Он брел домой на автопилоте, ничего не видя и не слыша. Парень ударялся о прохожих, не глядя по сторонам, выходил на проезжую часть под визг тормозов разгневанных родителей. Глеб не заметил, как попал в свою квартиру. Он, не раздеваясь, плюхнулся на диван. В кармане яростно надрывался телефон, безуспешно пытаясь привлечь к себе внимание.

Его взгляд устремился на потолок. От простенькой люстры тянулась едва заметная нитка паутины, слабо колыхающаяся при дуновении воздуха. Все органы чувств, кроме зрения будто отключились, оставив его наедине с этой гипнотизирующей ниткой. Время словно замерло. Он закрыл глаза и почти заснул, как вдруг раздался громкий разрывающий хруст и короткое чавканье. Глеб резко вскочил и оглядел пустую комнату. Адреналин в очередной раз взбодрил его тело, пробежав по сосудам. Его взгляд сфокусировался на фотографии.

─ Да как это возможно? ─ Его губы задрожали. На снимке все также стоял он, ехидно улыбаясь. Яблоко было надкушено.

Эта ночь измотала еще сильнее. Он, не задумываясь, разорвал фотографию и лег спать, до подбородка натянув одеяло. Но измученный за последние сутки организм отчаянно сопротивлялся сну, вздрагивая из-за каждого звука. У него не было друзей, к которым можно пойти, не было и денег на отель. Каждый звук приносил ему тревогу, заставляя вздрагивать, и лишь за два часа до рассвета он смог уснуть, провалившись в глубокий тревожный сон.

Спасительное утро не принесло ему облегчения. Оно подарило лишь новую боль. Глеб открыл веки и часто поморгал, прогоняя туман перед глазами. На руках и ногах повисли свинцовые оковы неожиданной слабости. Уставший организм отказывался просыпаться. Парень медленно повернул голову на бок и невольно вздрогнул. На стуле рядом лежало почерневшее надкушенное яблоко. На своем месте аккуратно стоял и снимок. Лицо парня, некогда игриво подмигивающего, перекосилось от вселенской злобы. На нем теперь белел аккуратный шрам. Бешено вылезающие из орбит глаза налились кровью. Кулаки сжались до побелевших костяшек. От снимка веяло неприкрытой угрозой.

Глеб уже стоял в проходе двери. Он мгновенно обулся, накинул на себя пальто и устремился вниз. Его путь лежал прямиком к злополучной квартире, где жил создатель всех его неудач.

И вскоре он снова оказался перед уже знакомой дверью. Но, к его разочарованию, дверь открыла полная женщина средних лет с грубым прокуренным голосом и хамоватыми резкими фразами. Там уже десять лет жила большая семья, и ни о каком фотографе они, конечно же, не слышали. А позади нее он увидел совершенно другой интерьер.

Опустошенный и вымученный неизвестностью парень сел на лавочке внизу. Эмоции, бившие неиссякаемым фонтаном, потухли, оставляя после себя лишь холодное безразличие. Глеб понимал, что сходил с ума, но отчаянно боялся себе в этом признаться. В неподвижной позе мыслителя он провел целый час. Из забытья его вывел телефонный звонок. Сердобольная Настя горячо интересовалась, почему он не на работе, и что случилось. Скороговоркой выпалив, что приходили из полиции и искали его, и то, что грузчики отказались писать заявление.

Глеб, меланхолично угукая, не спеша побрел в сторону торгового центра, где у входа его перехватила Настя. Не обращая внимания на отрешенность парня, девушка безостановочно ворковала и взахлеб рассказывала какую-то историю, пытаясь завоевать внимание своего коллеги.

─ Знаешь, вчера вечером по телефону ты был совсем другим. Веселым, интересным. А сегодня какой-то кислый. Ты все переживаешь из-за этих парней? Да они получили по заслугам, я считаю, ─ она положила руку ему на плечо. Сегодня на ней была надета кофта с глубоким декольте, которую она никогда не носила на работу. ─ Я, кстати, подумала над твоим предложением. Соглашусь!

Глеб поднял на нее свои красные глаза и удивленно спросил.

─ Каким предложением?

─ Как это, каким? ─ Она обижено надула губы, ─ сходить в бар, а потанцевать, потом еще куда-нибудь.

─ Здорово, конечно, но что-то я не помню вчерашний разговор, ─ он сосредоточено сдвинул брови, выдавливая из своей головы вчерашние события.

─ Ладно, я пойду поработаю. Ты опять сам не свой. ─ Она развернулась на каблуках и, демонстративно виляя округлостями ягодиц, устремилась на свое рабочее место, где всегда царил поистине женский уют.

Глеб достал телефон и проверил вызовы. Он не разговаривал с Настей. Рука, держащая кружку чая, заметно дрожала. Спустя минуту раздумий, он решил посвятить день работе и попытаться отвлечься. Но размеренная жизнь торгового центра лишь погрузила его в сон. Несчастливый диван подарил ему долгожданный отдых на грязной заляпанной обшивке.

Его растолкала Настя спустя пять часов. Ее красивое лицо казалось встревоженным.

─ Глеб, тебя полиция ищет опять. Идут сюда.
Двое невысоких мужчин в строгой форме выросли перед ними в считанные секунды. Их каменные лица, словно высеченные из камня, казалось, никогда не отражали каких-либо теплых эмоций. Будто бездушные роботы, автоматически выполняющие свою работу.

─ Глеб Владимирович? ─ Дождавшись короткого кивка, один из них продолжил, ─ Пройдемте с нами.

─ Зачем? Они же не писали заявление…

─ Кто они? Вас приказали доставить для объяснений по поводу вашей начальницы. Все в отделении расскажем.

Его словно окатили ледяной водой. Остатки сна улетучились в мгновение.

Через полчаса он писал бумаги в отделении. Как выяснилось позже, его начальницу похитили и убили. Ее расчлененный труп нашли на окраине города. Это было подходящее место для таких новостей. Здесь царила гнетущая атмосфера боли и страданий. Глеб поймал себя на мысли, что не смог бы находиться тут и лишнего часа. Но у бюрократии на его счет были совершенно другие планы.

Хоть свидетель и указывал на Глеба, у парня имелось железобетонное алиби. Весь этот день он провел на работе, под камерами. Как оказалось, на счастье Глеба, от них все-таки имелась определенная польза. Фотографии с места преступления были омерзительны до тошноты. Обгоревшие куски плоти, некогда бывшие его хозяйкой, заставили вывернуться желудку ошарашенного парня. Немолодой следователь с пронзительным едким прищуром сказал, что здесь нашли не все. Не хватало правой руки. Парень брезгливо подумал, что не смог бы тут работать, к такому привыкнуть невозможно.

К вечеру Глеба отпустили, заставив напоследок подписать целый ворох бумаг. На улице тем временем уже стемнело. Он устало брел по безлюдным улицам, освещаемым редкими фонарями и огнями куда-то пролетающих машин. В животе проснулись тянущие сосущие ощущения. Страшно хотелось есть. Но мысли о еде отходили на второй план, оставляя место для другого неприятного факта. Глеб боялся идти в свою пустую квартиру. И с каждым шагом в направлении дома внутри рос иррациональный страх.

─ Я просто схожу с ума… ─ Он шептал себе под нос, повторяя раз за разом. На него оглядывались редкие прохожие, награждая изумленными взглядами. Глеб остановился напротив зеркальной витрины и всмотрелся в ее отражение. На него глядел усталый замученный парень. Круги под красными глазами, побледневшая кожа, сальные немытые волосы, руки слегка тряслись. ─ Мне нужна помощь. Я сошел с ума также, как и мои родители.

Приподняв воротник, парень решительно направился дальше. Теперь у него появился спутник. Холодный мелкий дождик. Глеб немного прибавил шаг, пытаясь как-то убежать от погоды. Лавируя между лужами и ямами перед домом, он нырнул под козырек подъезда своей старой хрущевки. Рука с ключом потянулась к домофону и замерла. Глеб отмотал свою оперативную память на десять секунды назад и снова вышел под дождь. Он не верил своим глазам. В его окне горел свет.

─ Я забыл выключить или… ─ Он не успел договорить, как в окне показалось движение. Кто-то открыл дверцу холодильника и положил сверток. ─ Твою ж… но воры не стали бы включать свет. Или я совсем окончательно сбрендил, или это Юрий Семенович пришел с проверкой квартиры.

Глеб стремительно забежал наверх и рывком дернул дверь. Она оказалась незапертой.

─ Кто здесь? Юрий Семенович, это вы? ─ В зале тоже горел свет. Никто не ответил. ─ Я сейчас вызову полицию! Немедленно ответьте!
В ответ он услышал лишь звенящую тишину. Не тратя времени впустую, он постучал соседям, с которыми почти не общался. Дверь, расположенная напротив, тихо щелкнула и приоткрылась, обнажив крючковатый нос и нахмуренные брови старой женщины.

─ Тебе чего надо? Чего стучишь? ─ Дряхлый голос смог передать целую гамму раздраженных эмоций.

─ У меня дома кто-то есть! Может, воры…

─ Ну, так вызови милицию, малахольный! Или мне предлагаешь сходить посмотреть? ─ Она орала на весь подъезд.

Глеб, привлекший внимание свидетеля, широко открыл дверь и зашел внутрь. Вызывать полицию он боялся.

«А если там никого, меня в дурку отправят?» ─ Он аккуратно заглянул в комнату, потом на кухню, где вытащил большой кухонный нож. В маленьком загаженном туалете тоже было пусто. Конечно, если кто-то здесь и был, то он может быть только в одном месте. Глеб, аккуратно наступая, приблизился к шкафу. Рука медленно потянулась к металлической ручке. Он резко ее дернул, отпрыгнув назад.

─ Здесь никого нет! ─ Глеб непонимающе огляделся вокруг. Все лежало на своих местах. Какая-то блуждающая мысль нервно бегала в его усталом сознании и, завершив почетный круг, оформилась с четкой ясностью. Глеб довернул корпус и подошел к стеклянной дверце серванта, посмотрел на фотографию.

Парня начала бить крупная дрожь. На лице навернулись слезы.

─ Я так больше не могу, ─ на фотографии никого не было. Лишь осенний лесной пейзаж.

Громко хлопнула входная дверь!

Парень обернулся и попятился назад, выставив руку с ножом перед собой. Сердце набирало обороты, тяжело бухая об грудную клетку. Шаги! Кто-то, шаркая ногами, заходил в комнату.

─ Фу ты! Совсем что ли больной? ─ Соседка кричала еще громче, ─ Воров-то нашел своих?

Глеб сглотнул ком, перехвативший дыхание в горле. Он положил нож на подоконник и часто задышал.

─ Нет, вы меня до инфаркта так доведете, ─ произнес он заикаясь.

─ Я так и думала, наркоман! Таблеток своих обожрутся и чертей вокруг видят! Тебе психбригаду сейчас вызову, а не милицию, ─ она развернулась и тем же шаркающим шагам вернулась домой. Парень закрыл дверь и осел по ней на пол. Он сомкнул глаза и истерически рассмеялся. Он надрывно хохотал, пока мышцы живота не начали жгуче болеть. Безумный смех сменился апатией. Глеб сидел так целый час.

Голод снова напомнил о себе. Парень с трудом встал и направился на кухню. Время, проведенное в созерцании коридора, пошло на пользу. Ему стало немного легче. Он наполнил чайник и поставил его на старую плиту, покрытую разноцветными пятнами. Глеб поймал себя на мысли, что завтра возьмет выходной и после посещения врача обязательно наведет порядок. Он усмехнулся своим порывам и открыл дверцу холодильника.

Усмешка плавно сползала с его лица. Спина и ноги внезапно похолодели.

На средней полке лежал сверток из газетных листов. Он был пропитан какой-то темной жидкостью…

Глеб трясущейся рукой схватил за кончик листа и потянул на себя, открывая содержимое свертка. Живот резко скрутило. Мощная судорога пробежала по телу парня, заставляя его вывернуться наизнанку. Пустой желудок извергнул из себя лишь желчь. За ней пробежала еще одна судорога и еще. Он снова поднял красные воспаленные глаза на полку холодильника, где лежала рука с наманикюренными пальцами.

Глеб, не закрывая холодильник, заплетаясь, побрел за телефоном в комнату. Голова кружилась, лихорадочно соображая куда звонить. «В скорую помощь или в полицию?».

Зрение оказывалось четко фокусироваться на экране телефона. Он набрал номер экстренной службы и нажал вызов. Сзади скрипнула открытая дверь, ведущая в комнату. Дверь, за которую он в спешке и замешательстве забыл посмотреть…

Глеб обернулся. Мучительный спазм перекрыл голосовые связки. Телефон выпал из рук. Руки и ноги отказывались слушаться. Некто мгновенно рванулся к нему и, крепко обняв, открыл свой рот настолько широко, будто у него отсутствовали суставы…

Тут-тук.

─ Немедленно откройте! Полиция! ─ Настойчиво стучал мужчина в форме. Через секунды послышались шаги и дверь открылась. На пороге стоял парень в футболке и растянутых штанах. Он грыз яблоко и улыбался.

─ Добрый вечер, господа! Проходите. Чай, кофе? ─ Парень излучал тепло и гостеприимство.

─ Нет, нет, спасибо. На вас тут жалоба имеется!

─ Дайте угадаю. От соседки напротив? ─ Он лучезарно улыбнулся.

─ Да. Говорит, у вас тут притон, и вы наркоман, который себя неадекватно ведет, ─ полицейский сконфуженно пожал плечами и переглянулся с напарником.

─ Да, все верно. Я как раз фасовку заканчиваю, сейчас покупатели придут, ─ он, смеясь, надкусил яблоко, ─ заходите и посмотрите.

Полицейские зашли внутрь и внимательно изучили квартиру.

─ Вот так вот! Не поздоровался раз и получите. Странная старушка, ─ парень сочувственно помотал головой, искоса наблюдая за сотрудниками полиции. Они извинились и ушли. Это же увидела и старушка напротив, наблюдающая в глазок. Перед тем как соседская дверь закрылась, она увидела, как ей игриво подмигнул парень…

Настя еще раз проверила себя в зеркале. Спешка всегда раздражала. Внизу ждало такси. Она надела свои лучшие вещи. Сбегая вниз по лестнице, она осознала, что одна и та же мысль снова кружит и будоражит ей голову. Поистине, законы любви причудливы и невероятны. Еще позавчера бы она ни за что не пошла бы на свидание с Глебом. А сегодня без ума от того, как разворачиваются события. Он позвонил и пригласил ее к себе в гости. Его голос казался магическим, словно живой магнит.

Настя не успела постучать, как дверь открылась, выпуская наружу молекулы дорого парфюма. Она узнала на парне вещи, которые они выбирали вместе. Глеб загадочно улыбнулся и пригласил ее в комнату, сверкающую идеальным порядком. На журнальном столике стояла открытая бутылка вина с двумя фужерами. Последним штрихом романтической атмосферы стала легкая музыка.

─ Все так неожиданно, ─ она не могла поверить в происходящее.

─ Может быть, ─ он наполнил вином ее фужер.

─ Я думала, мы куда-нибудь сходим или еще что-нибудь, как-то все стремительно, ─ смешанные чувства охватили ее с ног до головы.

Он был вежлив и любезен. Их разговор тянулся несколько часов. Настя и не догадывалась, что ее скромный коллега ─ эрудит. Он знал буквально все.

─ Я скоро вернусь, ─ Глеб виновато улыбнулся и отправился в ванную комнату.
Настя встала с кресла и подошла к окну. Унылый осенний пейзаж спального района. Деревья мерно качались в свете фонаря. Девушка резко вскинула руку и прижала к шее. Она почувствовала, будто кто-то ее легонько уколол, но, оглянувшись, никого не увидела. Ее взгляд зацепился за фотографию за стеклянной дверцей серванта. На уже знакомом осеннем пейзаже она нашла Глеба. Момент, который был запечатлен фотографом, заставил ее вздрогнуть. Парень словно пытался ударить ладонью в объектив и что-то кричал. Его лицо исказилось от ужаса и паники. В нем читалось, что он хотел убежать, но не мог…

─ Классный снимок, правда? ─ Она услышала голос парня за спиной. Он стоял, привалившись к косяку двери.

─ Глеб, что это значит? ─ Нехорошее чувство стало подниматься откуда-то из глубины.
Парень лишь саркастично улыбнулся. Он сделал музыку погромче. Ее крика никто не услышал. Позже эксперты скажут, что ее изнасиловали и задушили. Убийца найден не был.

***
В дверку старенького дома на окраине города постучал сутулый возрастной мужчина в квадратных очках. Он нервно оглядывался и то и дело облизывал вечно обветренные губы. Где-то в глубине покосившейся террасы раздались шаги. Вскоре дверку открыл немолодой мужчина с седыми зачесанными назад волосами и чуть оттопыренными ушами. От него сильно пахло алкоголем. Мутные глаза не сразу различили незваного гостя.

─ Ааа, это ты? ─ Он почесал свой нос с горбинкой и махнул рукой себе за спину трясущейся рукой, ─ заходи.

─ Нет, нет. Я ненадолго. Пожалуй, заберу свой гонорар и вынужден буду откланяться, ─ старик загадочно улыбнулся.

─ Сейчас принесу, как раз машину продал. ─ Он шатающейся походкой направился внутрь дома.

Старик аккуратно заглянул на кухню, где за обеденным столом сидел парень, задумчиво потягивающий чай из кружки. Черные, уложенные гелем волосы. Черная обтягивающая водолазка. Белесый шрам на щеке. Они пересеклись взглядами. Парень игриво подмигнул ему, одарив коварной улыбкой. Старик знал, что за ней пряталось, ведь такие же эмоции были и на его лице.
Их молчаливый диалог прервал хозяин жилища, споткнувшийся о высокий порог. Его бранные слова разлетелись по всему дому, вызвав отвращение на лице гостя. Седой мужчина снова обдал старика спиртными парами, передав сверток в черном пакете.

─ Здесь все. Можешь не пересчитывать, ─ по лицу скатилась слеза, ─ ты знаешь, я совсем не жалею, но хочу спросить…

─ Тебе не нужно знать, просто забудь. Ты получил то, чего хотел. Как там твоя жена? ─ Он любовно упаковывал сверток в портфель.

─ На лечении опять… ─ Он смотрел на него шальными стеклянными глазами. ─ Теперь ее встретит сын…

Но дослушивать пьяный монолог жалкого алкаша он не стал. Сел в свою старенькую машину и поехал домой. На пороге его встретила женщина, которая временно жила в его квартире. Она молча передала ключи и ушла. Женщина не задавала вопросов, она просто делала свою странную работу за большие деньги.

Старик не спеша включил патефон и открыл вторую комнату в своей квартире, прочно запертую на два замка. Квартира наполнилась громкой печальной музыкой. Неизвестный музыкант заставил струны инструмента трепетать, и немножко нервно петь, вдруг покорившись пальцам непревзойденного мастера… Старик включил свет, ярко озаривший просторную комнату. Все стены снизу доверху были увешаны фотографиями людей. Их различал лишь задний план. Где-то зеленый луг, усеянный полевыми цветами, а где-то холодный пустынный пейзаж севера. Тут можно было увидеть и белые пески пустынь, и бесконечную синеву морей. Этому множеству, казалось, нет предела, и объединял их лишь одно. На каждом снимке запечатлен момент, как кто-то кричал, плакал, забившись в угол, резал вены, рвал на себе одежду. Да, это была сама безысходность в своем истинном и первозданном виде… Тем временем скрипка продолжала свою грустную историю, исповедуясь перед единственным слушателем. Она рвалась, кричала, оправдывалась…

Фотограф поправил свои квадратные очки и приложил к пустому месту еще одну фотографию, прикрепив ее булавкой. Теперь Глеб стал частью тюрьмы, где неизвестный безумный старик заточил души своих пленников навечно. Из этого ада не было выхода. Сюда отправляли тех, кого прокляли некогда близкие люди, абсолютно искренние в своем пожелании вечных мучений.

Он созерцал свои шедевры, наслаждаясь каждой минутой. Каждый снимок дозрел, даря ему истинные эмоции настоящего ужаса.
Старик ехидно улыбнулся, держа в руках конверт со следующим заказом. И кто знает, дорогой читатель, может, в нем окажется и твое имя…

Скрипка, выплакав последние слезы, вздрогнула и замолчала.