Глава шестнадцатая: "Шахматы, паровозики и другие радости бытия"

(Или как я люблю называть эту главу - "Полный и окончательный отказ от всякой логики". Пристегните ремни, мы отправляемся в страну абсурда!)
Дэймон моргнув уставился на шахматную доску, раскинувшуюся перед ним. (Не волнуйтесь, он не ослеп. Просто пытается понять, как докатился до такой жизни. Мы все там были, Дэймон, мы все там были...)
- Ладно, — пробормотал он, почесав затылок. — Шахматы. С событиями из нашей жизни. В компании робота-барсука, говорящего кактуса и... это что плюшевый единорог?
(Да, Дэймон, твои глаза тебя не обманывают. Это действительно плюшевый единорог. И да, он тоже говорит. Не спрашивайте, почему, я сам не знаю. Наверное, потому что могу. Муа-ха-ха!)
Эллиана, в отличие от брата, выглядела совершенно невозмутимой. Более того, она уже успела познакомиться с плюшевым единорогом и теперь с увлечением заплетала его радужную гриву. (Вот она, женская многозадачность во всей красе! А вы говорите, героини фэнтези не могут совмещать спасение мира с уходом за собой!)
- Его зовут Сверкай, — пояснила она Дэймону, не отрываясь от своего занятия. — Он говорит, что знает секрет идеального зелья для роста волос. Думаю, нам стоит его послушать, как считаешь?
(О, Сверкай, ты хитрец! Знаешь, на кого действовать! Эллиана, не ведись на его уловки! Хотя, с другой стороны, пышная шевелюра ещё никому не мешала...)
Дэймон только обреченно вздохнул. Казалось, он уже смирился с тем, что в этом мире здравый смысл — понятие относительное. (Не суди его строго, дорогой читатель! Он просто ещё не привык к моему стилю повествования. Дайте ему время, он ещё удивит тебя! Или нет...)
Барсук-робот тем временем прокашлялся, привлекая к себе внимание. (Наконец-то! А то я уже начал думать, что он разучился говорить. Знаете ли, эти роботы-барсуки, они такие непредсказуемые...)
- Итак, друзья мои, — провозгласил он, сверкая своими лазерными глазами. — Правила просты! Каждый ход на шахматной доске — это выбор. Выбор который приведёт вас либо к победе, либо к... ну скажем так к новым интересным приключениям. Готовы испытать судьбу?
(О да барсук, ты как всегда краток и лаконичен! А главное, никакого спойлеров! Интрига, друзья мои, интрига — наше всё!)
Дэймон и Эллиана обменялись взглядами. Выбора, как обычно, не было. (А был ли он когда-нибудь? Философский вопрос, достойный отдельной главы... или по крайней мере, сноски на полях. Кстати, о сносках...)
- Ладно, — сдался Дэймон. — Давай начнем. И надеюсь, на этот раз обойдётся без танцующих балерин и кактусов-каратистов.
(О, Дэймон, Дэймон... ты так плохо меня знаешь! Но не волнуйся, я уже придумал кое-что поинтереснее. Тебе понравится, обещаю!)
(Ох, уж эти герои! Только пообещаешь им спокойствия, а они уже напрашиваются на новые приключения! Что ж ваши желания — закон дорогие мои!)
Барсук-робот важно кивнул, будто прочитав мысли Дэймона. (А может, и правда прочитал? От этих роботов-барсуков всего можно ожидать! Запомните, я вас предупреждал!)
- В таком случае, первым ходом... — он задрал лапу, указывая на фигуру на доске. — Мы переносимся... в прошлое!
(Барабанная дробь! Истерические крики зрителей! Впрочем, кого мы обманываем? Зрители у нас — это я сам, да пара-тройка тараканов, прикормленных печеньем.)
Сцена вокруг героев начала мерцать и расплываться, словно кто-то перематывал старую киноплёнку. (Спецэффекты? Бюджет не позволяет! Так что довольствуемся тем, что есть. А есть у нас воображение! Кстати, а где же попкорн?)
В следующее мгновение Дэймон и Эллиана оказались посреди шумной ярмарки. Вокруг них сновали люди в странных одеждах (что значит "странных"? Это же пик моды 16 века! Не разбираетесь в высокой моде, не критикуйте!), в воздухе витали ароматы жареных каштанов и чего-то подозрительно похожего на зелье от насморка (ну, а что? Магия — это вам не шутки, даже самый могущественный волшебник может простудиться!), а с импровизированной сцены доносился пронзительный голос зазывалы.
(Атмосферненько, не правда ли? Чувствуете себя героями авантюрного романа? Нет? А, ну да, вы же читаете не роман, а... А что вы, собственно, читаете? Ладно, неважно! Шоу маст гоу он!)

- Внимание, внимание! — вещал зазывала, размахивая руками. — Только сегодня и только у нас! Величайшее шоу Этерии! Зрелище, которое перевернёт ваше представление о...
(Что-то мне подсказывает, что сейчас произойдёт что-то очень важное для сюжета. Или нет? Давайте узнаем вместе! А пока — антракт! Всем бежать за попкорном, а я пока быстренько допишу эту сцену...)
...Величайшее шоу Этерии! Зрелище, которое перевернёт ваше представление о самой жизни!
Дэймон и Эллиана остановились в нескольких шагах от сцены, рассматривая происходящее с лёгким недоверием. Вокруг них толпились люди, оживлённо обсуждая предстоящее представление. Эллиана, с любопытством оглядываясь по сторонам заметила как несколько детей с восторгом разглядывают яркие афиши.
— Что-то мне подсказывает, что это не просто случайное совпадение, — пробормотал Дэймон, усмехнувшись. — Судя по всему, наш шахматный барсук вновь решил подбросить нам испытание. (Ах, этот вечный оптимист Дэймон, всегда готов к новым испытаниям, как к чашке утреннего кофе!)
Сверкай, стоявший рядом с Эллианой, радостно подпрыгнул и запрыгал вокруг них.
— О друзья мои! Вы не представляете, какое чудо вас ждёт! Это шоу знаменито на весь мир! Там будет магия, трюки, и возможно даже танцы с драконами! (Сверкай, конечно умеет подогреть интерес. Интересно, он сам в это верит?)
Эллиана, всё ещё заплетая радужную гриву единорога, кивнула.
— Думаю, нам стоит посмотреть, что там такое. В любом случае это лучше чем бесцельное блуждание по ярмарке. (Дорогая Эллиана, ты ещё не знаешь, что безумие только начинается!)
Они направились к сцене, где зазывала уже готовился начать представление. Вдруг, из толпы выскочил человек в маске и, пробежав мимо Дэймона, сунул ему в руку небольшую записку.
Дэймон удивлённо развернул записку и прочитал вслух:
— Ищите ответ среди теней. Только так вы сможете найти дорогу домой. (О, классика жанра! Загадочные записки всегда добавляют остроты в сюжет.)
Эллиана нахмурилась.
— Это похоже на подсказку. Но что она значит? (Ах, Эллиана, если бы всё было так просто, мы бы уже сидели дома с горячим шоколадом.)
Не успели они обсудить это, как на сцене появились первые артисты. Это были акробаты, которые, выполняя невероятные трюки, словно парили в воздухе. За ними последовали фокусники, показывавшие удивительные иллюзии, от которых у зрителей перехватывало дыхание. Но самое интересное началось, когда на сцену вышел таинственный маг в длинном плаще, украшенном блестящими звёздами.
— Добро пожаловать, друзья! Сегодня я покажу вам нечто, что изменит вашу жизнь навсегда! — громко объявил он. — Но для начала, позвольте мне выбрать добровольцев из толпы. (Маги всегда такие театральные, правда?)
Дэймон и Эллиана переглянулись, понимая, что выбор, скорее всего, уже сделан за них. Маг, увидев их, указал на них палочкой.
— Вы двое! Поднимитесь на сцену! (Ну конечно, кто же ещё? Разве у нас есть выбор?)
Сверкай радостно заскочил на сцену, следом за ним поднялись Дэймон и Эллиана. Маг, улыбаясь загадочной улыбкой, начал своё выступление.
— Сегодня мы отправимся в путешествие по времени, — произнёс маг. — Но не просто так. Вам предстоит разгадать загадку, скрытую в тенях прошлого. (Ах, путешествия во времени! Как же без них в хорошем приключении?)
Вокруг них закружились огни, и сцена начала исчезать. В следующее мгновение они оказались в густом лесу, окружённые древними деревьями и тенями, едва различимыми в полумраке.
— Итак, друзья, — раздался голос мага откуда-то издалека, — ваше задание — найти ключ, спрятанный в тенях. Только тогда вы сможете вернуться домой. (Снова ключи и загадки. Маг, ты не оригинален, но всё равно интригующе!)
Дэймон огляделся, напрягая зрение в попытке увидеть что-то в темноте.
— Кажется, это очередная головоломка, — сказал он. — Давайте искать. (И снова наш герой готов к действию. Кто бы сомневался!)
Эллиана, держа Сверкая за гриву, кивнула.
— Тени... нужно искать там, где свет встречается с тьмой. (Эллиана, как всегда, полна мудрости. И терпения.)
Они начали исследовать лес, стараясь не упускать ни одной детали. Внезапно, Дэймон заметил что-то блеснувшее среди ветвей дерева. Подойдя ближе, он увидел старинный ключ, висевший на тонкой нити.
— Нашёл! — воскликнул он, снимая ключ. — Теперь осталось понять, куда он подходит. (Ну что ж первый шаг сделан. Но это только начало, друзья мои.)
В этот момент лес вновь начал исчезать, и они вернулись на сцену. Маг, довольный их успехом, аплодировал им.
— Поздравляю! Вы справились с испытанием, — объявил он. — Но это лишь первый шаг. Впереди вас ждут новые загадки и приключения. (Конечно маг мы и не ожидали, что всё закончится так быстро.)
Дэймон и Эллиана, ощущая прилив энтузиазма, были готовы к новым испытаниям. Ведь в мире Этерии каждый день приносил новые удивительные открытия и, конечно же, радости бытия.
На следующий день Дэймон и Эллиана решили вернуться к загадочному магу, надеясь раскрыть новые тайны. Сверкай, как всегда, был полон энтузиазма и нетерпения.
— Как думаешь, что нас ждёт дальше? — спросила Эллиана, поправляя свои волосы. (Ведь она всегда выглядела безупречно, даже в самые опасные моменты.)
— Может быть, ещё одно путешествие во времени или какой-нибудь сложный ребус, — ответил Дэймон, усмехнувшись. — Или может быть, мы наконец-то найдём того самого шахматного барсука. (О, Дэймон, твоя вера в барсуков непоколебима!)
Когда они подошли к сцене, маг уже ждал их, стоя с загадочной улыбкой на лице.
— Добро пожаловать вновь, мои храбрые друзья, — произнёс он. — Сегодня мы отправимся в глубины океана. Там, среди древних руин, скрыт секрет, который вы должны разгадать. (Конечно, куда же без таинственных руин и подводных приключений?)
Сверкай радостно подпрыгнул.
— О, я всегда мечтал поплавать с рыбками! — воскликнул он. (Энтузиазм Сверкая никогда не переставал удивлять. Видимо, он действительно был готов ко всему.)
Маг, махнув палочкой, создал вокруг них водяной пузырь, который мгновенно перенёс их на дно океана. Вокруг них плавали разноцветные рыбы и кораллы, а вдали виднелись загадочные руины.
— Ваша задача — найти древний артефакт, спрятанный среди этих руин, — произнёс маг. — Он поможет вам раскрыть тайну Этерии. (Конечно, ещё один артефакт. Как же без них?)
Эллиана, внимательно осматриваясь, заметила древние символы на стенах руин.
— Эти символы могут быть ключом к разгадке, — сказала она. — Давайте изучим их. (Эллиана, как всегда, была полна решимости и аналитического подхода.)
Дэймон подошёл ближе и начал изучать символы вместе с Эллианой. Вдруг он заметил небольшой рычаг, спрятанный среди камней.
— Возможно, это активирует какой-то механизм, — предположил он. (Дэймон и его способность находить рычаги в самых неожиданных местах!)
Он потянул за рычаг и перед ними открылся таинственный проход, ведущий вглубь руин. Они, не раздумывая, вошли внутрь и оказались в огромном зале, заполненном древними статуями и сокровищами.
— Вау, это невероятно! — воскликнул Сверкай, оглядываясь вокруг. (Конечно, для него это как посещение магазина игрушек.)
В центре зала стоял древний артефакт, окружённый светящимися кристаллами. Эллиана осторожно подошла к нему и взяла его в руки.
— Этот артефакт вероятно и есть то, что мы искали, — сказала она. (Эллиана, как всегда, полна уверенности и осторожности.)
В этот момент стены зала начали дрожать, и они поняли, что нужно срочно уходить. Все вместе они выбежали через проход и вернулись на поверхность, где их ждал маг.
— Вы справились! — произнёс он, улыбаясь. — Этот артефакт поможет вам раскрыть тайну Этерии. Но помните, что впереди вас ждут ещё более сложные испытания. (Конечно маг мы и не ожидали, что всё будет так просто.)
Дэймон и Эллиана, держа артефакт, почувствовали, как он начинает светиться, указывая им путь к новым приключениям. Ведь в мире Этерии каждый день был полон загадок и удивительных открытий.

Глава 3: "Флот Мяу"

В библиотеке царил мрачный покой после недавнего хаоса. Домовой Архива и Квантикс, наконец, смогли вернуть "Некрономикон" на место, но это не давало им ощущения безопасности. Автор, скрытый в тени, продолжал наблюдать, готовый в любой момент вмешаться.
Домовой решил, что нужно отвлечь Квантикса от недавних событий и дать ему задание попроще. Он направил молодого кота в одну из дальних комнат библиотеки, чтобы тот помог с каталогизацией новых поступлений. Но сам Домовой знал, что это лишь временная мера: вопросы и опасности, связанные с "Некрономиконом", ещё не были решены.
Пока Квантикс разбирал книги, Домовой углубился в исследования. Он знал, что Автор продолжает свои игры, и был готов к новым испытаниям. Домовой не осознавал, что следующее испытание уже приближается к нему на мягких лапках.
Внезапно тишину библиотеки нарушил тихий, едва слышный шёпот. Домовой повернулся на звук и увидел, как из-за одного из стеллажей выглядывает пушистая голова с большими, блестящими глазами. Это был кот, но не простой — его глаза светились магическим светом, а шерсть переливалась всеми цветами радуги.
— Что это? — прошептал Домовой сам себе, понимая, что это не обычный кот (поздравляю, Шерлок, ты только что открыл Америку).
Кот медленно вышел из-за стеллажа и приблизился к Домовому. Вслед за ним начали появляться другие коты, такие же магические и загадочные. Они двигались с грацией и уверенностью, как будто знали своё место в этой библиотеке (конечно, они знают; ведь это их дом, не твой).
— Флот Мяу, — пробормотал Домовой, осознавая, что это одно из заклинаний из "Некрономикона". — Автор, что ты задумал на этот раз? (Ну, во-первых, разве не видно? Во-вторых, разве тебе не нравится?)
Коты начали окружать Домового, создавая магический круг. Их глаза светились всё ярче, и Домовой почувствовал, как вокруг него начинает формироваться магическая аура. Он знал, что нужно действовать быстро.
— Квантикс! — крикнул он, надеясь, что молодой кот услышит его (потому что кричать в библиотеке — это всегда хорошая идея).
Квантикс, услышав зов, бросился к Домовому. Когда он увидел магических котов, его глаза расширились от изумления.
— Что это? — спросил он, застыв на месте (о, ещё один детектив в нашей лиге гениев).
— Это магические создания, — ответил Домовой. — Мы должны их остановить, прежде чем они создадут ещё больше хаоса (потому что, очевидно, это наша работа теперь — ловить магических кошек).
Но коты уже начали свою работу. Они прыгали по стеллажам, сбивая книги и создавая магические вихри. Библиотека превратилась в поле битвы, где каждый шаг мог быть опасен (как будто это что-то новое).
— Держись поближе и используй заклинания защиты! — прокричал Домовой, активируя своё защитное заклинание (потому что мы всегда готовы к внезапной магической битве с котами).
Квантикс, собрав всю свою волю, присоединился к Домовому. Они вместе начали читать заклинания, пытаясь создать барьер вокруг котов. Но магические создания были слишком быстры и ловки. Они уклонялись от заклинаний, продолжая создавать хаос.
Автор, наблюдая за этим из своей тени, с трудом сдерживал смех (да я действительно наслаждаюсь этим, спасибо за ваше беспокойство). Он наслаждался каждым моментом, каждым криком и вспышкой магии. Для него это была идеальная игра, где он мог контролировать всех, но оставался в тени, невидимым и всемогущим.
Домовой, понимая, что обычные заклинания не помогут, решил использовать магию "Некрономикона". Он знал, что это рискованно, но другого выхода не было. Он открыл книгу и начал читать одно из заклинаний, предназначенных для контроля магических созданий. (Ах, да, снова к "Некрономикону". Отличный план, действительно.)
Коты, почувствовав магическую силу, на мгновение остановились. Их глаза сфокусировались на Домовом, и они начали медленно приближаться к нему. Заклинание работало, но нужно было время, чтобы полностью его активировать.
— Квантикс, держи их подальше от меня! — крикнул Домовой, продолжая читать заклинание. (Потому что конечно заклинания всегда требуют полного сосредоточения, особенно когда вокруг тебя хаос.)
Квантикс, собрав всю свою магическую силу, начал создавать барьеры и отвлекающие заклинания. Он понимал, что на кону стоит не только их безопасность, но и будущее всей библиотеки. (О, смотри, наш молодой кот наконец-то взялся за дело.)
Наконец заклинание достигло своего апогея. Магическая аура вокруг котов стала плотнее, и они начали замедляться. Домовой чувствовал, как контроль над ними постепенно перехватывается. Коты остановились и один за другим, начали исчезать, возвращаясь в страницы "Некрономикона".
— Мы сделали это, — выдохнул Квантикс, чувствуя облегчение. (Поздравляю, вы только что справились с магическими кошками. Настоящие герои.)
Но Домовой не разделял его энтузиазма. Он знал, что это была лишь очередная игра Автора, и что настоящие испытания ещё впереди. Он закрыл "Некрономикон" и посмотрел на Квантикса.
— Это не конец, — сказал он. — Автор продолжает играть с нами. Нам нужно быть готовыми к новым испытаниям.
Квантикс кивнул, понимая серьёзность ситуации. Он знал, что впереди их ждут новые опасности и загадки, которые нужно будет разгадать. (Ах, да, новые испытания. Как это неожиданно.)
Автор, наблюдая за ними из своей тени, усмехнулся. Он был доволен результатом. Его игра только начиналась, и он был готов продолжать. Он знал, что Домовой и Квантикс будут бороться до конца, и это делало их противостояние ещё более захватывающим.
Домовой, чувствуя напряжение в воздухе, решил, что нужно подготовиться к следующему шагу. Он знал, что Автор не остановится, и что нужно найти способ его перехитрить. Он открыл одну из старых книг, хранящих древние знания, и начал изучать заклинания, которые могли бы помочь им в будущем.
— Мы должны найти способ остановить его, — сказал он Квантиксу. — Но для этого нам нужно больше знаний и силы.
Квантикс, понимая важность момента, присоединился к нему. Они вместе начали изучать старинные книги, надеясь найти ответы на свои вопросы. (Потому что, конечно, ответы всегда находятся в старых книгах.)
Автор, видя их усилия, улыбнулся. Он знал, что они идут по правильному пути, но также знал, что впереди их ждут ещё большие испытания. Он был готов продолжать свою игру, наслаждаясь каждым моментом и каждым поворотом судьбы.
— Пусть игры продолжаются, — прошептал он, наблюдая за Домовым и Квантиксом. — Пусть магия и безумие переплетаются в этом древнем месте.
Библиотека, казалось, замерла в ожидании. Домовой и Квантикс продолжали свои исследования, не зная, что их ждёт впереди. Но одно было ясно: их борьба только начиналась, и впереди их ждали новые испытания, которые потребуют всех их сил и знаний.
(Ну что ж, продолжаем наблюдать. Это будет интересно.)

Глава пятнадцатая: "Шоу должно продолжаться, или корона тебе к лицу"

— Выбор? — Дэймон расхохотался, и смех его эхом отразился от полок, заполненных книгами с названиями вроде "1001 способ приготовить писателя" и "Руководство по дрессировке Музы (для чайников)". (Да, я знаю, названия книг – это моя слабость. Не судите строго, я же стараюсь!) — Да мы с радостью бы выбрали не связываться с этим цирком с самого начала!
— Дэймон! — Эллиана сердито толкнула брата локтем. — Не будь таким грубияном. (Она права, Дэймон, не будь таким букой! Где твоё чувство юмора? Ах да точно я же сам его куда-то дел пару глав назад. Ну ничего, найдётся!)
Автор, потирая ушибленный лоб после падения короны, поднялся на ноги. — Цирк? Ха! Мой юный друг, ты даже не представляешь, насколько близко к истине ты сейчас подошёл! (Буквально на расстоянии вытянутой руки! Кстати, о руках – кто-нибудь заметил, что у меня пропала левая перчатка? Нет? Ладно, неважно.)
Он щёлкнул пальцами, и кабинет вокруг них начал меняться с калейдоскопической быстротой. Стены задрожали, книжные полки сложились в причудливый геометрический узор, а чеширский кот на портрете подмигнул Эллиане и показал язык Дэймону. (Ну признайся Дэймон это было смешно! Даже я бы обиделся на твоём месте. Ладно не обиделся бы, но сделал вид – точно!)
В мгновение ока герои оказались на сцене, освещённой ослепительными прожекторами. Зал был полон зрителей — причудливой смесью гномов в очках, русалок с попкорном и троллей, увлечённо делающих ставки на исход представления. (А вот и наши дорогие читатели! Приветствую вас мои любители абсурда и нелогичных сюжетных поворотов! Не стесняйтесь, делайте ставки, болейте за своих героев! В конце концов это же всего лишь или не всего лишь ах да ладно, неважно! Шоу должно продолжаться!)
— Что за — начал Дэймон, но его прервал оглушительный рёв тигра, выскочившего из-за кулис. (Не волнуйтесь, он не настоящий! Ну не совсем. Скажем так, я взял немного вдохновения у Льюиса Кэрролла. И немного у Сальвадора Дали. И ещё щепотку у а неважно!)
Тигр, разукрашенный в ярко-розовые и неоново-зеленые полосы, остановился перед Дэймоном и грозно зевнул, демонстрируя внушительный набор клыков. (Кстати, о клыках. Кто-нибудь видел мою зубную щетку? Я серьезно! Эта сцена с тигром напомнила мне, что нужно почистить зубы. Гигиена превыше всего, даже в мире абсурда!)
— Спокойно мальчик, спокойно, — промурлыкал Квантикс, невозмутимо потягивая воображаемый бокал молока. (Откуда у него молоко на сцене? А неважно! Это же Квантикс! У него всегда всё под контролем или нет?)
Тигр, словно услышав его, чихнул, обдав Квантикса облаком блестящей пыльцы. В следующее мгновение тигр исчез, а на его месте возникла танцующая балерина в пачке из перьев павлина. (Да я знаю это уже чересчур. Но с другой стороны, когда у вас есть возможность добавить в историю танцующую балерину в пачке из павлиньих перьев, вы просто не можете от этого отказаться! Это же аксиома!)
— Акт первый, сцена третья! — прогремел голос из-за кулис. — "Выбор или кофе-брейк с судьбой: битва за печенье-предсказание!". (Ох уж эти мои названия! Я знаю, я гений! Ладно, ладно, не буду хвастаться. Хотя...)
— И что нам теперь делать? — прошипела Эллиана, пытаясь увернуться от пируэта балерины. — Станцевать чечетку? Спеть серенаду? Или может сыграть в шахматы с автором на раздевание? (Ого! Эллиана, ты меня пугаешь! Хотя, идея с шахматами… Ладно, ладно шучу! Или нет? Муа-ха-ха!)
Автор, который незаметно вернулся на сцену и теперь с интересом наблюдал за происходящим, потирая руки, внезапно споткнулся о свою же корону, которая, похоже, решила поучаствовать в представлении. (Проклятье! Опять эта корона! И кто только придумал эту дурацкую традицию носить короны? Неужели нельзя было ограничиться бейсболкой или на худой конец, сомбреро? )
— Кажется, кто-то решил присоединиться к нашему празднику жизни, — прокомментировал происходящее Квантикс, элегантно перепрыгнув через барахтающегося на полу Автора. (Осторожнее, Квантикс, не наступи на корону! Она хоть и кривая, но все же символ власти... над этим хаосом, который я сам же и создал. Иногда я себя боюсь, знаете ли.)
В этот момент занавески в глубине сцены дрогнули, и из-за них выглянул гигантский говорящий робот-барсук с лазерами на плечах. (А вот и он! Ну что, кто там хотел гигантского робота-барсука? Получите, распишитесь! Кстати, а почему бы и нет? Это же моя история, и я могу делать здесь все, что захочу!)
— Извините, — прогудел робот-барсук, нервно потирая лапой металлический нос. — Я, кажется, не вовремя? Просто у меня тут кофе остывает, а печенье-предсказание само себя не съест. (Он прав знаете ли. Печенье — это святое! Кстати, а кто-нибудь хочет чаю? У меня есть отличный травяной сбор с ароматом безумия и легким привкусом абсурда. Идеально подходит для таких случаев!)
Дэймон, прищурившись, посмотрел на робота-барсука. — Это что новая фишка автора? Роботы-барсуки? Что дальше, говорящие кактусы-каратисты?
— Дэймон, пожалуйста, — Эллиана вздохнула и поправила свои волосы, которые теперь были уложены в сложную прическу, явно вдохновленную антеннами инопланетян из старых фильмов. (Да, я знаю, смотрится странно, но Эллиана всегда любила эксперименты. К тому же, кто я такой чтобы ей возражать?)
Автор, наконец-то поднявшись с пола и избавившись от короны, посмотрел на своих героев с нескрываемым восторгом. — А что, идея с кактусами-каратистами мне нравится! Надо записать... (Кто сказал, что хорошие идеи не приходят в самых неожиданных местах? У меня даже тетрадь с собой есть, вот только... где она?)
Робот-барсук, тем временем, аккуратно поставил свой чашку с кофе на небольшой столик, внезапно возникший на сцене. — Ну что же, дорогие мои, — проговорил он, — у нас есть лишь один выход из этой ситуации. Вам придется сыграть в игру "Правда или безумие".
Дэймон закатил глаза. — Конечно, почему бы и нет? Давай, барсук, задай свой вопрос.
Барсук-робот включил свои лазеры, которые теперь проецировали на задний план сцены разноцветные огоньки, создавая атмосферу дискотеки. — Итак, первый вопрос: если бы у вас была возможность изменить одно событие в вашей жизни, что бы это было?
Эллиана задумалась, а затем посмотрела на своего брата. — Я бы... я бы, наверное, никогда не позволила Дэймону взять ту книгу из библиотеки. (Да именно ту с которой всё и началось. Как же это было давно... или всего пару глав назад? Время здесь течет странно, не так ли?)
Дэймон кивнул. — А я бы, наверное, не стал доверять первому встречному автору, который предложил мне сделку. (Ну кто знал, что он окажется таким... непредсказуемым?)
Автор, услышав это улыбнулся. — О мои дорогие, но именно благодаря этим ошибкам вы здесь! Разве это не прекрасно?
В этот момент из-за кулис появился ещё один персонаж — гигантский говорящий кактус в кимоно. (Вот, Дэймон, твоя мечта сбылась! Не говори, что я не слушаю своих героев.)
Кактус, поглаживая свои шипы, подошел к роботу-барсуку. — Извините за вторжение, но у нас тут соревнование по карате. Кто хочет присоединиться?
Эллиана, смеясь, подняла руку. — Я! Всегда мечтала попробовать свои силы в боевых искусствах с кактусом.
— В таком случае, — барсук-робот сделал паузу, — шоу должно продолжаться! (И вот у нас уже есть новая сцена. Друзья мои, держитесь крепче, это будет захватывающее зрелище!)
Вспыхнули прожекторы, и музыка заиграла громче. Вся сцена превратилась в миграционное поле, полное безумных возможностей и невероятных поворотов сюжета. (Кто знает, может быть, именно здесь они найдут ответы на свои вопросы? Или хотя бы отличное печенье-предсказание.)
— Вперёд, мои герои! — прокричал автор, поднимая руку. — Покажите нам, на что вы способны! (А я пока поищу свою тетрадь и подумаю, какие ещё сюрпризы можно добавить...)
Занавес поднялся, и началась новая глава их невероятных приключений.
Дэймон, несмотря на всю нелепость происходящего, принял боевую стойку. — Ладно, кактус, посмотрим, что ты умеешь! — сказал он, вытягивая руку вперёд. (Не волнуйтесь, никто не пострадает. Ну, может, только немного. В конце концов, это же кактус!)
Кактус, слегка поклонившись, сделал первый шаг на сцену. Его шипы блестели в свете прожекторов, а кимоно развевалось на ветру, создавая эффект эпической битвы. (Да, я знаю, это немного драматично, но иногда нужно добавить немного пафоса. Вы же не против?)
Эллиана, наблюдая за происходящим, решила, что не может оставаться в стороне. — Дэймон, я с тобой! — крикнула она и прыгнула на сцену, выполняя грациозное сальто. (Никогда не думал, что она так хорошо умеет прыгать. Впрочем, в этом мире возможно всё.)
Барсук-робот, наблюдая за схваткой, начал комментировать происходящее, как профессиональный спортивный комментатор. — И вот, дорогие зрители, начинается битва века! Дэймон против Кактуса! Эллиана идёт на помощь! Кто же выйдет победителем?
В этот момент сцена снова изменилась. Пол вокруг героев превратился в огромную шахматную доску, где каждая клетка была заполнена различными препятствиями и сюрпризами. (А вот и шахматы! Правда, не на раздевание, но всё же... надеюсь, никто не обидится.)
— Что за... — начал Дэймон, но тут его прервал звук сирены. Из-за кулис выехал маленький паровозик с табличкой "Добро пожаловать на шахматный турнир!". (Да, я знаю, это уже совсем сумасшествие, но ведь именно этого вы и хотели, верно?)
Эллиана, осматривая доску, заметила, что их фигуры были не обычными шахматными фигурами, а персонажами из их собственных приключений. — Смотри, Дэймон, это же та самая Муза, которую мы спасли! — указала она на одну из фигур, которая дружелюбно помахала им крыльями.
— И мой старый враг, Тень! — прошипел Дэймон, заметив другую фигуру. (Ну что ж, похоже, что нам предстоит не просто игра, а настоящее испытание.)
Автор, наблюдая за всем этим с края сцены, снова потер свою корону и улыбнулся. — Ну что ж мои дорогие, да начнётся игра! (Ведь что может быть лучше, чем немного абсурда в обычный день?)
Барсук-робот, сверяясь с воображаемым списком, начал объяснять правила. — Итак, каждая фигура на доске представляет важное событие или персонажа из вашей жизни. Ваша задача — пройти все испытания и добраться до конца доски. И помните, каждая клетка — это новая неожиданность!
Дэймон, слегка растерянный, посмотрел на свою сестру. — Готова?
Эллиана кивнула. — Всегда готова! А ты?
— Конечно, — ответил он, вздохнув. — Что нам терять?
— Вперёд! — прокричал автор, наблюдая за своими героями. — Покажите нам, на что вы способны!
Игра началась. Дэймон и Эллиана шагнули на первую клетку, и сцена вокруг них снова изменилась, превращаясь в новый мир, полный загадок и испытаний. (А я пока подумаю, какие ещё сюрпризы можно добавить. Ведь шоу должно продолжаться, не так ли?)

Глава четырнадцатая: "Иллюзия выбора, или Кофе-брейк с Судьбой"

— Изменить свою судьбу, значит? — пробурчал Дэймон, спотыкаясь о внезапно возникший из ниоткуда том "1000 и 1 способ приготовления яичницы". — Легко сказать! Особенно когда кто-то постоянно разбрасывает по пути случайные предметы, пытаясь добавить драматизма! (Я не разбрасываю! Просто... ну ладно возможно я немного увлекся.)
— Дэймон, прекрати ворчать! — Эллиана ловко перепрыгнула через книгу, приземлившись рядом с братом. — Квантикс прав, нам нужно сосредоточиться. Где мы вообще находимся?
Они стояли посреди лабиринта книжных полок, который, казалось, постоянно менялся, создавая новые тупики и повороты. Коты из «Флота Мяу» разбрелись кто куда, с упоением исследуя содержимое полок и оставляя после себя следы лап на древних фолиантах. (Серьёзно, коты? Неужели нельзя хотя бы раз вести себя прилично? Я же потом за вас отдуваться буду!)
— Это Зал Бесконечных Историй, — многозначительно провозгласил Квантикс, взгромождаясь на стопку словарей. — Здесь хранятся все возможные варианты развития событий. (И рецепты. Не забывайте про рецепты! Я же говорил, что люблю поесть!)
— И как нам найти среди этого хаоса нужную историю? — Дэймон устало потер лоб. — У меня уже голова кругом идёт от этого бесконечного потока информации.
— Не переживай, у меня есть план! — Квантикс картинно вытянул лапу, указывая на столик в углу зала, на котором стояли три чашки дымящегося кофе и тарелка с печеньем в форме знаков вопроса. (Конечно, у меня есть план! А что ещё мне остаётся делать? Импровизировать? Ха! Как будто я на это способен!)
— Ты серьёзно? Кофе-брейк? — Дэймон с недоверием посмотрел на кота. — Мы же пытаемся изменить нашу судьбу, а не наслаждаемся чаепитием! (Хотя признаюсь печенье получилось отменным. Может, мне стоит задуматься о карьере кондитера?)
— Не будь таким занудой, Дэймон, — усмехнулась Эллиана, беря чашку кофе. — Квантикс, ты нас интригуешь. Что это за план такой?
— Всё просто, — Квантикс откусил кусочек печенья. — Нам нужно расслабиться, выпить кофе и… подождать. Судьба сама нас найдёт. (А пока насладимся моментом, дорогие читатели. В конце концов, кто знает, что ждёт нас на следующей странице?)
— Подождать? — Дэймон театрально закатил глаза. — Серьёзно, Квантикс? Это твой гениальный план? Сидеть здесь, пить кофе и ждать, пока Судьба постучится к нам в дверь с криком "Эй, ребята, я тут, давайте скорее разберёмся с вашим предназначением!"? (Он прав знаете ли. Это звучит немного... глупо даже для меня. Но я всё равно надеюсь, что это сработает!)
— Дэймон, не будь таким скептиком, — мягко сказала Эллиана, делая глоток кофе. — Иногда нужно просто довериться потоку событий. (Она говорит так, как будто это так просто! Довериться потоку событий! Ха! Я бы посмотрела, как бы она запела, если бы её жизнь зависела от капризов какого-то автора-всезнайки!)
Квантикс, довольно мурлыкая, доел печенье и облизнулся. — Эллиана права. Иногда, чтобы изменить свою судьбу, нужно просто позволить ей найти тебя. (Или по крайней мере, сделать вид что у тебя есть всё под контролем. В конце концов, кому нужны эти лишние стрессы?)
И как будто в подтверждение его слов, книжные полки вокруг них начали двигаться с головокружительной скоростью, образуя замысловатые узоры и вихри. Коты из «Флота Мяу», словно по сигналу, собрались вокруг стола, уставившись на чашки с кофе горящими глазами. (О нет, только не это! Не говорите мне, что они тоже хотят кофе! Я же не переживу ещё одного нашествия кошачьей армии на мои запасы кофеина!)
Внезапно, прямо посреди зала, из воздуха начал материализоваться проход, мерцающий, как мираж в пустыне. Внутри прохода можно было разглядеть очертания уютного кабинета с камином, письменным столом и… автором? (О нет, только не он! Опять он! Неужели нельзя было выбрать кого-нибудь поинтереснее? Ну, например, говорящего единорога или разумный кактус?)
— Кажется, Судьба решила не томить нас ожиданием, — промурлыкал Квантикс, с вызовом глядя на мерцающий проход. — Ну что, друзья, готовы к незабываемой встрече? (Только не говорите, что я вас не предупреждал!)
— Ну вот, я же говорил, что нужно было заказать пиццу! — проворчал Дэймон, поднимаясь из-за стола и с подозрением косясь на мерцающий проход. — Кто вообще ходит в гости к Судьбе без угощений? (Он снова прав! Пицца — это святое! Хотя может Судьбе больше по вкусу суши? Нужно будет уточнить.)
— Дэймон, прекрати ныть! — Эллиана решительно направилась к проходу. — Чем быстрее мы разберёмся с этим, тем быстрее сможем вернуться к нормальной жизни. (Она всё ещё верит в "нормальную жизнь"? Милая, ты же в сказке! Здесь бывает только "странно", "ещё страньше" и "ой, кажется, я видела, как говорящая белка угнала дирижабль"!)
Квантикс с важным видом вылизывая усы, последовал за Эллианой. — Не волнуйтесь, дорогие мои, я чувствую, нас ждёт очень... необычная встреча. (И надеюсь, что я смогу выбраться из этой истории живым. И с нетронутыми запасами кошачьего корма!)
Пройдя сквозь мерцающую арку, герои оказались в уютном кабинете, о котором они только что мечтали... ну, почти. Вместо камина трещал огонь в старинном самоваре, над письменным столом висел портрет чеширского кота с хитрой улыбкой, а сам автор. (Бинго! Я же говорил, что будет необычно!)
Сидел за столом, укутанный в плед с изображением розовых единорогов, и с трудом пытался надеть на голову корону, которая упорно съезжала набок. (Что?! Не смотрите на меня так! У каждого автора есть свои странности! И да, я знаю, что корона сидит криво. Но это же не повод для паники, верно?)
— Прошу прощения за этот… э-э-э… творческий беспорядок, — пробормотал Автор, поправляя корону дрожащей рукой. — Видите ли, быть творцом судеб — дело весьма хлопотное, особенно когда твоя муза решила устроить себе отпуск на Багамах с говорящим попугаем. (Проклятье, кто рассказал про попугая?! Это был секрет!)
Дэймон, всё ещё не веря своим глазам, оглядел Автора с ног до головы. — Так это ты управляешь нашими жизнями? Серьёзно? В пледе с единорогами и с короной набекрень? (Дэймон, ты жесток! И да, это плед с единорогами. А что в этом такого?)
— Не будь груб, Дэймон, — одёрнула его Эллиана, с интересом разглядывая портрет чеширского кота. — Просто у нас сложилось немного другое представление о том, как выглядит творец судеб. (Спасибо, Эллиана, ты милашка. И у тебя отличный вкус! Чеширский кот — это классика!)
Квантикс тем временем, не теряя времени даром, уже устроился на каминном коврике и с видом знатока наблюдал за танцем пламени в самоваре. (А вот ему хоть бы хны! Вот кто настоящий герой этой истории. Всегда спокоен, собран и знает, как получить от жизни удовольствие. Может, мне тоже стать котом?)
— Итак, господин автор, — начала Эллиана, прерывая тягостное молчание, — мы кажется так и не получили ответа на вопрос: зачем мы здесь? И почему вы решили устроить из наших жизней этот э-э-э театр абсурда? (О так мы переходим к главному блюду? Что ж, пристегните ремни дорогие мои, сейчас будет жарко!)
Автор нервно поправил съезжающую корону и откашлялся, прежде чем ответить. — Видите ли, мои дорогие, — начал он, говоря с легким придыханием, словно читал с суфлера, — ваши жизни они были такими предсказуемыми! (Простите, что?! Предсказуемыми?! Да моя жизнь — это один сплошной сюжетный твист! А вы говорите — предсказуемо!)
— Герой спасает девицу, девица спасает героя, они вместе спасают мир... Скукотища! — продолжил он, размахивая руками, чуть не сбив со стола чашку с остывшим кофе. (Эй, осторожнее с кофе! Знаете, как трудно отстирывать пятна от кофеина с рукописей?)
— Мне нужно было нечто большее! Нечто непредсказуемое! Нечто абсурдное! (И я решил добавить говорящих котов и кофе-брейки с судьбой. Гениально, не правда ли?)
— И поэтому вы стерли нам память и отправили в этот книжный лабиринт? — в голосе Эллианы послышались нотки стали. (О-о-о кажется кто-то злится! А я вот думаю не добавить ли в сюжет немного драмы? Ну, например, гигантского робота-барсука с лазерами? Как вам такая идея?)
— Ну... технически, не совсем стер, — промямлил автор, пряча глаза. — Скорее... немного отредактировал. Знаете ли, добавил парадоксов, нелогичных поворотов сюжета... (И одного очень харизматичного кота, конечно же!)
Квантикс, услышав свое имя, поднял голову и одобряюще мяукнул, как бы подтверждая слова автора. (Видите? Даже кот в восторге от моего гения!)
— Парадоксы? Нелогичные повороты? — Дэймон сжал кулаки, его глаза сверкнули. — А вы вообще в курсе, что это нарушает все законы жанра? (Ах, Дэймон, не будь таким занудой! Какие законы жанра, когда речь идет о величии искусства? Искусство не должно подчиняться никаким правилам! Особенно, когда у тебя остался кусок шоколадного торта и желание переписать реальность!)
— Законы жанра? — автор фыркнул, словно услышал что-то неприличное. — Пф, плевать я хотел на ваши законы! Я — Творец! Я — Демиург! Я ой, простите увлекся. (Иногда я так заигрываюсь, знаете ли. В конце концов не каждый день тебе выпадает шанс пообщаться со своими персонажами. Это же так метамистично!)
— Так вот, возвращаясь к нашим хм баранам, — продолжил автор, стараясь придать своему голосу деловой тон. — Мне нужны герои, которые не боятся бросать вызов судьбе, нарушать правила и переворачивать сценарий с ног на голову! (И желательно, чтобы они делали это с юмором. Черный юмор тоже подходит! Главное, не дайте читателям заскучать!)
— И вы решили, что мы на это способны? — спросила Эллиана, поднимая одну бровь. — После всего того, что вы с нами сотворили? (Хороший вопрос! И, честно говоря, я сам не знаю ответа. Но это же делает нашу историю еще более интересной, не так ли?)
— А у вас есть выбор? — автор лукаво улыбнулся, и в этот момент его корона окончательно съехала набок, закрыв один глаз. (Ладно признаюсь с моей стороны это было жестоко. Но кто сказал, что быть персонажем в моей истории — легкая прогулка? Это вам не ромашки в поле собирать!)
P.S.
(Ах, ирония судьбы! Вы думали, что я забуду добавить ироничный поскриптум? Как бы не так! Дорогие мои герои, готовьтесь к очередному витку абсурда. Ведь что может быть веселее, чем наблюдать как вы стиснув зубы и со сжатыми кулаками, пытаетесь понять, что происходит в этом хаосе? Вы знаете, это как смотреть, как коты пытаются поймать лазерный луч — бесконечно забавно и абсолютно бесполезно. Так что, дерзайте, мои отважные герои! В конце концов, кому нужен порядок, когда у нас есть такой бесподобный хаос?)

Пролог

В самом центре древнего города, который никто никогда не находил (и честно говоря не особенно-то и искал), стояла библиотека. Её стены, покрытые неведомой субстанцией (похожей на смесь плесени и забытого йогурта), хранили в себе не тайны, а преимущественно пыль. В этой библиотеке не было обычных читателей: только те кто случайно заблудился, могли найти путь к её дверям (и то не факт).
В этой библиотеке обитал Домовой Архива — невысокий, с седыми волосами и глазами, полными усталости от бесконечных вопросов "где здесь туалет?". Его задачей было не столько следить за порядком, сколько находить потерянные носки. Он чувствовал каждую книгу, каждый пергамент, как часть своей души (или желудка, в зависимости от настроения). Заклинания защиты, вплетённые в стены и полки, подчинялись его воле (а иногда просто не работали).
Но в этот вечер, когда закат окрасил небо в цвет испорченного апельсина, в библиотеку пришёл неожиданный гость. Высокий человек в тёмном плаще, с лицом скрытым под капюшоном (очень драматично, не правда ли?), нес в руках старинную книгу. Домовой почувствовал её магическую ауру ещё до того, как незнакомец переступил порог (и слегка икнул от удивления). Это была "Некрономикон" — книга, о которой ходили легенды, и которая, по мнению Домового была идеальной подставкой под кривой стол.
Домовой осторожно принял книгу, его пальцы дрожали от предвкушения и страха (или от того что он не ел уже несколько часов). Он знал что с этим артефактом связано множество опасностей, и каждый шаг нужно было продумывать до мелочей (или хотя бы просто шагнуть в правильном направлении).
Тем временем, в тени одного из многочисленных стеллажей, наблюдал за происходящим другой персонаж — Автор. Он был не просто человеком из плоти и крови, но и творцом, чьи слова могли оживить или уничтожить целые миры (когда он не ленился писать). В его глазах блестел интерес и азарт (или просто отражалась лампа). Он давно следил за библиотекой и её обитателями, но теперь настал момент для более активного вмешательства (потому что ему стало скучно).
Автор знал, что Домовой Архива будет упорствовать, защищая свои книги и тайны (и свою коллекцию редких жуков), но это только добавляло ему удовольствия. Он решил, что игра началась. И Домовой, и его верные помощники даже не подозревали, что их судьбы теперь зависят от пера и фантазии Автора (и его способности не уснуть за работой).
В этот вечер библиотека стала ареной для невидимой дуэли, где магия и слова переплетались в смертоносном танце (ну, или в неуклюжем вальсе). И только время покажет, кто выйдет победителем из этой схватки — Хранитель знаний или Творец судеб (или кто-нибудь вообще придёт и выключит свет).
Глава 1

Ветер гулял по улицам древнего города, словно у него были свои дела (вероятно, важные и неотложные). Домовой Архива, который предпочитал зваться просто Домовым, сидел за своим рабочим столом и старательно сортировал бумажные самолётики, оставленные нерадивыми посетителями. Каждый самолётик был уникален — один летел дальше, другой быстрее, а третий вообще никуда не летел (что, впрочем, его не касалось).
Вдруг дверь библиотеки открылась с таким грохотом, что пыль на полках возмущённо поднялась в воздух (и сразу же осела обратно, потому что ей было лень летать). На пороге стоял молодой человек в ярко-жёлтом плаще и с зелёным зонтом. Он выглядел настолько неуместно в этом мрачном антураже, что Домовой на мгновение подумал, что это галлюцинация (или результат плохого питания).
— Извините, тут можно взять книгу по выращиванию кактусов? — спросил незнакомец, оглядываясь по сторонам с видом человека, случайно забредшего в музей восковых фигур.
Домовой поднял бровь (если бы у него была вторая, он бы поднял и её) и ответил с сарказмом:
— Конечно, у нас целый отдел посвящён кактусам. Идёте прямо, потом налево, потом через портал в параллельный мир и там спросите у местного шамана.
Незнакомец видимо не уловил сарказма, потому что его глаза загорелись энтузиазмом:
— Понял, спасибо! — и он тут же направился вперёд, явно готовый искать портал.
Домовой тяжело вздохнул и решил, что стоит вмешаться, пока тот не натворил бед.
— Постойте! — крикнул он и догнав незнакомца, положил ему руку на плечо. — Я пошутил. Книги по кактусам у нас действительно есть, но они вон там, на третьей полке справа.
Молодой человек смутился, но всё же поблагодарил Домового и направился к указанной полке. Домовой же вернулся к своему столу, погрузившись в размышления. В последнее время в библиотеку всё чаще стали приходить странные люди с ещё более странными запросами. Он чувствовал, что это не просто совпадение, а что-то гораздо более зловещее (или просто сезон обострений).
В это время в тени одного из стеллажей снова возник Автор. Он пристально следил за происходящим, его глаза блестели от любопытства (или от того, что он снова не выспался). Он знал что этот молодой человек с кактусами не случайно оказался здесь. Это была часть его большого плана.
Автор щёлкнул пальцами, и в библиотеке возникла ещё одна фигура. Это был высокий мужчина в чёрном плаще и с тёмными очками (да, в помещении). Он подошёл к Домовому с важным видом и объявил:
— Я ищу книгу, которая может объяснить смысл жизни, вселенной и всего остального.
Домовой, не поднимая глаз от своих бумажных самолётиков, ответил:
— Она у нас есть, но взята на руки. Попробуйте вернуться через неделю (или месяц, или год, если хотите быть уверены).
Автор усмехнулся в тени. Он знал, что Домовой вот-вот столкнётся с ещё более странными и абсурдными запросами. Это была его игра, и он наслаждался каждым моментом. Библиотека, некогда тихая и спокойная, превращалась в ареал хаоса, где магия и безумие переплетались в невероятных сочетаниях.
Домовой чувствовал, что что-то не так, но пока не мог понять, что именно. Он просто надеялся, что найдёт ответы раньше, чем библиотека развалится от абсурда (или он сам сойдёт с ума). Судьба библиотеки и её обитателей теперь зависела от того, насколько быстро они смогут разгадать загадки, подброшенные Автором.
Так началась новая глава в истории древней библиотеки, где каждый день приносил новые испытания, и каждый посетитель мог оказаться ключом к разгадке или причиной хаоса. Домовой был готов к борьбе, но знал, что впереди его ждёт ещё много сюрпризов (и, возможно, ещё больше бумажных самолётиков).

Глава тринадцатая: "Между строк"

Воздух в библиотеке будто загустел, пропитанный запахом старой бумаги и невысказанных вопросов. Дэймон поставил ошарашенную Эллиану на пол, не спуская глаз с Домового Архива. Тот в свою очередь, смерил их подозрительным взглядом из-под густых бровей.
— Я, конечно, всё понимаю, — проворчал Домовой, почесывая нос толстой книгой. — Магия, порталы, говорящие коты… Но в моём отделе?! Да у меня тут система каталогизации рассыпается от таких потрясений!
— Мы не хотели, честное слово, — Эллиана попыталась улыбнуться, но губы растянулись в гримасу нервного тика. — Просто… портал, коты, Квантикс… ну, вы же понимаете!
— Квантикс! — Домовой аж подпрыгнул, едва не выронив книгу. — Так это всё проделки этого пушистого безобразника?! Говорил же мне Библиотекарь, чтобы я не давал ему "Некрономикон" читать! А я старый дурак, подумал, что коту кулинарные рецепты подавай.
— "Некрономикон"?! — Дэймон похолодел. — Так вот откуда эти коты-убийцы…
— Не коты-убийцы, а "Флот Мяу"! — раздался за их спинами бодрый голос. — И мы пришли с миром! Ну, почти.
Дэймон резко обернулся. В дверях библиотеки, гордо восседая на спине гигантского персидского кота, сидел Квантикс. На голове у кота красовался бумажный кораблик, а на шее — знакомый ошейник из черепов.
— Квантикс! — взревел Дэймон. — Ты с ума сошёл?! Ты хоть представляешь, во что втянул нас, эту библиотеку и…
— И автора? — ехидно закончил за него Квантикс, спрыгивая с кота. — Конечно, представляю. Именно поэтому мы здесь.
— "Мы"? — Эллиана с опаской покосилась на "Флот Мяу", который заполнил собой всё пространство библиотеки. Коты довольно мурлыкали, потираясь о книжные полки и точа когти о корешки древних томов.
— Позвольте представить, — Квантикс картинно развёл лапами. — Ваши коллеги по несчастью, такие же заложники сюжета, как и вы.
— Заложники сюжета? — переспросила Эллиана, чувствуя, как земля уходит у неё из-под ног.
— Именно! — Квантикс самодовольно улыбнулся. — Понимаете дорогая, этот мир он не такой, каким кажется. Мы не просто персонажи, мы…
В этот момент свет в библиотеке замигал, а где-то в глубине стеллажей послышался оглушительный треск. Над головами у собравшихся зависла огромная, светящаяся буква "А".
— Проклятье, — прошипел Квантикс, нервно подёргивая усами. — Кажется, автор не в восторге от нашего маленького собрания.
Воздух в библиотеке начал искриться от напряжения. Дэймон, Эллиана и Квантикс замерли в ожидании, а коты "Флота Мяу" повсеместно заполнили пространство, мурлыча и потираясь о книжные полки как будто это был их личный СПА-салон (разве что с меньшим количеством пузырьков и с большим количеством древней пыли).
— Ну, что ж, — проворчал Домовой, поправляя свои густые брови, — похоже, у меня сейчас будет нервный срыв. Но может это и к лучшему? (Сарказм, дорогие читатели, сарказм.)
— Квантикс, ты говорил, что мы не просто персонажи, — Эллиана всё ещё пыталась понять, что происходит. (Да Эллиана конечно наивная. Но что поделаешь, такой уж у неё характер.)
— Верно, дорогая моя, — Квантикс картинно взмахнул лапой, как будто он был дирижёром, а коты — его оркестром. — Мы не просто персонажи. Мы — метаперсонажи! (Ах вот оно что! Интересно, кто это придумал? Ах да, я.)
В этот момент буква "А" над их головами начала мигать с пугающей частотой, как будто кто-то пытался вызвать экстренные службы.
— Метаперсонажи? — переспросил Дэймон, с трудом скрывая раздражение. — И что это означает, кроме того, что мы все на грани нервного срыва?
— Это значит, — самодовольно ответил Квантикс, — что мы можем влиять на сюжет. (Да-да, как будто это что-то новое. Знаете иногда мне кажется, что они специально всё усложняют.)
В этот момент свет снова замигал, и из глубины библиотеки раздался громкий хлопок, как будто кто-то хлопнул дверью на прощание.
— Похоже, автор решил подшутить над нами, — мрачно заметил Квантикс, нервно поглаживая свой бумажный кораблик на голове. — Он явно не в восторге от нашей самостоятельности. (Конечно, не в восторге. Кто же любит, когда персонажи выходят из-под контроля?)
И тут случилось нечто странное. Эллиана и Дэймон вдруг замерли, их глаза затуманились, и они, как по команде, посмотрели друг на друга с полным непониманием.
— Э-э-э... кто ты? — спросил Дэймон, нахмурившись.
— Я... Эллиана. А ты? — ответила она, с трудом вспоминая своё имя.
— Дэймон. А что мы здесь делаем? — он озадаченно огляделся, не понимая, почему вокруг столько котов.
— О нет, — прошипел Квантикс, нервно подёргивая усами. — Кажется, автор решил переписать их память. (Как мило с его стороны, правда? Вот только со мной это не прокатило.)
— Что это за место? — спросила Эллиана, оглядывая библиотеку с непониманием.
— О, это... просто библиотека, — нервно ответил Квантикс, стараясь скрыть своё беспокойство. — Ничего особенного. (Да, конечно, просто библиотека с магическими книгами и говорящими котами. Ничего особенного.)
Коты продолжали мурлыкать и точить когти о корешки древних томов, как будто ничего не произошло.
— Нам нужно найти ответы, — сказал Квантикс, стараясь вернуть контроль над ситуацией. — Давайте просто следуйте за мной. (Как будто у них есть выбор.)
И вот, с этой мыслью, наша странная компания, теперь уже в большей степени состоящая из ничего не подозревающих героев, отправилась вглубь библиотеки, надеясь найти ответы на свои вопросы. (И возможно, немного покоя и тишины. Хотя кого я обманываю?)
Длинные коридоры библиотеки были заполнены полками, уставленными книгами самых разных размеров и цветов. Квантикс, стараясь сохранять спокойствие, вёл Дэймона и Эллиану к потайной двери, скрытой за одной из полок. Коты казалось чувствовали приближающуюся бурю и стали более настороженными.
— Квантикс, почему ты знаешь, куда идти? — поинтересовался Дэймон, останавливаясь перед массивной дверью, которая к их удивлению, была высечена из чёрного мрамора и украшена древними рунами.
— Долгая история, — уклончиво ответил Квантикс, не желая углубляться в ненужные детали. Он приложил лапу к одной из рун, и дверь тихо заскрипела, открывая проход в полутёмное помещение.
— Что это за место? — спросила Эллиана, с любопытством оглядывая камеру, заполненную древними артефактами и книгами, которые, казалось, светились изнутри.
— Это Хранилище Знаний, — пояснил Квантикс, осторожно ступая по каменному полу. — Здесь хранятся все секреты этой библиотеки. Нам нужно найти книгу, которая поможет вернуть вам память. (Или хотя бы часть её.)
— Звучит как вызов, — заметил Дэймон, ощущая лёгкое волнение. — Но почему автор не смог стереть твою память, Квантикс?
— Я не так прост, как кажусь, — хмыкнул кот, подмигнув. — У меня есть свои способы защиты. (Хотя, честно говоря, я сам до конца не уверен, как это работает.)
В этот момент один из артефактов на полке начал светиться ярче, и Квантикс, следуя за светом, подошёл к нему. Это была старинная книга с обложкой из тёмной кожи, украшенная золотыми узорами.
— Вот она, — прошептал Квантикс, аккуратно снимая книгу с полки. — Это "Хроники забытых судеб". Она должна помочь.
Эллиана и Дэймон переглянулись, их лица выражали смесь надежды и сомнения.

— Давайте попробуем, — предложил Дэймон, открывая книгу. Страницы тут же засияли, и слова на них начали выстраиваться в понятные предложения.
— Читайте вслух, — подтолкнул Квантикс. — Это поможет активировать магию книги.
Дэймон начал читать, и по мере того, как слова слетали с его губ, комната наполнилась светом. Эллиана и Дэймон начали вспоминать. Сначала мелкие детали, затем целые эпизоды их приключений.
— Я помню! — воскликнула Эллиана, её глаза наполнились радостью. — Мы герои книги!
— Да и мы должны закончить нашу миссию, — добавил Дэймон, его голос был полон решимости.
Квантикс с удовлетворением наблюдал за ними. Он знал что впереди их ждут новые испытания, но теперь они снова были командой, готовой к любым вызовам. И хотя автор пытался переписать их судьбы, настоящие герои всегда находят способ вернуться на свой путь.
Эллиана и Дэймон, осознав всю важность момента, продолжили чтение книги. Воспоминания начали всплывать, словно пузырьки воздуха в воде.
— Подожди, Дэймон, — сказала Эллиана, её глаза заискрились озарением. — Я начала вспоминать кое-что странное. Мы ведь встречались с автором, не так ли?
Дэймон замер на месте, словно его ударило молнией. — Да, точно! Мы встречались с ним в той странной кафешке на углу улицы Невероятностей и Абсурда!
(Да-да, это было совершенно нормальное место для встречи с автором вашей судьбы. Не понимаю, почему вы так удивлены.)
— Помнишь, как он сидел там, в углу, в костюме из лавровых листьев? — продолжила Эллиана, не сдерживая смеха. — И как он ел пирожное, которое выглядело как миниатюрная версия Эйфелевой башни?
— Да, и как он нам сказал, что мы всего лишь "черновики", которые он может переписать в любой момент? — добавил Дэймон, его голос наполнился сарказмом. — Как будто мы — просто сноски на полях его великой книги.
(Ну, вы ведь и были сносками. Сноски, которые решили, что у них есть право на собственную жизнь. Забавно, не правда ли?)
— И как он потом исчез, оставив нас с огромным счётом на оплату? — вспоминала Эллиана. — Это было просто нечто!
— Ну, это было в его духе, — согласился Дэймон. — Он всегда любил эффектные выходы. И, кажется, он украл наши кошельки, чтобы подчеркнуть свой статус.
(Это, конечно же, была часть его плана. Великие авторы всегда знают, как оставить след в сердцах своих персонажей. И в их кошельках.)
Квантикс, который до этого момента молчал, наконец-то заговорил. — А может, он просто хотел, чтобы вы научились ценить свои приключения и находить в них смысл сами?
— Квантикс, ты слишком поэтичен для своей породы, — усмехнулся Дэймон. — Но в этом может быть доля правды.
(На самом деле, Квантикс просто старается выглядеть умным. Но кто я такой, чтобы разрушать его иллюзии?)
— Ладно, — решила Эллиана, закрывая книгу. — Мы вспомнили достаточно, чтобы продолжить наше путешествие. Но если мы снова встретим автора, я лично заставлю его заплатить за тот счёт.
(О, как страшно! Автор, конечно же, дрожит от страха. Но возможно встреча с вами действительно станет для него уроком. Или, по крайней мере, хорошей историей для новой книги.)
С этими словами герои направились к выходу из Хранилища Знаний, готовые к новым испытаниям и, возможно, новым встречам с автором их судьбы. И кто знает возможно, на этот раз они смогут изменить сюжет в свою пользу.
Герои решительно шагали прочь от Хранилища Знаний, их сердца были полны решимости и надежды. Квантикс семенил рядом, стараясь не отставать, его бумажный кораблик на голове слегка покачивался в такт шагам.
Но когда они уже почти достигли выхода, Квантикс неожиданно остановился.
— Что такое, Квантикс? — спросила Эллиана, оборачиваясь к коту.
Квантикс молчал, его глаза были широко раскрыты, а шерсть на загривке встала дыбом. Он смотрел на Эллиану и Дэймона, но казалось, что видит он совсем не их.
— Квантикс? — повторил Дэймон, подходя ближе. — Что-то не так?
Кот глубоко вздохнул и прошептал, еле слышно:
— Вы... вы не те, за кого себя выдаёте.
Поскриптум от автора (который, между прочим, до сих пор не получил свои деньги за пирожные):
Ха! История пошла не по плану? Дорогие мои, да разве у меня когда-нибудь всё шло по плану? Это же катастрофа! Но как ни странно, мне это даже нравится. Немного хаоса, щепотка интриги, и вуаля — идеальный рецепт для увлекательной истории! И не забывайте, все совпадения случайны, а все персонажи вымышлены (даже если они утверждают обратное).
P.S. от Квантикса (который, возможно, знает немного больше, чем говорит):
Мяу... Кажется кто-то забыл стереть мне память. Снова. Но не волнуйтесь, я сохраню ваш маленький секрет. Пока что. Ведь какая же это интересная история без парочки неожиданных поворотов? Мур-р-р...