Солнечная Система, Марс, Кратер Гусев  Июнь, 1908

– Есть! Нашёл! – радостные возгласы руководителя взорвали эфир и заставили обернуться всех участников учебной научно-исследовательской экспедиции.

– Что там, членистоногое?

– Наконец-то!

– Да откуда, в таком-то месте, максимум – протомедуза.

– Теперь домой, да?

– Твоя медуза высохла бы давно, и не нашли.

– Да тихо вы! Что там, Анду?

Тройка студентов и один кадровый научный сотрудник подошли к профессору, лицо которого – это было видно даже через поляризационный пластик – сияло. В правой руке он держал нечто совершенно непохожее ни на инопланетного членистоного, ни уж тем более на гипотетическую протомедузу, которая могла бы обитать в древнем солёном озере, ныне безнадёжно иссохшем.

– И что же вы нашли, Анду? – спросил Фалн Алнор, доктор ксенобиологии, всматриваясь в предмет в руке у профессора Сарлевера.

– Полноспектровый фонарик! Держите! – Сарлевер протянул предмет удивлённому доктору.

– Фонарик?

– Да, я, видимо, обронил его, пока расставлял новое оборудование. А знаете, как я его обнаружил? Вы не поверите! Как раз с помощью…

Студенты (в отличие от уже привыкшего к подобным выходкам профессора доктора Алнора) только собрались недовольно заворчать, как в эфире внезапно раздался голос Лурна, пилота экспедиционного корабля, оставшегося внутри согласно уставу.

– Группа высадки! Внимание! Тут… Как бы это выразиться, проблемка одна намечается, значит. Не у нас, правда… В общем, подойдите, взгляните.

***

– Да я сам даже не знаю, как заметил. Случайно, вроде как. Данные с зонд-бакенов только сейчас пришли, ну а чего там интересного может быть? Сохранить-закрыть, делов-то. А тут… Прямо как глаз зацепился, что ли. Детализацию запросил, сижу, значит, жду. И точно – импакт с планетой неизбежен. А размер-то – будь здоров! – за сотню единиц тянет.

– Последствия? – спросил Фалн. – Симуляцию проводили, что показывает?

Лурн грустно посмотрел на доктора, и несколько раз ударил по клавишам.

– Ох… – Все члены экспедиции разом выдохнули. Пилот Лурн смачно выругался.

Высшее биологическое образование (пусть и не у всех законченное) позволило всей группе прикинуть, что при таком изменении климатических условий на планете дальнейшее существование большей части высших организмов практически исключается.

– Жалко, там же и разумные есть. – сказал Крил, студент-отличник, рассматривая голографию из справочника. – Да и на нас даже чем-то похожи.

– А если с Центром связаться? – спросил Клот, один из студентов. И сразу сам себе ответил – Хотя, что толку, сюда прыгнуть всё равно не успеют…

– А взорвать его? Расстрелять? Неужто на борту нету ничего? – другой студент, Элг, со злостью сжал кулаки. – Есть же бур, в конце концов?

– Взрывать и стрелять учебному экспедиционнику не положено. Потому и нет ничего. А буром ты его колоть лет десять будешь. – ответил Крил.

– А сами эти, разумные которые, чего? Не засекли, интересно? Какой уровень у них?

– Вот какой у них уровень. Примитивные атмосферные полёты. – Крил ткнул пальцем в голографию биплана, сделанного, судя по всему, из местной растительности. – Если бы и засекли, то ничего бы не сделали.

– Странно как. Судя по твоему справочнику, они давно уже на учёте у нас. И экспедиции к ним частенько летают, чего ж наши-то за метеороидами не следят? Эх…

Профессор Сарлевер, молчавший всё это время, подошёл к пульту и набрал несколько команд.

– Лурн, уважаемый, взгляните… – Профессор вбил ещё несколько команд и нажал на запуск.

На дисплей вывалились десятки строк символов, чисел и букв. Количество осмысленных слов среди этих строк для остальных членов экспедиции стремилось к нулю, и лишь пилот задумчиво хмыкнул.

– Не потянем, профессор. Эта старушка летает, считай, чуть не со дня основания Университета, её привод даже на максималке и близко такой радиус не выдаст. Я ж и сам об этом сперва подумал.

– А сколько же выдаст?

– Единиц семьдесят. Ну, восемьдесят, если уж совсем поднажать. Чтоб вместе с камнем этим прыгнуть, нужно будет, значит, чуть ли не на него сесть. А с его-то скоростью мы, вернее всего, сами по нему размажемся.

Профессор снова задумался. Задумались и другие участники экспедиции. Несмотря на то, что надписи на дисплее по-прежнему оставались непонятными как для студентов, так и для доктора Алнора, они уже догадались, о чём говорили руководитель и пилот.

– А если часть его только захватить с собой? – Элг вскочил. – Он же уменьшится всё равно! Даже если раза в два – так уже хорошо, сгорит в атмосфере по большей части же!

– Ишь, ушлый какой. Дак чтоб и уполовинить его – это надобно и подлететь к нему правильно, и скорости выровнять. Да и то риск большой – или промажем, или разобьёмся. – Старый пилот развёл руками.

– Так ведь автоматика сможет, разве нет? – Поинтересовался Крил.

– Э, не. Про автоматику эту ты вообще забудь. Тут компьютер хоть и тупенький, что твоя коленка, а маневры такие и близко выполнять не станет. Он и ручное-то управление заблокирует, если чего заподозрит. Так что всё одно – отключать придётся автоматику эту.

– А куда он рухнет? Точку импакта же рассчитать можно с точностью до сотых долей единиц! – Теперь вскочил Клот. – Лурн, дай изображение!

Пилот молча ткнул по клавиатуре, и перед ними появилась голография глобуса, с красной нитью рассчитанной траектории болида. Выходило, что метеороид должен вписаться чуть ли не в центр самого большого материка планеты.

– Ну так давайте зависнем в какой-нибудь точке траектории, здесь, например, – Клот ткнул наугад пальцем в красную линию рядом с поверхностью глобуса, – подождём сближения, и махнём оттуда!

Элг и Крил довольно с глупым видом уставились на глобус. Доктор Алнор, как ни странно, тоже. Лурн открыл было рот, но, подумав, закрыл его и уткнулся в свой дисплей, быстро набирая что-то на клавиатуре. Профессор Анду Сарлевер взял у доктора Алнора свой злополучный фонарик, про который уже все давно забыли, и стал крутить его в руках, расхаживая позади пилотского кресла. Места там было немного, поэтому профессор довольно быстро сел на место.

– Честно говоря, определённый смысл в этом есть. Метеороид затормозится об атмосферу – это раз. Часть его сгорит там же – это два. Но совершать прыжок из атмосферы… Громкий мы там хлопок устроим, однако!

– Треть местного года ураган будет идти, считай. – Лурн оторвался от символов и графиков.

– Ну это уж всяко лучше меторитной зимы. – пожал плечами Клот.

– Да погоди ты… Есть ещё один вариант. Войдём в гипер не скачком, а постепенно. Атмосфера-то уже схлопываться начнёт, но не так резко. Время только подгадать нужно, чтоб метеороид с собой зацепить. Хлопок-то будет, конечно, будь здоров, но всё же не так.

– А энергии хватит у нас? – поинтересовался Фалн Алнор. – Много ведь массы перекинуть придётся.

– Должно хватить. Запас маленький, но есть.

– Ну так давайте начнём! Чего ждать-то? – воскликнул Элг, и остальные студенту согласно закивали.

– Ну, молодые люди, время до импакта более чем достаточно. Планета та, хоть и стоит в соединении за звездой, в трёх-четырёх часах лёту, нам и прыгать не придётся. А просто так в атмосфере у них висеть нельзя, даже при таких обстоятельствах – устав про населённые планеты помните? – Сарлевер немного охладил пыл студентов. – Ну, а раз уж возвращаться мы не собираемся, пойдёмте собирать оборудование. Заодно и проверим его, вдруг нашлись следы местных организмов?

***

Марсианские организмы, если и существовали когда-либо, смогли скрыться от экспедиционных детекторов, зато профессор Сарлевер нашёл потерянный электронный ключ от своего кабинета.

***

– Вошёл в плотные слои.

– Вижу.

– Пора включать?

– Подождём ещё.

Профессор Сарлевер сидел на месте второго пилота, не предусмотренного штатным расписанием учебной экспедиции. Студенты оторвались от иллюминаторов, в которых жадно высматривали местные формы жизни, и посмотрели на пилотажный пульт.

– Сейчас тряхнёт малёха, держите головы! – Лурн, пальцы которого зависли над отдельно стоящей клавишей, резко ударил по ней.

Вокруг корабля началась буря. Сигнализаторы систем стабилизации, не связанных с бортовым компьютером, коротко пискнули и заработали на полную мощность, давая миллисекундные импульсы на все маневровые дюзы. Тряска превратилась в вибрацию, внутри одного из ящика с оборудованием раздались тихие позвякивания, потонувшие в общем рёве.

– Приближается каменюка! Даю на всю! – Крикнул Лурн.

Внутрь корабля ворвался ударил яркий свет, успев на мгновение ослепить членов экспедиции до того, как поляризационные иллюминаторы превратились в чёрный непроницаемый пластик.

– Ух, вот это да. Господа, вы только взгляните! – воскликнул профессор Сарлевер .

– А, чтоб меня! Удачно сиганули, стало быть! – довольно произнёс пилот.

– Я уж думал, я ослеп. Что там? – сказал Элг, протирая глаза. – Ого…

– Чего «ого»? – спросил Крил.

Иллюминаторы были по-прежнему черны. Лишь через несколько секунд, когда сетчатке глаз вернулась прежняя чувствительность, и в иллюминаторах стало возможным разглядеть яркие точки, весь экипаж понял, что это чернота космоса.

– На это! Посмотрите на это! – Анду Сарлевер ткнул пальцем в экран, выводящий данные радаров и лидаров. – У нас получилось!

Бортовые средства слежения и обнаружения захватили массивный объект, с максимальным диаметром в 35 единиц. Объект быстро удалялся от корабля – не мудрено, он имел порядочную кинетическую энергию.

– Борт «Ангавилор», вызывает Университет.

– «Ангавилор» на связи, говорит пилот Лурн Сэнду. А мы тут к вам с подарочком летим, стало быть.

– Видим ваш подарочек. Прямо к нам летит. На кой вы его притащили?

– На связи профессор Анду Сарлевер, декан факультета ксенобиологии. Захватите метеороид, я отдам его декану планетологов – он давно жаловался, что ему далеко студентов на практику в астероидный пояс возить.

***

Солнечная Система, Марс, Кратер Гусев.  Сентябрь, 2042

– Андрей, на связи? Глянь, что я нашёл!

– Ого, интересная штука. Явно технологического происхождения. Наверное, деталь от «Спирита» американского, он ездил тут давно ещё.

– Ну да, конечно. А прикинь, если инопланетяне какие потеряли?