В 1954 году Ричард Мэтисон пишет рассказ «Я — легенда»

Рассказ довольно заметный — он оказал довольно сильное влияние на весь этот зомби–нарратив и так далее, но здесь нас интересует то, что голливуд сделал экранизацию многим тут известную.

(Кто её не видел — не читайте дальше!)

Суть в том, что фильм «Я — легенда» — это бессовестное и натужное извращение оригинала. То что голливуд сделал с развязкой — это немыслимо. Это как если бы колобок вооружившись гранатомётом разорвал бы всех зверей в упор заманив в ловушку в сказке «Колобок».

Сам смысл названия «Я — легенда» у голливуда никак не раскрывается независимо от того какую голливудскую концовку из нескольких вы выберете.

Итак, в книге некая болезнь убивает большую часть населения земного шарика. Главный герой (ГГ) — одинокий мужик, совсем не биолог–ученый, и не обладатель научной лаборатории, выживает и понимает что является «счастливым» обладателем иммунитета от болезни. Одновременно же он обнаруживает что болезнь убила не всех, но некоторые, видимо тоже обладатели иммунитета, но не такого исключительного, как у него, превращаются в кровожадных зомби, пораженных бешенством вампирских тенденций. Боятся света, днём спят, ночью нападают на него с явной целью поживится человечинкой, мычат и брызжут слюной, но (в отличие от фильма), действительно полубольные, слабые и немощные, так что с божьей помощью он успешно убивает их днем, когда встречает их на своей дороге в безуспешных поисках сохранивших человеческий облик людей, а вот по ночам сам прячется, т.к. «толпою зайцы делают со львом нехорошие вещи».

Объездив всю округу за десяток лет ГГ так и не находит признаков людей, обзаводится двухметровой бородой, истребляет не одну и не две тысячи вампиров и подмечает, что количество залетных этих «зайцев» начинает резко увеличиваться. Заодно у него развивается депрессия, меланхолия, тенденции к осмысливанию бытия, разгадке вечных вопросов и жуткая половая недостаточность. (вот эти моменты в фильме реально переданы очень хорошо!)

И вот однажды, в силу хронической привычки, занеся осиновый кол над очередной жертвой вируса (женщиной) он слышит робкое «не надо!» и застывает в шоке, т.к. до сих пор ни один из встреченных им вампиров не проявлял признаков социального общения и равно как вразумительной, так и невразумительной речи и вообще каких–либо умственных способностей, кроме тяги к теплой крови. Её он связывает, везет к себе в берлогу и раздираемый половыми желаниями учиняет допрос, выяснив, что вампирша действительно мыслит и лопочет о какой–то деревне поблизости. А его называет никак иначе, как «монстр, чудовище».

И вот поддавшись минутной слабости ГГ совершает роковую ошибку и через полчаса обнаруживает себя связанным по рукам и ногам, а своё логово полным вампирской нежити.

Пленника выводят во двор и долго–долго куда–то несут, везут, перевозят и наконец–то доставляют на огромную площадь с оборудованием для публичной казни в самом центре. И около тысячи штук ликующей публики вампирской наружности вокруг. ГГ привязывают к столбу и готовят для экзекуции.

И тут до него доходит, снисходит так сказать озарение, что старое человечество уже давно мертво, а он — последний из могикан.

Но не всё так плохо и безнадежно, как он думал и чем терзался всё это время, т.к. вампиры, при всех своих физических недостатках, сумели сорганизоваться, побороть пагубное влияние вируса на психику и уже несколько лет образуют новую цивилизацию, пашут землю, растят виноградники, собираются потихоньку деревни, города, государства… Вот только мешало им сильно то, что он зачищал регулярно эти самые деревни, поэтому на него всей страной организовали целенаправленную охоту.

А он сам сейчас пару секунд станет ЛЕГЕНДОЙ. Легендой, которую пожилые вампирские бабушки будут рассказывать на ночь внукам в течение ближайших двух–трех тысяч лет. Легендой про кровожадное чудовище, «дневного монстра», безжалостного ублюдка, убивающего живых, не щадящего ни женщин ни детей, разоряющего села и города, оставляющего за собой только обожженные головешки, там, где недавно жили люди. Чудовище, которого смогли побороть только 100 легендарных героев, собравшись вместе и понеся при этом тяжелые потери…

И с этой мрачной мыслью и глупой, но счастливой улыбкой на лице ГГ теряет голову в буквальном смысле этого слова.

Отсюда и название «Я — легенда».

©️ Владимир Пазыныч.

В 11.32 утра Мэнн обогнал грузовик.

Мэнн направлялся на запад, в Сан-Франциско. В этот четверг погода была не по- апрельски жаркой: пришлось снять пиджак и галстук, расстегнуть воротник рубашки и закатать рукава. Левая рука и часть бедра были освещены солнцем, тепло от которого припекало через темные брюки. Впереди простиралось пустынное двухполосное шоссе, и в течение следующих минут двадцати не встретилось ни одной машины.

Затем там, впереди, где дорога поворачивала в ложбину между двумя зелеными холмами, Мэнн увидел идущий попутно грузовик. Стал слышен надрывный рев его двигателя, и появилась скачущая по обочине двойная тень - грузовик шел с прицепом.

Мэнн не обратил на него особого внимания. Когда дистанция между машинами сократилась, он хотел выехать на встречную полосу, но, увидев впереди закрытый поворот, решил подождать, пока грузовик не перевалит подъем. На спуске, где дорога слегка поворачивала влево, убедившись, что встречная полоса свободна, Мэнн нажал на педаль акселератора и пошел на обгон, а когда радиатор грузовика отразился в зеркале заднего вида, перестроился на свою полосу.

Вокруг, насколько хватало глаз, тянулись гряды покатых зеленых холмов. Автомобиль понемногу разгонялся на спуске, шины тихо шелестели по асфальту, и Мэнн начал негромко насвистывать.

В конце спуска машина миновала кирпичный мост. С правой стороны виднелось русло пересохшего ручья, усыпанное камешками. Дальше за мостом, на этой же стороне дороги находилась стоянка грузовиков. "Неужели там можно жить?" удивился Мэнн и, заметив чуть дальше кладбище для собак, невольно улыбнулся: "Наверное, ребята-дальнобойщики хотят быть поближе к могилкам своих любимых кошечек и собачек!"

Теперь шоссе впереди стало прямое, как стрела. Солнце пригревало, и в голове у Мэнна неспешно крутились разные мысли. "Интересно, что сейчас делает Рут? Дети, конечно, ушли в школу и вернутся только через несколько часов. А она, наверное, как всегда по четвергам, отправилась в магазин". Перед глазами Мэнна встала Рут, идущая по супермаркету и складывающая в тележку всякую всячину. Вместо этой деловой поездки он с большим бы удовольствием отправился вместе с женой за покупками.

До Сан-Франциско еще несколько часов езды, а потом - три дня гостиничной жизни и ресторанной кормежки, надежды на заключение сделок, заканчивающиеся, как правило, разочарованиями. Вздохнув, Мэнн включил радио, покрутил ручку настройки, нашел мягкую, ненавязчивую музыку и, почти не глядя на стелющееся под колеса шоссе, стал мурлыкать в такт.

Он испуганно вздрогнул, когда слева с ревом, да так, что машина даже закачалась, пронесся давешний грузовик. Перед самым его носом грузовик резко перестроился вправо, и Мэнн раздраженно притормозил, чтобы увеличить дистанцию. "Что это с ним?!" - промелькнула тревожная мысль.

Это был огромный трехосный бензовоз с трехосной же цистерной на прицепе. С виду грузовик казался явно не новым и требовал подкраски. Емкости на бензовозе и прицепе имели довольно дешево выглядевший серебристый цвет. Мэнн решил, что водитель, наверное, красил машину сам. Его взгляд скользнул от надписи "ОГНЕОПАСНО", выведенной красными буквами на заднем торце цистерны, к красным светоотражающим полосам, небрежно нарисованным несколько ниже, а потом к широким резиновым брызговикам, развевавшимся под брюхом прицепа взад и вперед. Похоже было, что водитель занимается частными перевозками, но, судя по машине, не сильно в этом преуспел. Мэнн обратил внимание на номерной знак бензовоза - машина была из Калифорнии.

Взглянув на спидометр, Мэнн отметил, что его автомобиль шел ровно 55 миль в час, как и положено на загородной трассе. Грузовик обогнал его очень быстро, во всяком случае на скорости не менее 70. Мэнн решил про себя, что это несколько странно, и что водителям грузовиков, вообще-то, надо быть поосторожнее.

Недовольно поморщившись от запаха выхлопных газов, он посмотрел на трубу, торчавшую с левой стороны кабины грузовика. Из нее тянулся густой шлейф черного дыма, медленно растекавшегося по сторонам. "Боже, - возмутился Мэнн. - Сколько разговоров о загрязнении атмосферы, а такие агрегаты все равно ездят по дорогам!"

Чувствовалось, что от запаха дыма его скоро начнет тошнить. Нет, тащиться сзади невозможно - надо или немного отстать, или снова обогнать этот бензовоз. Но ехать медленнее Мэнн не мог, потому что утром несколько задержался, и теперь, чтобы успеть на дневную встречу, приходилось спешить. "Нет, нужно обгонять!"

Слегка нажав на педаль газа и выглянув из-за грузовика, Мэнн увидел, что встречная полоса на всем протяжении пуста. Было похоже, что сегодня на этом шоссе вообще нет движения. Сильнее дав газ и перестроившись влево, Мэнн обогнал бензовоз, мельком взглянув на машину сбоку. Кабина оказалась высоко, поэтому Мэнн заметил только левую руку водителя, державшую руль, большую, волосатую и загорелую.

Как только бензовоз появился в зеркале заднего вида, Мэнн сразу же занял свою полосу на шоссе. Раздавшийся сзади долгий гудок заставил вновь удивленно взглянуть в зеркало. "Интересно, что это - приветствие или проклятие?" - подумал Мэнн, время от времени поглядывая через зеркало назад. Передние крылья машины были покрашены в тускло-красный цвет, краска на них потрескалась и облупилась - здесь тоже поработал дилетант. Мэнн видел только нижнюю часть грузовика, так как все остальное было скрыто верхним обрезом заднего стекла.

Теперь справа от дороги расстилалась глинистая равнина, местами поросшая редкой травой. Мэнн заметил одинокий домик у вершины далекого холма. Антенна спутникового телевидения на его крыше стояла под углом около нуля градусов. "Здорово должна принимать", - почему-то промелькнуло в голове.

Мэнн снова перевел взгляд вперед, потом ненадолго скосил его в сторону, чтобы прочитать надпись "НОЧНЫЕ ПОЛЗУНЫ ОТДЫХАЙТЕ ЗДЕСЬ", изображенную большими неровными буквами на куске фанеры. "Ночной ползун - это кто? - удивился Мэнн. - Хорошее название для монстра из дешевого голливудского боевика".

Неожиданный надрывный рев дизеля бензовоза заставил Мэнна взглянуть в зеркало заднего вида. Потом его испуганный взгляд перескочил к боковому зеркалу. "Боже, этот парень опять пошел на обгон!" Мэнн с яростью посмотрел на проплывавшую слева громадину, стараясь заглянуть в кабину, но та была слишком высоко. "Черт возьми, что с ним? возмутился Мэнн. - Что у нас тут - гонки? Чья машина сможет дольше продержаться впереди?" Мэнн решил прибавить скорость, чтобы не дать себя обогнать, потом передумал. Когда грузовик и прицеп начали смещаться вправо, пришлось сбросить газ, но бензовоз подрезал его очень резко, и Мэнн, застонав от злости, притормозил. "Господи Иисусе, - мысленно возопил он, - что случилось с этим парнем?"

Вновь почувствовав запах выхлопных газов, Мэнн застонал громче и раздраженно поднял стекло левей двери. "Черт возьми, неужели всю дорогу до Сан-Франциско придется дышать этой гадостью? И остановиться никак нельзя - встреча с Форбсом назначена на четверть четвертого, и тут уж ничего не изменишь".

Мэнн посмотрел вперед. "Хорошо еще, что движения на шоссе практически нет". Мэнн нажал на педаль акселератора и приблизился к бензовозу. Затем, увидев, что за небольшим левым поворотом дорога пустая, резко прибавил газ и перестроился влево.

Грузовик тоже пошел влево, блокируя дорогу.

Несколько секунд Мэнн в полной отрешенности смотрел на происходящее, но потом, испуганно вскрикнув, нажал на тормоз и вернулся на свою полосу. Машина перед ним, как ни в чем не бывало, тоже перестроилась вправо. Мэнн не мог заставить себя поверить в реальность того, что произошло. Это, должно быть, простое совпадение. Конечно же, водитель грузовика вовсе не хотел перекрыть ему дорогу. Выждав несколько минут, Мэнн включил левую мигалку, чтобы его намерения были полностью понятны, и, нажав на педаль газа, снова начал смещаться влево.

Бензовоз незамедлительно повторил маневр.

- Святой Боже! - воскликнул Мэнн, потрясенный происходящим. Это казалось невероятным. За двадцать шесть лет водительского стажа Мэнн никогда такого не видел. Он вернулся на свою полосу и удрученно покачал головой; грузовик опять занял место перед ним.

Пришлось сбросить газ, чтобы отстать от черного вонючего облака. "Ну и что теперь? Дернул же меня черт поехать не по нормальной автостраде, а по этому проклятому шоссе, на котором нигде не будет больше двух полос!"

Мэнн снова направил машину влево, однако, к его удивлению, бензовоз не стал преграждать дорогу. Вместо этого его водитель высунул в окно левую руку и махнул ею, показывая, что пропускает вперед. Мэнн начал прибавлять скорость, но вдруг, бросив педаль газа, судорожно нажал на тормоз и рванул руль вправо, прячась обратно за грузовик. Этот маневр был выполнен так резко, что машину занесло, и Мэнн вцепился в руль, пытаясь ее выправить. В тот же миг мимо него по встречной полосе промелькнул голубой "универсал". Мэнн успел разглядеть испуганное лицо и вытаращенные глаза водителя.

С управлением все-таки удалось справиться. Мэнн судорожно глотал воздух, его сердце бешено стучало. "Мой Бог! - представилась ему ужасная картина. - Сукин сын хотел, чтобы мы влепились лоб в лоб!" Это было невероятно. Да, конечно, следовало убедиться, что дорога впереди свободна... Сам виноват. Но махать рукой, пропуская его... Мэнн чувствовал испуг и отвращение. "Ох, парень, ох, парень, ох, парень", - без конца шептали губы. Прямо как в книжке. Этот мерзавец хотел убить не только его, но и ни в чем не повинного человека во встречной машине. На шоссе посредине Калифорнии, утром в четверг? Почему?

Мэнн попытался успокоиться и осмыслить происходящее. "Возможно, это из-за жары? Может, у водителя грузовика болит голова или расстроен желудок, а может быть, и то и другое? Может быть, у него вчера вышла размолвка с женой? Может, она выгнала его из дома?" Причин могло быть тысяча. Мэнн попытался улыбнуться, однако, протянув руку, выключил радио, поскольку бодрая музыка стала его раздражать.

Несколько минут Мэнн продолжал ехать за бензовозом. На его лице застыло выражение ненависти. Когда снова начало тошнить от запаха выхлопных газов, он неожиданно нажал правой рукой на гудок. Увидев, что дорога впереди свободна, Мэнн, не снимая руки с сигнала, до упора выжал педаль газа и вырулил на встречную полосу. Грузовик немедленно повторил маневр его машины. Мэнн не уходил вправо, а рукой изо всех сил давил на сигнал. "С дороги, сукин сын!" - клокотала в нем ярость. Зубы инстинктивно сжались так сильно, что заныли скулы, от страха засосало под ложечкой.

"Черт! - Мэнн быстро вернулся на свою полосу. - Вот сволочь!" - шипел он, с ненавистью глядя на то, как бензовоз медленно перестраивается обратно. "Что такое с тобой стряслось? Я несколько раз обогнал твою несчастную колымагу, и ты взбесился? Ты, видно, псих? Да, - заключил Мэнн, - это ненормальный". Другого объяснения не находилось.

"Интересно, что подумала бы об этом Рут и как она повела бы себя в такой ситуации. Наверное, начала бы сигналить и сигналить, не переставая, надеясь привлечь внимание полицейского. - Мэнн скептически огляделся. - С какого дьявола в этой глуши вдруг появится полицейский? - Эта мысль вызвала лишь усмешку. - Слава Богу, если у них тут есть хотя бы шериф на лошади!"

Вдруг ему представилось, что можно попробовать обмануть водителя и обогнать его справа. Мэнн направил машину к обочине и взглянул вперед. Бесполезно. Места для обгона не хватит. Грузовик просто снесет легковушку с дороги, если захочет. "А он захочет!" - решил Мэнн и содрогнулся.

Неожиданно для самого себя Мэнн вдруг обратил внимание, как замусорены обочины. Чего только там не было: пустые банки, фантики от конфет, пожелтевшие от времени рваные куски газет, стаканчики из-под мороженого, разбитая пополам табличка "ПРОДАЕТСЯ". "Сохраняйте красоту Америки!" - здесь такой призыв мог породить только горькую ухмылку. Справа промелькнул камень, на котором краской было выведено: "БИЛЛ ДЖАСПЕР". "Кто такой Билл Джаспер? - вяло прокрутилось в голове. - И что бы он подумал про все это?"

Неожиданно машину затрясло. Сначала Мэнн с тревогой представил, что спустила шина, но, присмотревшись, понял, что этот участок дороги покрыт брусчаткой. Видно была как подпрыгивают впереди бензовоз и прицеп. "Пусть у тебя немножко вправятся мозги", - подумалось со злорадством. Когда грузовик вошел в крутой поворот, в боковом зеркале на секунду мелькнуло лицо водителя; Мэнн так и не разобрал, как оно выглядит.

"Так! - с удовлетворением отметил он, увидев впереди затяжной подъем. - Бензовоз здорово потеряет на нем скорость, и тогда его можно будет попробовать обогнать".

Мэнн заметил, что на середине подъема к шоссе примыкает боковая дорога с полосой разгона. Встречных машин не было видно. Выжав педаль газа до пола, Мэнн рванулся на левую полосу. Сильно потерявший скорость грузовик тоже начал брать левее. Мэнн с застывшим от напряжения лицом довернул руль влево и выскочил на полосу разгона. За машиной поднялась туча пыли, и бензовоз на несколько секунд скрылся из виду. Под шинами захрустел гравий, покрывавший обочину, а потом вдруг снова запел асфальт.

Мэнн взглянул в зеркало и злорадно расхохотался. Он хотел только обогнать проклятый грузовик, а уж пыль оказалась просто неожиданным довеском к этому триумфу. Пусть теперь сукин сын тоже немного подышит гадостью.

"Получи сдачи! - усмехнулся Мэнн и победно загудел клаксоном. - Получи, парень!"

Машина перевалила вершину подъема. Впереди открывался потрясающий вид на залитые солнцем холмы и равнины, аллею темных деревьев, квадраты засеянных и еще не засеянных полей. Вдалеке стояла монументальная водонапорная башня. "Красота!" - восхитился Мэнн. Протянув руку, он включил радио и начал бодро насвистывать в такт музыке. Через семь минут машина пронеслась мимо рекламного щита с надписью: "КАФЕ-ЗАКУСОЧНАЯ ЧАКА". "Нет, спасибо, Чак!" Мэнн посмотрел на серый дом в лощине. Ему показалось, что перед домом расположено кладбище. "А может быть, там просто стоят всякие пластмассовые скульптуры для продажи?"

Услышав шум сзади, Мэнн бросил встревоженный взгляд в зеркало и похолодел от ужаса: его с ревом настигал грузовик.

Раскрыв от удивления рот, Мэнн взглянул на спидометр. Более 60 миль в час! На извилистом спуске ехать с такой скоростью весьма опасно. Однако бензовоз двигался еще быстрее, сокращая разрыв прямо на глазах.

Мэнн судорожно проглотил слюну и наклонился вправо, проходя крутой поворот. "Господи, сумасшедший?"

В полукилометре впереди виднелась боковая дорога. Надо свернуть туда. Все зеркало заднего вида заняла огромная радиаторная решетка грузовика. Мэнн яростно вдавил педаль газа, и шины взвизгнули на очередном вираже. Теплилась надежда, что преследователю придется сбросить здесь скорость.

Однако Мэнн даже застонал, увидев в зеркале, как легко грузовик прошел поворот; только слегка накренились цистерны под действием центробежной силы. Мэнн сжал трясущиеся губы, когда его машина с визгом вписалась в новый поворот. Дальше дорога была прямой. Прибавив газу, Мэнн взглянул на спидометр. Боже, почти 65 миль в час! Он никогда не ездил так быстро!

В отчаянии оглянувшись по сторонам, Мэнн заметил промелькнувший справа съезд с дороги. Но свернуть туда все равно не представлялось возможным - скорость была слишком высокой и машина наверняка бы перевернулась. "Черт возьми, что же нужно этому сукину сыну?" В отчаянном страхе Мэнн жал на клаксон; потом быстро опустил стекло, высунул руку и судорожно замахал ей.

- Назад! - хрипло рычал он, - тормози, псих проклятый!

Грузовик мчался буквально по пятам. "Он хочет меня убить!" - мелькнула ужасная мысль. Мэнн в отчаянии вновь надавил на клаксон и не отпускал его до тех пор, пока не пришлось вцепиться в руль обеими руками, чтобы вписаться в очередной поворот. Мельком глянув в зеркало, Мэнн увидел только нижнюю часть радиатора бензовоза. С автомобилем еле удалось справиться - задние колеса стало заносить, и пришлось резко бросить педаль газа. Машина покачнулась, но выровнялась.

Мэнн увидел впереди конец спуска. Чуть дальше стоял домик с вывеской: "КАФЕ ЧАКА". Бензовоз опять приближался. "Это нечестно", - почему-то решил Мэнн, ощущая одновременно и ярость и отчаяние. Шоссе впереди расстилалось прямой лентой, и он нажал на педаль газа до упора. 74 мили... 75.

Неожиданно резко нажав на тормоз и рванув руль вправо, Мэнн свернул на площадку возле кафе. Пронзительно завизжали шины. "Нужно управлять заносом!" - вдруг вспомнилась инструкция. Машину швыряло из стороны в сторону, из-под колес летела грязь и поднимались облака пыли. Мэнн еще сильнее нажал на тормоз, отчего машина вообще пошла юзом. На миг разблокировав колеса и за счет этого выровняв движение, он снова изо всех сил надавил на тормоз, краем глаза заметив, что грузовик с прицепом промчался мимо кафе. Продолжая тормозить, Мэнн, чуть не зацепив на стоянке один из автомобилей, пролетел через всю площадку. Машину развернуло боком и протащило дальше еще метров десять. После этого она, наконец, остановилась.

Мэнн сидел с закрытыми глазами, чувствуя, как стучит кровь в висках. Сердце в груди колотилось, словно бешеное. Почему-то никак не удавалось перевести дыхание. Мэнн представил, что если ему суждено судьбой умереть от разрыва сердца, то это случится, скорее всего, сейчас. Через несколько минут Мэнн все- таки открыл глаза и прижал правую руку к груди. Сердце все никак не могло успокоиться. "Да и не удивительно", - с сарказмом подумал он. - Не каждый день случается уворачиваться от такого грузовика".

Мэнн открыл дверцу и попробовал вылезти из машины, но с удивлением обнаружил, что его не пускает застегнутый ремень безопасности. Дрожащим пальцем Мэнн нажал на защелку и, сбросив ремень, посмотрел в сторону кафе. Интересно, что там подумали о манере его езды?

У дверей бросилась в глаза надпись: "ПРИВЕТ ДАЛЬНОБОЙЩИКАМ". Прочитав ее, Мэнн на секунду замер. Ощутив в груди неприятный холодок, он зябко передернул плечами и вошел в кафе, стараясь не встречаться взглядом с посетителями. Мэнн чувствовал, что его рассматривают, но не мог заставить себя поднять глаза. Пройдя в туалет, он подошел к раковине и, пустив холодную воду, начал пригоршнями плескать ее себе на лицо. Его била дрожь. Выпрямившись, Мэнн снял с вешалки несколько бумажных полотенец и, недовольно поморщившись от исходившего от них запаха, промокнул лицо. Потом бросил полотенце в урну и подошел к зеркалу. "Мэнн, ты по-прежнему с нами", - сказал он сам себе и ободряюще кивнул, все же при этом судорожно сглотнув.

Мэнн достал из кармана металлическую расческу и пригладил волосы. "Разве такое предвидишь?", - крутились в его мозгу мысли. - Живешь год за годом, принимая на веру разные непреложные истины. Например, что можно поехать на деловую встречу и по дороге никто не попытается тебя убить. Потом что-то происходит, и все истины летят к черту. Одно ужасное происшествие - и ничего не остается от стройного здания логики и правил приличного поведения; снова перед тобой какой-то дремучий лес. "Человек - полуангел, полузверь", где-то, сейчас и не вспомнишь, попалось ему это изречение.

Тот, за рулем грузовика, был совершенным зверем.

Дыхание уже почти успокоилось, и Мэнн вымученно улыбнулся своему отражению. "Все в порядке, парень, все кончилось благополучно. Это был ужасный кошмар, но он позади. Ты едешь в Сан-Франциско. Там, в уютном номере отеля, ты закажешь бутылку дорогого виски, залезешь в теплую ванну и обо всем забудешь". Мэнн решил, что, пожалуй, так и сделает. Потом он открыл дверь и вышел из умывальной.

И замер растерянно, как будто вдруг налетел на стену. Дыхание судорожно перехватило. Чувствуя, как трепещет его сердце, Мэнн ошалело смотрел сквозь витрину.

На площадке возле кафе стоял давешний бензовоз с прицепом.

Мэнн не мог поверить своим глазам. Это казалось невозможным. Он же сам видел, как грузовик на полной скорости пронесся мимо кафе. В их случайной гонке, в этой дуэли водитель бензовоза победил. Да, победил! И, значит, остался хозяином на проклятом шоссе. Но тогда почему же он вернулся?

Сдерживая нахлынувший ужас, Мэнн посмотрел по сторонам. В кафе находилось пять человек: трое ели у стойки, двое за столами. С запоздалым сожалением он упрекнул себя за то, что не огляделся, когда вошел. Теперь уже невозможно было определить, который из этих сидел за рулем грузовика. Мэнн почувствовал, как у него задрожали ноги.

Пошатываясь, он подошел к ближайшему столику и упал на стул. "Теперь надо подождать. - Мэнн старался рассуждать спокойно. - Теперь надо просто немного подождать. Конечно же этого человека наверняка можно вычислить". Прикрывшись листком с меню, Мэнн начал рассматривать посетителей. "Тот, в рубашке цвета хаки? Естественно, тип в костюме исключается. Может, брюнет с квадратным лицом, сидящий рядом за столиком?" Если бы только Мэнн мог увидеть его руки... Тогда бы он непременно его узнал. "Или один из двух, что остались сейчас у стойки? - Мэнн рассматривал их с сомнением. - Ну почему было не оглядеться, войдя в кафе?".

"Теперь нужно ждать, - твердил себе Мэнн. - Ждать, черт возьми". Ладно, водитель грузовика здесь. Но это вовсе не значит, что он намерен продолжать эту неравную дуэль. Может быть, кафе Чака - единственное подобное заведение на сотни миль в округе. Сейчас время обеда, не так ли? Может, водитель бензовоза всегда здесь ест. Просто он ехал слишком быстро и не мог сразу свернуть на стоянку. Поэтому он притормозил, развернулся и возвратился назад. Вот и все. Мэнн заставил себя посмотреть в меню. "Ладно, нечего трястись. Кружка пива поможет успокоиться".

Подошла официантка. Мэнн заказал сэндвич с мясом и бутылку пива. Когда девушка повернулась и направилась на кухню, он вдруг с неожиданным сожалением подумал, что лучше было бы без задержки прыгнуть в машину и скорее рвануть отсюда. Тогда бы ему сразу стало ясно, изменил ли свои намерения водитель грузовика. А теперь придется мучиться, пока через силу не съешь все, что заказал. Мэнн даже застонал от сделанной глупости.

Однако, что если тот действительно не изменил своих намерений и продолжит преследование? Тогда все начнется сначала. Мэнн понимал, что он просто не в состоянии мчаться со скоростью 80 или 90 миль в час, чтобы только не дать себя догнать. Возможно, его перехватит полицейский патруль. А если нет?

Мэнн напрягся, пытаясь сосредоточиться и собрать воедино расползавшиеся мысли. Он неприязненно рассматривал четверых мужчин. Двое из них вполне могли быть водителем этого грузовика: тот самый брюнет с квадратным лицом за соседним столиком и здоровяк в спортивном свитере, облокотившийся на стойку. У Мэнна вдруг возникло желание подойти к ним и спросить, кто же это из них управляет бензовозом. А потом извиниться перед ним, как-нибудь успокоить его... если только он, конечно, и вправду не псих. Может быть, взять ему пива, посидеть с ним по-хорошему и все уладить.

Но Мэнн не в состоянии был даже двинуться с места. Что если водитель грузовика решил закончить эту дурацкую историю? А он подойдет и опять все испортит? Мэнна терзали сомнения. Слегка кивнув головой, когда официантка поставила перед ним сэндвич и бутылку, он сделал большой глоток пива и закашлялся. Тут же его захлестнул приступ ярости. "Кто дал этому негодяю право навязывать свою волю другим людям? Мы живем в свободной стране, не так ли? Черт возьми, я имею полное право обгонять этого мерзавца, когда только захочу!"

Заметив на стене телефон-автомат, Мэнн вдруг подумал: "А что, если я позвоню в местный полицейский участок? Кто мне посмеет помешать?". Но тогда придется торчать здесь, заставляя Форбса нервничать; деловая встреча сорвется. А если водитель грузовика тоже останется ждать полицию? И при допросе, естественно, будет все отрицать? А потом полиция уедет, и тогда, конечно, начнется та же гонка, только еще хуже. "Господи!" - в полном отчаянии обратился к Всевышнему Мэнн.

Вдруг его левая рука непроизвольно дернулась так резко, что пиво пролилось на брюки. Мужчина в свитере поднялся из-за стойки и не спеша пошел к выходу из кафе. Пока он расплачивался, получал сдачу и вынимал из кармана зубочистку, Мэнн чувствовал, как все быстрее и быстрее начинает биться его сердце. Затаив дыхание, Мэнн пристально смотрел, куда тот пойдет.

Мужчина прошел мимо бензовоза.

Значит, все-таки вот этот, за соседним столиком. Мэнн опять напряженно вспомнил неясное очертание лица, мелькнувшего в зеркале заднего вида. Конечно же, то было квадратное лицо, глаза темные и темные волосы. Вот этот человек пытался его убить.

Мэнн резко встал, стараясь энергичным движением заглушить свой страх, и, глядя прямо перед собой, быстро направился к выходу. Будь что будет, он больше не в состоянии здесь сидеть. Мэнн остановился у кассы, чувствуя, как судорожно вздымается грудь. "Смотрит ли он на меня?" - свербило в голове. Мэнн конвульсивно сглотнул и, вытащив из кармана долларовую бумажку, уставился на официантку. "Ну, считай быстрей!" - мысленно подгонял он девушку. Посмотрев на счет, Мэнн дрожащей рукой полез в карман за мелочью. Звякнув, одна монетка упала на пол и покатилась куда-то в сторону. Не нагибаясь за ней, Мэнн кинул на прилавок полтора доллара и запихнул остальные деньги обратно в карман.

В этот момент он услышал, что мужчина, сидевший за соседним столиком, тоже поднялся. Чувствуя, как по спине побежали противные мурашки, Мэнн быстро повернулся к двери и резко распахнул ее, заметив краем глаза, что мужчина с квадратным лицом подходит к кассе. Выскочив из кафе, Мэнн ринулся к машине. Во рту опять пересохло, сердце больно колотилось в груди. Услышав, как сзади хлопнула дверь, он неожиданно для себя побежал, еле удерживаясь от желания оглянуться. Добравшись до машины, Мэнн неуклюже плюхнулся на сиденье. Вытащив из кармана брюк ключи, он чуть не уронил их. Рука так сильно тряслась, что невозможно было попасть ключом в замок зажигания. Его охватила настоящая паника. "Ну, давай, давай!" - приходилось подгонять себя.

Ключ наконец воткнулся на свое место, взревел двигатель. Мэнн резко надавил на акселератор, потом, немного сбросив газ, с хрустом врубил передачу, развернулся и поехал к шоссе. Краем глаза он с ужасом увидел, как сзади медленно тронулся грузовик.

Мэнна обуяла дикая ярость. "Нет!" - заорал он и с силой надавил на педаль тормоза. Это просто глупость, чушь какая-то! Почему он должен от кого-то убегать? Машина с визгом остановилась. Распахнув дверь, Мэнн быстрыми шагами направился к грузовику. "Ладно, дядя, - бормотал он, глядя на человека, сидевшего за рулем грузовика. - Ты хотел утереть мне нос? Считай, что ты это сделал. Но в гонках на шоссе я больше не участвую".

Однако грузовик уже начал набирать скорость. Пытаясь его остановить, Мэнн поднял руку и закричал: "Эй!", а потом побежал; но бензовоз продолжал двигаться, надрывно завывая двигателем. Вот он уже выехал на шоссе, а Мэнн все бежал за ним, чувствуя, как гнев клокочет в груди. Водитель грузовика переключил передачу и поехал быстрее.

- Стой! Черт тебя побери, стой! - Задыхаясь, Мэнн остановился, в бессилии наблюдая, как грузовик исчез за холмом. - Сукин сын! - в бешенстве прорычал Мэнн. Мерзкий, проклятый сукин сын!

Он медленно побрел к своей машине, пытаясь убедить себя в том, что водитель бензовоза испугался перспективы кулачного боя. Конечно, это вполне могло быть и так, но в то же время в подобное объяснение почему-то не очень верилось.

Мэнн сел в машину и уже собрался было выехать на шоссе, но потом вдруг передумал и заглушил мотор. Сейчас этот чокнутый, наверное, плетется со скоростью миль 15 в час и ждет, когда его догонят. "Жди, жди", - позлорадствовал Мэнн. Сам-то он никуда уже больше не спешил. Ну что ж, Форбсу придется подождать. А если Форбс не захочет ждать тоже не беда. Нужно немного посидеть здесь, дать время, чтобы этот назойливый парень отъехал подальше. Пусть он думает, что победил. Мэнн усмехнулся. "Ладно, Ты побил меня по всем статьям. А теперь катись куда подальше и прими вслед мои самые искренние пожелания". Мэнн тряхнул головой. "Поразительно..." Действительно, давно нужно было так поступить остановиться и подождать. Тогда водителю грузовика поневоле пришлось бы прекратить эти штучки. "Или он прицепится к кому-нибудь еще, - подумал Мэнн с ужасом. - Боже, неужели этот сумасшедший так проводит все свое рабочее время? Боже Всемогущий, неужели такое возможно?" Мэнн устроился на сиденьи поудобнее, прислонился спиной к двери и вытянул ноги. Закрыв глаза, быстро прикинул дела, которые ему нужно будет сделать завтра и послезавтра. Сегодня, похоже, день уже пропал.

Сегодня мама назвала меня чудовищем. Ты чудовище она сказала. Я видел в ее глазах гнев. Хотел бы я знать что такое чудовище.

Сегодня сверху падала вода. Она везде падала я видел. Я видел землю в окошке. Земля пила воду как рот если очень хочет пить. Потом она выпила много воды и вернула назад грязную. Мне не понравилось.

Мама красивая я знаю. Здесь где я сплю со стенами вокруг от которых холодно у меня есть бумага. Она была чтобы ее съел огонь когда он закрыт в печке. Сверху написано фильмы и звезды. Там есть картинки на них другие мамы. Папа говорит они красивые. Он один раз говорил.

Он говорит маме тоже. Она такая красивая я тоже прилично выгляжу. Ты посмотри на себя он сказал. Лицо его было некрасивое будто он хочет побить. Я поймал его руку и сказал замолчи папа. Он выдернул руку потом отошел далеко где я не мог дотронуться.

Сегодня мама немного отвязала меня я мог подойти к окошку посмотреть. Так я увидел земля пьет воду которая падает сверху.

Сегодня наверху было желтое. Я знаю я смотрю моим глазам больно. Когда я на него смотрел в подвале стало красное.

Я подумал это церковь. Они туда ходят те наверху. Они дают проглотить себя большой машине она катится и уезжает. Сзади есть маленькая мама. Она меньше меня. Я очень большой. Я сделал цепь вышла из стены это секрет. Я могу смотреть в окошко как хочу.

Сегодня когда сверху больше нет желтого я съел свою еду и еще ел тараканов. Я слышал наверху смеются. Я хотел знать почему смеются. Я сделал цепь вышла из стены я обернул ее вокруг себя. Я шел тихо чтобы не шуметь к лестнице она идет наверх. Лестница кричит если я иду. Я поднялся наверх мои ноги скользили я иначе не могу ходить по лестнице мои ноги зацепляются за дерево.

После лестницы я открыл дверь. Это было место совсем белое такое белое иногда падает сверху. Я вошел и остался чтобы не было слышно где я. Я слышал смеются очень громко. Я пошел где смеялись я открыл немного дверь потом я посмотрел. Там были люди. Я никогда не вижу людей это запрещено видеть их. Я хотел быть с ними хотел тоже смеяться.

Потом мама пошла и толкнула дверь. Дверь ударила меня мне было больно. Я упал цепь сделала шум. Я закричал. Мама сделала ртом будто засвистела внутрь она положила руку себе на рот. Ее глаза сделались большими. Потом я услышал папа зовет. Что упало он сказал. Мама сказала ничего это поднос. Иди помоги собрать она сказала. Он пришел и сказал это значит такое тяжелое тебе нужно помогать. Тогда он увидел меня он стал совсем некрасивый. В его глазах опять был гнев. Он побил меня. Моя жидкость вылилась из одной руки. Она сделала на полу все зеленое. Это грязно.

Папа сказал вернись в подвал. Я сам туда хотел. Моим глазам больно когда свет. В подвале им не больно. Папа привязал меня к кровати. Наверху еще долго был смех. Я лежал тихо-тихо я смотрел на паука совсем черного паук ползал по мне. Я думал как папа сказал. Обожемой он сказал. И ему только восемь лет он сказал.

Сегодня папа снова сделал цепь в стену. Нужно попробовать снова вынуть ее. Папа сказал я был очень плохой когда убежал. Никогда больше не делай так или я тебя побью до крови. После этого мне очень плохо.

Я спал весь день и потом я положил голову на стену она делает холодно. Я думал про белое место наверху. Мне было плохо.

Я снова сделал цепь вышла из стены. Мама была наверху. Я слышал она смеется очень громко. Я посмотрел в окошко. Я увидел много людей совсем маленьких как маленькая мама и еще как маленький папа. Они красивые. Они делали красивые звуки они бегали везде по земле. Их ноги бегали очень быстро. Они такие как мама и папа. Мама говорит все нормальные люди такие.

Потом один маленький папа увидел меня. Он показал на окошко. Я отошел по стене вниз потом свернулся клубком в темноте. Я не хотел чтобы меня видели. Я слышал они говорили возле окошка я слышал их ноги бегали там. Наверху стукнула дверь. Я слышал маленькая мама она звала наверху. Потом я слышал большие шаги я быстро пошел на свою кровать. Я вернул цепь в стену потом я лег как всегда.

Я слышал мама пришла. Она сказала ты был у окна. Я слышал ее гнев. Это запрещено ходить к окну она сказала. Ты опять вытащил цепь из стены.

Она взяла палку и побила меня. Я не плакал. Я не умею так. Но моя жидкость потекла на всю кровать. Мама это увидела и сделала шум своим ртом и ушла далеко. Она сказала обожемой божемой зачем ты сделал так. Я слышал палка упала на землю. Мама побежала потом ушла наверх. Я спал весь день.

Сегодня опять сверху была вода. Мама была наверху я услышал маленькая мама спускается по лестнице очень тихо. Я спрятался в ящик с углем я знал мама рассердится когда маленькая мама увидит меня.

У нее с собой был маленький живой зверь. У зверя были острые уши. Маленькая мама говорила с ним. А потом было так живой зверь меня почувствовал. Он побежал к ящику с углем и посмотрел на меня. У него шерсть стала очень большая. Он сделал гнев своим ртом с острыми зубами. Я засвистел я хотел чтобы он ушел но он прыгнул на меня. Я не хотел делать плохо. Я испугался когда он укусил меня сильнее крысы. Я схватил его маленькая мама закричала. Я сжал живого зверя очень сильно. Он стал делать звуки я такие звуки никогда не слышал. Потом я отпустил его. Он лежал весь раздавленный совсем красный на угле.

Я еще прятался когда мама пришла она позвала меня. Я боялся палки. Потом мама ушла. Я вылез из ящика я взял с собой зверя. Я спрятал его в своей постели потом лег сверху. Я сделал цепь в стену.

Сегодня уже другой день. Папа сделал цепь совсем короткую я больше не могу вытащить ее из стены. Он меня бил мне было плохо. Но теперь я вырвал палку из его рук я потом сделал мой звук. Он побежал далеко у него лицо стало совсем белое. Он убежал из места где я сплю он закрыл дверь на ключ.

Мне не нравится. Весь день вокруг стены они делают холодно. Цепь вытащить из стены совсем трудно. У меня теперь есть очень плохой гнев для папы и мамы. Я им покажу. Я сделаю опять ту вещь как прошлый раз.

Сначала я сделаю мой крик и мой смех. Я буду бегать по стенам. Потом я прицеплюсь к потолку всеми ногами и повисну вниз головой. Я буду смеяться и лить везде зеленое и они будут очень несчастные что были такие злые со мной.

А потом если они еще попробуют меня бить я им сделаю плохо как я сделал живому зверю. Я им сделаю очень плохо.

Ричард Мэтисон

Пакет лежал прямо у двери — картонная коробка, на которой от руки были написаны фамилия и адрес: «Мистеру и миссис Льюис, 217Е, Тридцать седьмая улица, Нью-Йорк, штат Нью-Йорк». Внутри оказалась маленькая деревянная коробка с единственной кнопкой, закрытой стеклянным колпачком. Норма попыталась снять колпачок, но он не поддавался. К днищу коробочки скотчем был прикреплен сложенный листок бумаги: «Мистер Стюарт зайдет к вам в 2000».

Норма перечитала записку, отложила ее в сторону и, улыбаясь, пошла на кухню готовить салат.

Звонок в дверь раздался ровно в восемь.

— Я открою! — крикнула Норма с кухни. Артур читал в гостиной.

В коридоре стоял невысокий мужчина.

— Миссис Льюис? — вежливо осведомился он. — Я мистер Стюарт.

— Ах, да… — Норма с трудом подавила улыбку. Теперь она была уверена, что это рекламный трюк торговца.

— Разрешите войти? — спросил мистер Стюарт.

— Я сейчас занята. Так что, извините, просто вынесу вам вашу…

— Вы не хотите узнать, что это?

Норма молча повернулась.

— Это может оказаться выгодным…

— В денежном отношении? — вызывающе спросила она.

Мистер Стюарт кивнул.

— Именно.

Норма нахмурилась.

— Что вы продаете?

— Я ничего не продаю.

Из гостиной вышел Артур.

— Какое-то недоразумение?

Мистер Стюарт представился.

— Ах да, эта штуковина… — Артур кивнул в сторону гостиной и улыбнулся. — Что это вообще такое?

— Я постараюсь объяснить, — сказал мистер Стюарт. — Разрешите войти?

Артур взглянул на Норму.

— Как знаешь, — сказала она.

Он заколебался.

— Ну что ж, входите.

Они прошли в гостиную. Мистер Стюарт сел в кресло и вытащил из внутреннего кармана пиджака маленький запечатанный конверт.

— Внутри находится ключ к колпачку, закрывающему кнопку, — пояснил он и положил конверт на журнальный столик. — Кнопка соединена со звонком в нашей конторе.

— Зачем? — спросил Артур.

— Если вы нажмете кнопку, — сказал мистер Стюарт, — где-то в мире умрет незнакомый вам человек, а вы получите пятьдесят тысяч долларов.

Норма уставилась на посетителя широко раскрытыми глазами. Тот улыбался.

— О чем вы говорите? — недоуменно спросил Артур.

Мистер Стюарт был удивлен.

— Но я только что объяснил.

— Это шутка?

— При чем тут шутка? Совершенно серьезное предложение…

— Кого вы представляете? — перебила Норма.

Мистер Стюарт смутился.

— Боюсь, что я не могу ответить на этот вопрос. Тем не менее заверяю вас: наша организация очень сильна.

— По-моему, вам лучше уйти, — заявил Артур, поднимаясь.

Мистер Стюарт встал с кресла.

— Пожалуйста.

— И захватите вашу кнопку.

— А может, подумаете денек-другой?

Артур взял коробку и конверт и вложил их в руки мистера Стюарта. Потом вышел в прихожую и распахнул дверь.

— Я оставлю свою карточку. — Мистер Стюарт положил на столик возле двери визитную карточку и ушел.

Артур порвал ее пополам и бросил на стол.

— Как по-твоему, что все это значит? — спросила с дивана Норма.

— Мне плевать.

Она попыталась улыбнуться, но не смогла.

— И ни капельки не любопытно?..

Потом Артур стал читать, а Норма вернулась на кухню и закончила мыть посуду.

— Почему ты отказываешься говорить об этом? — спросила Норма.

Не прекращая чистить зубы, Артур поднял глаза и посмотрел на ее отражение в зеркале ванной.

— Разве тебя это не интригует?

— Меня это оскорбляет, — сказал Артур.

— Я понимаю, но… — Норма продолжала накручивать волосы на бигуди, но ведь и интригует?..

— Ты думаешь, это шутка? — спросила она уже в спальне.

— Если шутка, то дурная.

Норма села на кровать и сбросила тапочки.

— Может быть, какие-то исследования проводят психологи?

Артур пожал плечамию

— Может быть.

— Ты не хотел бы узнать?

Он покачал головой.

— Но почему?

— Потому что это аморально.

Норма забралась под одеяло. Артур выключил свет и наклонился поцеловать жену.

— Спокойной ночи.

Норма сомкнула веки. Пятьдесят тысяч долларов, подумала она.

Утром, выходя из квартиры, Норма заметила на столе обрывки разорванной карточки и, повинуясь внезапному порыву, кинула их в свою сумочку.

Во время перерыва она склеила карточку скотчем. Там были напечатаны только имя мистера Стюарта и номер телефона.

Ровно в пять она набрала номер.

— Слушаю, — раздался голос мистера Стюарта.

Норма едва не повесила трубку, но сдержала себя.

— Это миссис Льюис.

— Да, миссис Льюис? — Мистер Стюарт, казалось, был доволен.

— Мне любопытно.

— Естественно.

— Разумеется, я не верю ни одному вашему слову.

— О, все чистая правда, — сказал мистер Стюарт.

— Как бы там ни было… — Норма сглотнула. — Когда вы говорили, будто кто-то в мире умрет, что вы имели в виду?

— Именно то, что говорил. Это может оказаться кто угодно. Мы гарантируем лишь, что вы не знаете этого человека. И, безусловно, вам не придется наблюдать его смерть.

— За пятьдесят тысяч долларов?

— Совершенно верно.

Она насмешливо хмыкнула.

— Чертовщина какая-то…

— Тем не менее таково наше предложение, — сказал мистер Стюарт. Занести вам прибор?

— Конечно, нет! — Норма с возмущением бросила трубку.

Пакет лежал у двери. Норма увидела его, как только вышла из лифта. «Какая наглость! — подумала она. — Я просто не возьму его».

Она вошла в квартиру и стала готовить обед. Потом вышла за дверь, подхватила пакет и отнесла его на кухню, оставив на столе.

Норма сидела в гостиной, потягивая коктейль и глядя в окно. Немного погодя она пошла на кухню переворачивать котлеты и положила пакет в нижний ящик шкафа. Утром она его выбросит.

— Наверное, забавляется какой-нибудь эксцентричный миллионер, сказала она.

Артур оторвался от обеда.

— Я тебя не понимаю.

Они ели в молчании. Неожиданно Норма отложила вилку.

— А что, если это всерьез?

— Ну и что тогда? — Артур недоверчиво пожал плечами. — Чего бы ты хотела — вернуть устройство и нажать кнопку? Убить кого-то?

На лице Нормы появилось отвращение.

— Так уж и убить…

— А что же, по-твоему?

— Но ведь мы даже не знаем этого человека.

Артур был потрясен.

— Ты говоришь серьезно?

— Ну, а если это какой-нибудь старый китайский крестьянин за двести тысяч миль отсюда? Какой-нибудь больной туземец в Конго?

— А если это какая-нибудь малютка из Пенсильвании? — возразил Артур. Прелестная девушка с соседней улицы?

— Ты нарочно все усложняешь.

— Какая разница, кто умрет? — продолжал Артур. — Все равно это убийство.

— Значит, даже если это кто-то, кого ты никогда в жизни не видел и не увидишь, — настаивала Норма, — кто-то, о чьей смерти ты даже не узнаешь, ты все равно не нажмешь кнопку?

Артур пораженно уставился на жену.

— Ты хочешь сказать, что ты нажмешь?

— Пятьдесят тысяч долларов.

— При чем тут…

— Пятьдесят тысяч долларов, Артур, — перебила Норма. — Мы могли бы позволить себе путешествие в Европу, о котором всегда мечтали.

— Норма, нет.

— Мы могли бы купить тот коттедж…

— Норма, нет. — Его лицо побелело. — Ради бога, перестань!

Норма пожала плечами.

— Как угодно.

Она поднялась раньше, чем обычно, чтобы приготовить на завтрак блины, яйца и бекон.

— По какому поводу? — с улыбкой спросил Артур.

— Без всякого повода. — Норма обиделась. — Просто так.

— Отлично. Мне очень приятно.

Она наполнила его чашку.

— Хотела показать тебе, что я не эгоистка.

— А я разве говорил это?

— Ну, — она неопределенно махнула рукой, — вчера вечером…

Артур молчал.

— Наш разговор о кнопке, — напомнила Норма. — Я думаю, что ты неправильно меня понял.

— В каком отношении? — спросил он настороженным голосом.

— Ты решил, — она снова сделала жест рукой, — что я думаю только о себе…

— А-а…

— Так вот, нет. Когда я говорила о Европе, о коттедже…

— Норма, почему это тебя так волнует?

— Я всего лишь пытаюсь объяснить, — она судорожно вздохнула, — что думала о нас. Чтобы мы поездили по Европе. Чтобы мы купили дом. Чтобы у нас была лучше мебель, лучше одежда. Чтобы мы, наконец, позволили себе ребенка, между прочим.

— У нас будет ребенок.

— Когда?

Он посмотрел на нее с тревогой.

— Норма…

— Когда?

— Ты что, серьезно? — Он опешил. — Серьезно