Пешком пойдём или улитку подождём?
Тихоходки используют улиток как скоростное такси. Правда, это может грозить им гибелью.
Новое исследование показало, что очаровательные тихоходки – почти микроскопические восьминогие организмы, также известные как водяные медведи – могут ездить на улитках, чтобы перемещаться дальше, чем они могли бы самостоятельно.
Тихоходки имеют длину от 0,05 до 1,2 миллиметра и могут жить практически в любом месте на Земле, где есть жидкая вода: в океанах, реках и озёрах, а также в сырых зарослях лишайников и мхов, которые растут на камнях и деревьях.
Тихоходки, также известные как водяные медвежата, помимо своей медлительности (передвигаются они со скоростью 2-3 мм в час, что и дало этим крохам имя) знамениты благодаря своей выносливости. Считается, что они переживут любой апокалипсис, который уничтожит человечество.
При первом знакомстве с этими необычными животными кажется, что они и впрямь обладают суперсилами: годами могут жить без воды и еды, выдерживают экстремально низкие (а иногда – и высокие) температуры, колоссальное давление (например, в шесть раз превышающее давление в самой глубокой части океана), могут перенести выстрел собой из газовой пушки, смертельное для любых других существ количество радиации , а ещё могут выжить даже в космическом вакууме.
Этой уникальной выживаемости они обязаны ангидробиозу, или высушиванию – процессу, при котором почти вся вода удаляется из тела. В этой высушенной и скомканной форме тихоходки могут выживать в суровых условиях и сохраняться годами. В одном из экспериментов тихоходки, которые были заморожены в течение 30 лет, были успешно реанимированы в 2016 году и начали размножаться.
В новом исследовании учёные обнаружили новую особенность водяных медведей: иногда они перемещаются верхом на улитках, разделяющих с ними среду обитания. И хотя поездка на ползучих моллюсках позволяет тихоходкам расселиться в новых местах, слизь улиток часто грозит этим крохотным животным гибелью.
Тихоходки могут ходить и плавать самостоятельно, но у них слишком крошечные ножки, чтобы путешествовать на большие расстояния. В перемещениях им зачастую помогает ветер, однако в таких случаях крохи могут оказаться в неприятной для себя среде обитания.
Поэтому для освоения новых земель тихохоходки используют перевозчиков из животного мира: улитки, которые живут там же, что и водяные медведи, идеально подходят для них в качестве транспорта. Но только на первый взгляд.
«Нам было интересно снова обратиться к теме перемещений тихоходок, так как последнее исследование в этом направлении проводилось 55 лет назад. Тогда учёные заметили, что улитки могут проглотить тихоходку, перенести её таким образом в другое место, а потом она выходила с фекалиями и снова оживала после пребывания в состоянии анабиоза», –заявила София Ксенжкевич-Парульска, соавтор исследования из Университета имени Адама Мицкевича (город Познань, Польша).
Чтобы проверить свою гипотезу о тихоходках, путешествующих «автостопом», авторы исследования собрали лесных улиток (Cepaea nemoralis) и тихоходок Milnesium inceptum. Эти два вида сосуществуют в наземных экосистемах Западной Европы, и оба наиболее активны во влажных условиях. Раковины лесных улиток имеют диаметр до 22 мм, так что эти моллюски являются хорошими кандидатами в перевозчики тихоходок.
Во время экспериментов учёные направляли улиток ползти по воде и мху, где находились тихоходки, чтобы посмотреть, сколько этих животных смогут собрать улитки. Оказалось, что тихоходки легко прилипают к покрытому слизью телу улиток. В своих экспериментах учёные зафиксировали 38 тихоходок-пассажиров, которые жили в каплях воды и 12 – таких же «автостопщиков», но обитавших во мхе.
Тихоходка под микроскопом
Однако эти путешествия оказались смертельно опасными. Оказалось, что после того, как тихоходки «спешивались», они оставались покрытыми слизью улиток, которая засыхала настолько быстро, что тихоходки не успевали перейти в спасительное состояние анабиоза.
Учёным удалось оживить только 34 процента тихоходок, которые перемещались на улитках.
Впрочем, отмечают учёные, если путешествие на улитке заканчивается благополучно, это служит на пользу всей популяции водяных медвежат. Даже перемещение на несколько сантиметров способствует улучшению генетического разнообразия этих существ!
