Семь колец
Внутри стелс-шаттла класса D-1 было совершенно темно и тихо. Для обзора у них было одно-единственное окно, а наружные камеры были демонтированы, чтобы уменьшить свою электромагнитную сигнатуру. Снаружи корабль был плоским и имел острые углы, мало чем отличаясь от древних стелс-бомбардировщиков B2, спроектированных с тонкими наклонными плоскостями, чтобы скрыть их от радаров.
В просторечии он был известен как Шрайк, и Адам был более чем хорошо осведомлен о том, что это оборудование стоит около триллиона кредитов, если не больше, однако он был вполне способен управлять космическим аппаратом. Его любимый истребитель, F-90 Даркфайр, был лишь немногим дешевле, и он даже не хотел думать о затратах на создание Знамения.
Что там шло после триллиона?
Он встряхнулся и крепче сжал рычаги управления в каждой руке, поправив положение ног на в основном неиспользуемых педалях. Они не понадобятся им, пока корабль не войдет в атмосферу, а это, вероятно, займет какое-то время. Позади него, в двигательном отсеке, он слышал мягкое гудение варп-ядра, готового отправить их к новому месту назначения.
Снаружи космос был огромным черным пространством, усеянным тут и там мелкими скоплениями звезд. Это конкретное скопление включало в себя двойную систему, а также две другие независимые звездные системы, не говоря уже о теоретической третьей звезде, из которой селзексы выкачивали энергию своей сферой Дайсона. Вокруг двойных звезд не было планетарных систем, и предполагалось, что селзексы используют и их для сбора какой-то энергии, но никто из аналитиков не мог сказать наверняка.
Он глубоко и нервно вздохнул.
До него только начало доходить, насколько все это безумно. Селзексы были самой могущественной расой в галактике, и они без колебаний испепелят их маленький стелс-самолет, если заметят. Селзексы были чрезвычайно скрытны в отношении своих солнечных систем и ревностно охраняли их. Адам даже не был уверен, что преодолеет первые несколько сотен метров на их территории, предполагая, что у них может быть какая-то неизвестная специальная технология, которая моментально предотвратит любые попытки проникнуть в их космическое пространство.
Конечно, даже если селзексы были такими могущественными, их корабль все равно вряд ли заметят. Перед ними было целое солнечное скопление, и даже селзексы не могли постоянно следить за всем этим пространством. Их корабль не будет отображаться на радаре или при сканировании излучения. Единственный раз, когда их можно зафиксировать на тепловизоре, будет сразу после срабатывания варп-ядра и до того, как сработает усовершенствованная система охлаждения, то есть примерно на десятую долю секунды после варпа.
Все равно, надо действовать очень осторожно
Они мало что знали об этих конкретных звездных системах, и поэтому координаты нужно будет вводить вручную.
Лорд Авекс поерзал в кресле второго пилота.
— Отсюда управление возьму я.
Адам повернулся, чтобы посмотреть на пушистое маленькое существо, сурово смотрящее на него, и кивнул. Он не хотел вступать в спор с сыном императора и отстегнулся.
— Ты помнишь нашу сделку, — прорычало пушистое существо, и Адам кивнул и полез в карман за маской для сна. Он освободил кресло пилота и прошел в задний отсек, где Санни и Амелия не спускали друг с друга напряженных взглядов, а Рамирес сидел между ними, словно насекомое, застрявшее между молотом и наковальней, которому абсолютно некуда было деваться.
— Надеваем повязки, — приказал он, и группа сделала, как было приказано, за исключением Амелии, которая надевала свою очень медленно и почти неохотно.
Адам закрыл дверь в кабину на случай, если у нее появятся какие-нибудь нехорошие идеи, сел рядом с Санни и надел собственную маску, пристегнувшись к сиденью и приготовившись к варпу. Раньше считалось, что меньшие модели варпа были более агрессивными. Обычный офисный работник садился на небольшой шаттл до Марса и прилетал, покрытый собственной рвотой. Когда-то в марсианском международном космодроме были реабилитационные палаты специально для путешественников, прибывающих таким образом. Однако по прошествии стольких лет капиталистическая промышленность овладела технологией, и варп-ядра класса D — те, которые чаще всего используются коммерческими рейсами внутри Солнечной системы, — стали более ориентированы на комфорт. На этом этапе варп-ядро класса D могло соперничать по гладкости только с A1.
Он слушал ядро, чувствуя гул в груди, пока оно медленно нагревалось.
Он ощущал теплое тело Санни всего в метре от себя и ощущение его успокаивало.
Все трое молчали, включая Амелию, хотя за последние дни он понял, что у нее была привычка говорить слишком много, обычно хвастаясь тем, что она сделала или где побывала. Адаму показалось довольно странным, что агент ККОН выдает так много информации о своей личности и, скорее всего, секретных заданиях, но, как у адмирала флота, у него был допуск к этой информации, поэтому он предположил, что, возможно, у нее просто не было возможности рассказать эти истории кому-то другому.
Он вежливо терпел все ее рассказы, но Санни была гораздо менее сострадательна и пригрозила, что задушит девушку ее собственными шнурками, если та не заткнется.
Амелия, очевидно, разозлилась, но следующие несколько минут держала язык за зубами.
Он отстраненно подумал, что Амелия могла бы ему понравиться при других обстоятельствах, но сейчас вероятность этого стремилась к нулю. Она показала себя агрессивной в погоне за ним, до такой степени, что он действительно это заметил, а Санни заревновала.
Это было новое ощущение для Адама, несмотря на его известность. Конечно, он читал забавные комментарии в Интернете от людей, которым он якобы нравился, но воспринимал их с долей скептицизма, сомневаясь, что большинство из них были настроены серьезно. Но это было что-то другое. Другой человек, активно преследующий его в…. физическом? Может, романтическом плане? Конечно, Рамирес пару раз выдавал нечто подобное, но это были просто шутки.
Здесь же ситуация была совершенно другой.
А она была милой, подумал он. У нее было симметричное лицо, густые темные волосы, красивые голубые глаза и красивое тело, но… он ничего не чувствовал, когда смотрел на нее, ничего по сравнению со жгучим жаром и огнем в груди, которые сопровождали любой контакт с Санни. От одной мысли о ней его кожа покрылась мурашками.
Именно тогда сработало варп-ядро.
Скачок был таким мягким, что он почти не чувствовал запуска, за исключением внезапного толчка, который на мгновение вдавил его в ремни сиденья, но затем корабль снова замер как ни в чем не бывало.
Адам потянулся, чтобы снять повязку с глаз, сняв ее и увидев, как другие делают то же самое. Амелия сняла свою первой и откинулась на спинку сиденья, улыбаясь Адаму как-то по-озорному. Он изо всех сил старался не обращать на нее внимания. Достаточно скоро миссия закончится и она исчезнет из его жизни, а он сможет вернуться к своим обычным делам.
Он отстегнул ремни и пошел в кабину, чью дверь лорд Авекс уже открыл.
— Я вывел нас к нашей столичной планете, но это максимальная дистанция для варпа. Если бы мы вышли ближе, оборудование, которое может обнаружить сигнатуру варпа в этом диапазоне, уведомило бы патрули, и они немедленно использовали бы свое оружие на любом, кто достаточно глуп, чтобы пробраться сюда.
— То есть на нас, — Адам вздохнул.
— Да, на нас, — подтвердило пушистое существо. — Помимо этого беспилотники патрулируют космос. Нам не нужно беспокоиться об оборонной матрице, я уже присвоил этому кораблю идентификационный маркер, который позволит нам пройти. Твоей задачей будет провести нас мимо Пика.
— Пика? — нервно спросил он.
— Да, у планеты семь колец, каждое из которых вращается вокруг планеты с разной скоростью. Каждое из колец имеет свое предназначение. Внешнее кольцо предназначено для сельского хозяйства, а внутреннее кольцо — для военных сил.
— У вас есть искусственно созданные, пригодные для жилья планетарные кольца?
— Ну конечно, — уши лорда Авекса гордо дернулись. Он явно был доволен реакцией.
Адам был одновременно впечатлен и напуган этой идеей.
Должно быть, на эту демонстрацию технологической мощи ушло неисчислимое количество лет.
Это было почти немыслимо.
И все же он не сомневался в словах Авекса.
— Как бы то ни было, — продолжал лорд Авекс, — есть два пика, где все кольца соединяются друг с другом, по одному на каждом полюсе. Это зона постоянной опасности, так как кольца вращаются с разной скоростью. В центре у них есть шахта с лифтом, который доставляет тех, кто живет на кольцах, с одного кольца на другое, поскольку они обычно не разрешают передвижение кораблей в этом районе.
— Но если мы направимся к пикам, не будет ли больше шансов, что нас заметят?
Лорд Авекс покачал головой, что практически было тряской его тело, поскольку он по сути был просто головой с ногами.
— Нет, движение кораблей любого рода запрещено, и этот район наименее охраняется от проникновения кораблей, — он сурово посмотрел на Адама. — Если ты когда-нибудь расскажешь кому-нибудь эту информацию, клянусь, я уничтожу всю твою планету.
— Конечно, — Адам не злился на угрозу. Будь он в этой ситуации, он бы чувствовал то же самое.
Селзекс передал управление Адаму, который сел на свое место и покрутил шеей, устраиваясь поудобнее. В кабине были только он и лорд Авекс, поскольку никому другому не разрешалось видеть то, что собирался увидеть он. Снаружи звезда сияла далекой белой точкой, изо всех сил стараясь осветить внешнюю сторону их корабля. К несчастью для звездного света, корабль был окрашен черным полимером, который считался самым темным веществом на планете. В первый раз, когда Адам увидел корабль снаружи, он подумал, что это какая-то черная дыра, поскольку не мог видеть никаких четких краев или деталей, только пустоту в форме корабля вырезанную из ткани реальности.
Это был крутой эффект, и он делал их практически невидимыми в черноте космоса.
Вскоре в поле зрения показалась планета.
Адам был удивлен, увидев, как приятно она выглядела со стороны. Из того, что он мог видеть, планета была размером с Землю, тоже испещренная большими голубыми океанами. Большая часть планеты была бело-голубой либо от облаков, либо от суши, чего он не мог различить. Остальная поверхность могла почти соперничать с Анином по цвету, с глубокими красными, розовыми, синими, зелеными и любыми другими цветами, какие только можно было вообразить.
Это было похоже на оживший детский рисунок.
Насколько он мог видеть, здесь не было космического мусора, в отличие от Земли, у которой с этим были настоящие проблемы, а вместо него орбиту усеивали крошечные станции связи, установленные в качестве маркеров на определенных расстояниях. Адам держал их вход под углом, целясь в самые просторные области черноты, с умением избегая маленьких металлических мин. Именно здесь они начали улавливать посылаемые сигналы. Было трудно разобрать, о чем они говорили, но это походило на непрерывную болтовню в каком-нибудь центре управления воздушным движением.
Разговоров было так много, что он не мог разобрать ни одного предложения, а коллективный лепет только заставлял его нервничать еще больше, сжимая рычаги побелевшими пальцами. Он прошел под аванпостами, словно тень, бесшумно маневрируя через лес потенциальных патрульных, ориентируясь по их мигающим огням и радиосигналам.
Это было похоже на джунгли, и он был удивлен, что свет вообще достигал планеты.
Когда заросли станций связи окончательно поредели, они прорвались в узкую щель между стеной и планетой.
Как только они это сделали, их радиоприемник начал сбоить, переключаясь со станции на станцию, принимая сигналы с тысячи массивов одновременно.
Лорд Авекс любезно выключил устройство.
— Те железные джунгли отвечают за организацию радиоинформации перед ее отправкой. У нас такой большой трафик связи, что это просто необходимо.
Адам только покачал головой в шоке, вытягивая шею, чтобы посмотреть на пролетающую космическую станцию справа от них.
Он не мог поверить, что не заметил ее раньше, учитывая, что она была размером с маленькую луну, усеянная тысячами огней и торчащими ветвями, скрученный в странную и необычную форму, как если бы она была первоначально построена одним образом, а затем с годами обросла дополнительными деталями. Сотни, если не тысячи кораблей причаливали и отчаливали от нее, окружая станцию, словно гигантский рой, жаждущих угодить своей королев, сидящей внутри улья.
Несмотря на то, что она выглядела совсем не так, Адам не мог избавиться от мысли о Звезде Смерти, когда пролетал мимо, пробираясь к обширной поверхности планеты, увеличивающейся в размерах по мере того, как он опускался ниже, как скрытая гора, поднимающаяся из тумана.
И тут он получше разглядел семь колец, и его челюсть чуть не упала на пол. Они были гигантскими, что хоть и было ожидаемо, ведь они должны поддерживать медленное вращение вокруг планеты, все равно было потрясающе. На одном из них могли жить миллиарды людей, и каждое из них светилось странным светом. Чем ближе они подходили, тем больше он понимал.
У каждого из колец была атмосфера.
Он мог видеть ее по своего рода синеве на лицевой стороне колец и нежным белым облакам, парящим над их поверхностью.
Кольца имели не только атмосферу, но и погодные системы.
===========================================
Спасибо за прочтение, вопросы, комментарии, мнения и предложения всегда приветствуются. Перед вами - рассказ из огромного цикла «Око Эмпирей» за авторством Charlie Starr. Перевод и публикация осуществлены с личного разрешения автора произведения.
Оригинальное произведение можно прочитать по этим ссылкам: