Трон
Помещение было усеяно телами.
Свет падал сверху на тронный зал огромными сияющими столбами, вокруг которых кружились маленькие вихри пыли. Достигнув пола, свет разливался во все стороны, стекаясь вокруг безжизненных тел, чей мех, торчавший спутанными клочьями, сверкал и сочился чужеродной кровью.
В передней части комнаты возвышался большой трон из белого камня, спинка которого была такой высокой, что почти касалась потолка. Один из этих лучей света падал прямо на него, освещая трон и сидящую на нем фигуру.
Лорд Селекс восседал на своем троне и дрожал, но не от страха.
Его тело дрожало и ревело от силы наркотика, циркулирующего по венам селзекса. Адреналин взывал его действовать, драться, бежать или взмыть в воздух на высоту в два его роста. Ощущение было захватывающим, но разочаровывающим, поскольку ему не на чем было выплеснуть свою энергию. Он посмотрел на тела, лежавшие на полу под его троном.
Подходящая кончина для его соперников.
Он уже какое-то время знал о нарастающей оппозиции среди своего народа. Не о такой оппозиции, которую многие могли бы представить. Селзексы никогда не жаловались на могущественных военачальников или агрессивных диктаторов, потому что это было единственная власть, которую они принимали. Нет, эти несогласные распространяли слухи о его слабости. Они использовали его дружбу с людьми и принятие Галактической Ассамблеи как доказательство того, что он становится мягким, и за его спиной собирали последователей, накапливая поддержку для подготовки к поединку.
При дворе селзексов было обычным, если не ожидаемым делом, что могущественные члены общества боролись за власть посредством поединков и открытого боя насмерть. Эти гнусные заговорщики медленно продвигались по служебной лестнице, пока не достигли его тронного зала.
Их сопротивление было смехотворным.
И он дал им об этом знать.
Он рассмеялся прямо в наглые лица заговорщиков, выстроившихся перед его троном и потребовавших, чтобы он сдался или сразился с ними насмерть. Они были готовы драться с ним по одному, но с адреналином, бегущим по его венам, у Селекса появилась идея получше.
Он сразится со всеми сразу, и тот, кто выживет, станет новым правителем.
У них не было ни единого шанса, и теперь их тела были разбросаны по его тронному залу, окруженные лужами крови и кусками внутренностей. Скоро сюда придут уборщики и избавятся от них. Селекс надеялся, что трупы оставят для ползающих падальщиков, как финальное оскорбление его горе-соперников.
— Мой господин.
— ЧТО?!
Его советник отпрыгнул, прижавшись к основанию трона и частично спрятавшись за ним, словно за щитом. Вряд ли ему это помогло бы, размышлял лорд Селекс. Если бы он хотел убить своего советника, то ничто не остановило бы его, уж точно не кусок дорогого камня. Он даже подумывал убить его просто так, ради забавы, но воздержался.
Не стоило убивать членов его собственного двора.
Амекс, возможно, был трусом, но от него еще была некоторая польза.
— ГОВОРИ! — приказал он, и, решив, что его повелитель не убьет его, селзекс обогнул переднюю часть трона, отражая золотой свет своим в основном розовым мехом. Он опустил глаза, шевельнув ушами в знак уважения перед императором, прежде чем поднять взгляд.
— Мой лорд, пришли результаты медицинского обследования.
— И?
— Вы… вы умираете.
Лорд Селекс откинулся на спинку кресла. Это известие было… неприятным, хотя он не показывал своего шока, а любые чувства гнева, печали или страха заметно притуплялись адреналином.
— Ваше превосходительство, адреналин предназначался только для людей, а в больших количествах даже они считают его опасным. Количество, которое вы потребляете… неразумно.
Амекс сжался, видимо, ожидая, что одно лишь предположение чего-то подобного оскорбит императора.
Лорд Селекс лишь задумчиво посмотрел на него, все еще чувствуя остатки гудящей силы адреналина в своем теле. Мог ли он отказаться от него? От чувства власти, чувства превосходства над другими? Как он мог отказаться от того, что делало его достаточно сильным, чтобы голыми руками уничтожить целую комнату, полную его врагов?
Такой вариант его совершенно не устраивал.
Как могло случиться, что что-то настолько полезное убивало его?
Он не хотел мириться с симптомами, когда они впервые появились. Сначала это было потемнение в глазах, потом учащенное сердцебиение, боли и затрудненное дыхание, но когда их стало слишком много, казалось, что только наркотик помогал ему почувствовать себя лучше, однако он также убивал его.
— Сколько?
— Если вы не остановитесь, теоретически в любой момент. Максимум месяц.
Словно в ответ его сердце, казалось, пропустило удар, и он скривился от ощущения.
— И если я откажусь от него сию же минуту, сколько времени уйдет на восстановление?
— Возможно, вы никогда не поправитесь полностью, мой лорд.
Это привлекло его внимание, и он повернулся к своему советнику, который теперь стоял у трона. Он больше не прятался, но и не был особенно смелым, покорно направив взгляд в пол.
— Что значит никогда?! — спросил он.
— Адреналин ослабил ваше сердце, повелитель. Даже если вы прекратите принимать его, нет никакой гарантии, что орган сможет восстановиться сам.
О лечении речи быть не могло.
Селзексы не лечили раны, ты либо жил, либо нет, таков был порядок вещей, а самих селзексов уже было так много, что никто и глазом не моргнет, если один из них умрет. Лорд Селекс посмотрел на пол тронного зала. Он очень много работал, чтобы отделить себя от миллионов себе подобных, триллионов других, которые выглядели и думали так же, как он. Всю свою жизнь он боролся за место на этом троне, а теперь над ним нависла перспектива его потерять.
И почему?
Потому что он умрет, ха!
Нет, это был не вариант.
Он сможет отказаться от наркотика. Теперь, когда его враги были повержены, он больше не нуждался в нем. Он мог вернуться к своей прежней жизни таким же сильным, как и прежде, и никто даже не заметит изменений.
— Хорошо, — Селекс кивнул, ясно дав понять, что разговор окончен, и Амекс поспешил выйти через заднюю дверь, оставив императора сидеть в одиночестве и размышлять. Он не стал звать прислугу, когда действие дозы закончилось. Он почувствовал прекращение эффекта как замедление своего тела, потерю энергии, и облокотился на свой трон, начиная замечать легкое потемнение зрения. Он ощущал себя медлительным и вялым, слабым, как вьющийся стебель на сильном ветру. Его дыхание стало тяжелым, когда он прислонился к спинке своего трона, откинув уши назад и закрыв глаза, дрожа всем телом.
Он тихо застонал от боли, зная, что никто его не слышит, кроме тел на полу.
Солнце отошло от его трона, оставив его сидеть в полумраке.
Чем дольше он сидел, тем сильнее росла боль в его теле, тем сильнее он дрожал. Он хотел новую дозу, он желал ее, но… как же ему было больно. Было трудно думать о чем-то еще, кроме боли. Он уже был готов вызвать прислугу, когда что-то холодное и острое уперлось ему в спину сзади.
Селекс замер, не забывая о боли и пульсации собственного сердца в ушах.
Он начал разворачиваться.
— Ах, я бы не стал этого делать.
Он снова замер.
Как он мог быть таким глупым?!
Где была его стража? Как его можно поймать здесь без адреналина?
Он сидел на троне, стараясь держать глаза открытыми. Не стоило пытаться сделать это, находясь в своем тронном зале! Он ни разу не совершал подобной ошибки. НИ РАЗУ.
— Лорд Селекс, приятно наконец-то познакомиться с вами, — голос был мягким и явно принадлежал инопланетянину, хотя Селекс не мог сказать, какого вида, поскольку переводчик искажал голос. Это мог быть кто угодно. Он глянул вниз краем глаза, уловив край чего-то, похожего на пернатое крыло, скользнувшее по полу.
— Что ты хочешь? — спросил он, прозвучав слабее, чем ему хотелось бы.
Его застали врасплох в самый неподходящий момент.
Он не был достаточно силен, чтобы даже поднять голову, или держать глаза открытыми, из-за ощущения, будто его веки были нагружены свинцом.
— О, ваше величество, ничего особенного, просто небольшое предложение, которое может вас заинтересовать.
— Тогда зачем приходить как убийца?! — прорычал он.
— Потому что я знал, что в противном случае вы бы никогда не пустили меня в свой дворец. В конце концов, мне потребовались годы, чтобы найти вашу родную планету, ведь вы такие скрытные. Годы поисков, слежки и скрытного перемещения на ваших кораблях. Я уже почти начал терять надежду, пока не начали поступать порции адреналина. Как оказалось, ваши поставщики не так озабочены безопасностью, как вы.
Лорд Селекс мысленно проклинал себя.
— Да, кажется, ваша маленькая зависимость дорого вам обошлась, и теперь я слышу, что ваше сердце вот-вот сдаст, или я неправильно расслышал?
Он промолчал, не желая доставлять этому существу удовольствие услышать его ответ.
— Ладно, неважно.
— Чего тебе надо, трус?! — выпалил он, сердито повернувшись, чтобы посмотреть на существо, но его сильно ткнули в бок прежде, чем он успел что-либо увидеть.
— Нет-нет, на вашем месте я бы не стал этого делать. А что касается ответа на вопрос, я здесь не для того, чтобы убить вас. Наоборот, я считаю, что подобное действие нанесет ущерб большей части галактики, — голос на мгновение умолк, и у лорда Селекса сложилось отчетливое впечатление, что кто бы это ни был, он осматривал комнату, глядя на последствия недавней битвы. — До меня дошли слухи, что ваши соперники не очень довольны вашим решением присоединиться к Ассамблее, но, как я погляжу, вы хотя бы задержали прогресс этих фракции на несколько месяцев.
Лорд Селекс просто хмыкнул, не удостоив существо ответом,
— Ладно, перейдем к делу. Ты хочешь больше адреналина?
Голова пульсировала, тело тряслось.
Он кивнул.
— И ты хочешь больше адреналина без риска того, что твое сердце перестанет работать?
Он оживился и снова кивнул:
— Да.
— Тогда у меня есть кое-что, что, я думаю, тебе может понравиться, — острие сильнее вдавилось ему в спину. — Если ты хочешь остаться в живых, сохранить свой трон и наркотики, тогда ты будешь делать именно так, как я скажу. По-моему, это небольшая цена за твою жизнь, как считаешь?
***
Адмирал Вир стоял вместе с другими генералами в военной комнате Галактической Ассамблеи. Повсюду вокруг них Хаб – центральное место встречи ГА на нейтральной территории – гудел энергией от поддерживающего его термоядерного ядра. Иногда они могли чувствовать гул далеких варп-врат, через которые высокопоставленные гости и торговые корабли прибывали со всей галактики, чтобы обменять свои товары или просто использовать Хаб в качестве промежуточной остановки для следующего пункта назначения.
В комнате было почти тихо, и бескрайняя чернота космоса снаружи не добавляла особого освещения огромному залу, в центре которого они стояли. Свет приходил от спиц и огромного колеса Хаба, вращающегося за пределами их центрального круга, принося с собой медленно движущуюся тень, которая пробегала по лицам членов военного совета, мрачно смотрящих на карту.
— Это настораживает, — сказала адмирал Келли. В отличие от остальных, она была одета не в свою официальную военную форму, а в строгий черный костюм и белую рубашку. Ее галстук был серого цвета, выбранного специально за его нейтральность. Она баллотировалась на пост президента Объединенных Наций под видом независимого кандидата, что раньше никогда не заканчивалось успехом, но она надеялась использовать свою популярность.
Социальные опросы и анализ статистики указывали на то, что это работает даже лучше, чем ожидалось.
— Адмирал Вир, вы контактировали с лордом Селексом в последнее время?
Адмирал Вир покачал головой. Позади него его высокий синий телохранитель, святая Анина, спокойно отдыхала в тени, ее сверкающие жемчужные доспехи лишь слегка отвлекали генералов, стоящих за столом.
— Нет, прошло несколько месяцев с тех пор, как мы виделись. Даже лорд Авекс сообщает, что не разговаривал со своим отцом месяцами, несмотря на неоднократные попытки связаться с ним.
— Авекс рассказывал вам что-нибудь еще об этом? — генерал обвел рукой карту.
— Нет, к сожалению, он скрытен даже со мной. Он не хотел сообщать, где находится их солнечная система, не говоря уже об их планете.
— Думаете, они что-то скрывают?
— Не больше, чем обычно, но я чувствую, что он обеспокоен. Ни один селзекс за пределами родной системы не получал вестей от своих товарищей в течение последних нескольких месяцев. Даже лорд Авекс не уверен в передвижении их войск. Если бы его отец что-то замышлял, он бы узнал об этом первым.
— И вы уверены, что он не может просто лгать?
Адмирал Вир рассмеялся, хотя в этом смехе не было ни капли веселья.
— Поверьте мне, генерал, селзексы не из тех, кто скрывает свои планы. Дрэв избегают секретности на войне, потому что считают ее бесчестной, селзексы избегают ее просто потому, что в ней нет необходимости. Если бы они что-то планировали, они бы объявили об этом всей галактике.
Некоторые делегаты согласно закивали.
Все знали, насколько могущественны селзексы. Не было никаких сомнений в том, что они могли с легкостью легко захватить галактику давным-давно. Ксеноповеденческие аналитики разных видов определили, что единственная причина, по которой селзексы не сделали этого, была во многом связана с философией их правителя, лорда Селекса. Он был умным и могущественным правителем и знал, что, хотя он, безусловно, мог завоевать галактику, он не сможет править ею. И если бы он хотел править ею, ему пришлось бы сделать ее меньше, что означало бы уничтожение целых планет. Теоретически это было выполнимо, но селзексы получали от других видов больше благодаря торговым соглашениям, чем благодаря насилию. Пытаться заставить кого-то выполнять твои приказы было гораздо сложнее, чем убедить его, что он выполняет их для собственной выгоды.
Лорд Селекс, похоже, был более чем доволен тем, что спокойно правил своей империей, зная, что МОГ бы завоевать всё, если бы захотел, но это было бы слишком большой тратой времени и солдат и вызвало бы восстание, на подавление которого ему пришлось бы потратить еще больше ресурсов в течение следующих нескольких лет.
— Тогда как это объясняет передвижение их войск? Ведь все понимают, как это выглядит.
— Да, похоже, они для чего-то готовятся, — согласился адмирал. — Но он не поднял достаточно кораблей, чтобы завоевать всю галактику разом. Подозреваю, что у него на уме конкретная цель.
— И что это может быть за цель?
Адмирал Вир пожал плечами:
— Я не буду играть с предположениями, генерал, это может быть что угодно. Он может напасть на наши торговые центры, или уничтожить правительственные центры на Ирусе, или атаковать Землю, что было бы моим первым выбором, если бы я был на его месте.
Зал посмотреть на него с удивлением.
— И почему же?
— Люди оказали бы наибольшее сопротивление.
Никто не стал спорить с этим утверждением.
— И что мы будем делать?
Адам вздохнул.
— Лорд Авекс убежден, что что-то не так, и неохотно согласился взять меня с собой на родную планету селзексов, с некоторой поддержкой.
— Вы не можете убедить его взять кого-нибудь другого?
— Боюсь, что нет. Он настаивает, что верен только мне и своему отцу.
Адмирал Келли устало вздохнула:
— В один прекрасный день ты поймешь значение слова ”адмирал".
— Адмирал – военный лидер, а лидировать, как правило, надо впереди.
===========================================
Спасибо за прочтение, вопросы, комментарии, мнения и предложения всегда приветствуются. Перед вами - рассказ из огромного цикла «Око Эмпирей» за авторством Charlie Starr. Перевод и публикация осуществлены с личного разрешения автора произведения.
Оригинальное произведение можно прочитать по этим ссылкам: