Компания SpaceX начала модернизацию своего флота автономных платформ для посадок ускорителей. В центре внимания сейчас находится платформа Just Read The Instructions и изготовление второго робота для захвата ускорителей.
Еще в 4 квартале 2019 года JRTI вышла с западного побережья, где она использовалась более 3 лет, прошла через Панамский канал, сделав недельную остановку в порту Луизианы (где на неё погрузили груз), в конечном счете, прибыла в Порт Канаверал 11 декабря. Платформа простояла более месяца нетронутой - как и её загадочный груз, до того, как SpaceX приступила к долгожданной модернизации JRTI около месяца назад.
С учётом того, что на мысе Канаверал возобновляются запуски на полярную орбиту уже через несколько недель, то вполне возможно, что SpaceX сможет осуществить все запланированные запуски из Флориды, по крайней мере, в течение следующих 6-12 месяцев. Только в 2020 году намечены более 30 запусков с восточного побережья, поэтому SpaceX может извлечь выгоду из того, что, по крайней мере, ещё одна платформа приступит к спасению ускорителей.
SpaceX уже более двух лет, начиная с 2017 года, использует единственный робот Octagrapper на платформе Of Course I Still Love You. Будучи неавтономным, робот, однако, помогает команде SpaceX при спасении ступеней ракет минимизировать риски, которым могли бы подвергаться члены команды в неспокойную океанскую погоду. Несмотря на то, что Falcon 9 после приземления относительно стабильна из-за того, что большая часть её массы сконцентрирована снизу в районе двигателей, даже умеренные волны могут вызвать проблемы с перемещением её по палубе, что опасно.
Лучший пример демонстрации ценности робота Octagrapper - историческая посадка трех ускорителей Falcon Heavy, когда впервые три ускорителя успешно приземлились после запуска. Лишь в последствии выяснилось, что небольшие аппаратные различия между центральным ускорителем Falcon Heavy и обычным Falcon 9, не позволили роботу Octagrapper "захватить" ступень B1055, из-за отсутствия навесных механизмов. Платформа, находясь в неспокойном открытом море, наклонилась, ступень опрокинулась и разломилась пополам, что в конечном счёте её и уничтожило.
Поэтому никого не должно удивлять, что SpaceX строит нового робота для платформы JRTI - новейшего дополнения к своему флоту во Флориде.
Помимо обнаружения второго робота Octagrapper, строящегося в ангаре в Cocoa, характер других модернизаций, запланированных для JRTI, более загадочен.
В течение нескольких месяцев на палубе платформы находился почти десяток массивных генераторов и новые большие двигатели. В последние недели начались работы по подготовке нового оборудования для установки.
По одной из версий SpaceX пытается сделать платформу JRTI почти полностью независимой от буксиров, что потенциально упрощает и удешевляет возврат ускорителей в порт. Хотя и менее вероятно, но вполне возможно, что SpaceX наконец-то сможет полностью реализовать "Autonomous spaceport drone ship" (ASDS), с мощными двигателями, дающими JRTI возможность покинуть порт, отправиться в зону спасения ступени в Атлантическом океане, развернуть Octagrapper и вернуться в порт с ускорителем - и всё это без участия людей. Эта возможность уже виднеется на горизонте - мощные двигатели и генераторы в ближайшем будущем позволят SpaceX обеспечить автономность беспилотных платформ в пределах портов.
[ред. - есть и более приземлённое объяснение: течения в некоторых местах стояния платформы настолько сильные, что не позволяют ей находится в нужной точке океана нужное время без движения, и большие и мощные двигатели могут помочь ей в борьбе с такими бурными течениями]. ссылка 1, 2