Собственный товар
Томас смотрел в окно, слушая тихий гул спускающегося шатла. Он слышал об A1-36, исследовательской базе рунди, которая превратилась в перевалочный пункт, который превратился в логово воров. Через планету проходило достаточно легального трафика, чтобы было трудно установить, насколько это место было незаконным. Он слышал рассказы о работорговле, подпольных боях, наркотиках, отмывании денег и всех других видах преступной активности.
Большую часть из них совершал один из самых известных игроков в бизнесе: Ноктус.
Томас не был уверен, кем считать преступница-тецраки, торговцем наркотиками, криминальным авторитетом или чем-то посередине
Адам утверждал, что он где-то между Джаббой Хаттом и Барсуком из Светлячка, что бы это ни значило. Томас не говорил на занудском.
Он вообще не знал других языков. Он пристрастился к наркотикам в таком раннем возрасте, что многие его первоначальные интересы отошли на второй, если не на третий план. Ему нравилось многое из того, что делал его брат, но найти собственный путь к своим интересам оказалось труднее, чем он думал. Он любил боевики и видеоигры и надеялся, что из этого что-то выйдет.
Адам пилотировал их вниз через дымящееся облако пара, опуская шаттл ко входу в подземный туннель. Томас увидел печально известную стену огня как раз перед тем, как они погрузились во тьму. Над ними начинался дождь, забрызгивая лобовое стекло крошечными капельками воды. Тимор, маленький тецраки, сообщил им имя и местонахождение Ноктуса. Сказать, что команда была удивлена, не сказать ничего. В последний раз они видели его во время попытки побега из тюрьмы, где он был единственным, кому удалось сбежать. Рамирес думал, что повредил его корабль достаточно, чтобы сбежавший тецраки провел остатки своей короткой жизни в космосе, но, видимо, у Ноктуса было много общего с обыкновенным тараканом.
Они поспешно приземлились, замаскировавшись масками военного образца.
Они были похожи на обычные балаклавы, которые соответствовали их лицам и мгновенно меняли черты лица, превращая их в других людей.
Адам не хотел рисковать.
По крайней мере, так он говорил.
Томас же был уверен, что он просто хочет опробовать новую крутую технологию.
Он не винил своего младшего брата.
Санни было сложнее спрятать, но она накинула на себя длинный плащ и обернула свои ноги полностью, чтобы никто не узнал ее ярко-голубого цвета. Томас остался в задней части группы, пока они спускались по пандусу к дальнему проходу, где тецраки собирал плату за посадку. Адам мог бы, конечно, заявить, что они выполняли какую-то миссию Галактической Ассамблеи, и таким образом избежать платы, но это наверняка предупредит подпольный элемент А1-36 об их намерениях.
Вместо этого они заплатили непомерно высокую цену и вошли в темные туннели, спеша мимо труб, из которых периодически выстреливала струя пара. Граффити на стенах доказывали, что в этом особом синдикате преступного подполья было много людей. Остальные решили добраться до рыночного квартала и поискать разговоры о Ноктусе там. Оставалось надеяться, что кто-нибудь знает, где именно находится тецраки.
Это был довольно открытый план, и Томас не был уверен, что он сработает.
Если этот парень действительно продавал наркотики, Томас сомневался, нет, он ЗНАЛ, что это не будет так открыто. В этом месте были элементы, не противоречащие закону, и Ноктус будет прятаться за ними, как за стенами, скорее всего, создавая все больше и больше прикрытий.
В общем, Томас старался следить за всем сразу.
Наверняка, именно его отвлечение от общего задания позволило ему увидеть еще одного молодого тецраки, спешащего по рынку. Когда он заметил его, он вспомнил о Тиморе, а оттуда вспомнил о молодых курьерах, которых он иногда встречал на Земле. Дети из начальной школы, втянутые в эту жизнь старшими братьями или сестрами, переносящие товар, потому что они вызывают меньше подозрений
В данном случае это не работало, поскольку молодой тецраки продолжал оглядываться через плечо, как будто ожидал, что за ним следуют. Жаль, что его осторожность привела как раз к тому, чего он так боялся.
Томас начал небрежно следовать в его направлении, глядя на свой имплант. Остальная часть группы зашла далеко вперед, из-за чего было трудно предупредить их, не привлекая внимания к себе, так что он отпустил их, зная, что они либо найдут что-то, либо нет. Он всегда может отправить им свое местонахождение, если найдет что-нибудь интересное.
Он пошел за юным тецраки через рынок и вышел в туннель, выключив свой имплант и используя свое превосходное ночное зрение, чтобы проследить за маленьким существом, которое с трудом пробиралось в тусклом свете. Томас знал, что тецраки не сможет увидеть его отсюда, и поэтому крался на расстоянии, как поджидающий хищник. Ощущение было довольно интересным, можно даже сказать, захватывающим. У большинства людей не было возможности стать хищником, несмотря на их происхождение, а ему удалось превратиться в кровожадного человека, преследующего добычу в темноте.
Он следовал за маленьким существом, пока не услышал голоса, и замедлился, позволив своей добыче пройти вперед, пока не смог разобрать голоса.
— Сэр.
— ЧТО! Чего ты хочешь?
Молодой тецраки жалобно всхлипнул, прежде чем продолжить.
— Извините, что беспокою вас, сэр, но я заметил на рынке еще одного дрэв.
— Еще дрэв?
— Да сэр… но он маленький.
— Маленький, высокий, мне плевать, зеленый уничтожил всех нормальных бойцов, и нам понадобится кто-то новый в качестве противника, прежде чем толпа взбунтуется. Они уже несколько дней не видели хорошего боя.
Томас снова услышал хныканье, прежде чем раздался рык, и маленький тецраки поспешил из комнаты. Томас прижался к стене под покровом тьмы и замер. Он знал, что глаза тянутся к движению, а ночное зрение у тецраки плохое, и если он будет стоять неподвижно, его не заметят. Тецраки прошел мимо без происшествий, и Томас покинул свое укрытие, чтобы заглянуть в комнату.
Отлично…
Он нашел Ноктуса.
Криминальный авторитет выглядел немного хуже своих собратьев. Он был очень худым для тецраки.
Они, как правило, держали большую часть своих жировых запасов в хвосте, используя его в качестве противовеса, как это делали кенгуру, но… он выглядел необычайно худым и при передвижении нехарактерно шатался. Клочки его шерсти лежали на полу тут и там, а то, как он ходил… было очень знакомо. Подергивание его рук и глаз и то, как шевелились его уши.
Что ж.
Томас мог поспорить на свою трезвость, что сейчас смотрел на наркомана.
Томас не поспорил бы на что-то такое, если бы не знал, что прав.
Он медленно двинулся вперед, попутно смотря, как тецраки царапает мех на груди, заставляя волосы падать на пол небольшими клочками. Скорее всего, он давно не ел.
Он совершил смертный грех номер один.
Не принимай собственный товар.
Томас забился в угол, когда услышал, как по коридору идет другая группа. Он затаил дыхание, когда они прошли, но ему не следовало волноваться. Никто его не видел.
Он расслабился, но так было ровно до того момента, пока не увидел, что они тащат.
Тела.
Бессознательные, хотя они явно все еще дышали.
— Ноктус!
— ЧТО!? — прорычал тецраки. Тела были брошены на землю, и Томас закрыл рот рукой, чтобы не шуметь. Два человека и один дрэв. — Сработало, новая система генетической безопасности засекла их.
Генетическая безопасность? Это что-то новое. Он слышал о нескольких подобных системах в разработке, но не знал, что какая-то из них действительно работает. С помощью системы генетической безопасности можно было составить ДНК-профиль любого, кто приближался к твоему дому или заведению, и точно определить, кто пришел в гости. Если у ноктуса были средства на такие игрушки… ну, в маске не было смысла.
Плащ слетел с тела Санни.
Ноктус торжествующе воскликнул.
— Святая Анина, то, что нужно! КИФОС, иди сюда.
С другой стороны комнаты послышалось шарканье, и другой молодой тецраки подбежал к хозяину, протягивая маленькое серебряное блюдо, на котором лежал набор маленьких белых таблеток. Ноктус взял одну:
— Вот это будет настоящая битва! — радостно воскликнул он, — отведите ее к готовым клеткам. Остальных киньте к ней, разберемся с ними позже.
Томас стоял неподвижно, наблюдая за тем, как люди Ноктуса выполняли приказ. Как только они ушли, Ноктус крикнул остальным, чтобы они тоже убирались с его глаз, а сам плюхнулся в большое кресло-мешок, которое казалось неуместным в воровском логове. Затем он запрокинул голову и бросил маленькую белую таблетку в рот, закрыв глаза и откинув руки в стороны, как будто парил на облаке.
Томас знал это чувство, хотя и пытался его игнорировать.
Сейчас было не время отправляться в путешествие по закоулкам памяти. Он не знал, как дела у остальных, но Санни явно попала в беду, и он должен добраться до нее. У каждого из работников Ноктуса была с собой ключ-карта, светящаяся голубым, которую один из них использовал, чтобы открыть шкаф в задней части комнаты.
Томас мог видеть карту Ноктуса, лежащую на столике рядом с ним.
Грудь лежащего тецраки вздымалась и опускалась в экстазе.
Идеальный и, возможно, единственный момент для того, чтобы забрать карту.
Тихим шагом он поспешил вперед, наблюдая за Ноктусом.
Он готов был поспорить, что то, что принимал тецраки, было чем-то похожим на опиаты, действие которых могло длиться от минут до часов, в зависимости от вещества. Если он принимал человеческую версию, эффект не продлится долго.
Он протянул руку и молча взял ключ-карту со стола рядом.
Ноктус хмыкнул, и его веки задергались
Бесшумными шагами Томас поспешил обратно в темноту как раз в тот момент, когда тецраки сел, ворча что-то себе под нос.
Томас покачал головой.
Вряд ли он счел бы такой кайф стоящим, но опять же люди делали сумасшедшие вещи и не за такое, к тому же, судя по его форме, тецраки был не совсем в своем уме.
Томас сунул карточку в задний карман и стал ждать, пока что-нибудь произойдет. Он не знал, где держат остальных, но был уверен, что Ноктус захочет присутствовать на этом бою.
Он был прав, и через мгновение в комнату вошли слуги и подняли своего босса, неся его на стуле, как какого-то царя.
Томас поспешил за ними, стараясь издавать как можно меньше шума в тоннеле, который петлял сквозь тьму и, казалось, уходил в самое ядро планеты.
Голоса становились громче по мере того, как они шли. Свет освещал пол перед ними, и, пройдя немного вперед, Томас смог разглядеть большой восьмиугольный стадион за ним. Все помещение было завалено заклепками и кусками металлолома, а сцена посередине была заляпана всевозможными неустановленными жидкостями.
Томас поморщился.
Ноктуса отнесли немного в сторону и разместили выше остальных зрителей внутри своего собственной ложи, где тецраки восседал на своем троне, как Цезарь над Колизеем. Он поднял руки в воздух, и толпа заревела, жаждая крови. Он что-то крикнул толпе, и в это время из тени вышла фигура, скованная энергетическими наручниками.
Это был массивный дрэв девяти, может быть, десяти футов высотой с ярким, зеленым панцирем. Он пошатнулся, когда его толкнули вперед, выглядя несчастным и измученным, и упал на колени перед тецраки. Толпа продолжала кричать и аплодировать.
Дрэв посмотрел на Ноктуса с умоляющим выражением лица, протянув обе рук.
Томас увидел, как что-то упало в ладонь скованного дрэв, и по его коже тут же пробежали мурашки, а рот сжался в гневной гримасе.
Мало того, что тецраки кормил этого дрэв каким-то наркотиком, он еще и сковал его, как какого-то раба.
Томас сжал руки в кулаки, наблюдая, как дрэв потащили к клетке в середине под радостные вопли толпы. Ноктус встал и начал что-то говорить, непонятными словами объявляя сегодняшнего соперника.
Святая Анина.
Святой Пылающего Солнца.
Зрелище вызывало у Томаса отвращение. Это маленькое существо было причиной того, что его прошлое настигло его там, где он считал себя в безопасности. Он сжал кулаки, оскалив зубы, когда подумал об этом, наблюдая, как Санни, изо всех сил пытающуюся вырваться из оков, подводят к клетке. Даже связанную ее едва могли удержать.
Где же Адам?
Он смотрел, как Санни толкнули на ринг, где она едва не споткнулась, но успела найти баланс.
Оружия ей не дали.
Она подняла глаза на другую сторону круга и остановилась, приоткрыв рот.
Зеленый дрэв посмотрел на нее и склонил голову.
Она выглядела потрясенной.
Они о чем-то заговорили.
Он не мог слышать слов из-за рева толпы, но похоже, что они знали друг друга.
Санни, казалось, отчаянно хотела отговорить его от чего-то, но он только покачал головой, откинув голову назад, и проглотил таблетку. Прозвенел звонок. В толпе раздался рев, и зеленый дрэв колебался всего секунду, прежде чем ринуться к Санни с яростным воем, которого Томас никогда не слышал ни от одного существа. Он набросился на нее, как голодный до крови тигр, вцепившись в нее кончиками пальцев.
Даже она, похоже, была шокирована такой свирепостью, и не успела вовремя отреагировать на первую атаку, за что поплатилась царапиной на щеке.
Он был зверем, животным, совершенно неуправляемым.
Томас должен был действовать немедленно.
Он заметил одного из маленьких тецраки большой серебряным блюдом в руке, на котором лежала еще одна табличка. Ноктус еще не заметил слугу, поэтому Томас поспешил вперед, схватив тецраки за горло и утащил их обоих обратно в темноту. Тецраки попытался позвать на помощь, но толпа была слишком громкой. Томас бросил его и оскалился.
— Закричишь – умрешь, ясно?
Молодой тецраки, казалось, всем сердцем поверил ему, отползая все дальше от Томаса.
Томас не знал, что делать с инопланетянином, но у него не было времени придумать другую альтернативу.
— Скажешь кому-либо, что я здесь, и я буду охотиться за тобой до конца твоих дней. Ты понял?
Тецраки снова интенсивно закивал.
Томас поднял серебряное блюдо с земли и поставил таблетку обратно на него. От одного прикосновения он почувствовал отвращение, но, переборов ощущение, выпрямился и вышел из туннеля как раз в тот момент, когда Ноктус начал раздраженно озираться. Внизу на ринге Санни едва удавалось держаться на расстоянии от разъяренного дрэв и его бесконтрольных замахов.
Ноктус, наконец, заметил его, и явно озадачился.
— Кто ты такой? — сердито спросил он.
— Прошу прощения, сэр, тецраки плохо. Меня быстро выбрали на замену.
Ноктус прищурился, глядя на Томаса, и на мгновение он был уверен, что его раскроют, но когда глаза Ноктуса упали на маленькую таблетку, они жадно сузились, и совершенно забыл о Томасе, протягивая трехпалую руку к долгожданной дозе.
===========================================
Спасибо за прочтение, вопросы, комментарии, мнения и предложения всегда приветствуются. Перед вами - рассказ из огромного цикла «Око Эмпирей» за авторством Charlie Starr. Перевод и публикация осуществлены с личного разрешения автора произведения.
Оригинальное произведение можно прочитать по этим ссылкам: