Инкуб
Они пробыли на родной планете Йебб почти полнедели, и она до сих пор так и не увидела ни одного из своих сородичей. Она видела множество Ледяных Бродяжников, а пару раз, когда снег летел не так быстро, ей казалось, что она заметила несколько Северных Ветряков, кружащих высоко в небе.
По крайней мере, это была хорошая новость. Ученые Аркадии подтвердили наличие болезни Бездны на поверхности планеты, но интересным побочным эффектом такой окружающей среды стало то, что кровавый туман не распространился так эффективно, как на других планетах. Воздух был слишком холодным, а ветер слишком сильным, из-за чего кровь кристаллизовалась и падала на землю. Поскольку на родной планете трикаров температура никогда не поднималась выше нуля, кровь просто не смогла распылиться.
Даже под землей, в ледяных сводах и туннелях, где было значительно теплее, она все равно не размораживалась... за исключением тех мест, где вырабатывалось большое количество энергии. Прямо сейчас городская электростанция под их ногами представляла идеальную среду для инфекции
Йебб сидела внутри главной палатки, лениво катая между руками тающий комок снега.
Напротив нее Адам Вир и его команда изучали карты, полученные с помощью подземного сонара. Геолокатора брони Этиума было недостаточно, поэтому, когда прибыло подкрепление, они принесли оборудование помощнее. И хотя они не увидели никаких структурных повреждений, это не означало, что их не было.
В палатке было жарко.
Оказавшись на родной планете на несколько дней, она позволила своей шерсти отрасти. В условиях холода ее организм начал вырабатывать гормоны, ускоряющие рост волос. У нее уже был небольшой слой пуха там, где шерсть обычно была коротко сбрита. Йебб уже и забыла, каково это, но, учитывая обстоятельства, дополнительный мех пришелся кстати.
И все же она ненавидела сидеть без дела. Последние несколько дней она была очень занята. По образованию она была микробиологом, но знала толк в обычной биологии, и с помощью доктора К'рилла и нескольких отважных морпехов они смогли поймать одно из мозговых существ, которое теперь находилось под постоянным наблюдением в исследовательской палатке. Пока что они выяснили только то, что существо явно было создано Бездной и, судя по первичным тестам, очень заразно.
Конечно, не от прямого контакта. Чем бы ни была пустотная болезнь, она не была особенно приспособлена к холодным температурам, поэтому существу фактически приходилось кусать или колоть своими маленькими зубчатыми лапками, чтобы действительно заразить кого-нибудь. Не то чтобы это имело значение, все в экипаже были привиты или имели естественный иммунитет, возникший в результате заражения ею в прошлом.
Но это не означало, что кто-то из них хотел трогать эту мерзкую тварь голыми руками.
— Эта штука любит тепло, единственный логичный вариант — поселиться у реактора, — говорил Адам. — Я видел достаточно игр на тему ужасов, чтобы знать, как это работает.
— Ты всегда основываешь свою тактику на видеоиграх? — спросил Рамирес. Мужчина был одет лишь в обычную экипировку, и его значительно затмевали солдаты в СГ-броне, стоящие вокруг. Даже Маверик была на несколько сантиметров выше его, а она была довольно маленькой по сравнению с другими людьми. На нем была очень большая шапка на меховой подкладке с ушами, которая, по мнению Йебб, выглядела довольно глупо, но люди настаивали, что это оптимальный дизайн человеческой шапки для холодной погоды.
Люди не были созданы для холода, имея плотный мех только в некоторых местах. Единственная причина, по которой им вообще удавалось выжить в холоде, заключалась в том, что они настойчиво носили одежду, и этот обычай они разделяли только с рунди и тецраки, хотя практиковали его в гораздо большей степени, чем другие два вида.
— Когда моя жизнь перестанет быть похожей на научно-фантастический роман или видеоигру, тогда я и перестану относиться к ней как к таковой.
Йебб почти абстрагировалась от их разговора, как она делала бесчисленное количество раз за последние дни, когда чья-то рука легонько коснулась ее плеча. Она повернулась и обнаружила, что позади нее стоит Этиум. Он все еще носил броню и шлем. Несмотря на то, что у него был мех, он был даже менее приспособлен к холоду, чем люди.
В это время люди, стоявшие за столом, почти закончили обсуждение.
— Единственный вариант — разобраться с этой штукой напрямую. Йебб и К'рилл разработали формулу, которая сработает на этих тварях. Я предлагаю подсоединить шланг к главному входу и просто вытравить все, что там прячется.
— Нет, — возразил Адам, — Нам нужно проникнуть туда самим и убедиться, что ничего не осталось.
Йебб вместе с Этиумом вышла из палатки прежде, чем разговор закончился. Холодный воздух моментально окружил их, давая ей знакомое ощущение ветра на шерсти.
— Тебе что-то нужно?
— К'рилл хотел узнать твое мнение по поводу чего-то.
Она кивнула и последовала за тецраки через их небольшой лагерь, а затем через открытую ледяную плоскость к палатке К'рилла. Медицинская палатка была отделена от основной оперативной базы и окружена рядом прожекторов. Не то чтобы пойманное существо представляло большую опасность, учитывая, что большинство людей были одеты в высокотехнологичную броню, но все же никто не хотел давать ей шансов сбежать.
Этиум отодвинул полог палатки, пропуская Йебб вперед.
В центре комнаты в большом бронированном контейнере находился образец. По размеру и форме он напоминал человеческий мозг, с той лишь разницей, что у него были четыре острые, белые как кость ноги, на которых он передвигался. Насколько они могли судить, у него не было глаз, но на платформе, к которой прикреплялись ноги, было несколько небольших выступов, которые, по их мнению, могли выполнять функцию сенсорных органов.
У Йебб была теория, что эти существа были попыткой болезни адаптироваться к климату и условиям ее планеты. Если на других планетах достаточно было просто распылить инфекцию, то здесь требовалось живое существо, ползающее по темным подземным тоннелям и заражающее выживших. Существо, зависшее в своей прозрачной жидкой тюрьме, дергалось и извивалось, задвигавшись еще сильнее, когда она вошла в комнату.
— Ты что-то нашел? — спросила она.
К'рилл отвлекся от своего рабочего места и повернулся к ней.
— Да, с помощью формулы, которую ты предоставила, я разработал вторичную прививку от болезни Бездны. Этот штамм немного отличается, но он настолько похож на первый, что мне не пришлось сильно изменять рецептуру.
— Ты его протестировал?
— Я уже опробовал вакцину на себе и на множестве инопланетных клеток. Уверяю, она безопасна.
К'рилл, вероятно, был единственным, кому Йебб доверила бы ввести ей что-то, что не прошло многочисленные клинические испытания. К'рилл приложил инъекционный пистолет к ее руке и нажал на кнопку. Прибор резко зашипел, прежде чем слегка уколоть Йебб.
Затем К'рилл жестом подозвал Этиума и стянул с него шлем, чтобы достать до шеи тецраки.
— Я хочу, чтобы всем сделали прививки, прежде чем они вернуться в тоннели.
Он постучал по стеклу, и существо задрожало и замахало четырьмя костлявыми ногами. Люди нарекли существо Инкубом. Йебб старалась не думать о причине такого названия, потому что человеческая культура и монстры, описанные в этой культуре, часто пугали ее.
— Кажется, у них есть план.
— Тут ты как никогда права, — полог позади них распахнулся, и вместе с голосом в маленькое помещение ворвался поток холодного воздуха.
Группа обернулась и увидела Адама со шлемом под мышкой.
— Мы входим, тридцать минут, — он посмотрел на Йебб. — Честно говоря, я бы предпочел, чтобы в вылазке не было гражданского персонала, но это твоя планета, и ты нам очень пригодишься.
Она нервно кивнула, наблюдая, как мужчина опустился на колени, чтобы К'риллу было легче сделать инъекцию.
— Ты ведь в курсе, что я летать могу?
— Блин, забыл. Ты не часто это делаешь.
— В таких условиях моя способность летать должна работать лучше обычного. Холодный воздух тяжелее, и в нем легче парить.
Йебб вышла из палатки, отправившись выполнять приказ Адама.
Не прошло и тридцати минут, как она стояла вместе с двумя командами, «Ноубл» и «Палач», глядя в темноту. «Терминатор» и «Валькирия» охраняли вход на случай, если что-нибудь пойдет не так. Подземные коридоры были освещены светящимися полосами вплоть до скопления Бездны, у которого был установлен барьер и постоянное дежурство. Первые солдаты начали спуск во тьму, ступая по снегу, освещенному прожекторами.
Йебб следовала за Адамом, спускаясь по знакомой лестнице. С каждой перекладиной ее сердце, казалось, поднималось все выше, пока в конце концов не застряло у нее в горле, не собираясь возвращаться на законное место. Внизу, в подземных тоннелях, стены сверкали кристаллизованным льдом, отражая свет фонарей группы. Они рассредоточились, держа все подходы на прицеле. Йебб поместили в пару с одним из солдат и перевели в центр группы, где ее будет легче всего защитить.
Адам и Санни, как всегда, пошли впереди, Маверик пристроилась за ними.
Рамирес потребовал своего участие, несмотря на отсутствие экзокостюма. Остальные всячески пытались переубедить его, но в конце концов он возразил, что работал в этой команде дольше всех и знает, как они действуют.
Он выглядел довольно маленьким по сравнению со всеми остальными солдатами с СГ-броней.
Чтобы компенсировать отсутствие должного снаряжения, Рамирес пошел по пути Этиума и просто взял с собой пушку побольше. Каждый в команде имел доступ к распылительным насадкам на концах шлангов, которые, в свою очередь, были соединены с большими баками на спине.
Баки были заполнены смертоносной смесью, созданной К'риллом.
Кто-то назвал ее гербицидом для Бездны, что, по словам Адама, звучало гораздо менее круто. Йебб не присоединилась к разговору, опасаясь того, что они найдут на нижних уровнях. До сих пор они не видели ни работников электростанции, ни даже обычных жителей. Вряд ли они все остались сидеть в своих пещерах вместо того, чтобы посмотреть на вновь прибывших инопланетян. Она беспокоилась, что остальные представители ее вида вымерли, как и кри. В глубине души она хотела оставить это место и отправиться обыскивать другие пещеры, но она знала, что разобраться с этой проблемой — это их долг, даже если ей это не нравилось.
Впереди ее Адам и Санни подошли к краю территории Бездны
Когда лучи фонарей осветили сгустки крови, что-то промелькнуло в коридоре и исчезло за углом.
Люди остановились, моментально проследив за движением своими хищными глазами. Йебб вцепилась в броню своего солдата и крепко зажмурилась.
— Инкуб замечен, — известил один из солдат.
— Маверик, Санни, вы со мной. Остальные, огонь по всему, что проберется через нас, или по всему, что попытается залезть под наши шлемы и сожрать наши лица.
Солдаты засмеялись, а Йебб поежилась. У людей было такое странное чувство юмора.
— Проверка газа, — сказал Адам, втягивая шланг на несколько метров, прежде чем направить сопло на стену туннеля, все еще блестящую от крови, и на эти странные, наполненные белой жидкостью фурункулы, которые скоплениями висели на потолке и стенах.
Газ резко зашипел.
Реакция была немедленной и агрессивной.
Как только газ добрался до стены, кровь начала шипеть. Едкое облако серого дыма поднялось в воздух, и казалось, что стены и пол туннеля закипели. Где-то внутри туннеля что-то издало безбожный пронзительный визг.
Йебб вскрикнула от удивления, когда что-то бросилось на них из темноты пещеры.
— Ни хрена себе! — вскрикнула Санни, машинально вскинув копье.
Одним быстрым выпадом она вонзила наконечник по меньшей мере на метр в тело инкуба. Существо дернулось на конце копья, прежде чем обмякнуть.
— Они бывают еще больше?! — спросил Рамирес.
На данный момент перед ними лежал образец примерно метр в ширину и полтора метра в длину
Раздался новый визг. Даже на таком расстоянии Йебб могла слышать шипение, когда газ взаимодействовал с созданиями Бездны. Казалось, по стенам прокатилась дрожь, и с внезапной серией резких хлопков, за которыми последовало мерзкое хлюпанье, стена разверзлась, выплеснув новорожденных инкубов наружу. Существа посыпались в коридор и, потратив всего несколько мгновений на то, чтобы сориентироваться, побежали к ближайшим источникам тепла, мерзко визжа.
Маверик открыла огонь, отстреливая монстров короткими залпами.
Санни пустила в ход копье. Одного инкуба раздавила о левую стену, другому пронзила верхнюю часть мозга, а еще третьего просто пнула ногой дальше в тоннель.
Каждый раз, когда одна из пуль Маверик попадала в цель, существо взрывалось.
Одной из тварей удалось пробраться через их линию обороны и начать ползти по доспехам Адама, тщетно пытаясь найти трещины своими костяными ногами.
Рамирес решил не проверять, увенчаются ли попытки существа успехом, проткнув его мозг ножом.
Еще больше инкубов хлынуло из тоннелей, некоторые были не больше кулака, а другие шириной почти в метр.
Большинство из них вылезало из стенных наростов, поэтому больших становилось меньше с каждой секундой.
Йебб завизжала от ужаса, увидев, как к ней ползет волна инкубов размером с кулак. Солдат, за которого она цеплялась, начал топтать их ногами, методично раздавливая существ своими тяжелыми ботинками. Один из инкубов зацепился за ногу, и Йебб в панике наблюдала, как он заполз на шлем морпеха. Она занесла кулак и ударила им по существу, которое тут же разлетелось на куски.
Прошло совсем немного времени, прежде чем весь коридор был покрыт кровью инкубов, которая медленно шипела и чернела по мере того, как газ рассеивался по тоннелю.
— Фу, гадость, — солдат, на котором сидела Йебб, вытер ошметки плоти со своего шлема.
Адам, стоящий впереди представлял собой ужасное зрелище, с головы до ног забрызганный кусками инкубов.
— Что-то мне подсказывает, что это будет очень грязная работа.
===========================================
Спасибо за прочтение, вопросы, комментарии, мнения и предложения всегда приветствуются. Перед вами - рассказ из огромного цикла «Око Эмпирей» за авторством Charlie Starr. Перевод и публикация осуществлены с личного разрешения автора произведения.
Оригинальное произведение можно прочитать по этим ссылкам: