Составить карту дворца апостолов с помощью камер было легко: это был большой обширный комплекс туннелей, бассейнов и амфитеатров под открытым небом, которые апостолы использовали для своих странных обрядов и ритуалов. Догадаться, где может находиться Теократ, не составило труда. Один из их картографов сразу указал на огромный храм неподалеку от главного комплекса. Строение было тонким и высоким и располагалось на небольшом острове, окруженном озером кипящей воды, постоянно скрытым толстым слоем пара.
Однако апостолы и аколиты были не единственным поводом для беспокойства. Орбитальное сканирование показало изобилие жизни, которая, похоже, была коренной на этой планете. Странные длиннокрылые существа, похожие на летучих мышей, трехметровые улитки, крабы размером с собаку, обитающие почти исключительно в горячих источниках, стада длинноногих животных, которые, казалось, были невосприимчивы к кипящей воде.
Но были также свидетельства существования какого-то более крупного хищника. Они не смогли его как следует рассмотреть, потому что большая часть тела существа находилась внутри горячего источника, но им удалось поймать на камеру, как массивное червеобразное существо вылезло из озера и схватило одного из длинноногов ротовым отверстием, прежде чем исчезнуть обратно в кипящую воду.
У Адама не было желания встречаться с этим червем, но если придется, он был готов.
Бронекостюм вокруг его тела начал дрожать, когда они вошли в верхние слои атмосферы. Охлаждающие катушки, спрятанные внутри брони, начали потреблять энергию, когда языки пламени лизнули края его шлема. Ничего, теперь, имея лучший доступ к своей Аниме, Адам был, по сути, огромной батарейкой, что ИИ костюма, Верность, очень ценила.
Снаружи Селекс цеплялся за костюм своими странными селзексовскими ногами, пока его мех развевался на ветру. Огонь окутывал его шерсть, но не поджигал ее.
Как странно они, должно быть, выглядели.
Внутри шлема Адама индикатор высоты стремительно приближался к нулю.
Разговор велся телепатически, поэтому рев ветра и огонь не мешали громкости.
— Нет, еще нет, — Адам мысленно вздохнул. — Наверное, я до сих пор не смирился, что это правда происходит.
У него были и другие мысли по этому поводу, и у Санни тоже. Они решили не рассказывать никому, кроме Селекса и Конна, поскольку эти двое узнали бы в любом случае. Беременность Санни была еще на очень ранней стадии, и они оба хотели подождать хотя бы месяц. У матери Санни были тяжелые роды, выкидыши и генетические отклонения у ее детей. Из всех детей, которых родила Казна (общее количество все еще было неизвестно, поскольку нельзя сказать наверняка, была ли Дзара единственным брошенным ребенком), Канан был единственным целым и здоровым. В глубине души Санни боялась, что пойдет по тому же пути, что и мать, поэтому не хотела слишком рано обнадеживать себя.
Адам не мог не разделять ее чувств, буквально, с учетом телепатии.
Селекс все это понимал, но решил проигнорировать в пользу интересного разговора.
— Что, на Джаббу не согласилась?
— Нет, не согласилась, но кто сказал, что у нашего ребенка не может быть прозвища.
— Будешь называть маленькую девочку Джаббой? Мне кажется, это попадает под жестокое обращение с детьми.
— Бывают прозвища и похуже. Кроме того, когда она родится, я позабочусь о том, чтобы у нее была самая высокая самооценка среди всех маленьких девочек, которые когда-либо существовали.
У него уже были планы. Адам был очень рад появлению сына, и он будет так же рад появлению дочери. Конечно, если у него родится еще один сын, он не будет жаловаться, но он очень надеялся, что это будет девочка.
— Ты со своей племянницей давно разговаривал?
Адам не смог сдержать улыбку, когда в его памяти всплыло воспоминание Селекса о первой встрече с Кимбер.
Она слышала о нем задолго до этого и, к сожалению, хорошо знала, что именно он сделал, будучи императором. Адам смотрел на воспоминание в голове Селекса. В нем Кимбер стояла перед мужчиной, положив свои маленькие ручки на бедра.
— Ты не такой страшный, как говорят.
Селекс растерялся, не зная, что ответить.
— Я поискала тебя в интернете. Там сказали, что ты взорвал планету.
Она ему сразу понравилась. Не дожидаясь ответа, Кимбер задала следующий вопрос.
— Ты правда можешь форму менять?
Не предвидев ее скрытых мотивов, Селекс превратился в свою первоначальную форму селзекса, после чего был моментально поднят с земли и обнят, как плюшевая мягкая игрушка, которую она могла бы выиграть в призовой будке.
На сегодняшний день Кимбер была лишь вторым человеком, который обнял Селекса и выжил.
Адам прижал руки к телу и сцепил ноги вместе, превратившись в стрелу и устремившись вниз.. Они решили спуститься вечером, и небо уже потемнело до темно-фиолетового цвета, а позади них засверкали звезды.
Наконец они достигли нужной высоты, и его забрало внезапно запотело от потока пара. Его индикатор резко запиликал, и Адам перевернулся, активировав реактивный ранец на несколько секунд, чтобы замедлить падение. Он хотел сделать это как можно ниже здесь, за этими шпилями. Оставалось надеяться, что его план окупился и никто в отдаленном комплексе их не заметил.
Они мягко приземлились, оставив лишь небольшую вмятину на минерале за одной из колонн, и стали ждать.
Не было слышно ничего, кроме далекого ночного стрекотания инопланетных животных.
Неподалеку один из крабов перебегал из одной лужи в другую.
Адам выглянул из-за хрустального монолита, включив ночное видение. Света, исходящего от газового гиганта и отражающегося от миллиона кристаллов, было более чем достаточно для работы прибора, и Адам увидел всё, словно в полдень.
Земля перед ним была относительно открытой, единственной отличительной чертой были неглубокие лужи, отмеченные яркими, разноцветными водорослями. Адаму пришлось избегать их, чтобы не оставить следов, поэтому он перебежал открытое поле тщательно смотря под ноги. Отсюда он мог видеть, что храм охраняется. Ладно, охраной это, может, и не назовешь, но по всей территории были равномерно расставлены аколиты, спрятанные в нишах. Годы мира сделали их ленивыми, поэтому большинство из них использовали это время, чтобы медитировать или воспевать свою преданность Шаншаре.
Другие прислужники, вероятно, более молодые и неопытные, просто спали.
Как-то даже слишком легко.
Селекс закрыл глаза и направил свои мысли во все стороны, действуя как радар, пока Адама бежал по кристаллам в темноте. Он ничего не мог поделать с громким хрустом, но рёва горячих источников было более чем достаточно, чтобы заглушить его шаги. На своем пути он встретил еще несколько крабов, прошел под медитирующим аколитом, а затем пересек неглубокий хрустальный мост.
В какой-то момент он прошел всего в нескольких метрах от спящего охранника, но никто по-прежнему не забил тревогу..
Чем ближе он подходил к амфитеатру комплекса, тем яснее он мог слышать отдаленное пение. Апостолы вернулись к своему богослужению, подтвердив, что лучшего времени, чем сейчас, не будет.
— Стоп! — раздался возглас Селекса в его голове, и Адам быстро скрылся за ближайшей колонной.
Через несколько мгновений он уловил мысли в своей голове, а вскоре услышал речь двух существ собственными ушами.
— Это не сулит ничего хорошего, сестра.
Два аколита в синих одеждах, вышли из-за угла ближайшего здания. Похоже, они принадлежали той же расе, что и апостолы.
— Да, чужак при дворе Шаншары, прямо как в писаниях.
— И подумать только, некоторые члены совета были готовы ему поверить.
Один аколит бросил на другого ошеломленный взгляд.
— Ты намекаешь, что члены совета поддались искушению?
— Нет-нет, я не это имел в виду, совсем нет, просто… Как они все могут быть правы одновременно?
— Шаншара знает правду. Верь в нее, и все откроется.
На мгновение воцарилась тишина, когда двое направились в сторону Адама, заставив его двигаться вокруг колонны с той же скоростью, с которой они шли, чтобы оставаться незамеченным.
— Что совет планирует делать с этой проблемой?
— То же, что и всегда, предадут еретика священному суду.
— Но мы видели, что он сделал. Как можно подвергнуть суду что-то столь могущественное?
— Твое неверие в Шаншару разочаровывает. Она укажет путь.
— Шаншара может попытаться остановить нас в любое время. Я всегда готов.
— Фу, звучит так, будто ты планируешь ее соблазнить.
— Почему у меня каждый второй друг — похотливая секс-машина?
Он продолжил путь, оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, что никто не наблюдает.
— Я нахожу использование тобой человеческих идиом одновременно забавным и несколько тревожным. Ты даже не знаешь, что такое корова.
— Просто замечу, что среди своих друзей ты единственный, у кого есть дети.
— По сравнению с тобой я дева Мария. Сколько у тебя детей?
Селекс на секунду задумался.
— Да кто их вообще считает?
Адам почти рассмеялся, но все же сдержался.
— Кроме того, только один из моих детей имеет значение, остальные меня волновать не должны.
Адама всегда поражало полное отсутствие родительского инстинкта у селзексов, но эти размышления отошли на второй план, когда они наконец добрались до края кипящего озера. Перед ними белой стеной поднимался пар, завеса из которого была настолько толстой, что сквозь нее было почти невозможно что-либо разглядеть. Адам мог только представить вонь, поскольку фильтры в его шлеме успешно справлялись со своей функцией.
Ему почти было жаль Селекса.
Вряд ли усиленное обоняние Творца было плюсом в данной ситуации.
— Думаю, мост был в том направлении, — сказал Селекс, указывая куда-то конечностью.
Адам быстро и бесшумно последовал в указанном направлении, передвигаясь по краю кипящего озера к мосту, и был почти там, когда Селекс выругался.
В его голове промелькнул образ множества фигур в красных одеждах, идущих прямо к ним. Похоже, они прибыли не в самое подходящее время, и единственное, что стояло между ними и апостолами, — это завеса пара.
Кроме кипящего озера рядом с ним.
Адам знал, что если бы не экстренность ситуации, он бы никогда не смог этого сделать, человеческий инстинкт просто не позволил бы намеренно прыгнуть в кипящую воду, но, за секунду до того, как апостолы вышли из-за завесы пара, он прыгнул, несмотря на то, что каждый атом его тела кричал «нет».
Он сомневался, что в истории человечества было много людей, которые намеренно прыгнули бы в кипящую воду, но теперь он был одним из таких. Он закрыл глаза, ожидая агонии, но, к его удивлению, почти ничего не произошло. Погружаясь вниз сквозь бурлящие пузыри, он обнаружил, что Верность тихо гудит, полностью довольная сложившейся ситуацией. Если костюм мог справиться с экстремальными температурами космоса, то окунуться в кипящее озеро не было для него проблемой.
— Предупреди меня в следующий раз, ладно?
Это был Селекс, который, к удивлению Адама, все еще был с ним.
Оказывается, Творцы без проблем выдерживали температуру кипения воды. Полезно знать.
Он продолжал тонуть некоторое время, прежде чем его ноги коснулись дна. Вода вокруг него не была совершенно черной, но видимость все равно оставляла желать лучшего.
===========================================
Спасибо за прочтение, вопросы, комментарии, мнения и предложения всегда приветствуются. Перед вами - рассказ из огромного цикла «Око Эмпирей» за авторством Charlie Starr. Перевод и публикация осуществлены с личного разрешения автора произведения.
Оригинальное произведение можно прочитать по этим ссылкам: