Эпизод 2: Неправильное место. (Часть 1)⁠⁠

Цикл "В песочнице с Дьяволом". Продолжение.

Глава 1

- Озеро выглядит заманчиво, - парень в тёмно-зелёном спортивном костюме прошёл вперёд своих друзей и, снимая на ходу тяжелый рюкзак, направился к каменистому берегу.

Трое его приятелей остались на опушке леса. Две девушки и ещё один парень. Они щурились от яркого весеннего солнца, осматривая будущее место ночлега.

- Подожди, пока наступит вечер, Джеймс. Ночи здесь очень холодные, - усмехнулась одна из двух девушек. Она тоже сняла свой рюкзак, аккуратно опустила его на землю и потянулась. Девушка сняла кепку, высвобождая длинные блондинистые волосы и подставляя лицо солнечным лучам. - А пока можно погреть косточки.

Все четверо были одеты в спортивные костюмы и жилеты. Джеймс снял свой коричневый жилет вместе с рюкзаком и оставил на берегу у большого валуна. Пока его друзья занимались тем, что доставали палатки и спальные мешки, он ловко спустился по скользким камням к воде. Затем осторожно сел на корточки и коснулся пальцами воды.

- Ледяная! Марк! - он обернулся и широко улыбнулся своему товарищу. - Хочешь искупаться?

Марк, среднего роста, крепкий парень, с короткими чёрными волосами и яркими голубыми глазами, в это время уже снял олимпийку, оставшись в синей футболке с логотипом спортивной команды одного из местных колледжей по поло. Он посмотрел в сторону озера и поёжился.

- Нет уж, у меня планы на этот поход и моё хозяйство.

Марк захохотал, довольный своей шуткой, за что тут же получил несильный удар в плечо от блондинки.

- Можешь идти, тебе оно больше не понадобится.

- Эрика, ты не видела спутниковый телефон? - их шуточную перепалку прервала вторая девушка. Она всё это время с озабоченным видом рылась в своём рюкзаке. - Ребята, кто-нибудь видел?Марк пожал плечами. Он нахмурился, оглядывая местность.

- Мы не так глубоко зашли, тут и обычный телефон потянет.

Девушка бросила в его сторону недовольный взгляд:

- Это пока. Дальше совсем глушь.

- Что случилось? - к ним подошёл Джеймс. Он сплёл на груди мускулистые руки и посмотрел на взволнованную девушку.

- Я не могу найти спутниковый телефон.

- Так, расслабься, Викки. Сейчас найдём. Он наверняка в одном из наших рюкзаков. Мы вместе с тобой складывали вещи, скорей всего я положил его к себе, - он успокаивающе поднял ладони и сделал шаг назад. - Сейчас принесу и всё обыщем.

Марк удрученно покачал головой:

- Да нормальная тут связь почти везде. Местами пропадает только.

Эрика хмуро глянула на него, чтобы он замолчал. Она присела рядом с подругой и ободряюще сжала плечо:

- Не переживай, Вик. Если не найдём, то попросим у рейнджеров. Мы в получасе от них.Викки благодарно улыбнулась.

- Так, - Джеймс грузно опустил свой видавший виды черный рюкзак рядом с девушкой. - Уверен, что он там.

Вик и Джеймс стали перебирать вещи. Отцепили палатку и спальный мешок. Достали пакет с сух пайком.

Эрика поднялась на ноги. Она расстегнула свою черную приталенную олимпийку и потерла шею. Поймав на себе взгляд Марка, она покачала головой. Он бросил косой взор на Вики и отошёл в сторону, сделав вид, что очень занят установкой палатки. Впрочем, так оно и было.

- Вот видишь, - Джеймс ликующе поднял руку с телефоном вверх. - Мы спасены!

Викки заметно оживилась. Она обняла парня, поцеловав его в губы:

- Мой спаситель.

- Да, конечно, - проворчал Марк себе под нос, устанавливая колышки. Ни Джеймс ни Вик его не могли слышать.

- Перестань, - мягко упрекнула Эрика, которая к этому моменту подошла к нему, чтобы помочь. - Ты ведь прекрасно всё знаешь.

- Прости, - виновато кивнул он. - Да, я загнался, согласен.

- Ребята, - привлёк внимание Джеймс. - Давайте установим палатки и прогуляемся по окрестностям?

Все согласно закивали. Джеймс снова убрал телефон в рюкзак, когда Вик отвернулась.

Глава 2

Меньше чем через час все четверо вышли на тропу, оставив две яркие красные палатки и свои рюкзаки, включая спутниковый телефон, на берегу озера. Марк переоделся в тёплую серую толстовку с таким же логотипом как и на футболке.

Накрапывающий редкий дождик оставлял тёмные точки на ткани. Девушки остались в спортивных костюмах. Эрика собрала волосы в хвост и снова спрятала под кепкой. У Викки были короткие тёмные волосы, поэтому она просто надела кепку, козырьком назад. Джеймс тоже не стал переодеваться, но снял олимпийку и остался в белой футболке. Он в последний момент прихватил свою толстовку с таким же принтом, как и у Марка, повязав её на бёдрах. Свои белобрысые волосы он спрятал под смешной розовой панамой, очевидно одолженной у кого-то из девушек.

- Завтра дойдём до нагорья, - жуя травинку, рассуждал он, вышагивая впереди всех. Чуть позади шли Эрика и Марк. Цепочку завершала Викки. Она останавливалась время от времени, чтобы снять на телефон что-нибудь занятное, а потом спешила догнать своих друзей.

Воздух был свежим, прохладным, немного влажным. Пахло мхом и хвоей. Идеально для прогулок и для того, чтобы, как говорят, подышать воздухом. Они просто шли вдоль тропы, изредка говоря о чём-нибудь. Иногда они сходили с неё на выстланный весенней травой ковёр, чтобы оглядеть причудливое дерево или заприметив белку. Но вскоре их обувь промокла и они решили идти только по протоптанной тропинке.

- Обойдём? Или перелезем? - Джеймс обернулся к друзьям, останавливаясь.

На пути лежал огромный ветхий ствол дерева, покрытый мхом, изъеденный насекомыми и испещренный клювами птиц.

- Я обойду, - Эрика двинулась вдоль ствола. Он был метров десять в длину и больше, чем полтора в ширину. Он пах сыростью, гнилью и смолой. Было видно, что его распиливали, но не все части успели вывезти. А может, уже и не вывезут.

Викки завороженно посмотрела на дорожку из мха, покрывающей морщинистую кору и приготовила телефон, чтобы сделать пару снимков.

- Похоже на птицу, - она склонила голову набок, любуясь неестественным рисунком на коре. Парни пропустили её замечание мимо ушей. Марк и Джеймс, подбадривая и подкалывая друг друга, планировали, как именно они преодолеют преграду. С разбега? Запрыгнут с места?

Эрика к тому моменту уже обошла ствол и оказалась на той стороне тропы. Она задумчиво оглядывала поваленное вековое дерево, проводя по грубой шершавой коре указательным пальцем. Заинтересовавшись тем, что так долго делают её друзья и стоит ли снимать их попытки перепрыгнуть преграду, Эрика посмотрела туда, где они должны были быть. В нескольких метрах от неё. Но там никого не было. Она огляделась, сначала даже не нервничая.

- Смешно, вылазьте давайте, - позвала она, пытаясь принять беззаботный вид. - Марк, хватит. Викки, я знаю, что тебя Джеймс заставил меня покошмарить, но мне не страшно.

Эрика подпрыгнула, но никого не увидела. Никто не пряталась с той стороны за стволом дерева. Только если они лежат, прижавшись к земле, вплотную к дереву. Только если им совсем заняться нечем. Марка не заставить валять вещи в грязи и в пыли.

- Ребята, - уже не скрывая волнения позвала девушка. - Хватит, ок, мне страшно.

Эрика прислушалась, ни звука, ни шёпота. Она достала свой телефон. Ни связи. Эрика попятилась назад, чтобы вернуться на тропу и рвануть в лагерь. Она сделала пару шагов, а когда развернулась буквально врезалась в человека. Сначала она подумала, что это Марк или Джеймс, но тут же поняла, что одежда совсем другая. Синие джинсы и расстегнутая черная ветровка поверх чёрной кофты. Эрика отшатнулась, едва не упав на спину, но человек крепко ухватил её за руку, дернув на себя. В другой его руке сверкнуло лезвие ножа. Эрика закричала от ужаса.

Глава 3

Звонок. Я схватилась за сотовый, чтобы отключить будильник, смутно припоминая, что сегодня воскресенье…. Щурясь, я сонно уставилась на дисплей, о чем-то догадываясь.

- Алло? – прохрипела я.

- Перепутала с будильником?

- Какого ты звонишь в… четыре… четыре? Энди, какого ты звонишь в четыре утра?!

- Кое-что произошло, - тихо заговорил он.

- С кем? Где?.. – я опустилась головой на подушку. Она была такой мягкой и приятно прохладной, что осознание необходимости вставать отозвалось в теле физической болью.

- Дай мне сказать.

- М?..

- Час назад мне позвонили и попросили помощи… Ты меня слушаешь?

- Да, Энди, слушаю…- я с трудом разлепила веки и повернулась на бок.

- Кто-то сказал, что они находятся в лесу и на них что-то напало… - на последнем слове Энди запнулся.

- Ты хочешь, чтобы я пообщалась с твоим новым другом?

- Нет, но уснуть я не могу…

- Кто-то пошутил над тобой, Энди, - успокаивающе произнесла я. – Твой номер во всех газетах… - я вздохнула. Кажется, я смогу продолжить свидание с Морфеем.

- Я так не считаю, - тихо, но решительно отозвался парень.

- В каком лесу? – смирилась я.

- В Шотландии, - осторожно вымолвил он.

- Что? – недоверчиво протянула я. – Ты уверен?

- Девушка сказала, что они отправились в поход. Студенты. В воскресенье на них напали… - Энди замолчал.

- Да уж... – я вздохнула. – Постой. В воскресенье?!

- Ага, - подтвердил парень.

- Но оно же только сегодня?

- Вот именно! – воскликнул он. – Я успел записать чье-то имя.

Я молчала, переваривая информацию. Пытаясь найти разумное объяснение.

- И что будешь делать?

- Позже свяжусь кое с кем. Попробую узнать что-нибудь про поход. У рейнджеров должна храниться информация.

- А позвонить на номер?

- Не определен, - удрученно выдохнул Энди.

- Дай знать, что скажут рейнджеры, - я стала закрывать глаза.

- Жди, через двадцать минут буду у тебя.

- Что?! – подскочила я, но Энди уже отключил сотовый.

Я выбралась из постели и поплелась на кухню делать себе кофе.

За окном уже начинало светать. Было всё достаточно темно, но воздух стал немного прозрачнее. Пока кофеварка размеренно жужжала, наполняя кружку горячим напитком, я смотрела на деревья за окном. За ними, где-то у горизонта, уже появились первые солнечные лучи. Ветки, которые ночами отбрасывают жутковатые причудливые тени, светлели на глазах и слегка покачивались от ветра. Словно загипнотизированная, я следила за тем, как одна из теней постепенно сползает с веранды, словно клешня поверженного чудовища. Я задавалась вопросом, повлияло ли это наблюдение когда-то давно на суеверие о страхе нечисти перед рассветными лучами?

Выйдя в гостиную с дымящейся кружкой капучино, я включила телевизор и плюхнулась в кресло, поежившись. Вроде все окна закрыты, отчего же так холодно?

Кофе закончился, и я задремала. Проснувшись от громкой заставки новостного шоу, сменившего монотонное бормотание какого-то подкастера, я взглянула на часы. Пять ровно. А Энди всё нет. Наверное, сам уснул. Приедет после обеда, когда проснется, а это случится никак не раньше.

Я решила сварить себе ещё кофе, раз уж проснулась Поднявшись на ноги, я взяла в руки кружку со стола и направилась в сторону кухни. Уже почти в дверях, я мельком взглянув на экран, и тут же окаменела от ужаса. В новостях показывали дорожное происшествие. И я видела посреди всего этого покореженного металла, освещаемого фарами служебных машин и вспышками камер, машину Энди. Я не сводила глаз с экрана. Голос репортера отдавался гулом, несмотря на то, что я изо всех сил старалась вслушаться в то, что она говорила. От Форда Энди мало чего осталось, фургон, въехавший в его бок, почти сгорел к тому моменту, как его потушили. Я не шевелилась, я просто не знала, что мне делать.

- Мир сходит с ума, не правда ли?

Я бы хотела сказать, что я узнала голос и достойно отреагировала. Но это не так. Я заорала от неожиданности. Внутри всё онемело. В кино показывают, что люди роняют кружки и другие вещи, что до этого держали в руках. Теперь я их понимаю. Всё же, мне удалось поставить пустую кружку обратно на стол и найти в себе силы устоять на ногах.

- Что вы делаете в моём доме? - вымолвила я, изумленно глядя на своего таинственного клиента. Он сидел в кресле, что стояло рядом с тем, в котором я задремала. Одет он был так же, как и всегда: в классический, строгий костюм. Кивнув в сторону экрана, он усмехнулся:

- Это ведь самое начало. Какое захватывающее время нас всех ждёт!

Я нервно потёрла лоб и щёки. Я всё ещё едва чувствовала собственное лицо и боялась потерять сознание.

- Пожалуйста, вы должны уйти.

- Я никому ничего не должен, - неожиданно сердито ответил он, поднимаясь на ноги. Он обошёл кресло и теперь стоял в паре метров от меня. - А ты мне задолжала! - вдруг рявкнул он. - Сколько не стирай меня из своей головы, не выйдет, - он подался вперёд и постучал скрюченным пальцем по своему лбу. Сейчас он мало походил на того человека, что посещал мой рабочий офис в назначенное время. Черты его лица исказились необъяснимым образом, стали отталкивающими, хотя в них всё ещё узнавался знакомый мне молодой мужчина, прежде столь галантный. Всё, что я могла, это следить за ним, не сводя глаз. Меня словно парализовало. Я не понимала ничего из того, что он говорил. Но тело содрогалось от страха, едва он произносил хоть слово. Я понятия не имела, с чем связан столь ошеломляющий эффект.

- Не придуривайся, - досадно поморщился он, словно прочитав мои мысли. - Всё ты понимаешь и помнишь. Покопайся в памяти.

Он выпрямился, его губы растянулись в мерзкой ухмылке:

- Тянуть дальше некуда, Клэр. А то будешь платить иначе, - он указал большим пальцем себе за спину, где на экране телевизора полыхала машина Энди. - ХВАТИТ МЕНЯ СТИРАТЬ ИЗ ПАМЯТИ!

По дому разлетелась дрель звонка. Сердце подскочило к горлу от внезапности и резкости звука. Незнакомца больше не было. Он просто исчез, словно его и не было вовсе. Почти не различая дороги, я направилась в прихожую, почему-то ожидая увидеть на пороге полицейских.

- Ты в порядке? – осторожно поинтересовался Энди, оценив мой потерянный вид.

Я затащила его в дом, захлопнула дверь, помешкала секунду и крепко обняла.

- Может, объяснишь, почему ты так соскучилась? – усмехнулся он. - Да ещё и рано утром.

- В новостях только что показали твою машину! С твоим номером! Там только что сказали, что ты погиб! – взволнованно пояснила я.

Парень молча, с хмурым видом двинулся в гостиную.

- Здесь? – недоверчиво уточнил он, когда я зашла следом. Я посмотрела на экран, но телевизор был выключен.

Я сдвинула брови, беря в руки пульт.

- Странно… там были новости, Энди!

- Может, тебе приснилось?

Я мрачно смотрела на друга.

- Ты не рада, что я жив?

- Я не рада, что у меня крыша едет.… Даже если это сон, то он был цветным. А знаешь, что это?! Цветные сны – первый признак шизофрении!

- Или творческой натуры, - он мягко улыбнулся, снимая тёмную джинсовую ветровку. – Ты сама себя накручиваешь.

Я прищурилась, с подозрением глядя на Энди.

- Что не так? – пожал он плечами.

- Может, ты призрак?..

- Так, всё, хватит, - он развернул меня за плечи по направлению к кухне. – Иди, пей свой кофе, - шутливо процедил он.

- Вдруг в кофе что-то галлюциногенное подсыпали! – обернулась я.

- А, ну конечно, весь мир против тебя! – насмешливо подтвердил Энди. – Ещё ж выговорила слово такое с утра, - проворчал он, настойчиво подталкивая меня в сторону кухни. – И мне свари.

Я отвернулась от него, чтобы он не видел мою улыбку. Внутри всё непривычно трепетало от волнения. И почему-то животного страха. Но последнее я объяснить себе не могла.

Глава 4

- Эй, парни, а где Эрика? - Викки сделала больше десятка фотографий и, когда наконец оторвалась от своего хобби, чтобы поделиться удавшимися кадрами с подругой, то нигде её не увидела.

Марк и Джеймс уже к тому моменту переставшие спорить о способе преодоления преграды и просто болтающие ни о чём, в ожидании Вик, прервали беседу и огляделись.

- Эрика! - громко позвал Марк. Его голос прокатился по округе, даже вернувшись эхом. Но девушки нигде не было.

- Прячется? - предположил Джеймс.

- Эрика, не прячься, - плаксиво попросила Вик. Марк посмотрел на не на шутку встревоженную девушку и поймал себя на мысли, что Эрика не стала бы так шутить над подругой, зная как непросто ей просто даже находиться здесь.

- Не волнуйся, она где-то здесь, - заверил Марк. Ему стало стыдно за то, что он ворчал всё утро из-за спутникового телефона и всех тех тщательных сборов, которые он считал лишними в этом детском походе. Он видел, как паникует Викки и ему самому стало не по себе.

- Что если она не вернётся? Они её тоже забрали, - сказала девушка и тут же зажала себе рот, словно испугалась собственных слов. Джеймс неодобрительно глянул на неё, но Викки этого не увидела. Она смотрела на Марка:

- Прости, Марк, я знаю, что ты не веришь. И я, я не думаю, что её забрали. С Эрикой всё хорошо, правда же? - забормотала она.

- Викки, милая, - Джеймс обнял её со спины. - С Эрикой всё хорошо. Сейчас мы её найдём. - он говорил с ней как с ребёнком. Затем посмотрел на Марка:

- Пройдём вглубь, может она прошла подальше в лес и упала куда-нибудь.

Марк кивнул. Но волнение и страх Викки передались и ему. Да, ей было всего четыре года, когда её родителей не стало, она не может помнить наверняка, что произошло. Детская память могла исказить многие события. И конечно же, он не верил ни в каких кровожадных монстров, нападающих на людей в лесах. Тем более, посреди дня. Но совпадение было пугающим. Впервые за всё это время Вик соглашается на поход по самому простому маршруту и тут исчезает её лучшая подруга. А они даже четверть пути не прошли. Размышляя об этом, он не заметил, как подошёл к концу поваленного дерева. Вик и Джеймс уже прошли чуть дальше и сейчас внимательно осматривали округу. Марк положил ладонь на кору дерева. Она была сухой и мертвой на ощупь. Марк обошёл ствол и посмотрел на тропу, продолжающуюся по эту сторону. Она казалась нехожей. Дорога заросла травой значительно сильнее, чем та часть, что шла до дерева. Неужели эта незначительная преграда кого-то останавливает или заставляет сходить с тропы? Марк осмотрелся.

- Эрика! - громко позвал он, сложив ладони рупором. Он поискал глазами Джеймса и Вик. Но они, видимо, ушли дальше и спустились в овраг. Скорей всего там что-то похожее на склон, иначе куда им деться? Марк занервничал, ему не нравилось быть здесь одному. Он поспешил догнать друзей. Пройдя достаточное расстояние, он понял, что никакого склона или оврага нет. Как нет и никого из его друзей. Марк старался держать себя в руках. Он порылся в кармане спортивных штанов и выудил телефон. Связи почти не было. Он набрал номер Эрики. Не было даже гудков. То же и с номерами остальных. Руки заметно дрожали, когда он снова и снова нажимал вызов. Пытаясь поймать сигнал, он зашагал обратно к тропе. Её тяжело не заметить, ведь посреди тропы лежит огромное десятиметровое дерево. Спустя час Марк понял, что заблудился. Он ходил кругами там, где должна была быть тропа, но ничего кроме густой травы не видел. Он остановился, уперевшись рукой в одно из деревьев, чтобы передохнуть. Возможно, он просто устал и лес водит его кругами. Надо собраться. По его руке что-то поползло. Марк посмотрел на кисть, по ней бежал муравей. Парень смахнул его. Но его внимание привлекло что-то интересное на самом стволе дерева. Узор на коре замысловато изгибался, образуя грубыми бороздками образ, похожий на птицу.

Глава 5

- Не бойся, я не причиню тебе вреда, - мужчина демонстративно отвёл нож в сторону. - Только не кричи и не убегай.

Эрике удалось высвободиться, она отбежала на безопасное расстояние. Убедившись, что человек её не преследует, она остановилась. Она часто дышала от страха, но решила его выслушать.

- Где мои друзья? - с вызовом спросила она.

- Этого я не могу знать, - признался мужчина. - Ты ведь Эрика, так?

Девушка изумленно уставилась на него:

- Откуда вы знаете?

- На самом деле из фейсбука, - он попытался улыбнуться, но, увидев, что девушка напугалась ещё больше, поспешил пояснить. - Вы мне написали.

- Я никому не...

- Или напишите. Вы же сами видите, что происходит какая-то чертовщина, правда?

Эрика не ответила. Она стиснула зубы и обхватила себя за плечи, пытаясь унять нервы.

- Я хочу вам помочь. Сейчас вам лучше не убегать от меня. Да и вообще как можно меньше двигаться.

Девушка непонимающе смотрела на него.

- Обратили внимание, как темно? А сколько на ваших часах?

Эрика быстро взглянула на свой пульсометр. Пульс, конечно, зашкаливал. Часы же показывали два часа дня.

- Я ничего не понимаю, - потерянно произнесла она. Хоть воздух и был прозрачным, это не было похоже на вечерние сумерки. Скорее ранние предрассветные часы.

- В том-то и дело. Поэтому лучше не бегать тут, - мужчина обвел округу рукой с ножом. - И не терять друг друга из виду.

Но Эрика зафиксировала свой взгляд лишь на ноже и снова попятилась. Под её ногой что-то хрустнуло. Девушка инстинктивно посмотрела вниз.

- О боже, боже...- запричитала она, в панике отшатываясь в сторону. - Это кости! И череп!

Мужчина сделал пару шагов в её сторону, но она вскинула руку, закричав:

- Не смей ко мне приближаться!

- Это не я его убил, ты же понимаешь? Он тут уже несколько лет, - произнёс человек.

- Зачем тебе нож?

- Для защиты.

- От кого?

- Надеюсь, тебе не придётся узнать. Всё же уже светает... - мужчина оглядел верхушки деревьев. На небе всё ещё виднелся бледный серп луны.

- Чьи это кости? - Эрика старалась не смотреть в сторону черепа. - Животного?

- Боюсь, что нет, - он покачал головой. - Послушай, Эрика, ты должна мне поверить. И я попробую вернуть тебя домой в целости и сохранности.

Эрика мешкала. Каждый раз, когда мужчина делал шаг в её сторону, она делала шаг назад.

- Меня зовут Энди, - представился он.

Девушка кивнула:

- Моё имя ты откуда-то знаешь.

Энди виновато улыбнулся:

- Да, прости, не хотел пугать. Послушай, нам сейчас нужно покинуть это место, но сделать это сложнее, чем кажется. Нам нужно быть очень осторожными. Главное правило: ничего не трогай, хорошо?

Эрика кивнула и впервые за всё это время медленно двинулась к Энди.

Глава 6

- В книгах много подобного, но, Энди, я сомневаюсь, чтобы что-то из этого было проверено и подтверждено достоверными фактами… - я захлопнула книгу, и устало посмотрела на друга.

- Если пишут, значит, возможно, - не отрывая взгляда от экрана ноутбука, отозвался он.

- Тут есть теория, - сдалась я. – Про то, что время это книга…

Энди вскинул на меня заинтересованный взор.

Я удрученно вздохнула и продолжила:

- Иногда эмоции словно выплескиваются на страницы, и события с одного листа… то есть, буквы с одного листа, - пояснила я. – Отпечатываются на других листах. Становятся видны, словно сквозь намокшую бумагу. Это объясняет, почему люди иногда видят события прошлого, но события будущего – это что-то невероятное.

Всё это время Энди внимательно слушал, отрешенно глядя перед собой.

- Что ж, понятно, - кивнул он, когда я закончила объяснять. – Идея с книгой…. Предельно просто! – он улыбнулся.

- Эта одна из сотен, а может и тысяч теорий! При этом какая из них верна – никто и никогда не узнает, – взмахнула я рукой.

- Ну почему же, придет время, и мы узнаем, - безмятежно откликнулся Энди.

- Так я всегда говорю, - тихо заметила я, снова открывая книгу.

- Прости, - Энди снова широко улыбнулся, и спустя секунду после того, как вернулся к изучению страницы в интернете, воскликнул. – Да! Нашел!

Я вопросительно вскинула брови.

- Эрика Майлз! – Энди прищурился, вчитываясь в строчки на экране. – Они уже выдвинулись и, если верить её посту, собираются остановиться у озера, - парень взглянул на меня. - Всё сходится.

Повисла напряжённая тишина. Я наклонилась в сторону, чтобы видеть экран. Это была страница из социальной сети. В верхнем левом углу было фото, с которого широко улыбалась привлекательная блондинка в солнцезащитных очках и розовой панаме. Было очевидно, что фото было сделано в один из подобных походов.

- Нужно успеть до наступления темноты, - решительно произнес парень.

- Что? Ты собрался ехать? – воскликнула я, не веря своим ушам.

- Ну, они же мне позвонили… - кивнул Энди.

- Помимо имени, что ещё ты слышал? Кто на них напал?.. – потребовала я ответа. - Или что?.. – упавшим голосом добавила я.

Парень упрямо молчал.

- А предупредить их? – сплетя руки на груди, пожала я плечами. – Нельзя просто предупредить? – нервничая, повторила я.

- Кто мне поверит? – хмыкнул Энди.

- Но ты не можешь ехать, - решительно помотала я головой. – Ты же сам ничего не знаешь!

- На данный момент я являюсь самым осведомленным, - грустно улыбнулся парень.

- Ну что ты улыбаешься? – простонала я, хватаясь за голову. – А вдруг над тобой пошутили? – я села напротив него на корточки, заглядывая в его глаза.

- Тогда просто прогуляюсь… и знаешь, что, - он загадочно улыбнулся. – Я хочу, чтобы ты поехала со мной, - с этими словами он положил ладони мне на плечи, уставившись на меня с довольным видом. Его явно веселили такие ситуации. Пожалуй, он абсолютно ненормальный.

Я молча уставилась в стену за его спиной, решая за себя.

Через минуту прозвучало твердое «нет». Я поднялась на ноги и стала молча убирать книги со стола обратно в шкаф.

- Почему? – помогая мне ставить на полки книги, парень то и дело ловил меня за руку, пытаясь уговорить.

- Энди, забудь, - с расстановкой произнесла я, в очередной раз увернувшись из-под его руки. – Я не могу ехать! У меня работа. Ты же меня знаешь, какой из меня авантюрист… - покачала я головой и тяжело вздохнула. - Я терпеть не могу походы.

- Знаю, - подтвердил парень. – Именно поэтому и зову. Только потому, что я отлично тебя знаю…. И могу положиться, – он помолчал, а потом тихо переспросил. – Могу ведь?

Я посмотрела в его грустные глаза:

- Ты издеваешься, да? Я к такому путешествию не готова…

Парень попытался что-то возразить, но я решительным тоном продолжила:

- Вдруг я подведу тебя? Я буду лишь ныть и мешать. – вскинула я брови.

- Я тебе друг? – нахмурился он.

- Энди, - укоризненно протянула я. - Ты манипулятор.

- Лана, или ты едешь со мной, или я еду один, - он развел руками и серьезно посмотрел на меня. – Иного выхода нет. И если ты за меня переживаешь, то поехали, пожалуйста.

- Кто ты из супергероев?

- Никогда им не был.

- Если мы пропадем без вести, кто сообщит моей семье?

Энди засмеялся:

- Такого не будет. Мы будем осторожны. Предупредим твоего брата, он не поднимет тревогу без дела.

- Но если со мной что-то случится, объяснять ему тоже будешь ты, - пригрозила я.

Парень кивнул, нетерпеливо глядя на меня:

- Едем?

- Ну не отпускать же тебя одного, - выдохнула я, сдавшись. - Но поедем на моей машине.

Глава 7

- То есть, мы сейчас в прошлом? Как далеко? - Эрика недоверчиво посмотрела на Энди. Она всё ещё держала с ним безопасную дистанцию.

- Не могу знать, - он отрицательно покачал головой.

Они уже четверть часа изучали ствол дерева. Несколько раз Эрика забывалась и была близка к тому, чтобы положить на кору ладонь, но Энди внимательно следил за ней.

- Ничего не трогать, и держать друг друга в поле зрения, - повторял он.

- Так может, нам просто вернуться домой? Подумаешь, чуть-чуть отстаём...

- Боюсь, это так не работает, - вздохнул Энди. - Мы не просто в прошлом, мы во временной аномалии.

- Почему прошлое? Не будущее?

Энди достал из кармана куртки спутниковый телефон.

- Ваше?

Эрика нерешительно кивнула.

- Надо скорректировать кое-что, - хмурясь, парень смотрел на экран. Несколько раз стирал и набирал сообщение заново.

- Что ты делаешь? - поинтересовалась Эрика, наблюдая за ним.

Энди посмотрел на девушку, но снова ничего не ответил. Было видно, что он пытается найти какое-то решение.

- Я оказался здесь потому, что ты позвонила мне, - пояснил он. - И сейчас я задумался, почему я сам не поговорил с собой?

Энди держал телефон в одной руке, а в другой крепче сжимал нож. Он заметно напрягся, прислушиваясь и переводя взгляд с одного дерева на другое. Он вернул Эрике телефон, а сам потянулся к своему ремню. Эрика заметила выглядывающую рукоятку пистолета.

- Я вбил свой номер. Скажи мне, где вы находитесь. И, пожалуйста, я должен быть...

Невероятной силы удар оборвал его на половине фразы. Монстрообразное существо подмяло его под собой до того, как Энди успел выхватить пистолет. Нож оставил на теле существа алую борозду, но оно, казалось, даже не заметило этого. Оно рвало тело парня своими когтистыми лапами, издавая грудные хрипящие звуки, похожие на приглушенное рычание.

Эрика не могла пошевелиться, оцепенев от страха. Она смотрела на происходящее широко распахнув глаза, всхлипывая и вздрагивая всем телом.

- Беги! - захлёбываясь кровью, выкрикнул Энди. Он успел всадить лезвие ножа в бок монстра ещё несколько раз, прежде чем оно вгрызлось в его горло.

Девушка сорвалась с места. Она бежала, не чувствуя под собой ног.

Когда монстр поднял свою полукошачью, получеловечью морду, залитую кровью, и оглядел своими желтыми выкатывающимися глазами округу, Эрика уже скрылась из виду.

Она бежала, не различая дороги. Она боялась обернуться. Ей казалось, что монстр вот-вот собьёт её с ног. Влетит своими острыми как бритва когтями прямо в её спину и оторвёт голову одним рывком. Эта картина буквально стояла у неё перед глазами. Она не сразу поняла, что произошло, когда что-то схватило её за ногу. Инерция пронесла её тело вперёд. Эрика плашмя приземлилась на живот, выронив телефон. Она тут же перевернулась, но рядом никого не было. На ней был лишь один кроссовок. Должно быть, она просто зацепилась за ветку. Она нащупала телефон, поднялась на ноги и увидела свой второй кроссовок, торчащий из-под корня дерева. Эрика спешно обулась. Она огляделась. Казалось её никто не преследует. Сквозь деревья пробивались рассветные лучи солнца.

- Я больше не там, где была. Не тогда, - прошептала она. Девушка включила телефон. Номер Энди всё ещё был вбит. Она помешкала, вспоминая, что произошло. - Он единственный, кто может нам помочь, - с этими словами она нажала на кнопку вызова.

продолжение следует