Эллариония. Глава 9. Меритас. Через тернии⁠⁠

Путники двигались сквозь бурелом очень медленно. Прошло уже двое суток с момента побега, а Меритас всё ещё вёл себя как на курорте. Уоррен по началу язвил на любое его желание, но потом ему даже понравилось местами подыгрывать избалованному лорду. В глубине души капитан не завидовал его судьбе. Тем более, что весельчаку оставалось не долго. Ещё пара дней пешего хода до монастыря, а там сколько Сол даст.

Молодой лорд никак не воспринимал и не реагировал на сарказм, а в большинстве случаев чувствуя излишнее напряжение Уоррена успокаивал того шутками и непробиваемым оптимизмом. Начальник гарнизона стоически переносил тяжбы пешей прогулки по лесу, ведь коня пришлось отдать уставшему Меритасу. Живность попадалась не часто и из пищи довольствоваться приходилось лишь остатками ягод с объеденных кустов. Однажды путники набрели на кладку перепелиных яиц, что оказалось весьма кстати. Пусть пожарить их было не на чем, но парни выпили их сырыми.

Мерик вальяжно сидел в седле изображая умирающего лебедя и редко слезал с лошади. Только если поваленное дерево на пути преграждало дорогу и просто перешагнуть не представлялось возможным. В очередной раз, помогая Меритасу залезть на коня, Уоррен увидел несколько затянувшихся ран на плечах и голове:

- Сурво тебя неслабо приложил, но кожа уже затянулась. Я впервые вижу такую скорость заживления…

- Этому меня тоже учили, но без особых акцентов. Воды в сарае было предостаточно, но что-то с ней не так. Солёная что ли?

- Обычная, из колодца. А причём тут вода? - капитан ещё не принял мысль, что идёт бок о бок с настоящим еретическим магом, ведь он был, казалось, обычным молодым парнем, как и сам Уоррен. Интерес разгорался с каждым новым упоминанием о чём-то сверхъестественном.

- Эх, деревня! Как лечиться-то собрался? Ты хоть знаешь, что на восемьдесят процентов состоишь из воды?

- Кажется читал об этом.

- Ого! Ты даже читать умеешь. Неплохо для вояки.

- Так, что там с водой?

- Это очень сложная наука. Маги воды изучают строение организма и разных тканей, например мышц. Если правильно понимать её природу, то можно с помощью воды и энергии заставить кожу регенерировать.

- Энергии? - подняв бровь спросил капитан, но Меритас продолжал:

- Понимаешь, тебе сложно будет это осознать, но всё что нас окружает - состоит из невидимых шариков.

- Невидимых?

- Ну они вообще-то видимы, просто очень маленькие, - задумчиво глядя куда-то вверх сказал Мерик.

- И что?

- Ну так вот! Энергия воздействует не на саму воду или кожу. Она взаимодействует с шариками! Шарики в воде самые простые, в земле сложнее. А огонь, воздух и молния - отдельная очень сложная тема, тебе не понять, - высоко задрав нос Мерик закрыл глаза чувствуя собственное превосходство над собеседником.

Хвойный лес, поначалу густой и полный бурелома начал редеть и идти становилось всё легче. Скорость путников росла с каждым часом. Меритас удивлялся скудности местной флоры и фауны. Он постоянно упоминал, как по вечерам слуги готовили уток и кроликов, от чего на некоторое время замолкал и с закрытыми глазами пускал слюни, представляя, как вернувшись домой прикажет зажарить кабана в устричном соусе.

- Ты очень часто говоришь об энергии, - нарушил молчание молодой капитан. - Можешь поподробнее рассказать о ней?

- Её изучением занимаются в академии. Я знаю не много, у меня был гувернёр из Ласкенты, но не могу сказать, что слушал его лекции с особенным вниманием…

“Еретическая академия!” - промелькнуло в голове у альбоса. - “Аудиенция у верховного лишь вопрос времени”.

- А где она находится, не поделишься?

- Все знают, что в Ласкерле, на Тефтонге. Ты себе что, голову отморозил, начальник?

- Да-да, так что там с энергией-то?

- Всё что я знаю, - снова закрыв глаза ответил Мерик и свёл брови в гримасе напряжения, - она есть везде, и если сосредоточиться, можно увидеть её течения!

Сначала лицо молодого лорда слегка нахмурилось, а рот постепенно начал открываться, пока подбородок не коснулся груди. Сглотнув слюну, он быстро, на одном дыхании, протараторил:

- Во имя жизни и смерти, начала и конца, Юни и Верса, защитите нас от злого рока. Ибо жизнь - это путь, а смерть - её логическое завершение. Да не убоюсь я неизбежного, - поднимая взгляд всё выше парень задрал голову глядя прямо над собой и почти крича спросил Уоррена:

- Боги вездесущие! Что там такое?!

- Да что с тобой опять не так?! - ответил альбос.

- Энергия! Она уходит наверх! - спрыгнув с лошади Меритас встал опёршись на неё двумя руками, будто боясь упасть. - Что-то высасывает её из меня! И из тебя тоже. Там наверху что-то есть!

Ткнув пальцем над собой, юный лорд сел на землю боясь поднять глаза. Вперив жалобный взгляд на напарника, он тяжело дышал, а в глазах читалось недоумение: “почему он ещё жив?”.

- Это же Сол. Он всегда высасывал из нас жизнь. Вернее, не из нас, а из печатей, - Уоррен закатал левый рукав обнажая на предплечье ярко оранжевую печать в виде паучьей паутины.

Покрывшийся испариной Мерик широко раскрыл глаза глядя на запястье напарника и вырубился, опрокинув голову на покрытый мхом валежник.

- И он трубил привал… - на выдохе пропел капитан.

Пока Уоррен собирал высохший хворост и точил подходящую для охоты крепкую палку набежали низкие черные тучи. Спустя пол часа Меритас сладко зевнув и потянувшись приподнялся на одном локте. Глянув в сторону товарища, разжигающего костёр он сказал:

- Начальник! Я тебе сейчас такой сон расскажу, ты упадёшь!

Капитан заставы смерил напарника тяжелым взглядом и ничего не ответив принялся быстрее крутить прутик.

- Хей, ты чего это там делаешь?

- А ты не видишь? Добываю нам огонь. Ужасно хочу есть.

- А меня почему не попросил? - Молодой лорд улыбнулся и щёлкнул пальцами. Кучка хвороста мгновенно пропиталась едким дымом.

- Недостаточно сухие, - констатировал альбос.

Мерик с воодушевлением встал, но пошатнувшись облокотился о ближайшее дерево и медленно сев принялся рассказывать свой сон:

- Так вот, слушай: мне приснилось, будто мы попали куда-то очень далеко от дома. И, значит, там, куда я попал всегда светло! Фолио никогда не садится! А у тебя на руке татуировка светилась.

- Его зовут Сол.

- Ага, да, - парень пропустил фразу между ушей и с жалобным видом спросил: - Так что там с едой, начальник?

Капитан в очередной раз усмехнулся наглости лорда и пнув в его сторону хворостинку сказал:

- Следи за костром. Я что-нибудь поищу.

Уоррена беспокоило состояние пленника. Меритас перебивался крошками и ягодами уже давно, его голодные обмороки были лишь вопросом времени. А учитывая, что тот использовал жизненную энергию для розжига костра и нагрева кандалов в конюшне, то его безостановочная болтовня казалась настоящим чудом. Текущего рациона парням явно не хватало, они оба хотели мяса, но ни один не умел охотиться.

Уоррен вытащил новенький ножик из кобуры и схватил его лезвием вниз. Именно так держал короткое оружие его учитель по фехтованию во время показательных боёв. Слегка пригнувшись и на полусогнутых ногах альбос двигался вперёд в лесную чащу, не забывая делать засечки на деревьях.

В хвойной роще было тихо. Длинные высокие стволы елей стояли не слишком близко, благодаря чему в лесу ещё можно было ориентироваться. Но, тем не менее, уже спустя пару минут прогулки импровизированный лагерь узников скрылся из виду. Уоррен жил в столице сколько себя помнил и ещё ни разу ему не приходилось проводить в лесу так много времени. Он знал, что здесь наверняка можно встретить живность. Вот только что с ней делать не догадывался, надеясь, что проблема решится как-нибудь сама собой.

На очередной шаг из-под ноги капитана кто-то выскочил. Маленький зелёный ящер, виляя хвостом, прерывисто перебегая от одного дерева к другому, искал укрытие от внезапной угрозы. Облизнувшись, Уоррен с криком: “Зажарю!” бросился вдогонку за юркой рептилией. Ели хлестали бегущего парня иголками по лицу, но он, почувствовав скорый перекус уже не обращал внимания на боль и ссадины. Он даже подумать не мог, что так соскучился по мясу. Перед глазами он уже видел деликатесы из хвоста ящерицы с грибами на палочке. Слюни текли в предвкушении, и уставшие от длительной дороги ноги вновь налились силой и упругостью. Альбос бежал быстрее, но не мог поймать малыша из-за его резких смен направления. Уоррен попытался прыгать на упреждение и в один момент даже почти поймал свою жертву. Неудачно приземлившись брюхом на выступающий из земли корень, молодой капитан стиснул зубы от боли и досады. Ящер, сверкая пятками, скрылся в зарослях шиповника. Рванув за ним, парень нырнул в кусты с головой и, не успев затормозить, кубарем скатился с небольшого возвышения.

Взору Уоррена открывалась крупная река, текущая с высоких холмов возвышающихся далеко в долине. Медленное течение полноводной сулило жареную рыбку на ужин и парень, придя в себя побежал обратно к лагерю. “Надо сказать Мерику и сделать удочки!” - воодушевлённый Уоррен уже забыл про бедную ящерицу мечтая о полноценной еде. Но не только это обрадовало юношу: насколько он знал монастырь стоит у устья реки, а больше рек в этой части Евстрая попросту нет. Не без труда капитан нашёл свои следы по сломанным веткам и спустя четверть часа неконец заметил заветные насечки на деревьях.

До лагеря оставались считанные метры, когда до него донеслись приглушённые голоса. В тот же момент он заметил гвардейца в тёмно-фиолетовой форме офицера с коротким тонким мечом, больше похожим на кинжал или кортик. Такие цвета носили воины личного состава прелата и подчинялись духовенству. А значит он мог быть из монастыря. Неизвестный солдат уже заметил приближение парня и дал указания окружить возможного неприятеля.

Прятаться смысла не было, и Уоррен напустил на себя максимально дружественный вид, какой вообще мог быть у него после ловли ящера, и помахал солдатам рукой:

- Свои!

- Стой где стоишь!

Вместе с солдатом прелата были двое рядовых в привычной для капитана форме и пиками. Одного он, кажется, даже знал, но не мог вспомнить как его зовут.

- Я Уоррен Перч капитан армии. А вы кто? - он мельком глянул на то место, где раньше лежал Мерик, но его в лагере не было.

- Знаете его? - спросил неизвестный у рядовых. Они ответили коротким кивком. - Что ты тут делаешь, мальчик?

Ещё раз пробежав глазами по лагерю и не найдя следов Меритаса Уоррен решил соврать:

- Я преследую опасного преступника. Веду его от заставы Ореола.

- Так это тебя мы видели у Сурво? - заискивающе спросил воин с мечом и ущипнул юношу за щёку. На вид ему было около тридцати пяти. Щетина и длинные сальные волосы. Похоже мужчина отправился по следу узников вскоре после побега, но вот знал ли он, что они оба сидели в конюшне в кандалах. Или лейтенант умолчал об этом инциденте?

- Так точно, лейтенант Сурво находится у меня в подчинении, - блеф казался молодому начальнику лучшим выходом из ситуации. Если уж врать, то лучше вмешать в ложь как можно больше правды, пусть даже она окажется абсурдной.

- Старый пёс служит у тебя? Ха! - офицер рассмеялся, придерживая ремень, а рядовые, переглянувшись нервно улыбнулись. - Ха-ха! Будет теперь чем поддеть спесивца.

Уоррен понимал, что ходит по лезвию ножа и судорожно пытался вспомнить имя узкоглазого рядового, с которым уже встречался на заставе:

- Эти двое, кстати, тоже.

- Чудесно! Значит мне лучше не злить вас, капитан? - издевательски произнёс незнакомец.

- Помогите мне поймать беглеца.

- Помочь тебе? Как насчёт такого предложения: ты говоришь нам, где еретик, а мы не прольём сегодня кровь, наверное, - на последнем слове уголки губ офицера приподнялись, а глаза застыли в зловещем прищуре.

- Но вы же служите духовникам, а я ничего не нарушал!

- Ты подумал, что я из монастыря? Милый мальчик! - мужчина с улыбкой погладил фиолетовую нашивку с чёрным крестом. - Свяжите его, парни.

Солдаты выдвинулись вперёд, чтобы схватить Уоррена за плечи, но тот вскинул руки назад и покрепче ухватился за рукоятку ножа.

- Я ваш офицер! Отставить! - закричал Уоррен. Он как раз вспомнил как зовут знакомого рядового, уроженца Корунена. - Саут! Саут Оуру!

Солдаты переглянулись между собой. Тот, что был незнаком Уоррену, махнув рукой в пренебрежительном жесте, сделал широкий шаг вправо обходя его. Стараясь держаться на расстоянии вытянутого копья, мужчина с размаху ударил молодого капитана по голени древком, от чего парень взвыл и стал скакать на одной ноге. Саут, поколебавшись, решил последовать примеру товарища и замахнулся, целясь в здоровую ногу, но не попал. Парень неловко подпрыгнул, уклоняясь и завалился на ветки ближайшей ели. Офицер орал на рядовых:

- Вашу мать! Быстрее, вяжите и уходим! Нам нужно догнать мальчишку!

Словно подгоняемые кнутом солдаты бросились к корчащемуся от боли капитану снимая с пояса небольшие пеньковые жгуты. Уоррен надеясь задеть нападающих вслепую пнул ногой и перекатился. Один из низ взвыл от боли, хотя удар не нашёл цели. Перекатившись ещё раз, парень встал и увидел, как Меритас спрыгнув с одной из елей вцепился руками в лицо нападавшему Сауту. Тот орал как ошпаренный, и на секунду Уоррен понадеялся, что у них получится победить в схватке.

Второй солдат бросил копьё и с остервенением отдёрнул Мерика от товарища и повалил на землю. Молодой лорд сделал противнику подсечку и вот они уже вдвоем лупят, друг друга валяясь среди хвойных веток и иголок.

Офицер наблюдал за происходящим со стороны скалясь от злости. Одним быстрым движением он вынул кортик из ножен и процедил:

- Соловы дети!

Подойдя к Сауту хватающемуся за обожжёное лицо незнакомец вырубил его точным ударом сапога в висок. Следом он направился к Меритасу поднимая оружие для удара. Уоррен прыгнул наперерез офицеру, но вышло неловко, а левую ногу пронзила резкая боль. Молодой капитан попытался сохранить хотя бы инерцию движения и просто навалился на скалящегося от злости воина. Тот практически не почувствовал удара и не глядя, пырнув Уоррена в бок, оттолкнул его от себя в ближайшие заросли шиповника.

Тем временем Мерик потерял превосходство над ошеломлённым противником и лёжа в костровище уворачивался от редких тяжёлых ударов. Он краем глаза заметил приближение незнакомого силуэта, и взвизгнул от неожиданности, когда в шее сидящего на нём солдата вдруг возникло отверстие.

- Никчёмные каторжники! Отбросы! - проревел подошедший офицер и столкнул бездыханное тело с Меритаса. - Вставай, уголёк, ты идёшь со мной.

Придя в себя после увиденного Мерик, не мог больше держать в эмоции себе и пуская пузыри из соплей провопил:

- Да что я вам сделал?! Я лорд Хейдина! Отведите меня домой!

Мужчина схватил парня за воротник и одним движением поставил его на ноги, провёл пальцем по шее парня и глянул под его рубаху. Не заметив на теле печатей, он сменил гримасу отвращения на добродушную улыбку:

- О, мальчик мой, радуйся! Я покажу тебе твой новый дом! Ты будешь не просто лордом, а богом! - офицер, секунду назад убивший альбоса, разговаривал с Мериком как с ребёнком.

- Слайма лысого! Никуда я не пойду! Где Уоррен?!

- Бросил тебя, - мужчина взял Мерика за шиворот и поволок подальше от костровища, озираясь по сторонам.

Юный лорд, оцепенев от услышанного непроизвольно поплёлся за ним спросив:

- Как бросил?!

- О, он убежал, когда бугаи набросились на него. Но теперь это не важно. Негодяй выполнил свою миссию и привёл тебя ко мне.

- Почему негодяй? Он не дал мне умереть в лесу, собирал ягоды и грибы. Это вы напали на него! - Меритас слегка умерил пыл, но всё ещё разговаривал с надрывом. Упёршись в первый попавшийся корешок, он вырвался и несколько раз махнул рукой безуспешно пытаясь попасть ладонью по лицу офицеру.

- Полегче, мой лорд, я же пытаюсь помочь! - уворачиваясь от захвата сквозь зубы процедил мужчина.

- Я не верю! Докажи!

- Надень-ка это… - мужчина достал из внутреннего кармана офицерского мундира зелёный амулет на верёвке, внешне похожий на гем, но не ограненный, с плавными формами как растёкшаяся на ладони капля воды. Меритас почувствовал облегчение, когда камень коснулся его груди. Усталость отошла на второй план, хоть и не исчезла полностью. Теперь ему безумно хотелось есть. - Я понимаю, как это выглядит, но мальчик мой, у нас не было выбора. Неизвестно на что способен тот парнишка.

- Если бы не он я бы сдох в этих дебрях!

- А почему ты вообще оказался в лесу? Не задумывался?! - мужчина терял терпение, но говорил всё так же услужливо и медленно.

- Сбежал от таких как вы!

- Именно поэтому ты чуть не умер. Мы ведь уже были рядом и собирались помочь.

- Кто такие “Вы”? И зачем искали меня? Тоже хотели посадить на цепь?

- Ну, сейчас то ты идёшь без цепи, не так ли, дружок? - мужчина улыбнулся, обнажив белые ухоженные зубы и подмигнул Мерику.

- И надеюсь больше не собираетесь меня заковывать?

- Нет! Конечно же нет! Я ведь знаю кто ты такой, мой мальчик! - офицер заискивал с Мериком всё с новой силой уже не боясь, что тот может заподозрить неладное.

- Ну слава Юни! Хоть кто-то не солгал, что знает меня. Признаться, мне уже надоел этот театр одного актёра, - Меритас поправил осанку и в свойственной себе манере задрал нос. - Так куда же мы идём? И с кем имею честь?

- Ах, мы ведь так и не познакомились, тысяча извинений! Меня зовут Дирк, и я состою на службе сильных мира сего. А идём мы туда, где тебя покормят и отмоют.

Дирк достал из кармана небольшой свёрток, в котором была завёрнута краюха хлеба и протянул юному лорду. На его глазах навернулись слёзы и он приняв выпечку продолжил путь за неизвестным мужчиной.

- Пошли-пошли! Теперь нам надо поспешить.

Меритас немного расслабился, и спросил, жадно набивая рот выпечкой:

- В монастырь, да?

- Ни в коем случае! Неужели мальчишка Уоррен хотел тебя туда отвести?

- Ну да, он сказал, что там обо мне позаботятся, - Мерик дожевал хлеб, и прибавил ходу. Сопровождающий его офицер шёл уже на пару шагов впереди то и дело оборачиваясь на бедолагу. - Думаете соврал?

- Ох и негодяй. С тебя бы там шкуру сняли живьём, нельзя туда!

- Хмм… - задумался парень. - Странно. Не думал, что капитан на такое способен.

- Да какой он капитан, ты чего, парень? Уж эту ложь ты бы мог распознать. Ему на вид лет двадцать.

Меритас вдруг встал и широко раскрыв глаза прошептал:

- Тогда кто он такой?!

- Сложно сказать, мой мальчик, вернее всего шпион духовенства, раз вёл тебя в монастырь. Но может быть и кое-что похуже! - Дирк выпучил глаза нагоняя страху на Мерика, но тот лишь сильнее погрузился в раздумья.

- Так значит я с самого начала был прав! Это был спектакль, во время которого шпион выкрал меня!

- По большому счёту вся в наша жизнь - спектакль. А ваш покорный слуга в нём лишь актёр второго плана, - с мягкой улыбкой произнёс мужчина. - А вот и транспорт. Отсюда поедем с ветерком.

На опушке леса стояла неприметная пассажирская повозка с крышей и двумя лошадьми в упряжи. На деревянных дверях было аккуратное вырезано изображение морды леопарда. Мерик никогда не разбирался в видах кошачьих, да и в целом больше любил собак, поэтому не придал украшению большого значения. На козлах повозки мирно похрапывал не менее неприметный седой старичок в видавшем виды бордовом пиджаке.

- Вот это сервис! - выдохнул Меритас.

- Дривиц! - крикнул Дирк извозчику. - Открывай карету, у нас гости!

Кучер даже ресницей не повёл продолжая храпеть. Офицер открыл дверцу повозки и только после этого легко похлопал старика по ноге. Тот встрепенулся, осмотрелся и поймав взгляд Дирка несколько секунд неотрывно смотрел ему в глаза, после чего кивнул и взял в руки поводья. Офицер помог Мерику забраться внутрь повозки, запрыгнул сам и сев напротив парня окинул кабину взглядом:

- О, какая роскошь!

- Да, так-то лучше. Жаль нет подушек на сиденьях, но всё лучше, чем пешком, - ответил лорд, откинувшись на спинку сиденья.

Дирк подался поближе к Меритасу и прищурившись посмотрел ему прямо в глаза. Бедолага почувствовал мурашки, ползущие по всему телу, но старался не отводить взгляда. Только когда собеседник перекинул взгляд на его руки парень позволил себе расслабиться и унимая дрожь в теле посмотрел в сторону. Молчание длилось долго. Повозка проезжала через реку по отмели. Лошади пыхтели от тяжести, но мерно ступая по каменистому дну тащили трёх путников вперёд. Мерику показалось, что молчание даётся Дирку с трудом потому, что эмоции на лице офицера то и дело сменялись, что навевало жуткие мысли. Мужчина то улыбался, глядя куда-то в окно, то с недоверием щурился, рассматривая запёкшуюся кровь под ногтями, но большую часть поездки его лицо не выражало абсолютно никаких эмоций. Чтобы как-то справиться с напряжением молодой лорд решил позадавать вопросы:

- Так вы работаете на моего отца?

- Что?! Ох, нет, мой мальчик, нет. Я не знаком с твоим отцом, - Дирк с трудом вырвался из пучины собственных мыслей.

- Тогда кто попросил вас меня спасать?

- О, мы в шутку называем себя “Клуб Джентльменов Доброжелателей”, ведь хотим ближним только самого наилучшего. Так и мимо вашей беды пройти не смогли, - снова на лице офицера красовалась белоснежная улыбка.

- А…

Дирк перебил Меритаса:

- Я не могу рассказать. Наш клуб, знаешь ли, известен далеко не всем. Но уверяю тебя, мальчик мой, ты и сам скоро найдешь ответы на все свои вопросы, дай время.

- Тогда последний вопрос, можно?

- Конечно, задавай!

- У вас ещё хлеба не найдётся?

P.S.: Благодарю тебя, уважаемый читатель, если ты дочитал до конца. Прошу не стесняться и оставлять комментарии с вашей критикой и мыслями о вселенной Элларионии в целом.

P.P.S.: Книгу буду выкладывать постепенно постами на Пикабу и на сайте Author.today, где вы можете найти произведение по названию и даже абсолютно бесплатно скачать в удобном для Вас формате.