Выбор портального мага. Глава 20⁠⁠

Начало: Пролог / Другие главы в профиле

Из портала вышли в небольшое помещение с четырьмя портальными кругами на полу. Крис открыл перед Ланой дверь и пояснил:

— Это здание выкуплено и принадлежит Сфере. Полностью переделано для проживания стражей. Подожди в коридоре, я закину сумки в квартиру, и пойдём на прогулку.

Пока ждала, осмотрелась. Длинный коридор соединял выходы с каждой стороны здания, по восемь квартир на этаже. Когда вышли на улицу, она восхищённо выдохнула. Приземистое серое двухэтажное здание в ряду таких же находилось наверху холма, с которого открывался потрясающий вид на небольшой городок. Вымощенная брусчаткой улица спускалась петлями между домов, огибала площадь в центре города и выходила на белоснежную набережную, за которой раскинулась голубая рябь океана. Над головой верещали чайки, тёплый ветер доносил солёный запах водорослей.

— Спускаться одно удовольствие. Подниматься для тренированного человека, впрочем, тоже. — Крис любовался видом и глубоко вдыхал морской воздух.

— Где мы?

— Недалеко от Сферы. За теми холмами Великая Эльмаральская пустошь. — Кристофер протянул руку в сторону от океана, где возвышались более высокие холмы. — Пятнадцатая Сфера — наследница воинских частей, которые закрыли здесь самые опасные порталы и в течение сотни лет противостояли тварям, отстраивая этот городок снова и снова. До сих пор из пустоши что-то приползает или прилетает. В основном безобидное, насекомые или ящерицы. Настоящих тварей давно не видели, но бдительность сохраняют.

Пока спускались к площади, Лана решилась на вопрос.

— Ты как выбил эти выходные?

Громов хмуро глянул исподлобья. Долго молчал, наконец, через силу процедил:

— Меня Ворон в рукопашке скрутил десять раз из десяти.

Лана озадаченно подняла брови, и страж признался:

— Он меня третировал за то, что я не отдыхаю. Говорил, от этого падают показатели. Утверждал, что меня уделает. Ворон. Меня. Врукопашную.

Крис замолчал, а Лана изо всех сил сдерживала улыбку, было видно, что ему нелегко признаваться. Мягко подтолкнула:

— Ты всегда был сильнее?

Он поднял камушек и зашвырнул далеко в сторону. Из травы взлетела, шумно захлопав крыльями ярко-зелёная птица.

— Всегда, Лана, начиная с учебки. Все эти годы постоянная статистика Ворона — победа в одном из двадцати спаррингов. У остальных эванцев не лучше. С Эваном только другая статистика, но там особый случай. Надо мной берут верх только за счёт хитрых изобретённых приёмов. Они меня всю жизнь используют как подопытную ящерицу для своих новых рукопашных наработок. Единицу измерения по числу спаррингов придумали. Самый эффективный приём, что я помню — два кристалла из десяти.

Лана не выдержала и рассмеялась. Кристофер злобно хмыкнул, а затем уже сам расплылся в улыбке. Она задорно спросила:

— Ворон придумал новый приём? С эффективностью десять кристаллов из десяти?

Страж пожал плечами, на глазах успокаиваясь.

— Ворон — сильный маг, Лана. Среди магов такой ёмкости нет плохих бойцов. Мы вынуждены посвящать массу времени тренировкам с телом. Боевые навыки тут не самоцель, а средство дополнительно нагрузить каналы контроля. У меня больше практики. Рукопашка — моя специализация и любимое дело. Когда Ворон предложил спарринг, я сказал, что если три раза из десяти победит, я подумаю над его словами. — Крис стукнул кулаком о кулак. — Лана, я видел. Он не делал ничего нового. Мне кажется, специально использовал простейшие приёмы, которые я могу отразить хоть во сне, хоть со связанными руками. Но я не смог ничего сделать.

— Значит, у тебя связаны не только руки, но и ноги. Усталостью и отсутствием отдыха.

Крис грустно улыбнулся.

— Получается, так. Поэтому Эван одобрил отпуск. Я настоял, что пойду с тобой, потому что передышка тебе тоже необходима. А за тобой надо присматривать.

— И какие у нас планы на отпуск? — Лана улыбалась и насмешливо посматривала на стража. Он оживился.

— Планы отличные. Мы успеваем захватить один из дней недели урожая. Если правильно помню, завтра среда — это фестиваль лирстаны. Сегодня походим по городу, посмотрим на подготовку к завтрашнему празднику, погуляем у океана. Ночевать в Сферу возвращаться не будем. Пару лет назад я здесь выкупил квартиру. Для себя на три дня снял квартиру напротив, ты будешь в моей — с ней Ворон долго мудрил, там безопасно. Если фестиваль действительно завтра, то весь день займёт фестиваль. А на третий день придумаем что-нибудь. За городом есть озеро, можем покататься на лодках, покормить зверьё. Здесь есть музей, неплохие кафешки, кормят прилично.

— Звучит потрясающе. И никаких тренировок и зубрёжек?

Кристофер серьёзно кивнул.

— Никаких. Отдых, прогулки, новые люди и места, приятные впечатления. Пойдём сначала на площадь.

Спуск к городку, как и говорил Крис, оказался сплошным удовольствием. На площади полным ходом шла подготовка к фестивалю. Развешивали яркие флаги, собирали палатки. Звучала лёгкая музыка. Люди улыбались и оживлённо переговаривались. С площади порталисты направились в сторону набережной.

На одной из улиц Лана остановилась и заворожённо принялась рассматривать витрину. На манекенах красовались платья. Лана не могла отвести взгляд от одного — с открытыми плечами, высоким квадратным вырезом, широкими лямками и прямой юбкой до середины икр — изумительно-изумрудного тёмно-зелёного цвета с изящными золотисто-оранжевыми птицами.

— Тебе очень пойдёт.

Она вздрогнула и перевела взгляд на Криса, который внимательно рассматривал платье. Лана смутилась и двинулась было дальше, но Громов её остановил.

— У тебя с собой обруч-ключ, в нём есть доступ к твоему счёту, ты можешь купить, что захочешь. — Крис поймал её недоумевающий взгляд и добродушно улыбнулся. — Ты давно интересовалась своим счётом? Там должна уже скопиться приличная сумма.

Лана извлекла коммуникатор, пробежалась пальцами по клавишам и изумлённо уставилась на экран. Цифра поражала. В её бюро и за пять лет она бы столько не накопила. Да, пожалуй, она сможет себе позволить такое платье. Обстановка небольшого помещения магазина оказалась светлой и элегантной. Миловидная женщина поздоровалась, с интересом на них посмотрела. Окинула профессиональным взглядом посетительницу, сняла с вешалки платье, как на манекене, видимо, приметила их интерес сквозь витрину.

— Ваш размер есть. Примерите?

Лан робко покосилась на Кристофера и решилась.

***

Женщина на кассе выжидающе смотрела на Криса. Лана мрачнела оттого, что кассир игнорировала обруч-ключ на вытянутой над кассой ладони. Кристофер мягко произнёс:

— Вы не видите? Взрослая работающая женщина способна самостоятельно заплатить за приглянувшуюся вещь.

Лана благодарно покосилась на Криса и требовательнее протянула обруч-ключ. Одарив рыжую покупательницу недоумённым взглядом, кассир поднесла считыватель. Тихий писк подтвердил оплату.

— Благодарим за покупки.

Она с трепетом приняла пластиковый квадратный пакет, в котором лежало свёрнутое изумрудное сокровище и несколько косметических принадлежностей. Лана всё же решилась приобрести макияжные радости здесь же, в косметическом отделе. Крис забрал пакет и распахнул перед ней дверь.

Из магазина вышли на набережную, неспешно пошли вдоль океана. Лана говорила про семью и работу проектировщиком. Крис внимательно слушал, а потом рассказывал забавные истории из жизни Сферы и работы стражем. Пообедали в уютном кафе на набережной. Темы плавно перешли на прочитанные книги и просмотренные фильмы. После кафе долго бродили по улицам, болтая обо всём, что приходило в голову.

Когда в третий раз вышли на площадь, страж спросил:

— Хочешь ещё погулять?

Лана поёжилась, ветер стал холоднее.

— А какие варианты?

Крис пожал плечами и предложил:

— Становится прохладно. Предлагаю купить что-нибудь вкусное и посмотреть фильм. Я так давно не валялся на диване под какую-нибудь старую комедию.

Она пришла в совершеннейший восторг.

— Идёт!

Отпускники зашли в магазинчик за углом и накупили сушёных фруктов, стеблей лирстаны разных видов, плоских жареных водорослей, странной формы орехов и несколько бутылок кукурузного, томатного и картофельного сока. Лана скривилась.

— Картофельный сок! Крис! Как ты можешь его пить?!

— В большом количестве. — Он мечтательно улыбнулся и положил в корзину ещё два пакета.

Добычу поместили в просторный рюкзак, который Крис приобрёл тут же в магазинчике. Сверху аккуратно поместили свёртки с покупками Ланы, переложив из пакета, который Громов весь день таскал с собой. Лана одобрительно кивнула, потребовала снабдить её потом таким же рюкзаком, и они направились вверх по дороге к дому, споря о вкусах соков из корнеплодов. Оказалось, Крис родом из той части сектора, где выжили в голодные годы из-за сбоя поставок исключительно на картошке.

На полпути до дома Кристофер в очередной раз покосился на зябко сжавшуюся Лану. Нахмурился, остановился, снял рюкзак. И принялся расстёгивать рубашку. Она забыла про холод, потому что её бросило в жар. В голове не осталось мыслей. Ей оставалось только смотреть, как переливаются при движении мышцы Криса, пока он накидывал ей рубашку на плечи, заставлял продеть руки в рукава и застёгивал на все пуговицы. Тот закатал ткань на слишком длинных для неё рукавах, удовлетворённо кивнул, закинул на спину рюкзак и пошёл дальше. Она заставила себя идти следом. Разговор прервался, так как в голове у Ланы не оставалось ничего. Просто наслаждалась теплом, терпким запахом от рубашки и видом идущего впереди Криса.

Квартира оказалась небольшой и уютно обставленной студией. Короткий коридорчик, санузел, кухонная зона, спальня за дверью и гостиная с необъятным диваном по центру напротив большого экрана. Громов надел другую рубашку, что резко снизило градус напряжения Ланы и вернуло способность разговаривать. Пока Крис хозяйничал, расставляя вкусняшки на низком столике, она с комфортом расположилась на диване и выбирала фильмы, оживлённо советуясь с Кристофером.

Вечер провели, смеясь над старой комедией и поддразнивая друг друга. А ещё кидались сушёными фруктами, поспорив о какой-то ерунде. Фильм закончился. Вместе убрали остатки пиршества в холодильный шкаф и разложили по полкам. Он ушёл в квартиру напротив, пожелав спокойной ночи, а Лана приняла душ, натянула пижаму и заснула, едва голова прикоснулась к подушке.

Утреннее пробуждение не от сигнала коммуникатора, а оттого, что выспалась, вызывало тихий и всепоглощающий восторг. Лана привела себя в порядок, послала Кристоферу сообщение, что она проснулась и принялась сооружать завтрак из найденных в холодильном шкафу яиц и овощей с зеленью.

— Фестиваль начнётся после полудня, можем погулять или посмотреть ещё пару фильмов. — Крис откусил кусок бутерброда, и при этой фразе у него изо рта вылетели крошки. Он смешно вытаращил глаза, прикрыл рот рукой и продолжил сосредоточенно жевать.

Лана сделала глоток кукурузного сока и заявила.

— Диван и фильмы!

Крис улыбнулся с видимым облегчением и с довольным видом утвердил план.

— Крис, мы вчера все фильмы на полке под телевизором обсудили, у тебя может ещё какие-то есть?

— Да, встроенный шкаф, правая створка, там внизу ещё есть диски. Поищи, я пока уберу со стола.

Она открыла дверцу и обомлела. Шесть верхних полок шкафа были уставлены детскими поделками — фигурки, рисунки, изделия из пластилина, оплавленные пластиковые куклы керро, вязаные куклы, металлические пластины с чеканкой. Сюжеты отличались, но на всех были постоянные элементы — разноцветные круги и высокий широкий страж с ребёнком на руках. Дети разного возраста, с разным цветом волос, все в пижамах. Деревья и трава причудливой формы, прямоугольные камни, потоки лавы, зубастые твари. На каждом рисунке и прикреплённом к поделке ярлычке были дарственные подписи с датами. Кристоферу от Вероники. Кристоферу от Али. Кристоферу от Джинжи. Кристоферу от Ивана. Кристоферу от Луи.

Позади Ланы, потрясённо читающей подписи и всматривающейся в рисунки, раздался тихий голос Криса.

— Если у меня не получается вернуть, я смотрю на эти подарки. Это даёт мощный стимул работать дальше. Когда совсем плохо, открываю один из пяти чемоданов под кроватью, в них храню то, что на полках при всём желании не поместится.

Империал-старшина протянул руку и достал куклу керро — пластиковую фигурку стража. На белом пластике раскалённой иглой продавлены элементы костюма, черты лица очень похожи на Кристофера.

— Это сделала Мария Фернандес, одна из моих первых спасённых двенадцать лет назад. Сейчас за её скульптуры среди музеев настоящие сражения.

Лана восторженно смотрела на куклу.

— Крис! Я обожаю её работы! Если получалось выбраться на выставку, никогда не пропускала.

— Да, Мария очень талантлива. — Он осторожно поставил куклу на полку и присел на корточки, разглядывая нижние полки с дисками. — Ты собиралась диски посмотреть. Давай глянем, что у нас тут.

Крис вчитывался в названия. Лана, не отдавая себе отчёт в том, что делает, потянула из-под полки задвинутую на диски дощечку. В её руках оказалась фотография в белой рамке — такая же, как у Рина в кабинете — с «эванской десяткой».

Как и тогда, у Ланы перехватило дыхание. Изумительная фотография. С левого края ослепительно совершенный принц Эван властно обнимал за талию пленительно улыбающуюся жену. Рядом с принцем расслабленно позировал Крис, он улыбался, но в глазах таилась грустинка. Перед Громовым стоял Рин со спокойной расслабленной улыбкой — в этот раз Лане показалось, что рука Криса на плече удерживает его от бегства. Незнакомый Лане мужчина со смазанным лицом, казалось, говорил и задорно улыбался. Что-то в нём снова показалось Лане знакомым. Он тянул за ухо самодовольно скалящегося Ворона, который обхватил сгибом локтя за шею и притягивал к себе задыхающуюся от смеха Эльзу. Рядом пыталась делать серьёзное лицо сдерживающая смех Инди, а сбоку от неё в обнимку позировали незнакомые Лане весёлый черноволосый мужчина и смеющаяся женщина со светлыми волосами и с милыми ямочками на щеках.

Расслабленные позы, безмятежные взгляды, ощущения счастья и молодого задора.

Лана покосилась на Криса. Его лицо застыло, взгляд скользил по эванцам на фотографии. Крис глухо признался:

— Совсем забыл про неё.

Лана прикоснулась пальцами сначала к мужчине со смазанными лицом, затем к незнакомым, обнимающим друг друга, брюнету и блондинке.

— Кто они, Крис? Можешь рассказать?

Он сел на пол и забрал фотографию из рук Ланы. Молчал так долго, что Лана уже хотела извиниться и перевести разговор на диски, но Кристофер заговорил:

— Два с половиной года назад был взрыв на складе из-за интриг сектантов. Стационарные порталы не работали, были трудности со снабжением. Все трое погибли. В учебке они были в эванской двадцатке и пришли с нами в Сферу работать после универа. — Крис показал на мужчину со смазанным лицом. — Это Эльдар. Один из сильнейших магов, что я видел, фору даст Эвану в сгустках и работе по площадям. Сложный характер, мне иногда казалось, что у него какая-то форма психического расстройства. Видимо, не только мне казалось, потому что все доступные тесты на состояние рассудка он проходил в три раза чаще положенного. Исследования подтверждали, что с ним порядок. Эльдара почему-то любили, возможно, за обаяние и отношение к людям.

Громов погладил пальцами изображение обнимающейся парочки.

— Это Борислав и Герда. — Он грустно и тепло улыбнулся. — Их все обожали. Очень открытые и искренние. Их невозможно было не любить. Ещё в учебке, когда остались в группе Эвана, притянулись друг к другу и так всю жизнь и не расставались. Сколько я их знал, всегда рядом, всё время стараются друг к другу прикоснуться. Гениальные проектировщики и архитекторы, их даже сравнивали с Филатовыми, хотя те всё время ссорились и разводились двадцать раз, а Борислав с Гердой даже голос друг на друга повысить не могли. Тебе бы они очень понравились. Канатки они придумали. Световые столбы для перемещений тоже их доработка — они нашли незаконченные рукописи Филатовых и сообразили, как закончить. Раньше поднимались на арену и спускались к станции по лестницам. Эван несколько лет назад продавил модернизацию. Многое в Сфере, чем мы сейчас пользуемся и относимся как к должному — их заслуга. И Эвана, который их проекты воплотил в жизнь.

Лана вспомнила лицо Рина, когда он смотрел на фотографию. У Криса сейчас было похожее выражение тоски и светлой грусти. Лана осторожно задала вопрос:

— Вы были дружны?

Крис медленно кивнул, продолжая рассматривать фотографию.

— Да. Это для нас всех большая потеря. Мы не говорим об этом.

Он поднялся, задвинул фотографию на верхнюю полку изображением к стенке, и снова сел на корточки, продолжил водить рукой по дискам.

Лана подумала и спросила:

— Ворон после этого стал таким гадом?

Кристофер грустно рассмеялся, но всё же ответил:

— Ворон гадом был всегда, я разницы особой не заметил. Эван всегда был высокомерным айсбергом. Рин только в своей библиотеке заперся и на улицу не выходит. По Сфере порталами перемещается. Инди и Эльза... Знаешь, я не спец по таким делам, у меня свои задачи.

Кристофер вытащил пять дисков и протянул Лане.

— Выбирай.

Лана задумчиво прочитала названия и показала Крису два диска, тот растёкся в блаженной улыбке.

— Идеально!

Они посмотрели два фильма подряд, и это было настолько чудесно, что Лана требовала ещё, но Крис сказал, что они и так задержались, и пора выбираться на площадь. Будет обидно пропустить фестиваль. Спросил, сколько нужно Лане времени, чтобы собраться, и ушёл в квартиру напротив. Она долго колебалась, но всё же решилась надеть купленное накануне платье. Нанесла лёгкий макияж — приобретённая вчера косметика оказалась удачной. Распустила волосы по плечам. Изумрудное платье с золотисто-оранжевыми птицами сидело изумительно и подчёркивало тонкую фигуру, зелёные глаза и огненно-рыжие волосы. Смотрела на себя в зеркало и не узнавала, такой взрослой и красивой она выглядела.

В дверь постучали, после её разрешения вошёл Крис. Замер в дверях, не в силах отвести взгляд. Его глаза потемнели, на лице застыло восторженно-ошеломлённое выражение. А Лана любовалась стражем. В светлых брюках и свободной рубашке с коротким рукавом, причесанный и чисто выбритый, он подавлял своими размерами и суровой мужской привлекательностью.

Кристофер тряхнул головой и выдохнул:

— Какая ты красивая! — Медленно подошёл к покрасневшей от удовольствия Лане, оглядывая её с ног до головы. Смущённо улыбнулся. — Извини, так привык тебя видеть в брюках. У тебя великолепный вкус, платье изумительное. Ты в нём выглядишь…

Запнулся и продолжил восхищённо любоваться, посчитав, что с комплиментами уже перебор. Лана смутилась.

— Могу вернуть комплимент. Ты выглядишь шикарно в обычной одежде.

Шея Кристофера слегка покраснела, и он смущённо произнёс, показывая на лёгкий рюкзак за спиной с прозрачными лямками.

— В этот раз я подготовился лучше. Вкусняшек много с вчера осталось, к тому же мы будем настолько сытые, что неделю ничего не захотим. Поэтому в рюкзаке рубашка и свитер, если вечером похолодает. И есть место ещё под десять платьев.

Лана засмеялась, а страж протянул руку, согнутую в локте.

— Леди, окажете мне честь сопроводить вас на фестиваль?

Она широко улыбнулась, — непременно, Сэр Кристофер! — И положила ладонь на подставленную руку. Крис шумно выдохнул. Лана неосознанно придвинулась ближе к могучему плечу, и едва удержалась, чтобы не потереться щекой. К знакомому запаху океана и озона примешивался лёгкий ментоловый аромат.