Вельдхейм. Часть 21⁠⁠

Лес смыкался за ними, как шкура гигантского зверя, затягивая входную рану. С каждым шагом вперед тишина становилась гуще, тяжелее, физически ощутимой. Давление на барабанные перепонки, холодный пот на спинах под одеждой. Они шли цепочкой, призраками в зеленоватом полумраке, и единственным звуком был хруст хвои под сапогами и прерывистое дыхание.

Иван сжимал в руках чужой, ненавистный пистолет-пулемет. Холодный приклад упирался в плечо, напоминая об унижении и страхе. Рядом шагала Алиса, ее лицо было маской сосредоточенности, но он видел, как дрожат ее пальцы на пистолете. Они были не учеными теперь. Они были мишенями, грузом, пушечным мясом по прихоти озверевшего командира.

Страх нарастал волнами и это был не страх внезапной атаки, а страх самого места. Лес был непривычным. Деревья стояли слишком близко, их стволы были перекручены, как в предсмертной агонии. Свет фильтровался сквозь хвою не золотыми лучами, а грязно-зеленым, больным сиянием. Воздух пах не свежестью, а затхлостью запертого склепа и все тем же запахом влажной шерсти, который Иван помнил по архивным описаниям.

- Компас сходит с ума, - скрипуче прошептал Лев, тыча пальцем в навигационный прибор на своем запястье. Стрелка бешено вращалась, не в силах найти север.

Сергей выругался, достал свой армейский компас. Та же картина. Магнитное поле здесь было перекошено, будто вся местность была одним гигантским магнитом, лежащим на боку.

- По картам, топь должна быть прямо здесь, - сказал Иван, сверяясь с распечаткой. Его голос прозвучал неестественно громко, и он сам вздрогнул от него.

Но перед ними была не топь. Перед ними был все тот же густой, неестественный лес. Ни прогалин, ни камышей, ни характерной зыби почвы. Только стена из переплетенных стволов и колючего подлеска.

- Что за черт? - проворчал Сергей. Его уверенность начала давать трещины. Он тыкал стволом автомата в сторону чащи. - Она должна быть тут! Ты уверен, ученый, что карты правильные?

- Карты верные, - тихо отозвалась Алиса. - Но местность… местность не соответствует. Как будто… - она запнулась, не решаясь высказать безумную мысль вслух.

- Марко! - рявкнул Сергей. - На дерево! Давай, лезь, оглядись!

Марко молча кивнул. Выбрав высокую, древнюю ель, он сбросил рюкзак и с ловкостью, удивительной для его комплекции, начал карабкаться вверх, исчезая в зеленой мгле.

Минуты тянулись, как часы, внизу стояли, не говоря ни слова, прислушиваясь к скрипу ветвей над головой. Наконец, Марко спустился, но его лицо было озадаченным.

- Лес. Кругом лес. Но… - он сделал паузу, выбирая слова, - километрах в двух к западу есть просвет, большая прогалина. Похоже на то, что мы ищем.

- Запад? - Сергей нахмурился. Его подозрительность, разожженная утренним инцидентом, вспыхнула с новой силой. - Это в другую сторону! Ты уверен? Или ты просто хочешь нас завести куда подальше?

Марко взглянул на него с холодным презрением.

- Я видел то, что видел. Если не веришь - полезай сам.

Сергей колебался, его взгляд метнулся от Марко к непролазной чаще на востоке, потом к западу. Недоверие боролось с прагматизмом.

- Ладно, - прошипел он в итоге. - Идем на запад, но если это ловушка…

Они двинулись в новом направлении. Лес, казалось, сопротивлялся, ветви цеплялись за одежду, как цепкие пальцы, корни подставляли подножки. Света становилось еще меньше, мир сузился до зеленоватого туннеля, ведущего в никуда. Всем казалось, что даже давление воздуха нарастало. У Алисы заложило уши, а у Ивана заныла старая рана на колене, о которой он давно забыл.

И вдруг - просвет. Буквально. Лес расступился. Они вышли на край зеленой стены. Перед ними открылась ее топь, не болото, нечто иное. Огромная, плоская равнина, покрытая черной, маслянистой водой, над которой стлался низкий, белесый туман. Ни камышей, ни деревьев. Лишь редкие, остроконечные коряги, торчащие из воды, как кости великана. Воздух звенел от тишины, и пах гнилью и чем-то невыразимо древним.

- Вот она, - выдохнул Иван. - Черная Топь.

- Лена! - скомандовал Сергей. - Займи высоту! Ищи позицию!

Снайперша молча кивнула. Ее цепкий взгляд нашел на краю топи одинокую, высоченную сосну, словно часового, оставленного здесь на вековом посту. С грацией и силой, от которых стало не по себе, она начала взбираться по голому стволу, исчезая в хвое на самом верху.

Через минуту в рации раздался ее голос, ровный, без эмоций, как у диктора:

- Позиция занята. Обзор полный. Топь просматривается на три, может, четыре километра. Ничего. Ни движения, ни следов. Пустота.

Сергей удовлетворенно хмыкнул.

- Оставайся там. Держи нас в поле зрения и прикрывай, остальные вперед. - Он сделал шаг в сторону черной воде.

- Постой! - не удержалась Алиса. - Мы не знаем, что там! Грунт может быть зыбким! Нужны пробы!

- Пробы возьмешь потом, - отрезал Сергей, не оборачиваясь. - Сначала охота.

Он шагнул на первый, скрытый под водой уступ. Вода сомкнулась над его сапогом, черная и недвижная.

Иван посмотрел на Алису. В ее глазах был ужас, но не от Сергея, а от этого места, от этой немой, черной воды, хранящей свою тайну. Он взял ее за локоть, чувствуя, как она дрожит.

Они сделали шаг вперед, вслед за Сергеем, вступая в царство тьмы. Наверху, на сосне, невидимая Лена положила палец рядом со спусковой скобой своей винтовки. Охота началась, но они уже чувствовали - охотниками здесь были не они.

Продолжение следует...

Предыдущие части:

1. Вельдхейм. Часть 1

2. Вельдхейм. Часть 2

3. Вельдхейм. Часть 3

4. Вельдхейм. Часть 4

5. Вельдхейм. Часть 5

6. Вельдхейм. Часть 6

7. Вельдхейм. Часть 7

8. Вельдхейм. Часть 8

9. Вельдхейм. Часть 9

10. Вельдхейм. Часть 10

11. Вельдхейм. Часть 11

12. Вельдхейм. Часть 12

13. Вельдхейм. Часть 13

14. Вельдхейм. Часть 14

15. Вельдхейм. Часть 15

16. Вельдхейм. Часть 16

17. Вельдхейм. Часть 17

18. Вельдхейм. Часть 18

19. Вельдхейм. Часть 19

20. Вельдхейм. Часть 20