Путь в никуда. Глава 3 (окончание)⁠⁠

И я кушал.

Пирожные и правда оказались восхитительными. Я и на Земле не часто пробовал такую вкусностищу, а уж получить нечто подобное здесь… Поразительно.

- Они вас не насытят, конечно же, - вздохнул чародей, - но хотя бы побалуете вкусовые сосочки.

- Почему не насытят? – пискнула Морвин с набитым ртом.

- Потому, юная особа, что они не реальные, а скорее, - он прищелкнул пальцами, подбирая подходящее слово, - воспоминание о настоящих пирожных. Тут всё очень сложно, мне придется объяснять вам особенности темпоральной магии… А я не хочу заниматься такими скучными вещами. Это то же самое, что рассказывать слепому как выглядит голубой цвет или пересказывать глухому фортепианную пьесу. Понимаете?

- Маг времени? – внезапно заговорил Айш-нор. – Впервые слышу. Я думал, бег его нельзя вспять повернуть.

- Нельзя, уважаемый архидемон, - согласился чародей. – Даже темпоральному магу подобное не под силу. Ну, точнее… - он сделал неопределенный жест. – Короче говоря, есть нюансы, которые, как я уже сказал, невозможно объяснить тому, кто не наделен даром, подобным моему. Скажу лишь, что магия времени издревле считалась одной из самых сильных и опасных в Дамхейне. И, если я вас правильно понимаю, по каким-то неведомым причинам может быть уникальной для нашего мира.

- А какие ещё помимо неё? – вновь подала голос Морвин. – Ну, опасные?

- Вот жажда знаний, достойная уважения! – воскликнул маг. – Отвечаю: магия зеркал и магия книг. Они чуть менее редки и самую малость слабее, но запомните: встретите на своем пути одного из двух подобных чародеев - бегите без раздумий.

- Разумно, - подал вдруг голос Иоганн. – Даже я так поступлю, потому что видел на что способен маг книг. На континенте проживает один такой. Да и пара магов зеркал тоже есть. Один заседает в Малом Совете Эйри, - он поморщился, - на редкость неприятный субъект, вызывающий лишь непередаваемое отвращение.

- Вот мы и разобрались с этим вопросом, - радостно улыбнулся Патрик.

Лицо чародея застыло в задумчивости.

- Я вдруг понял, что мы до сих пор не представились друг другу. Прошу простить мою рассеянность. Всё время забываю о простых правилах приличия. Итак, я – Патрик. Фамилию вам знать необязательно, а рода у меня нет, потому как перед Последней Войной мы давно уже изжили все эти сословные предрассудки. Теперь ваша очередь, прошу, расскажите кто вы и как оказались в моем гостеприимном доме.

Он ткнул в охотника и тот проговорил:

- Иоганн, прозванный Убийцей Чудовищ, маг-артефактор и охотник. Вошел в Ночную землю, охотясь за искажённым, - он кивнул в мою сторону. – Хотя их неожиданно оказалось трое, о чём мы ещё поболтаем в более благоприятной обстановке.

В его словах было столько злобы, что я поёжился. Кажется, у охотника есть какой-то пунктик насчет детей, иных объяснений такой внезапной агрессии у меня нет.

- Ананда по прозвищу Шутница, маг-алхимик, ага.

- Алаинн, - буркнула Шень-Сюин свое ненастоящее имя. – Пожирательница.

- Шаг? – тотчас же уточнил Патрик.

Девушка злобно зыркнула на него, но всё-таки ответила:

- Восьмой. Искажена около четырёх лет назад.

- Недурственно, - перст чародея перешел на меня. – Следующий.

- Аластар, - стараясь звучать максимально дружелюбно, представился я. – Искажённый, третий шаг. Искажён два месяца плюс пара дней назад.

- И вы уже сделали три шага? Молодой человек, к чему такая спешка? Погубите себя. Впрочем, это ваша жизнь, не мне лезть в неё. Дальше.

- Илэр, - тихо ответил парнишка. – Искажен два-три дня назад, перед тем, как зашли сюда.

- Морвин, - в тон ему отозвалась девочка. – То же самое.

- Хм-м-м… - Патрик посмотрел на нас с удивлением. – Прошу пояснить. Это уже не чисто ваше личное дело, такие вещи я должен понимать.

Я вздохнул. Очень не хотелось распространяться на эту тему, да вот только выбора у нас нет. Не знаю, действительно ли хозяин этих мест – сумасбродный чудак, или же нацепил искусную маску, но одно я понял наверняка. Этот тип далеко не так мил, как кажется, и вообще не отличается добротой. Он не просто так показал нам боевого голема… автоматона. Он не просто так сказал про три школы магии. И уж совершенно точно неспроста притащил нас именно сюда, в сосредоточие своей мощи. Быть может, он не так силен, как бахвалится, но это и не важно. Больно уж наглядно он продемонстрировал что будет, если станем ерепениться или, упаси Великий Макаронный Монстр, хохориться. Мы ему нужны, всё так, но, как подсказывает интуиция, он с легкостью избавится от всех, чей образ мыслей недостаточно восторженный.

- У меня в крови есть дар, как Айш-нор говорил. Вроде как, увеличивает шансы удачного исхода.

- Ты – проводник? – пораженно переспросил Иоганн. – Поверить не могу!

- Понятия не имею, что это значит, - честно признался я. – Но близнецы решили принять плоть и кровь свежеубитого зверя Судий, причем без моего ведома, всё этот пернатый, - я ткнул пальцем в сторону на удивление молчаливого и собранного демона. – Он же подсказал, как их спасти.

- Ну и дела-а-а, - Патрик хлопнул в ладоши. – Давненько у меня не было столь интересных гостей. Время, видимо, такое. И что, дети, вы не испугались ступить на путь без возврата? Зачем?

- Хотим помогать, - пискнула Морвин.

- Хотим быть сильными, - пробормотал Илэр.

Маг времени покачал головой.

- Поразительно. Даже и не знаю, хвалить ли вас за смелость или бранить за глупость.

- Выпороть бы их обоих, - буркнул Иоганн, - чтобы не повадно было. Да что уж теперь… Поздно. Искажение в данный момент есть факт, и обратной силы оно не имеет.

- О да, обратить такое нельзя. Что ж, продолжим знакомство… Могучий Айш-нор, полагаю?

- Всё верно говоришь ты, человек.

Архидемон спрыгнул с моего плеча и зашагал по столу.

- Не тот ли Айш-нор, - продолжал маг времени, - что зовётся Чёрным Вороном? Один из повелителей Пар-Валена? Легендарный Судия?

- То я, - распушившись от собственной важности сообщил архидемон. – Но после воскрешенья.

- Это многое объясняет, - согласился маг времени. – И выбор контрактора, и спешку. Что ж, понимаю вас, глубокоуважаемый Судия. Понимаю и разделяю вашу боль. Как я говорил, рабство глубоко противно самой моей натуре, причем неважно кто оказался рабом: смертный из материального плана или порождение непознаваемого.

- Спасибо, чародей, твои слова – бальзам на раны.

Архидемон каркнул и, о диво, слетев с моего плеча на стол, проглотил одно из пирожных. Впервые я увидел как он ест что-нибудь кроме частей тела поверженного врага.

- Ну что же, знакомство почти завершено. Остался последний участник собрания, да, толстячок?

Маг подмигнул Чуче, который разломал печеньку на несколько кусков и сейчас деловито пихал их за щеки.

- Кто это у нас такой миленький? Кто это такой пушистенький? Кто это такой опасненький?

- Я назвал его Чучей, - подал я голос.

Патрик благодарно кивнул.

- Подумать только, живой ллинг, да еще и одарённый. Давненько я такого не видел. До войны, знаете ли, времени не было скататься в метсанский автономный округ, а после я оказался заперт тут.

Последние слова он произнес с нескрываемой горечью.

- Так…

- Господин, - я сам не ожидал от себя такой наглости, но увиденное вчера требовало ответа, - можно ли задать вопрос?

Маг времени удивленно хмыкнул, но кивнул.

- Сутки назад или около того мы заночевали в заброшенном торговом центре, и там я наткнулся на работающий телевизор…

Я кратко пересказал события той ночи и добавил в конце:

- Что это вообще было?

Маг слушал меня без улыбки.

- То, молодой человек, была малая темпоральная аномалия, усугубленная Кровососом. Время в месте, попавшем под магию, прошу извинить тавтологию, времени массового поражения, течёт не так, как должно. Где-то оно несётся вскачь, подобно перепуганной лошади, где-то – вяло загнивает и покрывается ряской, как поверхность пруда. Как я говорил раньше, полноценно объяснить подобное нереально, но я постараюсь донести до вас хотя бы что-то. 

Он задумчиво почесал подбородок, ища подходящие слова, и произнёс:

- Временами прошлое как бы прорывается, да, пожалуй, это правильный термин. Находит червоточины, через которые можно вползти в настоящее и показать то, что вы увидели.

Я опешил.

- То есть это были картины из дня, когда упали бомбы?

- Именно. Угадаете, когда это случилось?

Я вспомнил остановившиеся часы.

- Два часа дня, двенадцать минут…

- Тридцать три секунды, - закончил маг. – В тот день места себе не находил, как будто чувствовал нечто. А потому не прозевал удар.

- С другого континента? Ракетой? – уточнил я.

- О нет. Моему коллеге, как и мне, в те времена не требовались костыли, мы могли накрыть любую точку в любой части Дамхейна. Но пришлось отработать друг по другу. Печально, если подумать.

Он развел ладони в стороны, демонстрируя всю безблагодарность этой жизни.

- Но мы отвлеклись. Итак, аномалия – одна из многих – как бы выдернула вас в прошлое прошлого. И вот мой совет. Если когда-нибудь увидите нечто подобное – бегите без оглядки. Вы даже не представляете как вам повезло остаться в живых. Светящиеся фонари на дороге или машины с включенными фарами – это мелочь, почти безобидная ерунда. А вот такое… это опасно. Крайне опасно. Вы могли выпасть из пространственно-временного континуума. Или состариться с безумной скоростью, или помолодеть до состояния сперматозоида. Или превратиться в нечто вроде той твари.

Я с содроганием вспомнил монстра.

- Что это такое?

- Скорее всего, одна из жертв темпоральной магии, страшно мутировавшая под воздействием концентрированных чар. Не исключаю, что это существо застало гибель Старого Мира.

Я сглотнул, а по спине пробежал холодок. Чародей же продолжил:

- И вот ещё что. Пару дней вас будут одолевать мысли об увиденном, постарайтесь отвлечься. То, чему вы стали свидетелем, крайне негативно сказывается на когнитивных способностях индивидов, равно как и на рассудке в целом. Вы, конечно же, искажённый, а потому не совсем вменяемы по определению, но, всё же, не стоит усугублять безумие. Ни к чему это.

- Спасибо, - только и нашел что сказать я.

Маг же, видимо, решив, что вопросы закончились, всплеснул руками и произнёс:

- Что ж, мы все познакомились, утрясли кое-какие мелочи и даже насладились чаем. Предлагаю переходить к главной части встречи. К моему предложению.

 Я отставил чашку и обратился во слух. Вот сейчас он предложит какую-нибудь запредельно гнусную пакость и, что самое гадкое, нам придется подчиняться.

- Понимаете, какая штука, - начал маг. – Недавно - от силы пару лет назад - мои разведчики обнаружили одно интереснейшее место за пределами Ночной Земли. Они вообще бодрые ребята. И смелые. Бродят везде, где только можно, рискуя жизнью, чтобы найти и спасти рабов.

Он, изящно оттопырив мизинец, отпил чая и попробовал пирожное, сильно напоминающее эклер.

- Так вот, о чем это я? Ах да, об одном интереснейшем месте. В нем до сих пор держат рабов. Много – несколько сотен. И мои разведчики не могут до них добраться, чтобы помочь. Понимаете? Они потеряли почти четверть группы, но так и не проникли на объект, после чего я запретил посещать это место, а после много размышлял как решить проблему. Увы, ничего не приходило в голову… Но вот, время всё само расставило по местам! Появились вы. Целая четверка искажённых! Поразительная удача. Существа вроде вас крайне живучи, они очень сильны в бою, устойчивы к магическим воздействиям, а еще - надёжны. Они не предадут и не сбегут до выполнения поставленной задачи.

Губы чародея растянулись в улыбке, которая очень мне не понравилась.

- А знаете, почему?

Мы благоразумно промолчали, что ни капли не смутило Патрика. Тот улыбнулся ещё сильнее, всплеснул руками и задорно рассмеялся.

- Они не смогут нарушить слово, данное на истинном языке.

Я с трудом сдержал грубую брань. Не знаю как, но этот хрен мог разговаривать на том особенном языке, с помощью которого Айш-нор доносил до меня самые важные сведения.

Маг времени же повернулся в сторону Шень-Сюин и продолжил:

- Уважаемая Алаинн, не волнуйтесь, ваш истинный язык я тоже знаю.

Азиатка дернулась как от удара, и на её лице появилось выражение лютой, ничем не прикрытой ярости.

- Я ненавижу эту речь всей душой, - выдохнула она.

Патрик в ответ пожал плечами.

- Полагаете, мне есть до этого дело? Я, кажется, изъяснялся весьма однозначно: вы поклянётесь мне сделать то, что я поручу, собственно, выполните задание, получите награду. И все расстанутся друзьями. Откажетесь?

Улыбка резко сошла с его губ, а из глаз дохнуло такой жутью, что я с трудом удержался от вопля. Морвин с Илэром оказались менее устойчивы и дружно пискнули.

- Откажетесь, - повторил чародей, - и я убью вас прямо тут. Хотя нет… Сперва перемещу куда-нибудь за пределы здания. Не хочу заляпать кровью и кишками свою мебель. Она древняя, другой такой уже, боюсь, в нашем разбитом мире не найти. Всё ясно?

Я сглотнул. Как-то сразу стало неуютно.

Хуже того, Шень Сюин явно намеревалась ответить какой-то грубостью, и что тогда?

На наше счастье, ситуацию разрядила любознательная Морвин:

- Господин, а что мы должны будем сделать?

- О, вам это очень понравится, юная леди.

Он махнул рукой и над столом появилась объемная карта той части Дамхейна, в которую меня занесла нелегкая.

- Сейчас мы тут, - маг указал на карту и в месте, которого коснулся его палец, зажглась точка. - Вам надлежит пройти сюда.

Вторая точка зажглась на карте и их соединила красная линия.

- Путь немалый, не скрою. Сотни километров. Но я верю в вас, вы сможете.

Иоганн, меж тем, мрачно разглядывал конечную точку путешествия.

- Предгорья Бас, прямо на границе Великой Пустоши? – спросил он, наконец. – Не самый гостеприимный регион. В нём располагается одна из опаснейших аномалий Торфхила.

- Именно. Она столь неприятна, что за сотни лет никто не смог разграбить одно крайне важное для меня место.

- Что за место?

- Военная база. Там находились стратегические склады глубокой консервации. Незадолго до Войны, - это слово он выделил, - на них произошла катастрофа. Деталей я не знаю. Возможно, имел место выброс неконтролируемой магической энергии, быть может, провалился какой-то эксперимент, впрочем, основной версий считался теракт. Власти грешили на глупцов с востока континента, не желавших становиться частью славной имперской семьи народов и входить в состав Эриэнуа. Проверить никто не успел: первое время там стоял такой магический фон, что аппаратура выходила из строя ещё на подходе, а о живых организмах и говорить не хочу. После же стало решительно не до того. Я, если честно, думал, что в этом проклятом месте ничего не осталось, времени, знаете ли, прошло немало, а оно ничего не щадит. И ваша задача – провести туда мою дочку.

- Зачем? Ты хочешь вернуть к жизни оружие древних?

- Нет-нет, - замахал руками Патрик. – Ни в коем случае. Хотя, конечно, оно будет в хорошем состоянии, ведь если база сохранилась, то стазис-поля внутри неё просто обязаны сдержать бег времени. Нет, - в третий раз произнес он. – Зачем мне оружие? С кем воевать? Ради чего? Всё куда сложнее. Вы проведёте спасательную операцию.

На сей раз мы все уставились на чародея, точно на полного и конченого психа.

- Что? – тихо прошептала Ананда. – Как это? Кого спасать?

- Рабов, я же говорил, - даже немного обиделся чародей. – Эх, какие вы непонятливые. Ладно, сейчас покажу.

Он хлопнул в ладоши и дверь вновь открылась. 

В помещение вошла закутанная в плащ фигура.

- Ганья, девочка моя, познакомься с будущими спутниками.

Незнакомка опустила капюшон, и мы в очередной раз вытаращились.

Да уж, денёк, полный сюрпризов, мать его за ногу.

Вошедшая отличалась изрядной миловидностью: короткие кучерявые волосы, большие голубые глаза, будто бы у анимешной девочки, не дождавшейся своего тентаклевого монстра, аккуратные ушки и узкие щёки. Нос, возможно, чуть широковат, но это компенсировалось пухлыми губами.

Вот только при всем при этом Ганья не была человеком. Начать отличия стоило, пожалуй, с клыков, ставших заметными, когда она неуверенно улыбнулась. Потом – маленькие милые рожки, точно у легендарной Кокосовой Козы из Genshin Impact, ну и, конечно же, руки, заканчивающиеся острыми когтями. 

Не удивлюсь, если под плащом у неё скрываются копыта и хвост.

- Бес? – удивленно спросил Иоганн. – Ты хочешь, чтобы мы провели через обитаемые земли твою слугу?

- Не слугу, а дочь, - назидательно поднял палец вверх наш пленитель. – И не вы, а искажённые с демоном. Ну и ллингом, само собой. Ты и прелестная южанка останетесь погостить в моих владениях. Не волнуйтесь, я найду пищу и воду, которую вы сможете есть и пить без опаски.

- Почему? – новости не обрадовали Геральта из Хренивии.

- Я не смогу контролировать вас клятвой, - пожал плечами маг. – Сам понимаешь: стоит тебе только выбраться из моих владений, как начнешь чудить, попробуешь выкинуть какой-нибудь фортель и вообще резко пересмотришь взгляды на жизнь. И это я еще не исключаю второй попытки убить вон того молодого человека, - он кивнул в мою сторону. – Что, Иоганн, скажешь, я не прав?

Охотник скривил губы.

- Я тоже могу дать слово.

- И чем скрепишь его? – в голосе Патрика я различил нотки настоящего веселья. Кажется, того действительно рассмешил ответ охотника. – Я, знаешь ли, не некромант и не маг крови Махансапа. Не смогу взять клятву жизни, уж прости, не моя специализация.

- Я не оставлю Ше… Алаинн одну! – Иоганн буравил Патрика взглядом. – Не с тремя врагами.

- Это кто враги? – даже обиделся я. – Сами за нами помчались аж в аномалию.

- Кста-ати, а зачем? – ласково поинтересовался наш пленитель.

Ой…

- Ну… - я кашлянул.

Очень не хотелось говорить, что именно такого ценного хотели отобрать наши друзья.

- Душа Леса у него, - буркнула Шень Сюин. – Отобрать хотела.

- А что это? Впервые слышу.

- Источник энергии. Мощный.

Патрик расплылся в улыбке, а я мысленно выругался. 

Неужели оно всё зря? Все те мучения ради камня? Все трупы, по которым я прошелся? Неужели я потеряю его вот так просто.

- Так вам нужны источники энергии? Небось, рабов подкармливать. Сколько генераторов в вашем городе? Есть ли электростанция? А доменная печь? Или, быть может, вы запрягли элементаля воды тягать суда?

- Один генератор, - Ананда нервно посмотрела на Ганью, явно старавшуюся слиться с мебелью и не отсвечивать.

- Один генератор. – Маг вздохнул. – Ладно, с этим я готов смириться, хотя… этот самый генератор мы обсудим позже. Сейчас важно другое. Я обещал, что заплачу за хорошо проделанную работу, и я держу слово. Вы получите вот это, по одному на каждого члена экспедиции.

И на столе возник приличных размеров кристалл, чем-то напоминающий мою Душу Леса. Вот только он походил не на драгоценный камень, а скорее на кварц, и переливался всеми цветами радуги.

- Четыре дэвингрисиала емкостью в пять мегадэвинов каждый, - с весельем в голосе произнес он. - Ну что, всё ещё возражаете против моего скромного задания?

- Откуда? – прошептала Ананда, в голосе которой я слышал ничем не скрываемые нотки алчности. – Откуда такое сокровище?

- Остались с прошлых времён, - просто ответил маг. – Нам они без надобности, в темпоральной аномалии лучше подобные вещи не использовать, вот и лежат без дела. У меня их не то что бы очень много, но и не так уж мало.

План пришел в голову сам собой. Я понял, как можно выкрутиться из чана с дерьмом, в который мы нырнули.

- Ше… - я в последнюю секунду поправился, - Алаинн, мы отдадим свою долю, если пообещаешь не гоняться за нами. Мне хватит и Души Леса, а ты получишь вожделенную электрификацию отдельно взятого Города Бомжей.

Ярость во взгляде азиатки сменилась задумчивостью.

Ну давай, давай же, соглашайся, и мы, прихватив Кокосовую Козу, отправимся к черту на кулички, подальше от Геральта из Хренивии, который погостит в этом славном местечке. А когда дело будет сделано, побежим со всех ног на запад, благо, нам как раз по пути!

Наконец, пожирательница кивнула.

-  Я согласна. Не имею ничего против тебя и готова даже дать слово, - она скривилась, оскалив акульи зубы, - на истинном языке.

- Во-от, во-от, достигаем консенсуса, - обрадованно всплеснул руками маг времени. – Я всегда считал, что пряник, совмещённый с кнутом, позволяет получить куда лучшие результаты, нежели один только кнут. Вот и отлично. Сейчас заключим договор, я перенесу вас к границе моих владений, и вы отправитесь в путь, а детали Ганья раскроет по дороге, ведь она – одна из тех разведчиков. Правда, здорово получается? Время приключений! 

- Мы должны пойти с ними, - вновь подал голос Иоганн. – Я – артефактор с огромным опытом, Ананда – талантливый алхимик. Закрытый объект посреди древней аномалии – не место для четырёх детишек.

- Попрошу, мне уже тридцатник стукнул! – возмутился я.

Охотник лишь фыркнул.

- Они сгинут там без нас.

Маг времени задумчиво слушал Иоганна, и мне это очень не понравилось.

Чёрт, он же сейчас согласится с ним! Что делать-то?

На помощь пришел Илэр.

- Старшой, - дурниной взвыл он. – Не верь этому фраерку, он же бабло получил за бошки наши, с Саола охотится. Как только уйдем от тебя, на перо всех посадит, на зарубку забьет и свалит за рыжьем своим!

От такой наглости Иоганн даже опешил, а потом его лицо потемнело.

- Мальчик, - тихо прошептал он, - отец явно недостаточно порол тебя в детстве.

- Порол меня батька знатно, только это не твоё собачье дело, лошара пернатый. Я чё, не вижу, к чему ласты чешешь? Петух рваный!

- Сколько экспрессии, какая фактурная речь, - усмехнулся Патрик. – Но вопрос: а есть ли в ней истина? Что скажешь, Иоганн? И прошу, не ври, не оскорбляй мой интеллект.

Охотник вздохнул.

- Я взял плату за голову искажённого.

- И потому являешься лицом заинтересованным, - подытожил маг времени. – К тому же, мой прошлый аргумент так и остался неопровергнутым. Что помешает тебе нарушить слово? М?

Некоторое время охотник размышлял, затем – снял с шеи небольшой серебряный кулон. Наверняка артефакт, да разве поймешь, какой, когда он деактивирован.

- Вот, - с видимым трудом произнес он. – Открой.

Маг времени принял кулон и аккуратно открыл его, затем хмыкнул и перевел взгляд на Иоганна.

- Даже так?

- Да. Ты знаешь мою историю.

- Знаю.

- Это – последнее изображение. Других нет. Оно для меня дороже жизни. Прими его в качестве залога. Думаю, ты понимаешь, что я не лгу.

Маг времени захлопнул кулон, положил его на стол и очень внимательно посмотрел в глаза охотнику.

- Иоганн, подобными вещами не шутят, ты же понимаешь? Подумай ещё раз, уверен, что не совершаешь ошибку? Зачем ты так хочешь отправиться в путь со своими вчерашними жертвами?

- Жертвой должен был стать он, - перст охотника указал на меня. – Дети ни в чем не виноваты. Я хотел спасти их.

- Не надо нас спасать! – рыкнул Илэр.

- Да! – в тон ему отозвалась Морвин. – Спасать нас надо было раньше, а теперь это сделал господин Аластар. И мы последуем за ним.

- Какая трогательная преданность, - зевнул Патрик. – Что скажешь, Ганья?

Рогатая девушка густо покраснела и постаралась стать еще незаметней, вызвав смешок у мага.

- Скромница она у меня, - усмехнулся он. – Зато – вольная. Она из нового поколения бесов, тех, что родились в Дамхейне и не знали ужаса порабощения.

И тут у меня словно что-то щёлкнуло.

- Господин, мы что, должны будем освободить несколько сотен бесов?

- Именно. Освободить – и сопроводить. Мои земли – отличный дом для них. Увы, бесы – не духи, они не способны сами покинуть материальный план и вернуться в родной мир, а потому меньшее, что я могу сделать – это обеспечить надежное убежище.

Он поморщился.

- Кажется, мы опять отвлеклись от темы разговора. Итак, Иоганн, ты не ответил.

- Я не хочу, чтобы Алаинн и Ананда погибли. Не хочу, чтобы погибли и эти глупые детишки. И я даю слово, что если ты позволишь мне отправиться с вами, то я не трону искажённого. Продолжу охоту лишь тогда, когда выполню твое условие.

Я прикусил губу, поняв уже, что сейчас произойдет.

- А знаешь, я тебе верю, - всплеснул руками темпоральный маг. – Время, знаешь ли, такое, что нужно иногда проявлять альтруизм. Хорошо. Ты пойдешь с ними. Госпожа алхимик?

- Я вообще была против всей этой идиотской затеи, ага. Жили мы без Души Леса - и ничего. Но теперь… Ради дэвингрисиалов можно и рискнуть. И все, значит, останутся довольны. Я в деле, мне с Аластаром делить нечего.

Улыбка мага стала совсем-совсем доброй, совсем-совсем широкой. А мне стало совсем-совсем жутко.

Эта хтонь, пожалуй, ужасала меня посильнее, чем все встреченные на пути твари вместе взятые. Я не знаю как этот маг сумел выжить, и много ли сохранилось от него. Не могу сказать, остался ли он человеком. Не уверен даже, сохранил ли рассудок. Скорее всего – нет.

В одном, однако, я не сомневался. Эта тварь – чудовищно опасна, и я не уверен, что Айш-нор даже в лучшие свои годы смог бы разобраться с ней.

Я покосился на непривычно молчаливого архидемона, который внимательнейшим образом следил за Патриком.

«Айш-нор, что скажешь?»

- Что хочешь делай, заклинаю, любой ценой его ты успокой. Убьет нас он, коль пожелает, сотрёт легко недрогнувшей рукой.

«Ты смог бы справиться с ним на пике своей формы?»

- В Пар-валене – пожалуй. Тут – без шансов.

Ну что ж, раз выбора нет, значит – расслабляемся и получаем удовольствие.

- Господин, где здесь расписываются кровью?

***

Маг времени явно не любил терять это самое время понапрасну. Едва мы на поклялись исполнить задание, как Патрик телепортировал всех на самую границу своих владений. А потому сейчас мы стояли под ночными небесами и могли наблюдать солнечный погожий день в полукилометре к западу.

Патрик не забыл наших лошадей. К ним гостеприимные хозяева добавили ещё пару коняшек, на одну из которых нагрузили изрядно всяческой поклажи. Наши пожитки уютно примостись живописной кучей, и никто не собирался их забирать, что радовало.

- Вот и всё, вы отправляетесь в путь, время не ждет, - дружелюбно проговорил маг. – Пожалуйста, Иоганн, постарайся не разочаровать меня. Если узнаю, что ты не сдержал слово, то жестоко накажу, поверь, причём пострадают в первую очередь те, кого ты не сможешь защитить.

Иоганн ощутимо напрягся, а его тонкие губы превратились в едва заметную ниточку.

- Не пожалеешь, - процедил он наконец, после чего запрыгнул на коня. – Все за мной, не будем терять… время.

И я прекрасно понимал его чувства. Как бы ни был крут наш Геральт из Хренивии, однако в бою с этим Дио на максималках ему ничего не светит. Тот кастанёт свое «За Варудо» и разберёт нас всех на запчасти. И, как бы, на этом всё.

Повинуясь короткому жесту мага времени, бесовка сноровисто вскарабкалась на лошадку. В седле она держалась уверенно, ну, что и неудивительно для разведчицы, не так ли?

- Что ж, пожелаю вам доброго пути. Все детали Ганья поведает как только окажетесь под солнцем. Будьте осторожны, я опечалюсь, если вы погибните.

Он даже помахал нам на прощание. Правда, мне в этот момент вспомнился легендарный фильм «ДМБ» и знаменитое: «Бывайте, ихтиандры».

И мы бывали.

Кони радостно ржали, чуть ли не наперегонки скача к заветному солнцу, и кто я был такой, чтобы осуждать их за это?

Да, буквально через полчаса у нас состоится серьезный разговор, в результате которого я почти гарантированно огребу сытнейших люлей. Ничего, переживу, боль всё меньше и меньше пугает меня. Главное, что у нас перемирие, пусть и временное, меня не убьют здесь и сейчас. А что случится через месяц-другой… Что ж, поживём, увидим.

Предпочту решать проблемы по мере поступления.