Продолжение поста «Немного лучше, чем смерть»⁠⁠

/* По "просьбам" пикабушников сделал вторую версию рассказа "Немного лучше, чем смерть" с другой концовкой, в которой убраны все намёки на литрпг (в тексте жирным выделен момент, после которого начинается альтернативная концовка)  */

— У вас есть выбор: либо казнь через смертельную инъекцию, либо добровольное участие в экспериментальной программе Хельгард.

— Добровольное? — Переспросил Кайл Мейнард у доктора.

— Ну да, конечно, если не хотите, то можете не участвовать.

— А что меня там ждёт?

— Самые разнообразные лекарства. Вы можете выбрать любой препарат из каталога.

— А в чём подвох?

— Я бы не стал мыслить в таких пессимистичных категориях. Просто эти лекарства по какой-то неизвестной причине убивают, калечат или сводят с ума. И вы окажете большую услугу обществу, если станете добровольным подопытным. Мы изучим ваш случай и приблизимся к созданию безопасного препарата.

— А если я выживу?

— Ну вы и фантазёр! Кхм, — доктор Джозеф Стерн взял себя в руки, откашлялся в кулак и продолжил, — в любом случае мы переведём вас в специальную клинику с очень комфортными условиями жизни и будем следить за вами до самого конца эксперимента.

— Звучит неплохо. В любом случае я получу немного времени и сделаю хоть что-нибудь полезное в жизни.

— Вот это настрой! Прежде, чем мы продолжим, я хотел бы прояснить некоторые детали. Я уже знаком с материалами дела, но мне важно услышать ваше мнение из первых уст. Вы считаете себя виновным? Вы сожалеете о содеянном?

— От моего ответа что-то зависит?

— Не волнуйтесь, я спрашиваю чисто из любопытства, — солгал доктор, он отклонял всех испытуемых, которые могли своим антисоциальным поведением усложнить эксперимент.

— Безусловно, я сожалею о случившемся, но угрызений совести не испытываю.

— Пардон, но на суде вы сделали чистосердечное признание. Разве не так?

— Естественно, но я просто не хотел затягивать судебные мучения и разжигать шумиху в прессе. Всё равно бы мне никто не поверил. Представьте себя на моём месте, у вас есть компаньон по бизнесу, вы рассорились с ним в пух и прах, он хочет продать дело другим людям и выкинуть вас на улицу, он угрожает вам, требует сдаться, происходит драка, вы толкаете его, он умудряется стукнуться головой об угол стола и умирает. Кто вам поверит? У вас был мотив и возможность. Собственно говоря, в тот же самый день я своими глазами увидел, как быстро работают слухи. В мгновение ока от меня отвернулись друзья, знакомые и близкие. Все согласились с тем, что я хладнокровный, безжалостный убийца и исчадье Ада. Видите ли, в этом мире нет случайностей и всё происходит по чьему-то злому умыслу!

— Ваша точка зрения ясна, и она меня абсолютно устраивает. Это нормальная и предсказуемая реакция человека, который оказался в подобной ситуации.

— Тогда позвольте и вам задать личный вопрос.

— Ну, попробуете.

— Зачем вы это делаете?

— В каком это смысле? Это государственная программа поддержки стратегических исследований. Мне платят за это большие деньги.

— Зачем вы лично ходите к заключённым в тюрьму? Всё это могли сделать другие люди, бездушные бюрократы, которые привыкли к работе с подобным человеческим материалом.

Доктор Стерн хитро улыбнулся и стал потирать руки:

— А вы проницательный молодой человек, мистер Мейнард.

— Зовите просто Кайл.

— Я психолог.

— И что?

— Помимо всего прочего я изучаю отчаяние и самооправдания. Каждый из моих подопытных пытается убедить самого себя, что делает правильный выбор.

— Понятно. Надеюсь показать себя в лучшем свете.

— Нет, что вы, не сдерживайтесь, можете озвучивать любые свои мысли.

— Тогда, может быть, перейдём к делу?

— Конечно. — Доктор Стерн достал красную папку и открыл первую страницу. — Хотите поумнеть? Мы разработали чудное средство для восстановления нервных клеток. Чем больше нервных связей, тем больше информации вы можете поглотить, удержать и обработать. Это длительный процесс и вы гарантировано получите несколько лет жизни.

— А вы можете рассказать, чем всё закончится?

— Да, конечно, я хочу, чтобы каждый доброволец морально подготовился к испытанию и не думал, что его обманывают. Так вот, как вы можете догадаться, у вас будет расти голова. Всё это время. Неограниченно долго.

— У меня башка лопнет?

— Ну, можно и так сказать.

— Давайте дальше, док.

— А как насчёт суперсилы? — Стерн перевернул страницу. — У нас есть просто замечательное средство для роста мышечной массы.

— Потом у меня лопнут руки, ноги и грудь?

— Нет, что вы. Просто вы станете настолько сильным, что ваши движения будут приводить к травмам. Однажды вы случайно разорвёте самого себя.

— Теперь первый вариант кажется не таким уж и плохим. Но хотелось бы посмотреть весь список.

— Конечно, вот, смотрите, у нас есть лекарство от еды.

— Ничего себе! Как далеко зашла медицина. Разве такое возможно?

— При определённых оговорках. На самом деле это просто громкое слово от менеджеров, которое прилипло к прототипу. Лекарство позволяет человеку медленно и очень эффективно угасать от голода.

— Нирвана?

— Очень подходящее слово. После приёма препарата вы просто забудете про еду, организм замкнётся на собственных ресурсах, но это также повлияет и на психику — вы станете абсолютно апатичным.

— А зачем нужно такое «лекарство»?

— Мы просто пытаемся сотворить «витамин», с которым люди будут меньше есть. Это позволит сэкономить кучу ресурсов.

— Я стану очень худым и хрупким?

— Да, в конечном счёте ваш организм не выдержит собственного веса и сломается.

— Этот путь — мечта любого буддиста, но меня он не привлекает.

— Знаете, у меня есть особое предложение от военных. Они набирают добровольцев на программу суперсолдат.

— И что они там делают?

— Пытаются скрестить людей с тараканами.

— Жуть!

— Эх, зря вы так. Люди и тараканы — самые живучие существа на планете, только представьте себе возможности нового вида.

— Спасибо, не надо! Я ненавижу насекомых и паразитов, у меня к ним полное отвращение!

— Может быть сместимся в сторону психологии? Хотите бодрствовать 24 часа в сутки?

— И мне не захочется спать?

— Ни в одном глазу, у вас будет постоянная и стопроцентная активность. Правда, негативные эффекты от недосыпа тоже останутся, и поэтому вы быстро умрёте от деградации нервной системы.

— Вы хотите сделать из этого супер энергетик?

— Или таблетки для постоянно приёма. Иногда мне кажется, что наши работодатели хотят сотворить свою версию идеального человека. Чтобы он ни ел, ни спал, а только вкалывал целыми днями напролёт. И при всём этом он должен быть покорным, трудолюбивым, исполнительным и в меру умным.

— А есть ещё что-нибудь про сны?

— Конечно! Вижу вас заинтересовала тема?

— Да, всегда хотел увидеть собственные грёзы, но они от меня постоянно ускользали — не оставалось даже обрывков.

— Как давно вы перестали видеть сны?

— Не знаю. По-моему так было всегда.

— О! Тогда вам точно нужно попробовать ультрадрим. Большая доза этого препарата снимет все встроенные блокировщики.

— Встроенные блокировщики? А можно поподробнее?

— Ну, если вы так настаиваете, — улыбнулся Стерн, — всё очень просто: зачем первобытному человеку запоминать сны? Для него это обуза, память должна быть загружена только тем, что помогает выжить. Это защитный механизм, дарованный нам эволюцией. К тому же, сновидения переживаются по-настоящему, что могло запутать древних людей ещё сильнее.

— Но я слышал, что во сне к людям иногда приходят гениальные решения?

— А наши предки часто занимались высшей математикой и фундаментальной физикой? Тогда это было излишне. Но возможно сейчас там действительно есть что-то интересное. Собственно говоря, это мы и хотим выяснить.

— Кхм, а если я выберу этот путь, то какой финал меня ждёт?

— Дурдом. Сломав защитный барьер, мозг постепенно погрузится в бредовое состояние. Вы не сможете отличать реальный мир от кошмарных видений. Но тут всё очень индивидуально, каждый сходит с ума по-своему. А в вашем случае я вообще ничего не могу гарантировать.

— Вы сказали, что придётся использовать большую дозу?

— Да. Такое мы будем делать в первый раз.

— Ну ладно, я слишком заинтригован, чтобы отказаться. — Пожал плечами Мейнард. — И всё равно здесь больше шансов, чем от смертельной инъекции.

— Смотря как считать. Если в абсолютных значениях, то разница не велика. А вот в процентном соотношение всё наоборот.

— Когда приступим?

— Ровно через шестьдесят минут, в момент исполнения приговора.

— Чисто гипотетически, а что будет, если я выживу и нормально перенесу лекарство?

— У меня есть целая папка смерти для таких недоразумений, — подумал про себя доктор, а в ответ лишь мило улыбнулся.

Когда настал час расплаты, Мейнарду показалось, что его обманули: тестирование препарата напоминало введение смертельной инъекции, в центре помещения с бронированными окнами находилось медицинское кресло с хорошими ремнями для рук, ног, туловища и шеи. Тюремщики не стали ждать, когда он поймёт, что нужно делать, а скрутили ему руки и «приковали» к креслу. Потом показался доктор Стерн с ампулами и шприцом, он разложил чудо-лекарства, выбрал один пузырёк тёмно-зелёного цвета и стал ломать ему наконечник, одновременно ведя разговор на посторонние темы:

— Вот, ещё немного, мистер Мейнард, и вы станете супер человеком-тараканом!

— Эй, стоп! Я этого не заказывал!

— Хех, классная шутка.

— Я не шучу!

— Да, конечно, я хотел сказать, что это я шучу. Успокойтесь, у меня всё записано: препарат ультрадрим и слабительное. То есть обезболивающие.

— Док, у вас чувство юмора на уровне патологоанатома! Или вас забавляют казни?

— Хм. — Доктор застыл со шприцом в руке. — По-моему это было частью какого-то эксперимента, но я уже забыл какого...

— Кстати, а зачем все эти ремни? Я думал, что препарат безвреден хотя бы в самом начале приёма.

— Это чтобы два раза не ходить, если вы передумаете. По правилам, перед самым концом, я должен спросить вас ещё раз. Так вот, вы согласны взять это вещество в свою кровь и жить с ним в горе и радости, пока смерть не разлучит вас?

— Да, давайте уже!

— Аминь.

— Ай! А нельзя было понежнее?!

— Ну хотите ещё я раз попробую?

— Спасибо, не надо. А когда меня отпустят и отправят в вашу клинику с хорошими условиями жизни?

— Ну-ну, не будем торопить события. Вначале должны быть конвульсии, потом потеря сознания и летальный исход с вероятностью 50%. И вот если после всего этого вы проснётесь и сохраните рассудок, то тогда мы продолжим наблюдение в нашей замечательной больнице.

— Что?! Вы мне ничего про это не рассказывали!

— Не надо буянить, мистер Мейнард.

— Я спокоен! Я просто задаю вопросы!

— Если вам нужны ответы, то у меня есть один на все случаи жизни.

Мейнард хотел открыть рот и начать жаловаться, но доктор Стерн уже достал из халата спрей и брызнул ему в лицо сильнодействующим снотворным. У Мейнарда очень быстро закружилась голова, и вскоре он упал в руки Морфея.

*** Альтернативная концовка ***

Это был сон, освобождённый от всех ограничений, теперь процесс, который происходил на автомате, осознавался разумом и он мог повлиять на него. Мейнард увидел, как плывут воспоминания, они дробились на фрагменты, отделялись от мусора и помещались в подходящие отделы нейронной сети. Разум осознал собственное прошлое как систему, и она ему не понравилась. Он захотел отдалится от этой горькой картины как можно дальше — Мейнард отмахнулся от всех плохих образов, он стал разрушать их один за одним, но этот легион продолжал нависать над ним, как кривые зеркала в комнате смеха. Тогда разум “закричал” от безысходности и побежал прочь в глубокую тьму, где не было вообще ничего. Теперь разум стал просто разумом, он ни о чём не сожалел и ничего знал о своей личности. Это были блаженные моменты, вырванные из общего потока времени.

Насладившись неограниченным спокойствием, разум обнаружил, что ему скучно и что к нему приходит любопытство. Он стал задаваться вопросом: как он здесь оказался и что было до наступления вечной тьмы? Разум пытался найти нужную дверь, вначале ему попадался какой-то мусор, обрывки общих знаний о реальном мире, а потом он наткнулся на собственное имя — "Кайл Мейнард" и это стало спусковым крючком. Из темноты стали выплывать до боли знакомые образы. Некоторые из них вызывали сомнения, и он решил отбросить всё, что казалось ему скверным или бесполезным. Но чем больше он принимал правильные “образы”, тем больше появлялось новых, это была настоящая лавина, которая угрожала раздавить его и выкинуть обратно во тьму.

— Да кто же я такой?!

Закричал Мейнард, когда перед ним показались несовместимые варианты прошлого, это были разные версии Кайла Мейнарда. Они “надвигались” на него и вынуждали принимать быстрое решение. Кайл увидел сцену убийства своего старого друга и компаньона Пакстона, он ужаснулся и принялся искать другую возможность:

— Нет! Разве я мог кого-нибудь убить?! Нет, это точно не я. — Пытался он убедить самого себя, пока не увидел противоположную альтернативу. — Вот! Этот Кайл действительно я! Я должен был сдержаться и просто уйти из комнаты.

Если бы в нематериальном мире было пространство, то можно было сказать, что Кайл прыгнул в свою спокойную версию, которая никого не убивала. Обрывки воспоминаний сложились как огромный пазл, он открыл глаза и попытался подняться с кровати. Ещё некоторое время Мейнард приходил в себя, ему казалось, что он увидел страшный и очень долгий сон. Но мозг быстро забывал тревожные воспоминания, уже через пару минут Кайл выдохнул и лёг обратно на кровать.

— Это был просто сон… В очередной раз я мечтал о том, чтобы исправить ту досадную ошибку, — сказал вслух Кайл.

Ему пришлось приложить усилия, чтобы дотянуться до тумбочки и взять утреннюю газету с местными новостями. На третьей странице была большая статья, посвящённая триумфу Пакстона и трагедии простых рабочих. Он распродал компанию по частям, уволил весь персонал и занялся банковским делом, теперь он скупал долги и паразитировал на других людях.

— Как же так?! — Вздохнул Кайл, последнее время он часто разговаривал сам с собой, друзья и близкие постепенно забыли про него, у них была своя жизнь и они не хотели тратить время на калеку. — Почему несправедливость торжествует?! Пакстон добился всего, чего хотел! Ему всё сошло с рук!

Кайл невольно возвращался к одним и тем же воспоминаниям. После того как он поругался с Пакстоном, случилась трагедия — когда он возвращался домой, на него напали неизвестные люди и несколько раз выстрелили ему в спину. Кайл пролежал полтора года в коме и потерял способность ходить. К этому времени всё самое плохое уже произошло: Кайл пропустил ключевое собрание акционеров и Пакстон смог убедить руководство продать компанию. Впоследствии Кайл потратил много денег, чтобы найти преступников, сделавших его инвалидом, естественно, ниточки вели к Пакстону, но улик было недостаточно. К тому же он стал слишком большой фигурой, чтобы его можно было просто так привлечь к суду.

— Лучше бы я тогда тебя убил!

В который раз подумал Кайл, и стал грезить о другом мире, где он проявил смелость и остановил злодея.

/* этот рассказ является близким родственником произведения "Выход из мира" https://author.today/reader/134712/1081784  (в нём описан процесс прыжка в другие реальности) */