Хозяйка болота. Часть 2⁠⁠

По возвращении домой меня ждал сюрприз. Стоило мне открыть калитку, как я услышал знакомый раздраженный голос:

- Ну и где мы ходим? Сколько можно ждать?

Я обреченно вздохнул. Вот как он здесь очутился? Сидел бы себе в городе, почитывал газетку и надоедал бы Лене. Может, мне все это мерещится? Но нет же, это был не сон и не видение. Вот, пожалуйста, сидит на крылечке черное пушистое недоразумение с серой отметиной на спине. Фамильяр Реми, в миру просто Василий, Васька или же “мелкий засранец”, если доведет, конечно, до белого каления. Сейчас эта упитанная тушка сидела на задних лапах, уперев передние в необъятных размеров бока. Рядом с ним стоял небольшой кожаный чемоданчик коричневого цвета с золочеными застежками. Со стороны он напоминал эдакого недовольного челнока на вокзале, приехавшего торговать в чужой город, но разочарованного тем, что его товар тут особо никому и не нужен.

- Ты как сюда попал? – я аккуратно обошел фамильяра, открыл замок, приглашая пушистого войти в дом.

- Меня твоя Берегиня выгнала, - в голосе Васьки мне послышались нотки гордости, мол, вот какой я, могу довести, кого угодно.

- Даже странно, что просто выгнала, а не убила, - философски заметил я. Отношения у них были вполне даже дружеские, но Васька не был бы Васькой, если б не умел драматизировать, давить на жалость и изображать из себя жертву человеческого режима. – В чемодане-то что? Носки, трусы, курица в дорогу и парочка вареных яиц? И, судя по всему, билет тебе в одну сторону купили?

- Очень смешно, - Реми ходил по дому, осматриваясь. Особенно его заинтересовала печь. – Отправили на помощь к тебе. А в чемодане всякое разное, что может тебе пригодиться. Между прочим, ты свой оберег забыл взять. Кстати, по поводу билета ты совершенно прав – назад я поеду с тобой, потому как сюда меня телепортировали. Правда, не очень удачно…

Я проследил взгляд фамильяра и с трудом сдержался, чтобы не засмеяться в голос. От самого конька крыши сарайчика по скату тянулась через снег широкая полоса, явно оставленная чьим-то кошачьим телом. У стены сарая в снегу красовалась большая дыра – точка входа незадачливого путешественника. Рядом дыра чуть поменьше – это приземлился чемодан. Могу поспорить, Лена сделала это нарочно, но не со злости.

- Ладно, помощник, извини. Чай будешь? Оголодал поди с дороги.

- Буду, - фамильяр скептически примеривался к печи, оценивая свои возможности по запрыгиванию туда. – С печеньем или какими-нибудь булочками.

- Будешь жрать булочки – ночевать останешься на полу. Про гравитацию что-нибудь слышал? Говорят, после мучного сложно оторваться от поверхности.

- Ничего, переживу, - Васька уселся за стол, ожидая, когда его начнут кормить. – Неси уж давай, а то я тут с голоду помру. Оно тебе нужно?

Чаепитие находилось в самом разгаре, когда входная дверь рывком отворилась, впуская в дом клубы морозного воздуха. Из этих клубов, словно джинн из дыма, показалась голова в шапке-ушанке не по размеру, затем обрисовался и сам ее обладатель.

- Здрасьте, дядь Саш!

От неожиданности я подавился чаем, поперхнувшись. Андрейка сейчас был ну совсем не к месту, но и выгонять парнишку с ходу – это как-то неправильно.

- И тебе не хворать. Садись, чай пить будем.

Андрей сделал несколько шагов и застыл, рассмотрев, наконец, что за столом рядом со мной сидит черный кот. Васька в этот момент как раз откусил от сметанника добрую половину, с аппетитом зажевал. На мальчишку он отвлекаться не стал, так как тот не представлял никакой угрозы. Да и вообще по отношению к детям фамильяр всегда был добродушен и отзывчив, хотя обычно в их присутствии ему приходилось изображать обычного кота, чтобы не травмировать психику. Тут же белорусский француз оказался пойман с поличным, но сохранял невозмутимость и спокойствие.

Для Андрея же такая встреча была полной неожиданностью. Он, не отрываясь, смотрел на трапезничающего кота и в глазах его читался и страх, и любопытство, и целое море вопросов. Но надо отдать должное самообладанию мальчика – не заорал, как резаный и не бросился с воплями нарезать круги вокруг дома. Все же из него мог бы получится толк.

- Не пугайся. Это фамильяр, мой самый верный и надежный помощник.

- Я и не пугаюсь, - нарочито бодро заявил парнишка, но предусмотрительно сел у противоположного края стола. – А кто такой фамильяр?

- Фамильяр – это я, - соизволил произнести кот, прожевав сметанник. – И зовут меня Реми, француз по происхождению.

Факт того, что кот может разговаривать, ввел Андрейку в еще больший ступор и замешательство, чем то, что он пьет чай. Пришлось подробно объяснить, кто такие фамильяры и как конкретно этот появился у меня. Реми во время рассказа, как ни странно, даже не язвил. Лишь изредка вставлял короткие замечания, но сугубо по делу, за что я был ему весьма признателен. К концу рассказа мальчишка подуспокоился и прихлебывал чай вприкуску с конфетами.

- Дядь Саш, а вы когда за ведьмой пойдете?

- Не решил еще, - я внимательно смотрел на ребенка, пытаясь понять, куда он клонит. – А ты для чего интересуешься?

- С вами идти хочу, конечно, - тон Андрея не терпел возражений. – Я у вас буду, как оруженосец, Санчо Панса.

Нет, меня исключительно радовало то, что в двенадцать лет он знает таких персонажей, но я не Дон Кихот. К тому же, если я помнил верно, оруженосец благородного идальго отличался практичностью и чрезвычайным здравомыслием. Желание юного дарования отправиться со мной граничило, скорее, с безумием, чем со здравым смыслом.

- Смею заметить, молодой человек, - фамильяр допил чай, отставил чашку в сторону, - что Александр отправляется воевать отнюдь не с ветряными мельницами. И никто не знает, что его ожидает там. Посему настоятельно рекомендую вам остаться здесь, в тепле и уюте. Во избежание, так сказать. Да и мне с собеседником будет значительно веселее, нежели одному.

- Это малышня пускай разговоры разговаривает, - обиженно поджал губы мальчик. – А я уже взрослый мужик и дяде Саше должен помогать. Тем более, он меня в свои ученики взять обещал. Так что пойдем, разыщем ведьму и убьем.

Слова не мальчика, но мужа. Правда, челюсть у меня все равно слегка отвисла. Я отчаянно пытался вспомнить, когда я дал свое согласие и записался в педагоги, но либо память мне отказывала, либо этого действительно не было. Да, малец определенно далеко пойдет. Главное, чтобы он не пошел со мной на охоту. И в этом мне без помощи Васьки точно не обойтись. Пока же я счел за лучшее немного слукавить.

- Скорее всего не раньше, чем послезавтра пойду. Надо еще подготовиться, чемодан разобрать, который Васька доставил, посмотреть, что там полезного передали. И запомни, охотник на ведьм никогда не должен спешить. Иначе вместо охотника сам можешь стать дичью.

- Да понял я, дядь Саш, - Андрей степенно кивнул, будто говоря, что он осознает всю важность и ответственность профессии.

Облегченно вздохнув, я налил себе еще чаю. Оставалось надеяться, что если мальчонка заявится в гости завтра, то Ваське хватит ума, смекалки и терпения, чтобы его отвлечь. Естественно, я не собирался ждать, пока Андрей соберется в поход. Но эта маленькая ложь была во благо.

Снежный покров кое-где доходил чуть ли не до колена, но скорости передвижения это особо не мешало. Я с детства привык к такому бездорожью. Главное, не отвлекаться и не сбивать дыхание. Вдох-выдох, левой-правой. Со снегоступами или лыжами, понятное дело, выходило бы быстрее и легче, но ими я не располагал. Хорошо еще, что первые шесть-семь километров дорога была весьма неплохой. Боровинский шлях. Когда-то по нему ездили лесовозы, вывозили вырубленный работниками лесхоза лес, раскатав вполне прилично. Потом лес здесь перестали заготавливать, переместив места разработок куда-то в соседний район, а дорога так и осталась, что мне сейчас было только в плюс. По такому пути, невзирая на снег, я планировал покрыть нужное расстояние часа за полтора. Да и снежные наносы не везде были высокими. Местами ветра сдули их практически до самой земли. По таким участкам идти вообще казалось сплошным удовольствием.

Кроме того, зимний лес мне всегда казался каким-то сказочным, волшебным. Вон белка прыгает с ветки на ветку, вниз серебристой вуалью падает сбитый ею снег, искрится, переливается в лучах солнца. А вон на дорогу выскочил заяц, одетый по-зимнему, в белую пушистую шубку. Остановился посередине, повернул голову в мою сторону, смешно дергая носом и шевеля длинными ушами. Не увидев для себя никакой опасности, резво поскакал дальше. Где-то с завидным упорством долбит дерево дятел, выискивая спящих под корой насекомых. Гул от него стоит на весь лес и слышен на километры вокруг. А вековые ели и сосны, укрытые бриллиантами снежных шапок! Сверкают так, что глаза режет. И если мне кто-то скажет, что зимний лес скучен и безжизненен, я рассмеюсь тому человеку в лицо. Зимой лес продолжает жить своей обычной жизнью, лишь несколько меняется ее ритм. Но все равно он полон великолепия, холодного очарования, детского восторга.

Правда, восторг и очарование вскоре закончились, равно как и закончился Боровинский шлях. Вырубленные делянки остались позади. Дорога же все сужалась и сужалась, пока не превратилась в узкую тропинку, да и та постепенно сошла на нет. Теперь пробираться приходилось через горы валежника, поваленные замшелые стволы, покрытые ледяной коркой, рискуя подвернуть ногу на очередном препятствии. Чахлые деревца тянули ко мне свои искуроченные ветви-руки, хватали за куртку, норовили замедлить еще больше. Они казались живыми существами, защищающими свою территорию от посягательства человека, не желая терпеть его присутствия. Двигаться пришлось со скоростью раненой черепахи. Продолжалось все это безобразие минут сорок, не меньше, а потом как-то внезапно цепкие объятия леса ослабли, разжались, и я очутился перед огромной снежной равниной.

На самом деле я стоял на краю того самого Комариного болота. Сейчас оно было скованно ледяным панцирем и заметено. Тут и там сквозь снег проглядывали пучки рыжей жухлой травы. Худосочные ивы, чахлые осинки и редкий кустарник смотрелись пародией на нормальную растительность. Где-то вдали поднимались облака густого пара. Сомнительно, что в болоте могли находиться какие-то теплые отдушины или источники, но само это место было… Темным, безрадостным, гнетущим. Встретить здесь что-то, не укладывающееся в привычные рамки, казалось чем-то обыденным. По крайней мере, так считали почти все в деревне.

Будь сейчас лето, пришлось бы обходить эти топи, а это крюк километров в пятнадцать, если не больше. Сейчас же предстояло пройти всего-то километров пять, именно такой была ширина болота. Но и небольшое расстояние могло обернуться какой-нибудь неприятностью. Дело оставалось за малым – пересечь эту жутковатую местность.

Раздвинув заросли рогоза, я успел сделать всего несколько шагов, как снежный покров взорвался фонтанами. Из-под снега выскакивали угольно-черные массивные тела, злобно рыча и скалясь. С шорохом меч вылетел из ножен. Это же надо так глупо попасться. Расслабился, потерял бдительность. Думал, что настоящая опасность поджидает впереди. Волки. Четыре матерых зверюги растянулись полукругом. Глаза полыхают огнем, с клыков капает слюна. Каждый из зверей метра полтора в холке, не меньше. В наших местах таких отродясь не водилось. Тем более, что поджидали они под снегом. Поведение, для этих хищников совсем не свойственное. Где-то я читал, что волки почти никогда не нападают первыми на людей, но что-то подсказывало мне, что конкретно эти лохматые о данной статистике не имеют ни малейшего представления. И вряд ли это были просто волки. Я ощущал токи темной энергии, исходящие от них. Существа были порождением магии. И, скорее всего, это постаралась ведьма. Значит, набрала силу, создала себе слуг, чтобы никто не смел вторгаться в ее владения без последствий для собственного здоровья. Жаль, что в чемоданчике, который передала мне Лена, ничего от хищников не нашлось.

Молниеносный прыжок, наполненный злой грацией и агрессией. Хорошо, что эта четверка не решилась нападать всем скопом. Видимо, были слишком уверены в своем превосходстве. Отбиваться от всех четверых разом – задача даже для меня не из легких. За исход такого сражения я бы не поручился. Черное брюхо оказалось надо мной, и я взмахнул мечом. Сперва подумалось, что удар не достиг своей цели – ни визга, ни рычания. Тело волка пролетело мимо, кубарем покатилось по земле и затихло, без всяких конвульсий и подергиваний. Я ожидал увидеть расплывающееся по белоснежному покрову алое пятно, но у зверя привычной крови не было. Снег вокруг тела приобрел сине-зеленый оттенок, растаяв до земли спустя считанные секунды. И это красноречивее всего говорило о магическом происхождении созданий.

Оставшаяся тройка начала обходить меня с трех сторон. Наиболее крупный из них, видимо, вожак, сделал несколько обманных движений, бросаясь влево-вправо. Отвлекает, хочет напугать, чтобы я меньше обращал внимания на его компаньонов. Не на того напали. Кого-нибудь из деревенских, кончено, уже бы сожрали, без вариантов, но я на эту провокацию не поддался. Длинным кувырком я бросился к тому волку, что был слева. Не ожидавший такой наглости хищник слегка замешкался, и выходя из кувырка я полоснул его по передним лапам. Волк уткнулся мордой в снег, но продолжал скалиться и тянуться ко мне, загребая снег задними лапами. Добить его я не успел. Внезапная тяжесть обрушилась на спину, придавливая к земле. Кто-то из животных оказался проворнее меня и не стал ждать, пока я разберусь с покалеченным собратом.

Смертельная хватка сомкнулась на шее. Пасть двигалась из стороны в сторону, пытаясь разорвать воротник куртки и добраться до податливой плоти. Но не зря я когда-то раскошелился для своей зимней амуниции. Все самые жизненно важные органы, а также спина и грудь, были защищены пластинами из самого прочного сплава – кобальта, хрома и никеля. В свое время меня подкупило еще и то, что его прочность и пластичность постепенно увеличиваются при понижении температуры. При абсолютном нуле я, конечно, драться не планировал, но для таких вот зим вполне сойдет.

Клыки прогрызли ткань и теперь яростно, но тщетно скребли по металлу. Собрав силы, я поднялся с земли, удивившись, сколько весит эта чертова туша. Выпрямиться полностью мне не удалось, но я на это особо и не рассчитывал. Вместо того, чтобы попытаться сбросить тварь с себя, я посильнее оттолкнулся ногами и рухнул спиной на землю. Что-то противно захрустело, давление на шею сразу же ослабло. Откатившись, я приготовился отбивать атаку последнего чудовища, но волк посмотрел на меня долгим пронзительным взглядом и… Потрусил прочь от места схватки. Преследовать по замерзшему болоту я его не собирался. Сбежал – черт с ним. Двумя ударами я добил покалеченных волков. Тот, который решил покататься на мне, тоже был жив, но что-то сломал и двигаться не мог. Вытерев лезвие о снег, я спрятал меч обратно в ножны и направился в глубь болота.

Больше нападений не последовало, но меня это не подкупало. Я сторожко поглядывал по сторонам, готовый в любой момент встретить опасность лицом к лицу. Зловонные полыньи, исходящие паром, я старался обходить как можно дальше. Во-первых, отвратительный запах, словно там сдох кто-то большой и причем давно. Во-вторых, периодически из них на поверхность вырывалось нечто, напоминающее серые мохнатые щупальца. И в их естественное происхождение тоже верилось с превеликим трудом. Я быстрее бы поверил в существование Несси, чем в то, что в белорусских болотах водится нечто, над чем ломает голову криптозоология. В-третьих, иногда из них угрожающе-медленно выплывали чернильно-синие шары. По их поверхности пробегали мерцающие волны, шары дергались и пульсировали, улетали куда-то вверх, сплетались в чудной хоровод, разлетались по всем топям. Чем-то они напоминали шаровые молнии. И если они и не были электрическими, то связываться с ними все равно как-то не хотелось. Да, ведьма тут основательно расположилась. Обживается потихоньку, подстраивает все под себя. Прямо настоящая Хозяйка леса. Болота, если быть более точным. Хотя со временем точно и весь окружающий лес под себя подберет, а следом за ним и деревню со свету сживет.

Примерно километра через три с половиной, я сделал интересное открытие. Обогнув небольшой островок, густо поросший ивами, кривыми березами и черной ольхой, я наткнулся на три туристических палатки, присыпанные снегом. Зелено-серая нейлоновая ткань поразительно контрастировала на белом фоне. В двух из них полог был откинут, внутри намело. Заглянув, я увидел разбросанные в беспорядке бумаги, несколько книг, предметы утвари, перевернутый столик, успевший покрыться ржавчиной чайник, пробитый котелок, консервы россыпью. В одной из палаток задняя стенка разрезана чем-то острым сверху донизу. Кто-то пытался выбраться наружу. Или же наоборот, желал проникнуть внутрь. Интересно, а как эти палатки сюда попали? Или же в ноябре болото уже было скованно льдом? Надо бы поинтересоваться у Герасимовны, когда у них начались заморозки.

Третья палатка выглядела абсолютно целой. Дверь в крохотный тамбур была не повреждена и наглухо закрыта. Вокруг в снегу отпечатки следов. Босых следов размера так сорок первого. Рука потянулась к застежке, но остановилась – мелькнувшая слева тень отвлекла от этого. Что-то быстро двигалось, прячась за палатками, но никакого зла я не ощущал. Возможно, дикий зверь забрел? Например, кабан или рысь. Последние иногда встречались в наших краях. Правда, с каждым годом все меньше. То ли вымирали, то ли меняли привычный ареал обитания. Зверей я не боялся, но и отворачиваться от них не стоило.

Дикий крик раздался уже справа. Меч снова выпорхнул, готовясь пропеть песнь смерти, но в этот раз его голосу не суждено было раздаться. В первый момент я подумал, что передо мной стоит йети. Изрядно оголодавший, линялый, как последняя дворняга, но все же снежный человек. Разум тут же отверг эту версию, как несостоятельную. Ну какой, в самом-то деле, йети? Тем более то, что стояло в нескольких метрах от меня, ростом было под метр восемьдесят, болезненно худое, измученное, в свисающих лохмотьях, зияющих прорехами. Как мне известно, снежный человек имеет прямо противоположные параметры и никакое тряпье носить не станет. Так что вывод напрашивался сам собой – человек.

Незнакомец смотрел на меня, вытаращив полубезумные глаза, а потом закричал:

- Сгинь, сатанинское отродье!

И бросился на меня. Это смотрелось настолько смешно, что я и пальцем не дотронулся до бедолаги. Просто, когда он оказался рядом, я сделал всего один шаг в сторону и аккуратно выставил вперед левую ногу. Оборванец не успел уйти от столь подлого приема, зацепился за ногу, упал на землю и замер. Я забеспокоился. Неужели ударился обо что-то и убился? Не хватало мне еще взять на душу грех убийства невинного. Впрочем, виноват он в чем-то или же нет, мне предстояло выяснить. Как и то, кто он такой и что здесь делает.

К счастью, через короткое время человек зашевелился, начал подниматься, жалобно всхлипывая и причитая, бормоча что-то неразборчивое. Я не торопил, терпеливо ожидая, пока тот поднимется. Незнакомец же, поднявшись и вновь увидев меня, как-то тоскливо заскулил, тяжело опустился пятой точкой прямо в снег и обхватил голову руками.

- Не подходи. Не подходи. Не подходи. Слуга дьявола. Слуга. Сгинь, сгинь нечистый.

Так и хотелось съязвить насчет того, что я как раз-таки чистый и моюсь регулярно, но состояние мужчины оставляло желать лучшего, и вряд ли он сейчас способен оценить юмор или же сарказм. Поэтому я убрал оружие и, подойдя к несчастному на расстояние метра, присел на корточки.

- Эй, я тебя не трону, - я старался, чтобы мой голос звучал, как можно спокойнее и ласковее. – Я не слуга дьявола и никакой не демон. Я обычный человек и хочу помочь тебе выбраться отсюда. Но я должен знать, кто ты и как сюда попал?

- Человек? Не дьявол? – в глазах заморыша блеснула надежда, но темная водица безумия из них не ушла.

- Да, я человек. В деревню приехал, дом у меня здесь от бабки остался. Охотник я.

- Человек. Охотник, - бедняга вздохнул с непередаваемым облегчением, но как-то разом сник и распластался на земле, потеряв сознание.

Хозяйка болота. Часть 3

Хозяйка болота. Часть 1