Топот тяжелых сапог разорвал покой дождливого утра. Наступал сезон свежего мяса. Племя всегда встречало его собравшись на выжженной прогалине посреди горной гряды. Сегодня становились охотниками, рождалась новая кровь и погибала старая.
Груулак вытер дождевые капли со лба, он встречал весну уже много лет, каждый раз уверенный, что переживет свой бой и не будет изгнан в туманные горы на верную смерть. Пар вырывался из его ноздрей, сегодня было не по-весеннему холодно, он должен был сразится с молодым орком, сыном вождя Тара. Парень был явно крупноват для своих лет, свирепые повадки и телосложение будущего охотника играли против Груулака.
• Ничего сопляк, и не таких видали - подумал старик.
Их окружила ревущая толпа, все племя жаждало взглянуть на бой старого охотника.
• Приветствую волков! - возвестил вождь племени- омойте свежей кровью эту землю и примите новых охотников!
Толпа заревела с удвоенной силой. Проворная ребятня взобралась на ветви ближайших деревьев, опытные охотники плотным кольцом окружили поляну. Дождь все так же моросил не в силах погасить высокие ритуальные костры. Груулм взглянул на свои мозолистые ладони, сплошь покрытые шрамами, жизнь в дикой горной местности оставила свои отпечатки.
• дрожат - подумал Груулм - неужели мне страшно? Нельзя давать слабину, все смотрят. Либо ты либо тебя - готовился охото ик.
Звон набата выдернул его из размышлений. Старик взглянул на палицу лежащую у его ног, как гласили обычаи, и не торопясь наклонился к ней.
• что колени не гнуться старый пень? - заорал молодой орк.
Будущий охотник уже пружинил на своих ногах подкидывая увесистую дубину в зеленых лапищах.
• Ты поднять то ее сможешь дед? - не унимался орк.
• Либо ты, либо тебя... - думал Груулм выпрямляясь под каплями дождя и тяжестью прожитых лет.
• ДА НАЧНЁТСЯ ОХОТА! - крикнул вождь и толпа подхватила его возглас.
Первым напал молодой орк.
Простой удар заставил Груулма сделать шаг в сторону. Здоровяк хоть и был юн и не опытен, но своим ударом мог раскрошить череп кабану.
Старый охотник осторожно обходил соперника с лева, нужно было изводить здоровяка. В соревновании силы и ловкости Груулм явно проигрывал, но бой свежей крови был древней традицией, завершающей обучение охотника. Настоящий охотник должен работать головой, выжидать, прятаться и атаковать стремительно как дикий зверь. Груулм сделал ложный выпад и с размаху саданул здоровяка по плечу.
• плохо- подумал старик- еко кожа словно из камня.
Верзила ухмыльнулся, обнажая здоровенные клыки, и замахнулся на Груулма своей дубиной. Вспышка боли иглой пронзила руку старого охотника. Еле успев откатиться в сторону, от второго удара, охотник оказался на земле. Рука немела, но все еще сжимала верную палицу. Толпа ревела, дети в ожидании разинули рты, капли дождя барабанили по поляне, а будущий охотник набирал разбег для сокрушительного удара. Взмах дубины, яростный крик, Груулм делает подсечку ногой и уворачивается от летящего в его сторону громилы. Змеёй развернувшись на месте старый охотник принимает боевую стойку.
• он мне этого не простит- мелькнула в голове запоздалая мысль.
Бугай стараясь подняться , на размокшей от дождя земле, повернулся к Груулму.
• тебе конец старик- пробасил грязный по уши здоровяк.
• Встань и дерись как положенно сыну вождя - промолвил Груулм сжимая палицу крепче- измазался в грязи как свинья.
Глаза здоровяка налились кровью. Одним прыжком сын вождя преодолел расстояние отделявшее его от охотника. Глаза опасно сужены, под толстой кожей перекатываются груды мышц, огромная дубина отведена в сторону для чудовищного удара.
• на этот раз нужно быть осторожней, дразнить его было не лучшей идеей - думал Груулм.
Уворачиваясь от удара, охотник припал к земле и перекатился в сторону.
• тебе от меня не убежать - пробасил здоровяк.
Груулм метнул палицу ему в лицо. Не дожидаясь конца полета охотник отпрыгнул в сторону, нужно было обездвижить оглушенного зверя. Достав изза голенища охотничий кинжал, старик изготовился к удару. Дождь и крики толпы мешали чувствовать противника, палица разбила здоровяку нос, но не смогла его остановить ни на секунду. Здоровяк ревел,разбрызгивая собственную кровь. Груулм был готов к новому выпаду, но вместо этого сын вождя отошел на шаг назад.
• первая кровь, здавайся сопляк, такому дебилу не быть охотником - крикнул Груулм.
Но верзила лишь зловеще улыбнулся. Быстрым движением ноги он подкинул палицу старого охотника в воздух и поймал ее.
• что у него уме? - думал Груулм.
Молчание затягивалось,раненая рука безвольно свисала вдоль туловища, дыхание было тяжелым.
• надо с этим заканчивать- мелькнула мысль охотника.
Здоровяк рванул к Груулму, развернув дубину для прямого удара. Охотник согнул колени для очередного прыжка в сторону, но сын вождя резко развернулся и метнул палицу в лицо старика. Старые рефлексы не дали сбоя и Груулм успел сделать кувырок в сторону. Как только охотник развернуся к претенденту, он увидел приближающуюся дубину. Груулм попытался заслониться рукой, но та его не слушалась. Вспышка, боль пронзает все тело, словно во сне он падает на землю, искаженные криком лица зрителей замирают на мгновение, вода медленно барабанит по земле. Тук-тук-тук...
• когда я успел оказаться на земле? - подумал Груулм.
Во рту вкус железа, глаза смотрят в серое небо, над поверженым охотником навис новичек со своей дубиной.
• Грулм, отныне нет у тебя племени - огласил вождь- твое оружие тебе не принадлежит, ты будешь изгнан согласно древней традиции. Если мы повстречаем тебя на охоте ты будешь убит как чужак.
Удар набата смешался с ликующим криком юного охотника. Сын вождя воздел руки к небесам и с силой нанес Груулму удар дубиной по сломанной руке. Дикая боль разорвала сознание старика, его крик потонул в одобрительном реве толпы.
• это тебе прощальный подарок старик- пробасил сын вождя.
Пульсирующая боль застилала сознание и Груулм нашел спасение в беспамятстве.
Обычаи племени были отполированы веками суровой жизни в горной местности. Племя Волков существовало за счет охоты и вечных стычек с соседними племенами. Слабый или старый орк были обузой в отряде. Выживал сильнейший - либо ты, либо тебя. Вождь воспитал достойного сына.
***
