Художник Elena Sai.

Подземный ход был сложен добротно. Мощь его высоких сводов, крепость дубовых в не один обхват подпор выказывали радение древних мастеров. Не на скорую руку выкапывалось и камнем выкладывалось подземелье, зато и служило надежно, долгие века.

Веревочка струилась по широкому руслу подземного хода, от которого, как ветви от большого ствола, отходили в стороны узкие коридоры. В стенах чернели глубокие ниши. Вася старался не глядеть в эти темные провалы, где гулко капала с потолка вода и, казалось, кто-то затаился, сдерживая дыхание. Сверху свисали мохнатые клочья плесени, устрашающе переплетались щупальца корней, пробившиеся сквозь каменные своды. "Зря сюда сунулись, ох, зря, - думал пугливо оглядывавшийся Вася. - Чего тут закопаешь, камень кругом. Нет тут никакого клада".

Неожиданно Вася поскользнулся. Стремясь удержаться на ногах, он схватился за низко свисавшие корни. Те оказались омерзительно скользкими, как щупальца осьминога, и мальчик с ужасом тут же выпустил их из рук и покатился в сторону, больно ударившись о какую-то длинную палку. Палка оказалась с железным наконечником. "Копье, что ли? " - почти не удивился Вася. У него сильно болел бок. Рядом с копьем лежала металлическая банка с вытянутым дном, похожим на церковную маковку. Вася наклонился, чтобы поднять банку, и вдруг увидел чуть в стороне лежавший мешочек. У Васьки дух перехватило. Но холщовый мешочек, туго перевязанный бечевкой, оказался безнадежно легким. Вася развязал веревочку и вместо ожидаемых монет разочарованно нашарил внутри шуршащую шелуху бересты. Однако выбрасывать мешочек он не стал, хотя в первую минуту и хотел это сделать, а, найдя оброненный пакет с пирожками, сунул его в полотняное нутро мешочка и, прихватив банку, двинулся дальше по коридору.

Внезапно темное пятно отделилось от мокрой стены и шагнуло к Васе. Вася в испуге шарахнулся назад и готов был без оглядки броситься бежать, да узнал в чумазом страшилище Ваню, который сердито ткнул его кулаком в плечо и зашептал:

- Где ты все копаешься, быстрее не можешь? Я их было нагнал, да из-за тебя вот упустить пришлось. Сначала они шли медленно, ощупывали каждый камешек, железки какие-то в мешок складывали. Потом как припустили бегом. Давай догонять.

И Ваня, не слушая возражений, быстро исчез в темноте. Вася, всхлипнув от пережитого страха и безысходности, последовал за ним. То вправо, то влево делало крутые повороты подземелье. Под ноги стали лезть большие лобастые камни. Потом проход сузился, и потолок опустился так низко, что ребята невольно вжали головы в плечи, страх и вовсе придавил их. Если бы не белая нить, за которую впереди идущий Ваня держался двумя руками, давно бы уже кладоискатели наши что есть духа мчались обратно, к люку, к карасям, к бабушкам. Но вот они миновали узкий и тесный изгиб подземелья и тут же услышали недалеко от себя такие неожиданно родные голоса студентов.

- Нельзя веревку бросать, заблудимся, - настаивал Митя. - Надо возвращаться.

- Да ты что? Ну, даешь! Кому сказать - не поверят. Да такого в жизни больше никогда не будет, мы же первые здесь идем - первые! - раскричался Прохор. - Ты посмотри, сколько уже набрали! Представляешь, что может быть дальше? Толпа привалит, все потопчет, что тогда? Локти кусать будем. А вдруг это действительно в Юрьев монастырь ход? - тихо, как будто боясь спугнуть надежду, выдохнул Прохор.

- С веревкой-то что делать станем? - сдался на уговоры Митя.

- К веревке фонарик привяжем. Очень приметный знак. Пусть горит. Издалека видно.

Прохор тут же и привязал к веревке фонарь, и положил его так, что световой клин уперся далеко впереди в стеной стоявшую тьму коридора. Оставшись с одним фонарем, студенты пошли дальше, по-прежнему быстро и внимательно оглядывая свой путь. Держась крепко за руки и стараясь не шуметь, вслед за ними шагали Ваня и Вася. Поначалу они хорошо слышали шаги впереди идущих, но вдруг все стихло. Подождав немного, Ваня оставил Васю у сырой дубовой подпоры и крадучись пошел на разведку. Вася оставаться один не решился и двинулся вслед за Ваней. Яркое солнце внезапно ослепило обоих. Вот он, конец подземного хода! Ребята выкатились из черной сырой дыры на зеленую лужайку, окруженную зарослями лесной малины с густо краснеющей ягодой. В кустах тихо покрикивала птица. Пахло перестоявшей, нагретой травой.

- Митька, ты только глянь! Явление чертей народу!

Сидя на траве и жмурясь от яркого солнца, студенты смотрели на наших кладоискателей. Ваня заоглядывался, но куда им было бежать? Веселую солнечную полянку окружала стена колючей малиновой поросли, и Ваня решительно ступил вперед.

- Здравствуйте. Мы, это... тут, ну, значит, эту, малину собираем, - наконец нашелся он.

- А по малину всегда подземельем ходите? - насмешливо спросил один из парней. Ваня по голосу узнал Прохора. Был он темноволосый, в синих линялых джинсах и в белой с короткими рукавами майке с нерусской надписью на груди. Митя оказался удивительно белоголовым, одет он был в широкие холщовые штаны серого цвета и просторную рубаху, штаны опоясывал замысловатый кожаный ремешок. Доверия к Ваниным словам в голосе Прохора не слышалось, но Ваня решил держаться до конца.

- Всегда, - прокашлял он застрявшее в горле вранье. - Мне бабушка этот ход показала. Тут, говорит, малина самая сладкая.

- Как же вас зовут, добытчики? - улыбнулся другой студент.

- Меня - Ваня, - Ваня разом покраснел за свою нескладную выдумку про бабушку и, кивнув на вовсе растерявшегося Васю, добавил: - А его вот Васей зовут.

- А малину куда рвете, в жестянку эту? - весело, уж очень смешон был вид перепуганных и грязных ребят, продолжал расспрашивать Митя. Он кивнул на объемистую банку, которую Вася держал в руках вместе с холщовым мешочком.

- Да это не жестянка! - вдруг всполошился Прохор, впившись глазами в Васину находку. - это же древнерусский воинский шлем. Гляди, как новенький! Он осторожно, словно шлем был стеклянный, вынул его из Васиных рук.

- И не скажешь, что столетия в земле пролежал, - восхищенно прибавил он.

- Я еще мешочек нашел, - с готовностью откликнулся Вася, понял, что подвернулся случай сгладить, неудачное Ванино вранье. - Тоже, наверное, древний. Там шелуха какая то. Я в него пирожки положил, это бабушкины, с грибами, вы попробуйте. - Он заторопился развязать шнурок и вытряхнул содержимое мешочка па землю. В траву упали бумажный пакет с пирожками, тонко очиненная костяная палочка и две полоски бересты.

Прохор нагнулся за пирожками, но поднял не их, а тихо зашуршавшую в руках берестяную полоску, положил ее на ладонь, разгладил.

- Подделка, - уверенно сказал Прохор. - Из наших кто-то баловался. Береста новехонькая, и буквы недавно вырезали. Да вот и палочка.

- Как же это попало в подземный ход? - удивился Митя. - Дай-ка посмотрю. Он раскрутил берестяную полоску и под неотступными взглядами мальчишек стал разбирать: "Поклон игумену Арсению от Вышаты. Пришли книги князю с Митяем. Князь идет брать дань в слободу. Да будет тебе известно..."

- Это что? - не удержался Ваня, хоть и чувствовал себя неловко после бесшабашного вранья.

- Это?! Подделка древнерусской берестяной грамоты. В Древней Руси письма писали на березовой коре - бересте, и представьте, очень хорошая подделка. Сделана она человеком, прекрасно изучившим древнерусский язык, - ответил Митя.

- Как же тут можно что понять, если слова не разделены и буквы какие-то странные? Зачем столько твердых и мягких знаков? - стал водить пальцем но бересте Ваня...

- В Древней Руси слова на письме не разделяли, и к этому быстро привыкаешь, - Митя отвечал охотно, он изучал в университете филологию, древние языки, и поэтому говорить о древнерусском письме ему доставляло удовольствие. - А вот эти буквы Ъ и Ь ты знаками не называй. Эти буквы в древнерусском языке обозначали особые гласные звуки, и назывались они "Еръ" и "Ерь". "Еръ" звучанием напоминает О, "Ерь" очень походит на звук Э, по звучали такие звуки коротко - коротко.

- А зачем они, эти особые звуки? Разве мало тех, что сейчас существуют? - удивился Ваня. - Выходит, что мало, - развел руками Митя и попробовал объяснить понятнее. - В древнем языке XI - XII веков гласных звуков было больше, чем в нынешнем русском языке. Звуки, известные под именами "Еръ" и "Ерь", были сверхкраткие, то есть очень короткие. Попробуй выговорить отрывисто, резко О, Э и услышишь, как звучали "Еръ" и "Ерь". А потом древнерусский язык утратил эти звуки.

- Как же так? - ничего не понял из услышанного Ваня, и это его расстроило. - Раз исчезли звуки, должны исчезнуть и слова с этими звуками?

- Вовсе нет, - Митя видел искренний Ванин интерес и охотно пустился в дальнейшие объяснения. - Слова, в которых существовали когда-то "Еръ" и "Ерь", не утратились. Сверхкраткие звуки оставили в этих словах по себе след и стали звучать как обычные О и Э. Если в древнерусском слове Ъ находился под ударением, слушай - МЪХЪ, ЛЪБЪ, - звук Ъ в этих словах Митя произнес как короткое и напряженное О, - то теперь это как звучит?

- Мох! Лоб! - опередил Вася Ваню. Митя согласно кивнул и продолжил неожиданный урок.

- Если в древнерусском слове под ударение попадал звук Ь - МЬСТЬ, ЛЬСТЬ, - он проговорил эти слова так, что звук Ь показался ребятам похожим на коротенькое, отрывистое Э, - то сейчас на его месте...

- "Э"! - хором ответили ребята. - Месть! Лесть! И все дружно рассмеялись. Грело солнышко. Пахло травой. Хорошо!

- Однако бывало, что "Еръ" и "Ерь" исчезали навсегда. Терялись на конце слов. Посмотрите в нашей грамоте, - Митя ткнул в бересту - ПОКЛОНЪ, ДАНЬ. "Еръ" и "Ерь" потерялись во всех словах, которые в современном русском языке оканчиваются на согласный. Раб, сын, дом, порох - раньше на конце у этих слов был звук Ъ - "Еръ". А вот смотрите: слова КЪНИГА, КЪНЯЗЬ - видите, как они пишутся в грамоте, а ныне от сверхкраткого звука Ъ в них не осталось и следа.

- Надо же, - засмеялся Ваня, - в самую серединку слова спрятались и не убереглись, потерялись.

- Точно замечено, - похвалил его Митя. - Сохраниться сверхкраткому звуку в слове или утратиться зависело от того, какое место занимает в слове "Еръ" или "Ерь". Возьмем, например, слово СЪНЪ. Звук Ъ в первом слоге находился под ударением, благодаря этому стал звучать чуточку сильнее и сделался совсем похож на обычное О. На конце слова звук Ъ стал звучать слабее и утратился. Какое получилось слово?

- "Сон"? - удивился Вася. - Бывают же превращения!

- Но стоило слову сънъ принять форму родительного падежа и потерять ударение на первом слоге - съна, происходило еще более удивительное превращение. Смотрите: звучание "ера" в первом слоге ослабело, и этот звук пропал, как будто его здесь и не было. Получилось слово "сна". Сравните: СЪНЪ - СОН, СЪНА - СНА.

- Это мы еще в школе проходили, - с достоинством произнес Вася. - То исчезающие, то появляющиеся в словах звуки называются "беглыми" гласными: лоб - лба, молодец - молодца...

- Да, да, да, - подхватил Митя. - И заметьте, когда встречается беглый гласный в слове, значит, вернее всего, что в древности здесь был звук Ъ или звук Ь: мешок - мешка, кошка - кошек, горка - горок... Устные объяснения показались Мите неубедительными, он быстро достал из кармана маленький блокнот и принялся рисовать таинственные сверхкраткие звуки. Мальчишки с интересом следили за его карандашом. И только Прохор с аппетитом сильно проголодавшегося человека доедал бабушкины пироги.

Глядя, как чертит Митя в блокноте слова ДЬНЬ - ДЕНЬ, ОТЬЦЬ - ОТЕЦ, Ваня удрученно вздохнул:

- То появился в слове звук, то пропал. И пошла путаница! Как только люди по-русски говорить не разучились!

- Верно, слова сильно изменились, - согласился Митя. - Зато как интересно с этими словами задачи решать! Вот вам древнерусское слово ПОСЪЛЪ, - Митя написал его. - Отгадайте, как оно нынче выглядит?

- ПОСЪЛЪ - ПОСОЛ, - быстро сообразил Вася. - На конце слова звук Ъ ослабел и утратился. А звук Ъ под ударением усилился, он изменился в звук О.

- Ишь ты, молодец! - обрадовался Митя. - Коль вы такие смышленые, вот вам задача потрудней. Как в древнерусском языке выглядели слова гнал, мстил, послал? Ну, кто быстрее? Ваня и Вася переглянулись: - Да кто же вот так с ходу отгадает? - А если поискать родственные слова, может, в них подсказка окажется, - пришел им на помощь уже догадавшийся о решении Прохор. Он учился в университете истории и археологии, потому по - древнерусски ему читать приходилось нередко.

- ГНАЛ - ПОГОНЯ, - нашел нужное слово Вася. - Стало быть, в древнерусском языке слово ГНАЛ имело такой вид: ГЪНАЛЪ. Здесь звук Ъ был слабым, поэтому он утратился. А в родственном ему слове ПОГОНЯ звук Ъ оказался под ударением и превратился в звук О. Это самое О и стало нам подсказкой...

- И с другими словами ясно, - подхватил Ваня. - Слову МСТИЛ - подсказка МЕСТЬ. В древнерусском языке эти слова выглядели так: МЬСТИЛЪ, МЬСТЬ. Слову ПОСЛАЛ - подсказка ПОСОЛ. Раньше они были такими: посълалъ, посълъ. - А это что за буква? - Вася ткнул пальцем в значок "Юсъ малый", красовавшийся в слове КЪНЯЗЬ (на месте буквы Я - прим. Ведущего). - Тоже небось потерялась?

- Да, - подтвердил Митя. - Называется эта буква "Юсъ малый" и была придумана в древности для обозначения носового гласного Э.

- Носового? - переспросил Ваня. - Она что, в нос произносилась, как во французском? - Ваня в школе учил французский.

- Вероятно, что так, - согласился Митя. - В древности у славян были носовой Э и носовой О. Звуки эти произносились в нос, сопровождаясь этаким носовым гудением. Попробуйте сами: э-ннн, о-ннн... Мальчишки с удовольствием загудели. - Для звука Э-носового в древнерусском алфавите имелась буква "Юсъ малый", а для звука О-носового - специальная буква "Юсъ большой".

- А носовые звуки на что стали похожи? - спросил Вася, он хотел сам догадаться, но не смог. - Ну, после того как вымерли.

- Да они не вымерли, просто перестали быть носовыми. Их не надо теперь "гудеть в нос". Попробуйте отгадать, какими они стали. В слове ИМЯ, например, на конце был носовой звук Э. А теперь? Смелее, смелее, - подбодрил Митя ребят.

- Наверное, этот звук стал похож на А, - неуверенно предложил Ваня и протянул: - Имя-ааа.

- Точно, - кивнул Митя. - И такой же звук был в словах ПЯТЬ, ДЕСЯТЬ, ВРЕМЯ, ЯЗЫКЪ. И хотя звук Э-носовой перестал быть носовым очень давно, еще в девятом веке, букву, обозначавшую когда-то этот звук, по традиции писали долгое время, используя ее для обозначения звука А после мягкого согласного. А теперь попробуйте сами догадаться, на что стал похож звук О-носовой (?), если он когда-то был в словах "дуб", "зуб", "муж".

- На У, конечно, - ответил Вася и сам же смутился от своей уверенности. - Другого-то звука тут нет. Странно только, такие непохожие звуки Э-носовой и А, О-носовой и У, а, оказывается, как дедушки и внуки - родня. Но как узнали, что "Юсъ малый" и "Юсъ большой" когда-то обозначали носовые звуки, сами же говорите, что они перестали быть носовыми очень - очень давно.

- Есть слова, - Митя снова взялся за карандаш, - в которых на месте бывших носовых мы находим теперь гласный звук в сочетании с носовым согласным Н. Смотрите: "имя", но: "имЕНи". Здесь таинственный носовой гласный стал простым сочетанием ЕН. Так-то вот.

- А вот эту буковку я знаю, - похвастался Ваня, ткнув пальцем в клочок бересты, туда, где нацарапано было "ВЕСТО". Эта буква называется "Ять" (на месте буквы Е - прим. Ведущего). Я ее из бабушкиных книг хорошо запомнил. Ее пишут иногда вместо буквы Е тоже, наверное, по привычке. Совершенно никчемная буква!

- Ишь ты, лихой какой! - засмеялся Митя. - Много веков назад эта буква обозначала особый долгий гласный звук, похожий на ИЕ. В словах ЗВЕРЬ, ЛЕСЪ, ХЛЕБЪ, СЕНО был такой звук, и в них поэтому писали букву "Ять". А с тринадцатого века начинается утрата особого звучания Яти. Звук этот изменился и стал похож на обычный "Е". Сейчас невозможно отличить но звучанию, в каких словах исконно был "Ять", а в каких "Е".

Неизвестно, как долго продолжался бы еще этот случившийся нежданно урок, если бы рядом в кустах не раздался вдруг конский топот и крик. Наши путешественники вскочили на ноги. Совсем близко слышались возня и хрип. Студенты кинулись на шум. За ними, не чуя под собой ног, бросились мальчишки.

В густой запутанной траве большой кудлатый чернобородый человек и широких штанах и холщовой рубахе крепко прижимал к земле человека в поразившем ребят снаряжении - на нем была тяжелая рубашка, сплетенная из железных колец, на голове поблескивал кованый шлем, точь-в-точь такой, что нашел в подземном лабиринте Вася. В руке этого странного человека поблескивал небольшой топорик, до него и пытался дотянуться чернобородый, всей тяжестью навалившийся на неповоротливого в своем железном облачении воина. В десяти шагах от них всхрапывал, сбрасывая с губ пузырящуюся пену, высокий рыжий конь. Он нервно переминал копытами, косил большим красным глазом на борющихся. Еще ничего не успев понять, еще не придя в себя от поразившего их всех человека в кольчуге, в шлеме и с железным топором, не зная, да и, честно сказать, даже не успев подумать, на чью сторону вступить в этой им непонятной, но, видно было, смертельной схватке, Прохор, Митя, Ваня и Вася оказались в стремительном, ошеломившем их развороте событий. Затрещали кусты, и толпа облаченных в холщовые рубахи богатырей заполнила поляну. Увидев их, человек в кольчуге перестал сопротивляться и отбросил в сторону топор. Чернобородый резко вскочил на ноги и, показав на поверженного, сказал густым напевным говорком, обращаясь к человеку в богато расшитой бисером длинной рубахе:

- Гоньца поималъ есмь, Микуло. Гонець князю весть везлъ есть изъ Гюрьгева.

Человек, к которому обращался чернобородый, высокий ростом, кряжистый и сильный, был уже в годах, седина опушила его бороду и кустистые брови. Он подошел к поверженному, наклонился над ним:

- Что везлъ еси?

Человек в железной кольчуге молча отвернулся. Микула поднял голову, его взгляд упал на оцепеневшую от изумления четверку наших путешественников. Микула вопросительно глянул на чернобородого:

- Кто суть и отколе прiишли?

- Не сведаю, - поклонился тот.

- Съвязати имъ рукы, - коротко бросил Микула, и в тот же миг шестеро здоровенных молодцов скрутили нашим путешественникам пеньковыми веревками руки, повалили их рядом с пленником. Один из молодцов, тот, что связывал Митю, отобрал зажатую в его кулаке трубочку берестяной грамоты и почтительно поднес Микуле. Микула принял грамоту, раскатал и снова скатал полоску, распорядился:

- Посадити ихъ на передьню телегу.

Пленников тычками заподталкивали через малинник. На открытом вырубленном месте стояли несколько лошадей с телегами, было здесь и несколько верховых под седлами. Вместе с "железным" человеком, так же как и они связанным по рукам, ребят опрокинули в телегу. Микула приказал, обоз двинулся.

(Продолжение следует...)