В таком относительно мирном существовании они пребывали ровно до середины сентября, когда начался сезон дождей.
В один из вечеров, будучи в крайне хорошем расположении духа, Ида приготовила вкуснейшую телятину, достала из закромов сладкий эль и пригласила Ярдара разделить с ней трапезу. Ярдар несколько удивился этому, ведь Ида не отличалась покладистым и дружелюбным нравом, она была резкой, а язык ее как бритва – что ни слово, то едкое или колкое замечание в сторону юноши. Когда они закончили с ужином, а немного эля еще осталось, они переместились в гостиную, к гостеприимному камину, где не первый час уже трещали поленья. Ярдар грешным делом подумал про то, что Ида собирается его соблазнить – мужчины у хозяйки не было, никаких романов и интрижек с соседями не наблюдал, Эцур так вообще мало походил на объект вожделения.
- Да расслабься,- Ида смерила ледяным взглядом покрасневшего Ярдара,- мне тоже нужно отдыхать, а пить эль в одиночестве не лишком-то хорошо для женщины, живущей в уединении.
Ярдар лишь пожал плечами. У него на языке вертелось столько вопросов, что ему буквально не терпелось вывалить их один за другим. Начал с непринужденной беседы о недавно прихворавшей корове соседки, и дошел постепенно до постоянного снующего в доме огромного зверя.
- Кто такой Эцур?- тихо поинтересовался Ярдар, ощущая как кровь приливает к лицу и ушам. Ида слегка затуманенным от эля взором глядит на юношу, делает глоток и вздыхает.
- Ну, как не хотелось бы мне это признавать, в первую очередь он тот, кто спас мою жизнь. Не таращись на меня так, звучит странно, конечно.
Ярдар отвел глаза. Ида отставила кружку с элем, закуталась поплотнее в вязаную накидку, поджала под себя ноги. Отсветы огня блуждали по ее безупречно гладкому, белому лицу, перебегая на украшенные вышитыми картинами стены. Она достала трубку, набила ее резко пахнущим табаком. Зажгла и закурила.
- Я не всю жизнь жила здесь. Родом вообще из крохотной астильбы на самом севере, близ Виндбрима, никогда не замерзающего гремящего моря.
- Прости, астильбы?
- Да, там, на севере так называют деревушки, которые как маленькие цветы разбросаны по всему лугу. Наша астильба носила название Алая Вестлиди, и находилась она у небольшой речки, вода в которой коротким холодным летом становилась лазурная, а потом серебряная от наполнявшей ее рыбы. Все дома в астильбе были белыми с красными крышами, за то ее и называли именно Алой. Я была самая старшая из детей в семье. Жили мы хорошо, мама помогала соседям справиться с хворями и недугами, за что ее всегда славно благодарили. У меня была младшая сестра и брат, они были погодками. Сестре было пять, брату четыре, мне – десять. Одной ночью я проснулась от криков, мама стащила меня с кровати и упрятала в бочку в подвале, сказала сидеть тихо и не высовываться, пока не придет за мной. Но она не приходила, а крики становились все громче. Однако скоро в подвал кто-то пришел, открыл бочку, в которой я плакала. И когда я увидела, кто это был, я стала кричать. Представь, ты ждешь маму, а приходит за тобой какое-то чудовище. Правда, это чудовище вытащило меня из дома и из астильбы, которая уже начинала полыхать. Он притащил меня сюда, в Айлунд, и отдал на попечение к Рыжей Хельге. Одноглазая старая ведьма разглядела во мне что-то и стала обучать премудростям своего ремесла, а когда умирала передала и силы.
Ида закатала рукав и показала черную полоску на левом запястье, которая окольцовывала его как браслет.
- Хельга держала меня за руку, я тряслась от боли и ужаса.
Ида закусила нижнюю губу.
- Этот дом принадлежал ей, она попросила остаться в нем и присмотреть за садом.
Она понурила голову.
- Я не знаю, что стало с моей семьей, выжили ли они. А вернуться туда духу не хватает,- она слабо улыбнулась.
- А Эцур что?- Ярдар придвинулся ближе к Иде.
- Эцур раньше был человеком. Хельга говорила, что однажды он разгневал темного бога, выкрав у него какую-то вещицу, за что теперь бродит как неприкаянный по землям людским и блуждает в полусвете, куда людям путь заказан. Хельга подарила ему это кольцо, чтобы он мог хотя бы прятаться в толпе, они были вроде как неплохими друзьями.
- Сколько ему лет?
Ида снова пожимает плечами.
- Кто его знает. Немало, он как-то раз упоминал, что застал возведение столицы, а это без малого лет пятьсот.
Она нахмурилась, отвела лицо в сторону.
- К нам идут.
Ярдар растерянно вскинул брови, а через секунду в дверь замолотили с такой силой, что казалось ее сорвут с петель. У юноши сердце ушло в пятки – неужели это за ним? Ида же покачала головой, увидев застывший немой вопрос на побледневшем лице Ярдара. Ида быстро поднялась на ноги и поспешила в прихожую. Юноша, недолго думая, посеменил за ней.
За дверью, весь промокший до нитки, стоял высокий бородатый мужчина с суровым, угрюмым лицом. Его темные глаза метали молнии, губы плотно сжаты, а на прямом носе виднелся поперечный порез. Плащ был весь изгваздан в грязи. Да оно и немудрено – дороги размыло и все они превратились в грязное месиво. За его спиной, сквозь стену дождя, просвечивали несколько всадников на лошадях.
- Что нужно?- сердито спросила Ида, с вызовом глядя на гостя снизу вверх – человек, стоящий на пороге, был огромного роста. Жещина ему едва доставала до грудной клетки.
- Ваша помощь, госпожа,- низким, раскатистым басом произнес мужчина и смиренно склонил голову в знак уважения,- мой юный хозяин получил страшное ранение на охоте и жизнь медленно, но верно угасает в нем.
- С чего вы взяли, что я могу помочь?- Ида скрестила руки на груди и задрала подбородок.
- До нас дошли слухи о вашей безграничной силе и добром сердце, госпожа,- мужчина говорил это, не поднимая головы. У Ярдара создалось впечатление, что мужчина боится смотреть в лицо Иды. Женщина робко оглянулась на юношу, стоящего позади.
- Мы заплатим сполна, но прошу вас, помогите,- в голосе пришедшего явственно слышалось отчаянье.
- Я не беру денег,- оскорблено произнесла Ида,- но у меня есть условие.
- Все, что угодно, госпожа,- мужчина, наконец, поднял газа и в них заблестела надежда.
- Он поедет с нами,- отрезала женщина, кивнув в сторону Ярдара, а тот оторопел от неожиданности, попробовал отказаться, но Ида была непреклонна, лишь велела собрать все необходимое в сумку и одеться потеплее. Мужчина просиял и, вернувшись к своим сопровождающим, распорядился о том, что с ними поедут двое.
Ярдара усадили позади молодого юнца, совсем мальчишки, на вид он был даже моложе Ярдара. Ида же села на коня мужчины, говорившего с ней. Он назвался Бреннаром и учтиво помог взобраться в седло, предложив в качестве дополнительной защиты от ветра и дождя свой плащ, поверх ее пальто с капюшоном. Ида вежливо отказалась и попросила не терять времени – ведь умирающий нуждался в немедленной помощи, а путь, как оказалось, был неблизким. Ярдар ужасно устал и вымотался, пока они добрались до городка, укрытого лесом. Без малого они находились в пути сутки и все это время дождь не прекращался ни на минуту. Юноша мысленно ругал себя за то, что не был настойчивым и не остался в доме, в тепле и уюте. Но отказать Иде он никак не мог и раз женщина сочла его полезным в этом деле, то он постарается сделать все возможное, чтобы оказать посильную помощь.
Они прибыли на место, когда непроглядная ночная тьма обволокла своим плащом все вокруг. Лишь мерцающие огоньки окон в домах указывали на то, что леса остались далеко позади. Всадники спешились лишь тогда, когда достигли большого двухэтажного дома из сруба, подсвеченного уличными факелами.
Когда они вошли в дом, Ярдар обомлел. Высокие потолки и множество гобеленов, как в доме его отца. По дому сновали люди в просторных белых одеждах и юноша подумал, что это были целители, призванные сюда, чтобы помочь залечить раны страдальца или хотя бы облегчить его кончину. Прибывших провели в спальню на втором этаже. Там царил полумрак и сложно было ориентироваться в столь скудно освещенном помещении. Когда глаза привыкли, Ярдар увидел, что пол захламлен обрывками светлой ткани в бурых пятнах и ему стало нехорошо – он понял, что это была кровь. На кровати кто-то лежал, но его не было видно из-за столпившихся вокруг людей. Наверное, те целители, которых он видел по пути в спальню, не смогли помочь, и это другие. Ида раздраженно клацнула зубами, взяла одну из свечей, расставленных на столе у кровати, бесцеремонно растолкала стоящих у кровати и подошла к больному. Ярдар тоже придвинулся поближе, вдруг что-то подать потребуется. И отшатнулся в ужасе, прижав руки ко рту – остатки еды в юноше немедленно подступили к горлу, грозясь выплеснуться на пол. В свете свечи, которую Ида держала над страдальцем, он увидела молодого мужчину. Его лицо блестело от липкого пота. Рыжие волосы разметались по намокшей подушке. Глаза прикрыты, словно он дремлет, однако из-под тонких век то и дело показывались два воспаленных вопрошающих голубых глаза с налетом лихорадочного блеска. Длинная, тонкая шея, а все что ниже – красная, липкая каша, месиво из развороченной напрочь грудной клетки, насквозь торчали белые обломки ребер, а посередине слабо билось оголенное сердце. Ида сердито нахмурилась и резко обернулась на целителей позади нее. Те почему-то виновато отвели взгляд, стараясь не смотреть в пылающие вулканы, коими стали ее глаза.
- Вы хоть понимаете, что он вот-вот умрет?!- прорычала Ида,- Пошли прочь, живо, чего пялитесь?! Вон пошли, вон!
Кто-то поспешил скрыться за дверью спальни, остальных мгновенно рассвирепевший Бреннар выволок силой. Ида приблизилась к пациенту, взяла его руку в свою ладонь и прошептала:
- Слышишь меня?
К удивлению Ярдара, больной услышал и его губы даже дрогнули, сложившись в бледное подобие улыбки. У юноши защемило сердце наблюдать за такими потугами.
- Ну-ка, обхвати мою руку покрепче, так.
Страдалец моргнул, слабо сжав пальцы Иды.
- Осталось совсем немного…
И тут она замерла, вперив свой взгляд куда-то вперед, глядя в темный угол за изголовьем. Из мрака на них смотрели два пылающих желтых глаза. Это был Эцур. Правда, Бреннар никого не заметил и лишь попросил женщину поторопиться, мол, чего отвлекается. Она поджала губы и только крепче ухватила юношу за руку. Эцур вышел из темноты в тусклый свет. Покачал головой и грозно вперился своими жуткими глазами в лицо Иды. Женщина лишь дернула плечом. Внезапно пациент закашлялся. У него горлом пошла кровь, а затем остановилась.
- Что вы делаете?- закричал Бреннар, но Ярдар не дал ему подойти ближе. Обломки ребер выпали из грудины страдальца, вместо них прорастали новые. Ярдар как завороженный смотрел на это. Но потом взглянул на Иду и будто врос в пол. Ее лицо потемнело, вместо глаз – две черных дыры, нос провалился вглубь черепа, концы пальцев вытянулись, почернели и стали напоминать корявые, обугленные ветки сожженных деревьев. Изо рта тянулась струйка черного дыма. Юноша ощутил, что от сковавшего его ужаса, по щекам текут слезы и он трясется как будто стоит на свирепом морозе. Он плотно зажмурил глаза, а когда открыл их, женщина выглядела как обычно. Вскоре дыра в груди заросла и страдалец издал судорожный вздох. Его лицо перестало походить на восковую маску и на щеках забрезжил свежий румянец. Эцур тихо ругнулся и пропал в темноте, из которой появился.
Бреннар упал на колени перед кроватью больного и по его щекам покатились слезы. Он ухватил руки молодого мужчины, зарылся в них лицом, рыдая и не переставая причитать. Больной ласково потрепал его по волосам, как мальчик, играющий с преданным псом.
- Позвольте спросить,- Ида, встала, слегка пошатываясь, из правой ноздри стекала тоненькая струйка крови – она утерла ее рукавом, чтобы никто не увидел, но Ярдар заметил. Бреннар поднял на нее глаза.
- На кого же вы охотились, что ему так досталось?- женщина холодно взирала на него сверху вниз.
- Это уже совсем не ваше дело,- Бреннар стиснул руку молодого господина, который с печальным видом слушал их,- при всем моем уважении, госпожа.
Больной приподнялся на локтях.
- Она имеет право знать, Бреннар,- прошептал он с легкой хрипотцой.
- Она имеет право рассчитывать лишь на деньги за исцеление, и при этом она от них заведомо отказалась,- отрезал Бреннар.
- Прекрати!- прикрикнул на него пациент и боязливо, украдкой посмотрел на Иду и Ярдара. Те молча переглянулись и двинулись к выходу из спальни.
- Стойте!- ослабший голос молодого мужчины довольно быстро набирал силу. Оклик получился немного визгливым, но, тем не менее, громким и напористым.
- Я не настаиваю на разглашении столь великого секрета,- брезгливо бросила Ида и Бреннар скрипнул зубами,- если вы преследовали кого-то опасного, люди имеют право знать об ужасе, затаившемся недалеко от их домов. Нельзя держать в неведении никого, иначе вы поплатитесь за это огромным количеством погибших.
Пациент стыдливо покраснел.
- Прошу вас, не уезжайте, будьте моими гостями. Раз вы отказались от оплаты, то позвольте вас отблагодарить моим гостеприимством, вкусной едой и теплой постелью. Вы наверняка устали, ведь ехали ко мне издалека.
Ярдар смущенно переминался с ноги на ногу, ожидая ответа Иды. Женщина сжала губы и кивнула.
- Господин,- дрожащим от ярости голосом начал было Бреннар, однако молодой мужчина остановил его жестом.
- Мой дорогой Бреннар, позаботься о том, чтобы нашим гостям приготовили лучшие комнаты и распорядись, чтобы тотчас накрыли стол,- молодой господин сел на кровати с такой легкостью, будто не он совсем недавно лежал со страшными ранами. Бреннару ничего не оставалось делать, кроме как подчиниться и, поклонившись, он вышел из спальни.
- Если вас не затруднит, окажите мне услугу,- ласковым голосом молодой господин обратился к женщине и ее спутнику,- то, что вы услышите не должно никак дойти до простых жителей, я непременно распоряжусь, чтобы никто не пострадал, но и сеять хаос мне не хочется. И еще, не могли бы вы подать мне одежду?
Ида молчала, Ярдар же поспешил помочь страдальцу одеться.
