В прошлом выпуске совместные действия генерала Ли и спящего на ходу после приключений в Шенандоа Томаса Джексона несмотря на все сложности со взаимопониманием и синхронизацией все же смогли заставить Макклеллана отойти от столицы КША и погрузиться в тяжкие думы о тщете всего сущего.

Облегченно выдохнув и утерев дрожащими руками пот со лба, оба военачальника отправились в Ричмонд. Роберт Ли — пополнять потери в личном составе и амуниции, а «Каменная стена» — хоть немного поспать, а то его эффективность в бою начала приближаться к отрицательной.

Невзирая на адскую занятость, Ли, тем не менее, не забывал посматривать в сторону Макклеллана, который хоть и отполз от КША подальше, армию не распустил и по-прежнему мог представлять угрозу. Медленную и робкую, но все же угрозу — народу-то у аватары неторопливости и флегмы было порядком.

Однако будущее показало, что не со стороны «Медлителя» следовало ожидать какого-нибудь нехорошего телодвижения, а от нового действующего лица в нашем рассказе, о котором мы сейчас поведаем.

Тем временем в замке Шефа… То есть, в Вашингтоне, Авраам, пережив очередной приступ фрустрации и разочарования от действий своих подчиненных, никак не могущих забороть меньшие по численности силы дикси, вызвал с западных фронтов генерал-майора Джона Поупа, уверенно зарекомендовавшего себя на Миссисипи, ну и попутно — что, конечно же, совсем несущественно — давно и хорошо знакомого с Линкольном.

Под едущего в столицу Поупа была спешно создана армия, собранная из того, что осталось после Джексона рядом с Шенандоа и тех армий, что удалось наскрести на севере Вирджинии. Восточным генералам, многие из которых были старше по званию, чем какой-то Поуп, такой расклад совсем не понравился, но против воли президента не попрешь, осталось лишь злобно высказываться по этому поводу везде, где только можно.

Макклеллан так вообще заявил, что большего дурня найти было нельзя, наванговал Джону полнейший и тотальный фейл во всех начинаниях и попутно отправил Аврааму еще порцию бесценных советов по ведению войны.

Пока северные генералы боксировали по переписке и упражнялись в словесном ехидстве, в Ричмонде проснулся Джексон и начал немедленно осаждать свое непосредственное командование призывами вжарить по «Медлителю» как следует, пока тот не очухался, а потом стремительным домкратом обрушиться на Вашингтон и спалить Аврааму куцую бороденку. Роберт, со всем усердием вглядывавшийся в пертурбации в стане противника, от настойчивых предложений Томаса только отмахивался. Дело заключалось в том, что у США рядом со столицей дикси было две мощные группировки — свежесозданная под Поупа и старая, на полуострове, под управлением медитативного Макклеллана. В тот момент янки совершали последние приготовления и доукомплектование личного состава, и из скупых данных разведки о перемещении грузов и войск генерал Ли пытался понять, откуда ждать следующего удара, так как во внезапную миролюбивость Линкольна как-то не верилось.

Полный энергии «Каменная стена» собирался уже писать президенту КША с просьбой «весь мир в труху», но тут Север таки зашевелился. Вирджинская армия начала наступление и уже приблизилась на опасное расстояние к железной дороге, связывавшей Ричмонд и Шенандоа. Как главный по всем долинным вопросам, а также самый быстрый и неугомонный, предотвратить разрушение транспортных узлов был послан Джексон.

От США на эту миссию отрядили кавалерийскую бригаду, причем приказ отдавал Натаниел Бэнкс, до того успевший познать всю прелесть приключений в долине и хорошо запомнивший горячее дыхание «Каменной стены» на своем загривке. Видимо он переборщил с живописностью своих рассказов о забегах по грязи, поэтому, вместо быстро-суматошного рейда до станции с воплями «успеть-успеть-успеть!» силами самых скоростных конников, кавалерийский офицер утер пот со лба, осознал важность задачи, попил кофию, собрал максимум сил и аккуратно пошел вперед, где и уперся в зондеркоманду КША, уже прибежавшую в означенную точку под руководством отдохнувшего Джексона и вывесившую табличку «Занято. Местов нет».

Тем временем западное дарование, спешно вызванное Линкольном, добралось-таки до вверенных ему сил и немедленно продемонстрировало, за что же его так невзлюбили коллеги по цеху. Поуп разродился целой серией пафоснейших приказов, в которых сообщил, что правильные солдаты наступают и не парятся о каком-то там тыле, они храбро бегут вперед и гонят перед собой противника, непрестанно атакуют и не думают о возможности поражения. Северные генералы прочли опусы Джона с фейспалмом, южные — с довольной ухмылкой, достойной толстейшего тролля, увидевшего перед собой непуганую еду.

Как писал своей дочери один из командующих войсками США: «Столько наглости, надменности, невежества и претенциозности ещё нигде не встречалось в одном человеке». А южный кавалерист Джон Мосби, подчиненный бравого Стюарта, в прошлом выпуске нарезавшего вокруг Макклеллана круги и северян, задумался — раз новый генерал янки так не любит следить за тылами, так может быть намекнуть ему про важность складов и коммуникаций? В тот момент мысль развития не получила, так как Мосби умудрился попасть в плен. Зато у него появилось много свободного времени, чтобы как следует ее обдумать.

Поуп не собирался прекращать свое выступление на арене цирка и немедленно подтвердил данный ему диагноз, выпустив следующий сборник своего творчества. В нем говорилось, что теперь армия США будет играть всерьез. Любой дом, откуда был сделан хоть выстрел по войскам Севера, будет разрушен, любые убытки, причиненные мирному населению во время военных действий, будут компенсироваться только тем, кто недвусмысленно объявит о своей лояльности, ну а все мужское население захваченных территорий будет арестовываться и отпускаться только в случае принесения клятвы верности. Если же таковая принесена не будет, упрямых мужиков вышлют куда-нибудь подальше, чтобы не мешались под ногами.

Читателей подобными мерами после XX века, пожалуй, не удивишь, а вот в то время общественность серьезно напряглась и недовольно забурчала, особенно на юге. К счастью, генерал-майор не додумался до идеи концлагерей для гражданских — на эту «счастливую» мысль наткнутся англичане 39 лет спустя в Южной Африке.

Успешно восстановив против себя общественное мнение всех двух государств, Поуп перешел к более активным действиям — перераспределению сил и подготовке наступления. Роберт Ли же все пытался высмотреть из Ричмонда, как конкретно пойдет атака, и не проснется ли по такому поводу «Медлитель». Так как Макклеллан продолжал задумчиво стоять на месте, а Поуп расцвечивал ноосферу все новыми и новыми выкриками про свой героизм, было решено снять часть войск с полуострова и перекинуть их Джексону, чтобы у того возникло меньше проблем при курощении очередного северянина. Это решение дополнил Мосби, вовремя освободившийся по обмену и прибежавший в Ричмонд сообщить, что в плену подслушал и подсмотрел всякого, из чего вытекает, что США тасует армии от Макклеллана в сторону Поупа.

5 августа армия «Медлителя» задергалась, сперва по ошибке пошла вперед, вызвав некоторый ажиотаж в столице КША, а потом начала отползать обратно, наконец-то уходя из непосредственной близости. А шестого числа начал атаку победоносный Поуп, послав впереди себя очень удрученного таким обстоятельством Бэнкса. Задача была все та же — занять железнодорожный узел, нарушив тем самым сообщение между КША и Шенандоа. Навстречу им выскочил жизнерадостный Джексон.

Томас, по своему обыкновению, хотел включить турбо-режим и с жуткой силой набежать на противника, но эффективному выполнению миссии помешало два обстоятельства: во-первых, стояла запредельная жара, и солдаты не могли ставить рекорды на стометровках, а во-вторых, Джексон теперь отвечал не только за свою дивизию, но и отдавал приказы другим дивизионным командирам, и тут-то случилась загвоздка — «Каменная стена» о-о-очень любил секретность и очень не любил делиться планами. В результате его непонятных и невнятных указаний (чтоб шпионы не догадались) движение других дивизий было сильно заторможено, так как на ходу им приходилось разгадывать очередной ребус, выданный Джексоном.

Сам Томас кое-как добрался до авангарда армии противника, и стороны начали аккуратное знакомство. Поуп, у которого в организации тоже наблюдались разброд и шатание (например, один из офицеров на голубом глазу отправлял вопросы вида «А по какой дороге из двух идти?», хотя его бригада стояла на одной единственной и альтернатив вокруг не было), сперва хотел придержать войска КША до того момента, как он не соберет всю мощь, а затем погнать их вдаль, как и было обещано. Однако поняв, что с этим он безнадежно опаздывает, тактический гений не нашел ничего лучше, чем скомандовать атаку, попросив после полного разгрома противника доложить, как там всё прошло.

Не выразить словами печаль Натаниела Бэнкса, которому поручили возглавить бой против демона Шенандоа. Однако приказ есть приказ. Сперва все шло даже успешно для сил США, пока Джексон лично метался по всему полю и матом пытался восстановить пробелы в логистике, однако в какой-то момент янки решили, что численное превосходство у них и несколько зарвались. На деле у «Каменной стены» было в два раза больше юнитов, а когда ближе к вечеру в замес ворвался его охреневший и разъяренный коллега Эмброуз Хилл, таки решивший все картографические шарады, перевес стал тройным.

Силы США спешно покинули место сражения, но тотальным поражением для них оно не стало — дикси слишком выбились из сил, чтобы преследовать. Джон Поуп, впрочем, нимало не устыдился конфуза и рапортовал в Вашингтон, что первая триумфальная победа одержана, и не за горами другие.

В отличие от веселого фантазера Поупа, Джексон прекрасно понимал, что встретил только авангард армии, а не всю мощь США, и лезть на рожон не хотел, поэтому отступил к железнодорожному узлу. Генерал Ли, бдительно зыркавший из Ричмонда в обе стороны — и в сторону «Каменной стены», и в сторону «Медлителя», тем временем тяжко думал, что ему делать. Судя по косвенным признакам, Макклеллана собрались перебрасывать к Поупу, и Джексону в одиночку подобную орду было никак не перемолоть, сколько ни бегай вокруг.

Поэтому уже 15 августа Роберт собрал чемоданы, все наличные войска, оставив только немного для охраны столицы, и шустро домчался до Джексона — спасибо железнодорожному транспорту! Скорость реакции действительно хороша — в тот момент основные силы «Медлителя» только увязывали котомки с едой, собираясь в долгий путь до другой армии.

На месте Роберт собрал всех командующих местного фронта и устроил Белый совет на тему «Как нам обустроить Поупа». Общими усилиями было решено сделать две вещи — так как Джон выстроился вдоль местной реки, прижимаясь к ней тем самым заброшенным и ненужным тылом, перво-наперво стоило прокрасться небольшим отрядом в ту сторону и подорвать мост через реку, чтобы к Джону уже точно никто не пришел, а потом уже страшно щемить фанфарона, пользуясь численным и тактическим превосходством.

План приняли и начали подготовку к выполнению, но тут, как часто случалось во время этой войны, в дело вмешался человеческий идиотизм. Джеб Стюарт недалеко от линии фронта назначил встречу одному из своих кавалерийских командиров со сложным для русского уха именем Фицхью Ли. Однако прибыв туда, Джеб с удивлением обнаружил, что на месте никого нет. Послав майора из числа своего штаба побродить по окрестностям, поискать потеряшек, сам Джеб присел на крылечко дома неподалеку, а потом вскочил, вспрыгнул в седло и со всей возможной скоростью умотал оттуда, потому что из леса вылетел отряд кавалерии США. Стюарт со штабом успели сбежать, но вот его шляпа и невезучий майор, нашедший конников, да не тех, попали в руки янки. А вместе с ними — и все приказы о наступлении.

Счастью и радости, которые упали на голову Фицхью, оказывается, как-то не до конца понявшему замыслы начальства, не было предела. Весь замысел атаки пришлось переделывать. Тем более что Поуп, получив шляпу с бумагами и вдоволь наигравшись с первой, решил все же почитать последние, и содержимое планов ему сильно не понравилось. Сообщив в Вашингтон, что гнусные вороги затеяли страшное, поэтому он победоносно отходит за реку, разрушая их многоходовочку, Поуп начал отступление.

Генерал Ли вместе с Джексоном мрачно смотрели на отходящие из ловушки войска США и прикидывали, как бы теперь насуропить янки. Джеб Стюарт грустил без своей любимой шляпы, Джон Поуп радовался своему уму и сообразительности, а еще хотел собрать полный гардероб.

Что из этого получится, скоро узнаем.