На то, чтобы расставить все книги по местам, ушла пара часов. Фолиант, где говорилось об уничтожении артефактов, Рэнд сунул в заплечный мешок, пока никто не видел. Информация была слишком важной, чтобы доверяться одной только памяти Рутта.
На ночь они остались в Академии – благо, за последнее время в самом безопасном месте города прибавилось свободных комнат. Во второй половине дня они отправились в назначенную таверну. Уходя, Рутт душевно поблагодарил красноволосую преподавательницу.
– Не прощаюсь, – добавил он. – Может, мы через пять минут сюда в панике вернемся, а за нами будет гнаться толпа мертвяков.
– От толпы мертвяков прячьтесь где-нибудь в другом месте, – улыбнулась та.
Прямиком в таверну не пошли – на этом настоял Рэнд, которому в последнее время повсюду мерещились мертвецы и засады. Первой, скрываясь, отправилась Риша – разбойничий опыт снова пригодился покойнице. Через несколько минут она вернулась к Рэнду и Рутту. Те ждали ее за пару улиц от места встречи.
– Все в порядке, – доложила разбойница. – Стефан жив, один, ждет нас.
Втроем они вошли в таверну, уже не скрываясь. Поколебавшись, Рэнд все-таки не стал расседлывать лошадь. Стефан сидел за столом в компании опустевшей бутылки из-под вина.
– Как прошло? – вместо приветствия спросил Рутт, усаживаясь рядом.
– Плохо. Очень-очень плохо. Она меня даже слушать не стала.
Заказали еду. Рэнд молча уминал подогретую картошку, пока некромант рассказывал о разговоре с воспитанницей. Заодно узнали, что догадка Рутта подтвердилась.
– Это я виноват, – еще сильнее поник Стефан. – Если бы я не начал учить Шанни… Да что там, если бы я не спас ее от монстра тогда, девять лет назад…
Издалека донесся собачий лай. Рутт пихнул друга локтем.
– Потише, – шепнул он, покосившись в сторону женщины за стойкой. – Хочешь, чтобы все узнали?
– Даже если так. – в несколько глотков Стефан осушил еще одну, недавно принесенную бутылку вина. Вино было разбавленным и явно отдавало кислятиной, но сейчас это некроманта не волновало. – Может быть, я заслужил, чтобы меня повесили. Еще и вас втянул в это… Зря ехали сюда, потеряли время… Что же теперь делать?
Рэнд, который считал, что это он втянул некромантов в неприятности, хмыкнул.
– Прятаться и ждать, когда паладины приедут. Что тут еще сделаешь.
– Паладины… – эхом отозвался некромант. – Если бы я был строже, может быть, Шанни не превратилась бы… в это. Теперь ее убьют. А она ведь была такой умницей!
Отодвинув тарелку, Рэнд встал, взял оставленную рядом на скамье куртку и не торопясь начал одеваться.
– Ты куда? – поинтересовался Рутт.
– В Академию. Попрошусь переночевать, а утром в столицу поеду. Я сюда ехал, чтобы вы могли эту дуру урезонить, а не чтобы вытирать сопли стареющему нытику в платье.
Риша и Рутт бросили на него укоризненные взгляды. Стефан поник сильнее, выражая полное согласие.
– Так-то и правда идти надо, – осторожно заметил Рутт.
Снова раздался лай, а за ним – короткое ржание. Натянув шапку, Рэнд подошел к двери, открыл ее и тут же захлопнул.
– Тут подвал есть? – спросил он, торопливо задвигая засов. – Или черный ход?
– Есть подвал, – отозвалась хозяйка. – А что случилось?
Дверь содрогнулась от удара. Рэнд, побледневший, с расширившимися от страха зрачками, отскочил от нее.
– Там мертвецов несколько десятков, – выдавил он.
Рутту потребовалась секунда, чтобы это осмыслить. Вскочив, он достал мел из кармана мантии и начал чертить защитные руны у порога. Риша бросилась закрывать окна ставнями. Хозяйке с вышибалой потребовалось немного больше времени. Побросав все, они ринулись на кухню – видимо, там и был вход в подвал. Стефан не двигался.
– А ведь это из-за меня, – ошарашенно произнес он. – Я сказал Шанни, что вы ждете меня здесь.
Рэнд походя отвесил ему подзатыльник – давно хотел это сделать, а тут и повод подвернулся.
– Черти давай.
Не дожидаясь, пока некромант начнет действовать, он рванул на кухню. В полу и правда была дверца. Рэнд подергал ее, но та оказалась заперта.
– Эй, нас-то пустите!
Ему ответили не сразу. Наконец, после едва слышного перешептывания, женский голос заявил:
– Это из-за вас мертвецы сюда нагрянули.
– Ну и что нам, помирать теперь?
После нескольких секунд молчания стало ясно, что ответа не будет. Рэнд выбежал в зал. Дверь уже выломали, но защитные руны не давали мертвецам войти внутрь. Некроманты быстро заканчивали защитный круг на полу. Рутт махнул рукой Рэнду, чтобы тот заходил в круг. Рядом, сжимая раздобытый где-то мясницкий нож, стояла Риша.
– Он здесь! – раздалось с улицы.
Рэнд сглотнул. Стараясь справиться с дрожью, он встал в круг. Закончив чертить, некроманты активировали руны. Сквозь дверной проем было видно, что мертвецов на улице не меньше сотни, и к таверне стекаются новые. Рэнд недоуменно глянул на некромантов.
– Чего вы их не упокаиваете?
– Сил не хватит, – сообщил Рутт со странной нервной усмешкой. – Один-два – это еще куда ни шло, а с такой толпищей не справиться. Да и далеко они пока, сейчас только Ришу заденет.
Сверху послышался стук, посыпалась побелка с потолка. Должно быть, один из мертвецов догадался забраться на чердак, чтобы спуститься в зал оттуда.
– И… что теперь? – хрипло спросил Рэнд.
– Ну, в круг-то они войти не могут, – попытался успокоить его Рутт. – Может, что-нибудь придумаем.
С кухни слышались стук и шарканье. Похоже, мертвец спустился с чердака именно туда, но в зал почему-то не заходил. Рэнд принюхался и побледнел сильнее.
– Дом подожгли, – сообщил он.
Стефан судорожно вздохнул. Рутт выругался. Рэнд вытер вспотевшие ладони об одежду, сжал и разжал кулаки, чтобы успокоиться. Решался. Скинув заплечный мешок, он достал оттуда книгу – ту самую, украденную вчера в библиотеке – и сунул ее Рише.
– Проследи, чтобы она к королевским магам попала. Если церковники с Шанни не справятся, пусть знают, как ее магии лишить.
Бросив мешок на пол, чтобы не мешался, Рэнд проверил, легко ли достается топор.
– Что ты собрался делать? – испугалась Риша.
– Не обязательно тут всем пропадать. Я их отвлеку, а вы сбежать попробуйте. Они все равно за мной пришли.
– Рэндвульф, не надо… – неуверенно пробормотал Стефан.
Рутт молчал. Он и сам думал, что это – самый простой выход.
– Вы, главное, расскажите все королю. А то вдруг сюда трех паладинов отправили и надеются, что они со всем справятся. Рутт, спасибо за помощь. Стефан, не бери больше учеников. Риша… а, да что теперь говорить.
Покойница стояла, сжимая книгу. Запах гари становился сильнее, с кухни слышался треск пламени.
– Попробуй выжить, – попросила она. – Может, у тебя получится сбежать, когда паладины приедут.
– Может быть, – согласился Рэнд, ни капли в это не веря. Еще раз вздохнув, он вышел из круга.
Мертвецы взвыли снаружи. Отсюда было видно, что среди них не только сохранившие разум, но и полуразложившиеся, и мумии. Распахнув оконные ставни, Рэнд выхватил топор и обухом выбил стекло. Пока вся толпа не успела сбежаться к окну, он выпрыгнул на улицу.
Несколько мертвецов оказались совсем близко. Увернувшись от протянувшихся к нему рук, Рэнд по сугробам рванул подальше от двери. Оказавшемуся на пути зомби он всадил топор в голову. От удара мертвец подался назад, и Рэнд побежал дальше, оставив топор во лбу покойника. Бежать так было даже проще.
Закончилось все совсем глупо. Мертвецы еще не успели догнать его, а Рэнд запнулся о заваленное снегом полено и упал вперед. Выставить перед собой руки он успел, а вот подняться – уже нет. Несколько мертвецов навалились сверху, заломили ему руки. Рэнд попытался вырваться, хоть и знал, что не получится – просто не хотел сдаваться так сразу. Освободиться из мертвой хватки не вышло, поэтому, чтобы сделать хоть что-нибудь, он заорал:
– Гребаные дохляки! Чтоб вас крысы сожрали!
Кажется, он орал еще что-то, совершенно бессмысленное. Большинству мертвецов, конечно, на это было наплевать, но нашлось несколько разумных, которых совсем не радовало лишнее напоминание о смерти. Кто-то из них и приложил его рукояткой его же топора по затылку. Рэнд вырубился.