Странно было просыпаться не от того, что надо вставать, а потому что выспался. Еще страннее казалось никуда не торопиться. Проснувшись, Рэнд болтался по замку без всякого дела. Он побродил по обновленным коридорам, заглянул в комнаты. В подвал благоразумно не спускался – догадывался, что может там встретить. Вряд ли он сможет сейчас промолчать, увидев пленников или свежие трупы, а спорить с некроманткой и злить ее было плохой идеей. Ничего, утешал он себя. Пусть только все немного устаканится, и он что-нибудь придумает.
Здесь было полно мертвецов. Слуги и стражники с потухшими, ничего не выражающими лицами сновали туда-сюда, выполняли работу. То ли Рэнду показалось, то ли на него они смотрели с неприязнью. Приставленный к нему мертвец молчаливо ходил следом. Не выдержав, Рэнд все-таки заговорил первым:
– Как тебя зовут?
– Джошуа, – ответил мертвец после долгой паузы.
– Ну и… как дела, Джошуа?
– Я мертвый.
Рэнд почесал в затылке. От этих коротких фраз неловкое молчание стало только более неловким.
– Хреново, – посочувствовал он, а про себя решил повременить пока с новыми знакомствами.
Одна из служанок позвала его в комнату с кучей ткани, манекенов и швейных инструментов. Внутри ждали пятеро мертвых женщин.
– Госпожа Шанни велела взять с вас мерки, чтобы начать шить костюмы.
– Это обязательно? – попытался отмазаться Рэнд. – Мне и так нормально.
– Госпожа Шанни велела, – выразительно повторила одна из портних.
– Ладно, ладно, – сдался он. Глупо спорить с зомби о приказах некромантки.
После он попробовал выйти из замка. Это ему разрешили. Снаружи мертвецов было еще больше. Как только Рэнд приблизился к границе действия артефакта, путь ему перегородил Джошуа.
– Дальше нельзя.
– Я не сбегаю, я просто гуляю!
– Дальше нельзя.
Пришлось развернуться, пока мертвец не перешел к грубой силе. Впрочем, даже если бы зомби не обращали на него внимания, уйти сейчас все равно бы не вышло из-за мороза – разве что, совсем недалеко.
Заходя в замок, Рэнд наткнулся на Шанни. Девочка была в привычном черном платье без всяких роскошеств и выглядела заспанной.
– Ты же не пытался сбежать? – подозрительно прищурилась она. – У тебя все равно не выйдет, мертвяки у меня патрулируют дорогу до ближайшей деревни.
– Я просто дышал свежим воздухом.
– Тогда ладно! – некромантка обеими руками схватила его за локоть и потащила за собой. – Пойдем, сейчас подадут завтрак!
– Скорее, ужин.
– Ничего не знаю, я только что проснулась! – широко улыбнулась Шанни. – Ха, с тобой уже весело! Не то что с этими унылыми упырями.
Столовая тоже изменилась. На длинном столе, покрытом накрахмаленной скатертью, стояли витые подсвечники, десятки тарелок и блюд с разнообразной едой, бутылки, кувшины и фарфоровые чашки.. Тяжелые бархатные шторы и оружие на стенах уюта не добавляли. Сновали туда-сюда две мертвые служанки, расставляя новые тарелки и раскладывая ложки, вилки, ножи и совсем уж непотребные приборы. Уселись Рэнд и Шанни друг напротив друга, у каждого за плечом стояло по мертвецу – Джошуа и Элиза. Рэнд, к вящему ужасу Элизы, свалил все из нескольких ближайших тарелок в одну и ел руками, зато некромантка бодро орудовала вышеупомянутыми приборами.
– А где тот, живой? – невзначай поинтересовался он.
– Ханс? Я заперла его пока в подвале. Наверное, пущу на опыты. Раз ты здесь, то пользы от него никакой. А что? Ревнуешь? – хитро прищурилась девочка.
– Вроде того, – мрачно буркнул Рэнд. Быть виноватым в еще одной смерти совсем не хотелось. – Слушай, – все-таки не выдержал он, – зачем сразу на опыты? Пусть себе живет. Можно просто выгнать его из замка.
– Глупости! – возмутилась Шанни. – Зачем мне отпускать человека, который будет распространять всю информацию про меня? Нет уж! Я и так отпустила Стефана.
– И это было правильно, – заметил Рэнд, не смотря на всю свою неприязнь к некроманту.
– Это было глупо и сентиментально, – скривилась девочка. – Наверное, надо было оставить его, но тогда бы он доконал меня своим нытьем.
– Он же твой учитель, – попытался возразить Рэнд. – Нельзя так говорить…
Шанни наставительно подняла палец.
– Сомнению надо подвергать даже прописные истины, что уж говорить об авторитетах! А если ты этого не делаешь, рискуешь совершить массу ненужных и даже вредных действий! А ты не переосмысливаешь свои цели, и в этом твоя проблема!
– Нет у меня проблем, – буркнул Рэнд.
Хотя одна проблема у него точно была – сидела напротив и поучала, как надо жить, хотя сама только-только вышла из возраста игры с куклами.
– Вот видишь! – обрадовалась Шанни. – А если бы ты остановился и подумал как следует, ты бы понял, что у тебя полно проблем!
– Ну и зачем мне тогда останавливаться?
Некромантка не нашла, что ответить на это.
– Кстати, – Рэнд говорил осторожно, стараясь не показать волнения. – Что, ты говорила, там с моими родителями?
– А… – девочка запихала в рот очередной эклер и несколько секунд жевала, не отвечая. – Их не получилось взять живьем, поэтому я сделала из них обычных зомби. Как оказалось, взять кого-то живым не так-то просто, особенно сейчас, когда эти тупые крестьяне разбежались…
– То есть, – хрипло проговорил он, – они сейчас обычные безмозглые упыри?
– Ну да. Но издалека как новенькие! Я их специально целенькими сохранила, на случай, если будешь скучать. Если хочешь, могу сделать их твоими слугами.
Рэнд молчал, уставившись в стол. Скатерть на нем была идеально белой, даже на вид хрустящей. Много, должно быть, мертвецов трудятся без сна и отдыха, чтобы поддерживать замок в его нынешнем виде.
А ведь в последний раз он крепко повздорил с родителями. Злой был, уставший, напуганный… Теперь уже не выйдет помириться. И уважать его они уже никогда не станут.
– Можешь… – пришлось сглотнуть, чтобы голос звучал хоть немного привычнее. – Можешь просто их упокоить?
– Что, даже не взглянешь? – надулась Шанни. – Я ведь старалась, специально для тебя!
Смотреть в блеклые глаза напоминанию того, что он не смог даже семью спасти, не хотелось. Потом, напомнил он себе. Действовать сейчас – только разозлить некромантку и присоединиться к пленникам в подвале. Легче от этого никому не станет.
– Еще на живых насмотрелся, – выдавил он.
В такую причину девочка, вроде бы, поверила.
– Что мы все о мертвяках да о мертвяках, – спохватилась она. – У нас же романтический ужин!
– Ты же говорила, что это завтрак.
– Зануда! Давай выпьем шампанского. Ты пил когда-нибудь шампанское?
Рэнд не пил – до этого ему все чаще приходилось обходиться самогоном. Шанни просияла.
– Я тоже не пила! Стефан мне не разрешал, говорил, что я еще маленькая. Но мне скоро шестнадцать, Стефана здесь нет, так что… Элиза, открывай бутылку!
Представив некромантку пьяной, Рэнд содрогнулся.
– Может, ну его? И так хорошо сидим.
Но девочка уперлась. Элиза открыла и разлила напиток по высоким бокалам. Привстав, Шанни через стол дотянулась до бокала Рэнда, чтобы чокнуться, и объявила:
– За то, что мы наконец-то вместе!
После чего в несколько глотков осушила бокал. Рэнд после тоста хладнокровно выплеснул содержимое за спину – собирался на гобелен, но попал больше на позабытого Джошуа. Пить при некромантке было плохой идеей – и трезвым-то едва удавалось сдержаться и не наделать глупостей.
Быстро покрываясь красными пятнами, Шанни выхлебала еще два бокала. Тяжело поднявшись, она нетвердой походкой обошла стол кругом и взгромоздилась Рэнду на колени. Тот стерпел. А быстро ее развезло, заметил он. Даже быстрее, чем он ожидал.
– А я скучала, – проникновенно-пьяно призналась девочка. – Почему ты так долго не шел?
– Потому что ты обещала меня пытать, убить и превратить в мертвяка.
– О, – Шанни глубокомысленно кивнула, обвила его шею обеими руками и заявила: – Не, не буду.
За ее спиной, на расстоянии вытянутой руки, лежал маленький десертный нож. Можно ли таким убить с одного удара, Рэнд не знал. Скорей всего, можно, если знать, куда метиться. Вот только вряд ли у него получится прицелиться как следует в таком положении, под пристальными взглядами двух мертвецов. Возможно, они даже попробовать не дадут, схватят, как только он возьмет нож в руки. А если нет, если у него получится ранить некромантку, она сможет вылечиться, если не умрет сразу. И тогда уже точно начнет приводить свои угрозы в исполнении. Вздохнув, Рэнд поинтересовался:
– Тебя в сон еще не клонит?
– Я не буду спать! Надо заняться чем-нибудь веселым! Знаешь, как с этими мертвяками скучно? Ходят и ноют, и ноют, даже не улыбнется никто!
– Выпей-ка еще.
– Ты что… хи… Хочешь меня споить?
– Зачем?
– Чтобы… – и без того разрумянившаяся, Шанни покраснела сильней. – Чтобы… хи-хи…
– Нет, не хочу, – честно признался Рэнд. Дождавшись, когда Элиза откроет еще одну бутылку, он всучил ее некромантке. Та, пролив пару капель на платье, сделала несколько глотков из горла.
– А чем ты без меня занимался?
– От мертвяков твоих бегал.
– О, – Шанни вздохнула, изображая раскаяние. – Очень трудно было?
– Достаточно.
Девочка хихикнула и прижалась к нему плотней.
– А вот какой-нибудь Ханс бы уже разнылся! Хотя я его от этой привычки отучила.
Некромантка весело рассмеялась. Рэнд отвел глаза. От того, что где-то в подвале сидят люди, ждущие смерти, пока он тут ест и пьет, он чувствовал себя последней сволочью.
– Может, все-таки выпустишь его? Втроем пить веселее.
– Какое еще втроем? У нас же романтический ужин!
– Поэтому здесь два мертвяка?
– Да брось, они же не считаются! – девочка потянулась, чтобы поцеловать его, но Рэнд увернулся и снова сунул ей бутылку. Отпив, Шанни прижала руку ко рту.
– Мне что-то… нехорошо.
– Сходи поблюй.
– Фу! Я не буду... Хотя…
Торопливо спрыгнув на пол, девочка, в компании Элизы, покинула столовую. Рэнд, наклонившись вперед и поставив локти на стол, обхватил голову руками.
– Вот я мудак, – сообщил он то ли Джошуа, то ли стенам. – Мудак и трус.
Мертвец, как ни странно, ответил.
– Она все равно тебя убьет, когда наиграется.
– Утешил, – буркнул Рэнд.
Определенно, эти мертвецы относились к нему куда хуже Риши. Впрочем, с чего им его любить? Он жив, ему хоро