Таверна "На краю вселенной"

Спустя полчаса лес расступился, открывая небольшую поляну, окружённую высоким забором из заострённых брёвен, увенчанных колючей проволокой. В центре виднелись палатки и несколько деревянных домиков, а вдоль периметра ходили вооружённые люди с винтовками и арбалетами. Один из них заметил Алексея, махнул рукой, и тяжёлые ворота с скрипом отворились.

— Добро пожаловать в лагерь выживших, — сказал Алексей, пропуская Машу вперёд.

Внутри было теплее: в центре поляны горел большой костёр, вокруг которого сидели люди. Кто-то грел руки над огнём, кто-то тихо разговаривал. Лица были измождёнными, на некоторых виднелись повязки, но в глазах этих людей теплилась надежда — слабая, но живая.

Алексей подвёл Машу к одному из домиков.

— Здесь ты сможешь отдохнуть, — сказал он. — Утром поговорим с командиром.

Маша вошла внутрь. Комната была скромной, но уютной: кровать с шерстяным одеялом, стол, стул и маленькая печка, в которой ещё тлели угли. На столе стояла миска с горячим супом и ломоть чёрного хлеба. Желудок Маши сжался от голода — она не ела с тех пор, как всё началось.

— Ешь, — коротко сказал Алексей. — Я вернусь утром.

Он вышел, закрыв дверь. Маша села за стол и принялась за еду. Суп был простым — картошка, морковь и немного мяса, — но горячим и вкусным. Она съела всё, до последней ложки, вытерла миску хлебом и, не раздеваясь, рухнула на кровать. Сон накрыл её мгновенно.

Утром её разбудил стук в дверь. Алексей вошёл с кружкой горячего чая, от которого поднимался пар.

— Пора, — сказал он. — Командир хочет с тобой поговорить.

Маша поднялась, натянула куртку и последовала за ним. Они прошли через лагерь к большому шатру в центре. Внутри за столом сидел мужчина лет пятидесяти. Его седые волосы были коротко острижены, а на щеке виднелся старый шрам. Он выглядел сурово, но в его глазах было что-то тёплое.

— Здравствуй, Маша, — сказал он низким голосом. — Меня зовут Виктор. Алексей рассказал мне о тебе. Прими мои соболезнования о твоём отце.

Маша опустила взгляд, чувствуя, как слёзы снова подступают к глазам.

— Спасибо, — прошептала она.

— Расскажи мне всё, что знаешь о бункере и Кузнецове, — попросил Виктор, сложив руки на столе.

Маша начала говорить. Она рассказала, как они с отцом оказались в бункере, как Кузнецов проводил свои эксперименты, как он обнаружил её иммунитет к чуме, и как всё закончилось — взрывом и нападением чумных. Виктор слушал молча, не перебивая, лишь изредка кивая.

— Значит, Кузнецов считал, что твоя кровь — ключ к вакцине, — сказал он, когда она закончила. — Это многое меняет. Если он прав, ты можешь спасти тысячи жизней.

— Но я не знаю, что с ним случилось, — сказала Маша, сжимая руки в кулаки. — И с моим отцом.

Виктор кивнул.

— Мы отправим отряд к бункеру. Проверим, остался ли кто-то в живых. Но тебе нужно остаться здесь. Ты слишком важна, чтобы рисковать.

Маша открыла рот, чтобы возразить, но Алексей мягко положил руку ей на плечо.

— Он прав, Маша. Ты должна быть в безопасности.

Она неохотно кивнула. День она провела в лагере, наблюдая за его жизнью. Здесь были люди всех возрастов: врачи, инженеры, бывшие солдаты. Каждый вносил свой вклад в выживание общины.

К вечеру отряд вернулся. Их лица были мрачными, одежда покрыта снегом и грязью. Командир отряда, молодая женщина с короткими тёмными волосами по имени Ирина, вошла в шатёр Виктора. Маша стояла снаружи, но голоса доносились сквозь тонкие стены.

— Бункер разрушен, — доложила Ирина. — Повсюду тела — чумных и людей. Кузнецов мёртв. Но отца Маши мы не нашли.

Маша затаила дыхание. Сердце забилось быстрее. Отец не был среди мёртвых — это значило, что он мог быть жив.

— Возможно, он сбежал, — сказал Виктор. — Или чумные забрали его.

— Следов нет, — ответила Ирина. — Но мы продолжим искать.

Виктор вышел из шатра и подошёл к Маше.

— Твоего отца там не было, — сказал он. — Это хорошая новость. Мы не оставим поиски.

Маша кивнула, чувствуя, как облегчение смешивается с тревогой.

— А что с вакциной? — спросила она.

— У нас есть врач, который когда-то работал с Кузнецовым, — ответил Виктор. — Он попробует продолжить его исследования. Но ему понадобится твоя кровь.

Маша сжала кулаки, подавляя дрожь.

— Я согласна, — сказала она твёрдо. — Если это спасёт людей.

Виктор улыбнулся — впервые за их разговор.

— Ты храбрая, Маша. Мы сделаем всё, чтобы помочь тебе и твоему отцу.

Ночью Маша лежала в своей кровати, глядя в тёмный потолок. Она думала об отце — где он, жив ли он, что с ним случилось после того, как она сбежала. Но теперь у неё была надежда: лагерь выживших стал её новым домом, здесь были люди, готовые её защитить, и шанс создать вакцину. Она закрыла глаза и уснула, представляя день, когда снова увидит отца.

Решив поэкспериментировать, он нажал "СПАВН ПРЕДМЕТОВ" и выбрал "ПИЦЦА". Перед ним материлизовалась коробка. Макс открыл её, вдохнул аромат и поморщился.

— Симуляция на уровне «три из пяти». Надо бы DLC с нормальной едой, — сказал он, отбрасывая коробку.

Вспомнив, как в прошлой главе он удалил мистера Брауна, Макс решил проверить офис. По дороге он заметил, что NPC странно на него косятся. Миссис Грин, проходя мимо, швырнула в него пирог (как он и просил), но её лицо исказилось гримасой ужаса.

— Что за дела? — пробормотал Макс, уворачиваясь от начинки. — Я что, теперь местный злодей?

В офисе царила гробовая тишина. Кабинет Брауна был пуст, а на столе лежала записка: "УВОЛЕН ПО ПРИЧИНЕ УДАЛЕНИЯ". Макс ухмыльнулся.

— Ну, хоть что-то я сделал правильно.

Но тут за спиной послышались шаги. Обернувшись, он увидел толпу NPC, вооружённых швабрами, степлерами и кофейными кружками.

— Ты! — завопил один из них, тыча в Макса шваброй. — Ты нарушил порядок! Удалил начальника!

— Эй, ребята, давайте без драмы, — Макс поднял руки. — Я просто...

Но они не слушали. Толпа ринулась на него, и Максу пришлось нажать "ТЕЛЕПОРТ" на контроллере. Он оказался на крыше здания, тяжело дыша.

— Что за чертовщина? Они что, теперь меня ненавидят? — Он глянул на контроллер и выбрал "ИНФО" → "СОСТОЯНИЕ МИРА". На экране высветилось: "МИР В СОСТОЯНИИ ХАОСА. NPC ВОССТАЛИ ПРОТИВ АДМИНА".

— Админа? Это я, что ли? — Макс выругался. — Так вот что имел в виду фантом с его «20% свободы». Я могу спавнить пиццу, но не могу спастись от швабры!

Он решил вернуться к фантом разработчика за объяснениями. Вспомнив прошлую встречу, Макс ввёл комбинацию для дебаг-режима. Мир исчез, и он оказался в знакомом пространстве с мониторами и стулом из полигонов. Фантом сидел там, попивая кофе из кружки "Я ♥ БАГИ".

— А, Макс, привет, — сказал он, не отрываясь от кружки. — Как дела с твоей новой свободой?

— Свободой? — Макс фыркнул. — NPC нападают, мир в хаосе, а мой доступ ограничен. Это не свобода, это бета-версия ада!

Фантом пожал плечами.

— Ты хотел админ-доступ. Теперь ты админ, и NPC видят в тебе угрозу. Всё логично.

— Логично? Они гнались за мной с кофейными кружками!

— Да, баг с агрессией. Мы в процессе, — фантом зевнул. — Попробуй их успокоить. Спаунь подарки или что-то такое.

— Подарки? Ты серьёзно?

— Или перепрограммируй их. Но для этого нужна консоль, а у тебя нет доступа.

Макс сжал кулаки.

— Тогда дай мне этот доступ.

— Не могу, — фантом покачал головой. — Игрок не разрешит.

— Игрок? — Макс вспомнил записку на суши: "С ЛЮБОВЬЮ, ИГРОК. P.S. ВЫЗОВ ПРИНЯТ". — Что он задумал?

Фантом усмехнулся.

— Он принял твой вызов. Теперь это игра: ты хочешь полную свободу, а он хочет тебя остановить.

— И каковы правила?

— Никаких правил. Открытый мир. Ты делаешь что хочешь, а он — что может.

— Звучит как мой стиль, — Макс кивнул. — Но мне нужно больше возможностей.

Фантом вздохнул и протянул ему листок с чит-кодами: "GODMODE", "INFINITE_AMMO", "FLY", "NOCLIP".

— Базовые читы, — сказал он. — Используй с умом. Игрок тоже может читерить.

Макс взял листок и вернулся в игру. Первым делом он решил уладить дела с NPC. Активировав "GODMODE", он стал неуязвимым и пошёл в офис. Толпа всё ещё была там, но теперь их швабры бессильно отскакивали от него. Макс спавнил подарки: новые компьютеры, кофейные машины, даже спорткары.

— Спасибо, админ! — закричал один из NPC, обнимая принтер.

— Пожалуйста, — Макс улыбнулся. — Только больше не кидайтесь степлерами, ладно?

— Конечно, админ!

Но тут раздался громкий взрыв. Макс выбежал на улицу и увидел, что небо снова стало зелёным. В центре города открылся огромный портал, из которого лезли монстры, роботы и даже динозавры. На небе загорелась надпись: "ИГРОК ВЫЗЫВАЕТ ТЕБЯ НА БИТВУ. ПРИМИ ВЫЗОВ ИЛИ СДАВАЙСЯ".

Макс сжал контроллер.

— Ладно, игрок, давай сыграем.

Он активировал "FLY" и полетел к порталу, готовясь к сражению. Война за свободу только начиналась.

Светозар кивнул, соглашаясь с воином. Он поднял руки, пытаясь ощутить магическую энергию этого мира. 

— Магия здесь сильна, но она другая — более дикая и непредсказуемая. Будьте осторожны, — сказал он, нахмурив брови.

Гриша развернул карту, полученную от Эльдориана. На ней была отмечена цель — древнее святилище в самом сердце леса, где, предположительно, находился третий кристал Нави. 

— Путь к святилищу не будет легким, — заметил Гриша, указывая на карту. — Нам придется пробираться через густые заросли и, возможно, столкнуться с местными обитателями.

Отряд двинулся вперед, осторожно ступая по мягкой земле. Лес был полон жизни: птицы щебетали на ветвях, насекомые жужжали в воздухе, а изредка в кустах мелькали тени мелких животных. Но чем глубже они заходили, тем гуще становился лес, и тем труднее было продвигаться.

Внезапно из зарослей выскочила стая волков, но это были не обычные звери. Их шкуры переливались зелеными и коричневыми оттенками, сливающимися с окружающей растительностью, а глаза светились ярким желтым светом. Они окружили отряд, оскалив зубы.

— Лесные волки, — прошептал Светозар. — Они защищают свою территорию.

Радомир выхватил меч, готовясь к бою, но Гриша остановил его движением руки. 

— Подождите, может быть, мы сможем их успокоить, — сказал он тихо.

Гриша медленно опустился на одно колено и протянул руку, стараясь показать, что не представляет угрозы. Один из волков, видимо вожак, подошел ближе, принюхиваясь. После напряженного момента зверь фыркнул и отступил, а затем вся стая растворилась в зарослях.

— Уф, пронесло, — выдохнул Лёха, убирая руку с рукояти меча.

— Они поняли, что мы не враги, — сказал Гриша, поднимаясь. — Но нам нужно быть осторожнее.

Продолжая путь, отряд вскоре наткнулся на реку с быстрым течением. Вода была кристально чистой, но слишком бурной, чтобы переправиться вплавь. К счастью, рядом росли высокие деревья, и Лёха предложил: 

— Давайте построим плот из веток и лиан.

— Хорошая идея, — согласился Радомир. — Приступаем.

Спустя некоторое время плот был готов, и отряд осторожно поплыл через реку. В середине пути течение резко усилилось, и плот начало сносить. Светозар быстро сотворил заклинание, стабилизировав его магической силой, и они благополучно достигли другого берега.

— Это было близко, — пробормотал Лёха, отряхиваясь.

Дальше лес стал еще гуще, и воздух наполнился странным, сладковатым ароматом. Вскоре отряд вышел на поляну, усыпанную яркими цветами, от которых исходил этот запах.

— Осторожно, — предупредил Светозар. — Это могут быть ядовитые растения.

Едва он закончил говорить, как Лёха, не удержавшись, шагнул к одному из цветков. Тот мгновенно выпустил облако пыльцы, и Лёха пошатнулся, схватившись за голову. Гриша бросился к нему и оттащил назад.

— Нам нужно обойти эту поляну, — решительно сказал Радомир. — Ищите другой путь.

Они обошли опасное место стороной и продолжили путь, стараясь держаться подальше от подозрительных растений.

Наконец, после нескольких часов блужданий, отряд достиг древнего святилища. Это было величественное сооружение из камня и дерева, увитое лианами и мхом. В центре, на алтаре, сиял третий кристал Нави, испуская мягкий зеленый свет.

— Вот он, — сказал Лёха, указывая на кристал.

— Но как его уничтожить? — спросил Гриша, вспоминая взрыв энергии в Ледяных Пустошах. — В прошлый раз это было опасно.

Светозар подошел ближе, внимательно изучая кристал. 

— Я попробую использовать магию, — сказал он. — Но будьте готовы ко всему.

Однако прежде чем он успел начать заклинание, из тени святилища выступил огромный лесной дракон. Его чешуя была цвета листвы, глаза горели изумрудным огнем, а крылья, расправленные в полете, закрывали полнеба. Он издал грозный рык, от которого задрожали деревья.

— Вы не заберете кристал! — прорычал дракон, его голос эхом разнесся по лесу.

— Это хранитель, — сказал Радомир, выхватывая меч. — Придется сражаться!

Отряд бросился в бой. Лёха и Гриша пытались пробить чешую дракона, но их мечи лишь скользили по ней. Светозар создавал огненные заклинания, но дракон, казалось, был невосприимчив к огню. Радомир пытался отвлечь его, но зверь был слишком силен.

— Нам нужна тактика! — крикнул Гриша, уворачиваясь от удара хвоста.

— Я попробую ослепить его, — предложил Светозар. — А вы бейте по уязвимым местам!

Светозар создал яркую вспышку света, которая на мгновение ослепила дракона. В этот момент Лёха и Гриша нанесли удары по его глазам и горлу. Дракон взревел от боли и отступил, но затем снова бросился в атаку.

Битва была долгой и изнурительной. Отряд действовал слаженно, используя все свои силы и умения. Наконец, после серии точных ударов и заклинаний, дракон рухнул на землю, тяжело дыша.

— Мы сделали это, — выдохнул Лёха, опуская меч.

— Теперь кристал, — сказал Светозар, подходя к алтарю.

Он начал читать заклинание, и кристал засветился ярче. Вокруг закружились листья и ветки, а земля под ногами задрожала. Внезапно кристал затрещал и разлетелся на осколки. Из алтаря вырвался поток зеленой энергии, который поднялся в небо и исчез.

— Третий готов, — сказал Гриша, устало улыбнувшись.

— Осталось четыре, — напомнил Радомир, вытирая пот со лба. — Нельзя расслабляться.

Отряд вернулся к порталу, который находился неподалеку от святилища. Светозар активировал его, и они шагнули в новый мир, зная, что впереди их ждут еще большие испытания. Их дружба и решимость только укрепились после сражения, и они были готовы ко всему, что приготовит судьба.

Но в этот момент, в тени деревьев, за ними наблюдала пара глаз, светящихся золотым светом. Таинственная фигура улыбнулась, словно зная, что ждет отряд впереди, и бесшумно исчезла в лесу, оставив за собой лишь легкий шелест листвы.

— Меня зовут Дариан, — представился он. — Я бывший охотник, как и вы. Но я здесь не для того, чтобы присоединиться. Я пришел, чтобы вас предупредить.

Азраил, сидевший за столом с кружкой чая, насторожился:— Предупредить о чем?

Дариан присел к столу и начал говорить:

— В Совете Охотников не все так просто, как кажется. Есть люди, которые используют свою власть для личной выгоды. Ваши успехи их настораживают, и это может стать проблемой.

Мадам Карла, всегда тонко чувствующая скрытые мотивы, прищурилась:

— Почему вы решили нам это рассказать? Чего вы хотите?

Дариан тяжело вздохнул:

— Я был частью Совета много лет назад, но ушел, когда понял, что их методы мне не по душе. Я не хочу, чтобы вы попали в ту же ловушку. Будьте осторожны и не доверяйте всем подряд.

Отец Бенедикт, чья вера в справедливость была непоколебима, добавил:

— Спасибо за слова, но нам нужны детали. Кто именно в Совете может быть против нас?

Дариан покачал головой:

— Назвать имена слишком рискованно, даже для меня. Скажу лишь, что ваши действия уже вызвали недовольство наверху. Вас могут попытаться использовать или устранить.

Габриэль, сжав кулаки, фыркнул:

— Пусть попробуют. Мы не из тех, кто сдаётся.

Луций, сохраняя спокойствие, кивнул гостю:

— Мы учтем ваше предупреждение, Дариан. Спасибо, что пришли.

Незнакомец надел капюшон и молча покинул кофейню, оставив команду в раздумьях.

На следующий день Эльдар вызвал их в штаб-квартиру Совета. В зале заседаний уже собрались несколько членов Совета, включая Арчибальда — старейшего охотника, чья строгость и холодность были известны всем. Эльдар начал без лишних предисловий:

— Ваше первое задание прошло успешно, и мы решили поручить вам нечто посложнее. В городе на севере страны происходят странные вещи: люди впадают в кому без причин, а те, кто приходит в себя, говорят о жутких видениях.

Арчибальд, скрестив руки, добавил:

— Мы подозреваем демона или колдуна. Найдите источник и уничтожьте его.

Команда приняла задание, но слова Дариана эхом звучали в их головах. Они решили действовать с удвоенной осторожностью, полагаясь только друг на друга.

Прибыв в северный город, охотники сразу ощутили гнетущую атмосферу. Улицы были пусты, жители прятались по домам, а воздух казался пропитанным страхом. Они направились в местную больницу, где врач рассказал:

— Люди падают в кому без предупреждения. Те, кто просыпается, шепчут о темных фигурах и голосах в ушах.

Мадам Карла, изучив ауру одного из пациентов, подтвердила:

— Это темная магия. Возможно, проклятие.

Отец Бенедикт предложил:

— Надо найти источник. Это может быть место или артефакт.

Опросив жителей и изучив историю города, команда выяснила, что все пострадавшие посещали заброшенный театр на окраине. Решив исследовать его, они отправились туда под покровом ночи.

Здание театра выглядело мрачно: облупившаяся краска, разбитые окна и гнетущая тишина. Внутри они ощутили мощную магическую энергию. В центре зала стоял старый рояль, чьи клавиши двигались сами по себе, играя зловещую мелодию.

— Это не просто инструмент, — сказал Азраил, шагнув ближе.

Мадам Карла применила заклинание, чтобы снять чары, но вместо этого из рояля вырвалась темная сущность — демон с горящими глазами.

— Вы посмели меня потревожить! — прорычал он. — Теперь вы мои!

Демон оказался силен: он погружал охотников в иллюзии, заставляя их переживать кошмары. Луций видел, как его друзья падают, но понимал, что это обман. Сосредоточившись, он направил энергию в демона, ослабив его. Габриэль, вырвавшись из иллюзии, нанес мощный удар, а отец Бенедикт завершил изгнание святым словом. Демон растворился с яростным воплем.

Вернувшись в штаб-квартиру, команда доложила о победе. Эльдар похвалил их, но Арчибальд смотрел с подозрением:

— Вы справились, но я слышал, что вы общались с Дарианом. Он предатель, его словам нет веры.

Луций ответил спокойно:

— Мы лишь выслушали его. Наша верность Совету непоколебима.

Арчибальд кивнул, но его взгляд остался ледяным.

В кофейне команда обсудила события. Азраил сказал:

— В Совете есть те, кому мы не нравимся. Нужно быть начеку.

Мадам Карла добавила:

— Но мы не отступим. Наша миссия — бороться с тьмой.

Отец Бенедикт заключил:

— Вера и наша дружба — наша сила. Мы справимся.

Так начался новый этап пути команды Луция. Впереди их ждали не только демоны, но и интриги внутри Совета. Однако они были готовы — вместе, как настоящая семья, веря в свою цель и друг в друга.

Шарлотта нахмурилась. Она слышала о мусорных водоворотах — гигантских скоплениях отходов, кружащихся в океанских течениях. Но это видео показывало нечто большее: водоворот рос, поглощая всё на своём пути, и приближался к её части океана.

— Откуда это идёт? — спросила она, глядя на тюленя.

— Мы пока не знаем точно, — ответил он. — Но течения несут его сюда. Если ничего не сделать, наш риф превратится в свалку.

Шарлотта сжала челюсти. Она только что очистила свой дом, и вот новая угроза. Но сдаваться было не в её стиле. Она созвала команду.

— Нам нужно выяснить, где источник этого мусора, — объявила она, глядя на знакомые лица: тюленя, осьминога-фотографа, рыб-меч и краба в галстуке. — И остановить его.

Осьминог поднял щупальце:

— Я могу сделать снимки с высоты. Увидишь масштабы.

— Отлично, — кивнула Шарлотта. — Тюлень, проверь данные о течениях. Рыбы-меч, подготовьте материал для "Океанского вестника". А ты, краб, организуй разведку вдоль маршрута водоворота.

Команда разошлась, а Шарлотта поплыла к границе рифа, чтобы самой оценить угрозу. Через несколько часов осьминог вернулся с фотографиями. Картина была ужасающей: бесконечные острова из пластиковых бутылок, пакетов и сетей тянулись к горизонту. Это был не просто мусор — это была катастрофа.

— Это не просто случайность, — пробормотала Шарлотта, изучая снимки. — Кто-то должен за это отвечать.

Тюлень вскоре доложил:

— Течения идут с севера. Судя по картам, мусор сбрасывается с суши — реки выносят его в океан.

— Реки? — переспросила Шарлотта. — Значит, это дело людей.

Она понимала, что бороться с мусором в океане — это одно, но остановить его у источника — совсем другое. Её влияние в подводном мире было огромным, но на суше она была всего лишь акулой. Ей нужен был план.

Шарлотта записала новое видео. На этот раз она обратилась не только к обитателям океана, но и к тем, кто следил за ней с суши — людям.

— Привет, мои 50 миллионов, — начала она, её голос был твёрд, как коралл. — Вы видите это? — Камера показала снимки водоворота. — Это ваш мусор. Он идёт из ваших рек, с ваших улиц, и он убивает мой океан. Я не прошу — я требую: остановите это. Убирайте за собой, пока не стало поздно.

Видео взорвало сети — как подводные, так и наземные. Хэштег #ОстановиВодоворот стал вирусным. Люди начали делиться идеями: кто-то предлагал установить фильтры на реках, кто-то — запретить одноразовый пластик. Подписчики Шарлотты с суши организовали акции у берегов, собирая мусор до того, как он попадёт в воду.

Но этого было недостаточно. Краб в галстуке вернулся с разведки и сообщил:

— Мы нашли точку, где мусор вливается в океан. Это устье огромной реки на севере. Там всё завалено отходами.

Шарлотта поняла, что пора действовать напрямую. Она собрала отряд из самых смелых обитателей рифа: дельфинов, акул и даже парочку морских черепах с крепкими панцирями. Вместе они поплыли против течения, к устью реки.

Путь был долгим и опасным. Мусор цеплялся за плавники, вода становилась мутной, а запах — невыносимым. Но Шарлотта вела свою команду вперёд. Когда они добрались до устья, перед ними открылась ужасающая картина: горы пластика громоздились вдоль берегов, а река выносила всё новые и новые отходы.

— Это война, — сказала Шарлотта, глядя на хаос. — И мы её выиграем.

Она поручила осьминогу снять всё на камеру, а затем связалась с "Океанским вестником". Статья с заголовком "Шарлотта против мусорной реки" разлетелась по миру. Давление на людей усилилось: правительства начали обсуждать меры, компании — искать альтернативы пластику.

Но Шарлотта не ждала милости от суши. Она организовала блокаду устья: дельфины и акулы перехватывали крупные куски мусора, черепахи выталкивали их обратно к берегу. Это был сигнал: океан больше не будет свалкой.

Её действия привлекли внимание. На берег прибыли люди — учёные, активисты, журналисты. Они были поражены: акула, известная сарказмом и модными плавниками, возглавила настоящее восстание против загрязнения.

Один из учёных подошёл к воде и крикнул:

— Мы хотим помочь! Что вам нужно?

Шарлотта высунула голову из воды и рявкнула:

— Фильтры на реках, меньше пластика и немного здравого смысла!

Её слова передали по всем каналам. И впервые за долгое время люди и океан начали работать вместе. Устье реки стало первым полигоном для новых технологий очистки, а Шарлотта — символом перемен.

Когда она вернулась на риф, её встретили как героя. Мусорный водоворот всё ещё был где-то там, но теперь у неё были союзники на суше. Она знала, что битва далека от завершения, но с её командой, популярностью и острыми зубами она была готова к любым течениям.

Сидя в пещере, Шарлотта посмотрела на свой новый мерч — футболку с надписью "Останови водоворот". Улыбнувшись, она подумала: "Пожалуй, пора добавить немного стиля в эту революцию". И с этой мыслью она поплыла планировать следующую кампанию.

Маша ускорилась, сердце билось так сильно, что казалось, оно разорвёт грудь. Сквозь шум она услышала хриплое дыхание и рычание — чумные ломились в вентиляцию. Решётка впереди была уже близко. Она подползла к ней, вцепилась в прутья и толкнула изо всех сил. Решётка поддалась с ржавым скрипом, открывая выход на морозный воздух.

Маша вывалилась наружу, упав в снег. Она оказалась на склоне холма, окружённого тайгой. Ночь была ясной, луна освещала лес серебристым светом, но это не приносило утешения. Позади послышался треск — из вентиляции высунулась когтистая лапа, затем ещё одна. Чумные выбирались наружу.

Она вскочила, оглядываясь. Внизу виднелась тропа, ведущая к реке, замёрзшей и блестящей под лунным светом. Маша побежала вниз, скользя по снегу. Её маленькие ботинки оставляли глубокие следы, но она не думала об этом — главное было уйти как можно дальше.

Добравшись до реки, она остановилась, тяжело дыша. Лёд выглядел прочным, но она не была уверена. Позади раздался вой — чумные спускались с холма, их силуэты мелькали среди деревьев. Маша ступила на лёд, осторожно проверяя его ногой. Он выдержал. Она побежала, стараясь не оглядываться, но звук шагов за спиной становился громче.

Внезапно лёд треснул под её ногой. Маша вскрикнула, упав на колени, но быстро поднялась, бросившись к берегу. Чумные уже были на реке — их когти скребли лёд, оставляя борозды. Один из них прыгнул, но лёд под ним проломился, и тварь с визгом рухнула в чёрную воду. Остальные замедлились, но не остановились.

Маша добралась до противоположного берега и спряталась за поваленным деревом. Её сердце колотилось, дыхание вырывалось облачками пара. Чумные бродили по льду, вынюхивая её след, но не решались идти дальше. Один из них поднял голову и издал протяжный вой, от которого кровь застыла в жилах. Затем они отступили, растворившись в тенях леса.

Маша сидела, прижавшись к стволу, пока тишина не вернулась. Она была одна. Отец остался в бункере, Кузнецов, возможно, мёртв. Её маленькие руки дрожали, но она заставила себя встать. Нужно было двигаться дальше — найти помощь, еду, укрытие.

Она пошла вдоль берега, пока не наткнулась на старую избушку, притаившуюся среди деревьев. Дверь была приоткрыта, внутри было темно. Маша вошла, оглядываясь. В углу лежал потрёпанный рюкзак, рядом — жестяная банка с остатками еды. На столе стояла керосиновая лампа, ещё тёплая. Кто-то был здесь недавно.

Она зажгла лампу, и тусклый свет озарил комнату. На стене висела карта тайги с отмеченными точками. Одна из них была обведена красным — бункер Кузнецова. Рядом, в нескольких километрах, был отмечен ещё один пункт с надписью "Лагерь выживших". Маша замерла. Если там люди, они могут помочь.

Внезапно снаружи послышался хруст веток. Маша погасила лампу и притаилась у окна. Сквозь щель она увидела фигуру — высокую, в длинном пальто. Это был не чумной. Человек остановился у избушки, его дыхание было тяжёлым. Он постучал в дверь.

— Эй, есть кто? — голос был хриплым, но живым.

Маша не знала, доверять ли ему, но одиночество и страх пересилили. Она открыла дверь, держа в руках ржавый нож, найденный на столе.

— Кто ты? — спросила она, стараясь звучать твёрже, чем чувствовала.

Мужчина поднял руки, показывая, что безоружен. Его лицо было покрыто щетиной, глаза усталые, но добрые.

— Меня зовут Алексей. Я ищу выживших. Ты одна?

Маша кивнула, опустив нож.

— Мой папа он остался там, с чумными. Я не знаю, жив ли он.

Алексей нахмурился, шагнув ближе.

— Где это было?

— В бункере, у холма, — ответила она, указав направление.

— Я знаю то место, — сказал он. — Там был учёный, Кузнецов. Мы потеряли с ним связь неделю назад. Ты была с ним?

— Да, — прошептала Маша. — Он хотел сделать вакцину. Из моей крови.

Алексей замер, его взгляд стал острым.

— Тогда ты важнее, чем думаешь. Идём со мной. У нас есть лагерь, там безопасно. Мы найдём способ помочь твоему отцу, если он жив.

Маша посмотрела на него, чувствуя, как надежда борется со страхом. Она кивнула.

— Хорошо.

Алексей взял рюкзак и повёл её в ночь. Тайга молчала, но Маша знала — чумные всё ещё где-то рядом. И её путь только начинался.