Таверна "На краю вселенной"

— Меня зовут отец Бенедикт, — представился он спокойным голосом. — Я священник и экзорцист. Слышал о ваших подвигах и пришёл предложить помощь.

Габриэль, до этого молчавший, вдруг поднялся и подошёл к священнику с едва заметной улыбкой.

— Отец Бенедикт, — сказал он с уважением. — Не ожидал увидеть вас здесь.

Священник тепло улыбнулся в ответ:

— Габриэль, старый друг. Рад, что ты всё ещё сражаешься.

Луций и Азраил переглянулись, удивлённые знакомством Габриэля с этим человеком.

— Вы знаете друг друга? — спросил Азраил, скрестив руки.

Габриэль кивнул:

— Да, мы вместе охотились на демонов много лет назад. Отец Бенедикт — один из лучших экзорцистов, которых я встречал.

Мадам Карла, внимательно слушавшая, добавила:

— Если вы пришли помочь, мы будем рады. Нам нужен любой опыт в борьбе с тёмными силами.

Отец Бенедикт присел за стол и начал рассказывать:

— Я посвятил жизнь изучению демонических культов и их ритуалов. Недавно я узнал, что в городе действует секта, поклоняющаяся демонам. Они планируют масштабный ритуал, чтобы открыть постоянный портал в ад.

Луций нахмурился:

— Где они собираются это сделать?

— В старом заброшенном монастыре на окраине города, — ответил священник. — Это место обладает особой энергией, которая может усилить их заклинания.

Азраил стукнул кулаком по столу:

— Мы не можем позволить им это сделать. Нужно действовать быстро.

Габриэль добавил:

— Но нам стоит быть осторожными. Секта наверняка хорошо охраняется, и демоны могут быть уже там.

Мадам Карла предложила:

— Давайте разработаем план. Мы можем разделиться: одна группа отвлечёт охрану, а другая проникнет внутрь и прервёт ритуал.

Отец Бенедикт кивнул:

— Хорошая идея. Я могу помочь с отвлечением — у меня есть некоторые... особые навыки.

Луций подвёл итог:

— Тогда решено. Завтра на рассвете отправляемся к монастырю.

На следующее утро команда, усиленная отцом Бенедиктом, двинулась к заброшенному монастырю. По дороге они уточняли детали плана и распределяли роли. Прибыв на место, они увидели, что монастырь окружён высоким каменным забором, а у ворот стоят несколько культистов в чёрных мантиях.

— Мы с Азраилом отвлечём их, — сказал Габриэль, проверяя своё оружие.

Луций кивнул:

— А мы с Мадам Карлой и отцом Бенедиктом проберёмся внутрь.

Команда разделилась. Габриэль и Азраил начали шуметь и кричать, привлекая внимание охраны. Культисты, заметив их, бросились в погоню, оставив ворота без присмотра. Луций, Мадам Карла и отец Бенедикт быстро проскользнули внутрь.

Внутри монастыря было темно и тихо, но воздух был пропитан ощущением зла. Следуя за отцом Бенедиктом, который уверенно вёл их по коридорам, они спустились в подземелье. Там они обнаружили большой зал с алтарём в центре, окружённым пентаграммой. Культисты читали заклинания, и в центре пентаграммы медленно открывался портал, из которого вырывались языки пламени и тени.

— Надо остановить их! — крикнул Луций, бросаясь вперёд.

Но путь преградил демон-страж — огромное существо с рогами и горящими глазами.

— Я займусь им, — сказал отец Бенедикт, доставая освящённый крест и флакон со святой водой.

Он начал читать молитву, и демон зарычал, бросаясь в атаку. Священник ловко отражал удары, осыпая чудовище святой водой, что заставляло его отступать.

Тем временем Луций и Мадам Карла добрались до алтаря. Луций создал энергетические щиты, защищая себя и Мадам Карлу от атак культистов, а она начала контрзаклинание, чтобы закрыть портал. Культисты пытались помешать, но Луций отбивал их удары.

Внезапно из портала вырвался ещё один демон, но отец Бенедикт, расправившись с первым, бросился на нового врага.

— Держитесь! — крикнул он, вступая в бой.

Наконец, Мадам Карла завершила заклинание. Портал с громким хлопком закрылся, втянув демонов и пламя обратно. Культисты в панике разбежались.

Измотанные, но с победой, герои собрались вместе. Отец Бенедикт, тяжело дыша, сказал:

— Мы справились, но это не конец. Секта всё ещё существует, и они будут пытаться снова.

Луций кивнул:

— Теперь мы знаем, где их искать. Мы не дадим им шанса.

В этот момент в зал ворвались Габриэль и Азраил, запыхавшиеся, но невредимые.

— Мы отвлекли охрану, но они могут вернуться, — сказал Азраил.

— Тогда уходим, — предложил Габриэль.

Команда покинула монастырь и вернулась в кофейню. Там они обсудили произошедшее.

— Спасибо, отец Бенедикт, — сказал Луций. — Без вас мы бы не справились.

Священник улыбнулся:

— Это моя миссия — бороться со злом. Рад, что помог.

Мадам Карла добавила:

— Теперь нам нужно уничтожить секту окончательно. Нельзя допустить новых попыток открыть портал.

Габриэль предложил:

— Надо найти их лидера. Если нейтрализовать его, секта распадётся.

Азраил согласился:

— Но нам нужна информация. Отец Бенедикт, что вы знаете?

Священник задумался:

— Слышал, что лидер секты — человек по имени Магистр Теней. Он скрытен, и мало кто знает его настоящее имя или местоположение.

Луций решительно сказал:

— Тогда мы найдём его. Любой ценой.

Внезапно в дверь кофейни постучали. Все насторожились, но Луций открыл её и увидел знакомое лицо — человека, которого они спасли в театре. Того самого, кто позже предал их в больнице, но затем помог в борьбе.

— Простите, что беспокою, — сказал он, входя. — Я пришёл искупить вину. Я знаю, где Магистр Теней.

Команда с подозрением посмотрела на него, но Мадам Карла, взглянув в его глаза, произнесла:

— Я верю ему. Он искренен.

Человек продолжил:

— Магистр Теней скрывается в старом особняке на холме. Он планирует новый ритуал, чтобы отомстить за поражение.

Луций кивнул:

— Тогда завтра мы отправимся туда. Но на этот раз будем готовы ко всему.

Сидя за столом, команда обсуждала план, зная, что впереди их ждёт новая битва. С отцом Бенедиктом и раскаявшимся союзником они стали сильнее, чем когда-либо, и были готовы противостоять любой угрозе. Их путь к искуплению продолжался, а тени прошлого лишь закаляли их решимость.

Она опускалась всё ниже, чувствуя, как давление сжимает её старые кости, а вода становится ледяной. Свет сверху угасал, и вскоре Шарлотта оказалась в кромешной тьме. Её глаза, привыкшие к солнечным лучам и вспышкам камер, с трудом различали силуэты. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь редкими щелчками и шорохами — идеально, как она думала.

— Вот оно, — пробулькала она с облегчением. — Наконец-то покой. Никаких "Шарлотта, улыбнись!" или "Шарлотта, съешь ещё одну камеру на бис!". Просто акула и её заслуженный отпуск.

Но не тут-то было. Не успела она закрыть глаза, как из мрака выплыла стайка светящихся медуз. Их щупальца мерцали голубым и зелёным, как дешёвые неоновые вывески, а голоса пищали от восторга.

— О, смотрите, это же Шарлотта! — заверещала одна, чуть не запутавшись в собственных щупальцах.

— Та самая? Королева океана? — подхватила другая, загораясь ярче.

Шарлотта замерла, её челюсть отвисла так, что чуть не застряла в иле. — Вы... вы меня знаете?

— Конечно! — хором пропищали медузы. — Твоё видео с камерой дошло до нас через "Глубинет"! Ты такая крутая, когда проглотила эту штуку! Это было легендарно!

— Легендарно? — Шарлотта чуть не подавилась солёной водой. — Я просто хотела, чтобы меня оставили в покое, вы, светящиеся комки желе!

— О, мы понимаем, — кивнула самая крупная медуза, — но ты же звезда! Можно селфи? Ну пожалуйста!

Из темноты начали выплывать другие глубоководные обитатели: рыбы-удильщики с их дурацкими фонариками, кальмары с глазами размером с тарелку и даже пара осьминогов, размахивающих самодельными плакатами "Шарлотта — наша икона!". Один из удильщиков подплыл ближе и протянул ей светящуюся приманку.

— Не могли бы вы укусить это для фото? — попросил он. — Это для моего "Инстаграма глубин".

Шарлотта закатила глаза так сильно, что чуть не завязала их в узел. — Вы серьёзно? Даже здесь? Я думала, в глубинах нет интернета!

— У нас своя сеть, — хихикнул кальмар, щёлкая чернилами. — "Глубинет"! Мы все подписаны на твой канал, Шарлотта! Тот тюлень выкладывает твои лучшие моменты. Видео "Шарлотта против камеры" — уже десять миллионов просмотров!

— Канал? — Шарлотта почувствовала, как её плавники дрожат от ярости. — У меня нет канала! Это всё тот жирный тюлень с его золотыми часами, да? Я его съем, и пусть только попробует пискнуть!

В этот момент из мрака выплыл огромный силуэт. Это был старый кракен, весь в шрамах, с щупальцами, которые выглядели так, будто их жевали акулы покруче Шарлотты. Его глаза светились усталой мудростью, и все мелкие твари тут же расступились.

— Шарлотта, — прогудел он, его голос напоминал подводный гром. — Слышал о твоих бедах.

— О, прекрасно, — фыркнула Шарлотта. — Ещё один фанат? Хочешь автограф или тоже селфи?

— Нет, — покачал головой кракен. — Я здесь, чтобы дать тебе совет.

— Совет? — Шарлотта прищурилась. — И какой же? Уйти ещё глубже? Стать кальмаром?

— Прими свою судьбу, — сказал кракен, обвивая щупальцем камень. — Популярность — как прилив: от него не сбежать. Ты можешь ныть и прятаться, но это ничего не изменит. Лучше используй её в своих интересах.

— Использовать? — Шарлотта оскалилась. — Что, стать цирковой акулой? Прыгать через обручи для туристов и петь "Baby Shark" на бис?

— Нет, — усмехнулся кракен, и его щупальца слегка дрогнули. — Сделай так, чтобы слава работала на тебя. Стань голосом океана, или просто бери с них плату за каждый кадр. Ты же акула — ешь добычу, а не плачь над ней.

Шарлотта задумалась. Слова кракена звучали разумно, но её циничная натура сопротивлялась. — Легко тебе говорить. Ты сидишь тут, в темноте, и никто тебя не достаёт.

— О, меня доставали, — вздохнул кракен. — Когда-то я был легендой. Меня боялись, обо мне слагали мифы. Но я спрятался, и теперь я просто старик, которого вспоминают, когда нужно напугать мальков. Иногда я жалею, что не взял от славы всё.

Шарлотта молчала, обдумывая его слова. Может, он прав. Может, бороться с этим бредом — пустая трата сил. Она вспомнила, как застряла в сети и стала мемом, как проглотила камеру и только подогрела интерес. Пора сменить тактику.

— Ладно, — буркнула она. — Попробую. Но если это не сработает, я вернусь и съем тебя первым.

Кракен хмыкнул. — Удачи, Шарлотта. И помни: слава — это не проклятие, если ты держишь её за горло.

Она попрощалась с глубоководными фанатами, которые напоследок сделали с ней групповое селфи (удильщик чуть не утонул от восторга), и поплыла к поверхности. По пути она размышляла, как повернуть эту дурацкую популярность себе на пользу. Может, завести блог и рассказывать, как задолбали папарацци? Или продавать плавники с автографами?

Когда она вынырнула у своего рифа, её ждал сюрприз. Весь риф был украшен гирляндами из водорослей, а вокруг плавали толпы рыб, дельфинов и людей на лодках. Они держали плакаты "Мы любим Шарлотту!" и "Королева океана". Её пещера была завалена подарками — тунцом, ракушками и даже парой резиновых уточек. А посреди этого хаоса стоял тюлень-агент, раздавая автографы и сияя, как начищенный самовар.

— Шарлотта! — завопил он, увидев её. — Ты вернулась! Мы устроили фестиваль в твою честь! Это будет эпично!

Шарлотта огляделась, чувствуя, как в ней закипает ярость. Но потом вспомнила кракена и глубоко вдохнула. — Ладно, толстый. Если я звезда, давай устроим шоу, которое они не забудут.

Тюлень просиял. — Отлично! Ты расскажешь анекдоты, а потом споёшь песню!

— Песню? — Шарлотта подняла бровь. — Я акула, а не поп-звезда.

— Главное — харизма! — отмахнулся он.

Шарлотта вздохнула и выплыла на импровизированную сцену — плоский камень. Толпа затихла, и она начала:

— Итак, дорогие мои фанаты, хотите знать, как я стала знаменитой? Всё началось с того, что я застряла в сети, как идиотка, а потом проглотила камеру, потому что устала от ваших вспышек. И вот я здесь, перед вами — королева океана и чемпион по поеданию техники!

Толпа захохотала. Шарлотта продолжила, рассказывая, как однажды проглотила буй и неделю пукала пузырями, или как дельфины предлагали ей вейп, а она чуть не откусила им хвосты. Публика была в восторге, и Шарлотта, к своему удивлению, начала кайфовать.

Потом она спела песню — пародию на "Baby Shark", но про себя: "Sharky Charlotte, doo-doo-doo, съела камеру, doo-doo-doo, всех достала, doo-doo-doo, и горжусь!". Голос был ужасен, но зрители аплодировали так, что вода дрожала.

В конце она поклонилась, и толпа взорвалась овациями. Шарлотта посмотрела на тюленя и подумала: "Может, быть звездой не так уж плохо, если я сама рулю этим цирком".

С того дня она решила жить на своих условиях. Завела блог "Записки акулы", где с сарказмом рассказывала о жизни в океане, запустила мерч — зубные протезы с её автографом и футболки с надписью "Укус судьбы". А если кто-то хотел её снять, то платил тунцом.

Так Шарлотта, приняв свою судьбу, поплыла навстречу новым приключениям, готовая кусать тех, кто перейдёт ей дорогу, и смеяться над теми, кто её обожает.

— Значит, нам нужна лаборатория, — отрезал он. — Где ближайшая?

— На севере, в сотне километров отсюда, есть старая научная станция. Она заброшена с начала вспышки, но там может быть оборудование. Если повезёт, — ответила Смирнова, её голос дрогнул. — Но дорога туда опасна. Чумные, военные и этот снег.

Иван кивнул. Он привык к опасностям Сибири, но теперь ставки были выше, чем когда-либо. Он посмотрел на Машу — её маленькая фигурка казалась такой хрупкой в этом суровом мире. Ради неё он готов был идти хоть на край земли.

Внезапно тишину разорвал далёкий вой — низкий, протяжный, пробирающий до костей. Иван напрягся, вставая с места. Смирнова тоже замерла, её рука потянулась к пистолету на поясе.

— Волки? — прошептала она.

— Нет, — коротко ответил Иван, прислушиваясь. — Чумные.

Звук повторился, ближе. Это был не просто вой — в нём слышалась смесь ярости и боли, характерная для заражённых. Иван быстро подошёл к Маше и мягко разбудил её.

— Маш, просыпайся. Нам пора.

Девочка открыла глаза, её взгляд был мутным от сна.

— Папа? Что случилось?

— Надо уходить, милая. Здесь небезопасно.

Смирнова уже собирала свои вещи, засовывая ампулы и записи в рюкзак. Иван подхватил Машу на руки и направился к двери, но остановился, услышав хруст снега совсем рядом. Он жестом показал Смирновой замереть и осторожно выглянул в щель между досками.

В снежной мгле двигались тени — десятки чумных, их сутулые фигуры выделялись на фоне белого покрова. Они шли неорганизованно, но целенаправленно, словно что-то вело их к домику. Иван заметил, что среди них был один крупнее остальных — высокий, с длинными когтистыми руками и горящими глазами. Это был не обычный чумной, а что-то новое, эволюционировавшее.

— Они нас учуяли, — прошептал он. — Надо уходить через задний выход.

Смирнова кивнула, и они двинулись к маленькой двери в задней части домика, которую Иван заметил раньше. Он осторожно приоткрыл её, пропуская Смирнову вперёд, затем вышел сам, держа Машу. Снег скрипел под ногами, но вой чумных заглушал их шаги.

Они пробирались через лес, стараясь держаться между деревьями. Иван чувствовал, как холод пробирает его до костей, но адреналин гнал его вперёд. Маша дрожала в его руках, её зубы стучали от мороза.

— Папа, я боюсь, — прошептала она.

— Я с тобой, — ответил он, стараясь говорить спокойно. — Мы выберемся.

Внезапно позади раздался рёв — тот самый крупный чумной заметил их. Его крик подхватили остальные, и лес наполнился топотом и рычанием. Иван бросил взгляд через плечо: орда приближалась, их силуэты мелькали между соснами.

— Бежим! — крикнул он.

Смирнова рванула вперёд, Иван следом, прижимая Машу к груди. Они выскочили на замёрзшую реку, покрытую тонким слоем снега. Лёд затрещал под их весом, но держался. Чумные высыпали на берег, некоторые скользили по льду, другие падали, ломая его своими когтями.

Иван оглянулся и заметил, что крупный чумной двигался быстрее всех — он бежал на четвереньках, словно зверь, его глаза светились в темноте. Это был не просто мутант, а что-то, созданное вирусом, возможно, результат экспериментов, о которых говорила Маша во сне.

— Смирнова, держи её! — крикнул Иван, передавая Машу доктору.

Он вытащил топор из-за пояса и развернулся к преследователю. Чумной прыгнул, целясь когтями в горло, но Иван увернулся и с размаху ударил топором по его плечу. Лезвие врезалось в плоть, но тварь лишь зарычала и ударила в ответ, отбросив Ивана на лёд.

Он упал, чувствуя, как воздух вышибло из лёгких. Чумной навис над ним, но в этот момент раздался выстрел — Смирнова, держа Машу одной рукой, другой выстрелила из пистолета. Пуля попала твари в голову, и она рухнула, дёргаясь в агонии.

Иван поднялся, тяжело дыша.

— Спасибо, — выдохнул он.

— Не за что, — ответила Смирнова, её голос дрожал. — Но их слишком много. Надо уходить.

Остальные чумные приближались, их вой эхом разносился над рекой. Иван подхватил Машу и побежал за Смирновой. Они пересекли реку и скрылись в густом лесу на другом берегу. Постепенно звуки погони стихли — чумные либо потеряли след, либо застряли на льду.

Через час они вышли к заброшенному лагерю лесорубов — нескольким покосившимся баракам и старому грузовику, покрытому снегом. Иван проверил машину: топливо было на исходе, но двигатель завёлся с третьей попытки.

— Это наш шанс, — сказал он, усаживая Машу в кабину. — До станции далеко, но мы доедем.

Смирнова села рядом, держа рюкзак с драгоценными ампулами.

— Если станция цела, мы сможем начать работу над вакциной, — сказала она. — Но я всё думаю о том, что сказала Маша. Этот доктор Кузнецов… Если он жив, он может быть где-то рядом.

Иван сжал руль, его взгляд стал жёстким.

— Если он появится, я с ним разберусь. Никто больше не тронет мою дочь.

Грузовик тронулся, медленно пробираясь через заснеженный лес. За окнами мелькали тени деревьев, а в воздухе витало предчувствие новой угрозы. Маша прижалась к отцу, её маленькая рука сжала его рукав.

— Папа, ты ведь не бросишь меня? — тихо спросила она.

— Никогда, — ответил он, глядя на дорогу впереди. — Мы вместе до конца.

Снег падал всё сильнее, скрывая их следы, но Иван знал, что впереди их ждут не только ответы, но и новые испытания. Тень доктора Кузнецова, чумные и военные — все они были частью этого кошмара. И он был готов встретить их лицом к лицу.

"Наш завод — это Россия в миниатюре: громко, нелепо и чертовски живуче. Главное — мы не тонем, а это уже победа!"

Большой заказ

И тут случилось страшное — завод получил настоящий заказ. Крупная партия машин для экспорта в какую-то далёкую страну, где, видимо, не знают, что русские автомобили — это скорее лотерея, чем транспорт. Заказчик потребовал "аутентичные русские машины" с "современными улучшениями". На заводе наступила тишина: как совместить ржавчину с прогрессом? 

Директор собрал совет. Витька, не отрываясь от телефона, выдал: 

— Покрасим в камуфляж — скажем, что это секретная военная разработка! 

Миша добавил: 

— И неон под днище прицепим — для XXI века же! 

Антон, вечно верящий в светлое будущее, робко предложил: 

— Может, двигатели починим? 

Его, как обычно, проигнорировали. 

"Заказ — это наш шанс доказать, что мы не только клоуны, но и… ну, хотя бы клоуны с гаечными ключами."

Комедия на конвейере

Производство стартовало, но конвейер, привыкший к роли декорации, взбунтовался. Через пять минут он задымился, а через десять — загорелся. Рабочие, разученные собирать машины без камер, ставили колёса на крышу и гордо называли это "авторским дизайном". Витька снимал всё это под заголовком "Будущее автопрома уже здесь!" 

Приехал эксперт по качеству — немец Ганс, человек, для которого юмор был таким же чуждым понятием, как русская пунктуальность. Увидев машину с перевёрнутыми дверями, он схватился за голову. Геннадий Петрович, сохраняя лицо, выдал: 

— Ганс, это не брак, это эксклюзив! Каждая машина — как снежинка, только тяжёлая и с запахом бензина. 

Ганс молча записывал что-то в блокнот, явно готовясь к нервному срыву. 

"У нас всё под контролем. Ну, почти. Если не считать дым и крики."

День сдачи

Настал день презентации. Директор устроил шоу: фейерверки, оркестр из соседнего ДК и машины, выезжающие на платформу под звуки "Калинки". Всё шло гладко, пока одна из машин не рванула — Миша, в порыве вдохновения, подключил фейерверк прямо к двигателю. Ганс рухнул в обморок, туристы орали от восторга, а Геннадий Петрович, не моргнув глазом, заявил: 

— Это наша фишка — машины с характером! 

Витька тут же запустил хештег #ВзрывнойАвтопром, и видео собрало миллионы просмотров за час. 

"Наши машины не просто ездят — они оставляют след в истории и на асфальте!"

Неожиданный успех

Заказчик, к всеобщему шоку, принял партию. "Это не машины, это искусство!" — заявил он, решив продавать их как арт-объекты. Завод получил деньги, рабочие — премии в виде сувенирных гаек с гравировкой "Гордость Прогресса". Антон, смирившись с судьбой, начал проектировать "арт-машины" с предустановленными взрывами — для пущего эффекта. 

Завод обрёл новый девиз: "Мы не делаем машины — мы творим истории." И продолжил жить в своём ритме: поломки, шоу и редкие моменты тишины, когда рабочие вспоминали, как чинить что-то по-настоящему. 

"Может, мы и не автозавод, а театр на ржавых колёсах. Но мир нас любит — хотя бы за то, что мы такие одни."

Витька: "Наши машины — как русская душа: шумные, слегка поддатые и с сюрпризами под капотом." 

Ганс: "В Германии это назвали бы катастрофой." 

Директор: "А у нас — это просто утро вторника." 

"Завод сиял в лучах заката, как ржавый исполин, готовый либо покорить мир, либо развалиться прямо на глазах. И то, и другое — в традициях русского автопрома."

Лёха вспомнил портал, через который они впервые попали в Светлояр. Этот магический проход соединял их родной мир с этим, а значит, мог стать ключом к другим мирам.

— Мы можем использовать портал, — предложил он. — Если настроить его правильно, то, возможно, получится отправить сообщение хранителям.

— Хорошая идея, — согласился Гриша. — Но нужно действовать осторожно. Если Теневые Стражи перехватят сигнал, мы сами откроем им путь.

Они решили обратиться к Велемиру, старейшине Светлояра, который лучше других разбирался в магии порталов. Наутро они нашли его в большом зале, где он обсуждал с воинами укрепление города.

— Велемир, нам нужна твоя помощь, — начал Лёха, изложив их план. — Мы хотим связаться с хранителями из других миров через портал.

Старейшина задумался, поглаживая седую бороду:

— Это возможно, но настройка портала требует большой магической силы и точности. К счастью, у нас есть мудрецы, которые знают, как это сделать.

Он вызвал двух экспертов по магии порталов — пожилого мудреца с длинным посохом и молодую женщину с острым взглядом. Выслушав Лёху и Гришу, они согласились помочь.

— Мы можем настроить портал на определённый мир, — сказал старший мудрец. — Но вам нужно указать, с кем именно вы хотите связаться.

Лёха и Гриша переглянулись. Они не знали названий других миров, но их родной мир был знакомой точкой отсчёта.

— Начнём с нашего мира, — предложил Гриша. — Там есть хранители, которые могут нам помочь.

Мудрецы принялись за работу. Они собрали артефакты — кристаллы света, травы и древние свитки — и начали ритуал. Через несколько часов напряжённого труда портал засветился мягким голубым светом, и в нём проступил образ знакомых полей и лесов их родного мира.

— Это он! — воскликнул Лёха. — Теперь нужно отправить послание.

Они составили короткое сообщение: 

"Мы, хранители Светлояра, просим помощи. Теневые Стражи угрожают всем мирам, используя кристаллы Нави. Нам нужны союзники, чтобы остановить их."

Мудрецы передали послание через портал, и теперь оставалось только ждать ответа. Лёха и Гриша вернулись к своим делам: тренировались с воинами, помогали укреплять оборону города и допрашивали Борислава, надеясь выведать больше о планах врага.

Через неделю портал снова ожил. Из него появилось свечение, и на полу возник свиток. Гриша развернул его и прочитал вслух:

"Мы, хранители вашего мира, готовы помочь. Отряд воинов и магов будет отправлен в Светлояр через три дня. Держитесь."

Лёха сжал кулак в знак триумфа:

— Отлично! Теперь у нас есть шанс.

Они сообщили Велемиру, и тот распорядился подготовить город к приёму гостей. Через три дня портал засветился ярче прежнего, и из него вышли хранители их родного мира: пятеро воинов в лёгких доспехах и двое магов с посохами, исписанными рунами. Лёха и Гриша встретили их с улыбками и провели в дом Велемира.

На совещании хранители обменялись информацией. Один из прибывших, высокий воин по имени Радомир, сказал:

— Теневые Стражи — древнее зло. Они используют кристаллы Нави, чтобы открыть проходы в Навь и призвать своих прислужников. Мы должны уничтожить все кристаллы и найти их лидера.

Гриша добавил:

— У них есть агенты, вроде Борислава. Мы должны вычислить их в каждом мире.

Все согласились, и началась подготовка к совместным действиям. Но спокойствие длилось недолго. Вечером, когда Лёха и Гриша отдыхали у камина, в дверь ворвался воин Велемира, бледный от ужаса:

— Борислав сбежал!

— Как?! — Лёха вскочил на ноги.

— Он обманул охрану и скрылся в ночи, — ответил воин. — Мы обыскали город, но его нет.

Гриша сжал кулаки:

— Он бежит к Теневым Стражам. Нужно догнать его!

Они быстро собрали отряд из местных воинов и прибывших хранителей и бросились в погоню. Следы Борислава вели в лес на окраине Светлояра. Приблизившись, они услышали голоса. Лёха подал знак остановиться и выглянул из-за деревьев. Борислав стоял рядом с человеком в чёрном плаще — тем самым, что был на мельнице.

— Мы опоздали, — прошептал Гриша.

— Нет, — возразил Лёха. — Ещё есть шанс.

Они подкрались ближе, готовясь к атаке. Но человек в плаще заметил их и усмехнулся:

— Вы не сдаётесь, хранители. Но теперь вам конец.

Он взмахнул рукой, и из теней появились Теневые Стражи. Завязалась схватка. Лёха рубил врагов мечом, Гриша отбивался посохом, но противников было слишком много. В критический момент на помощь подоспели хранители из других миров. С их поддержкой они одолели врагов, а Борислава и человека в плаще удалось схватить.

— Вы ничего не измените, — прошипел человек в плаще, пока его связывали. — Теневые Стражи непобедимы.

Лёха посмотрел ему в глаза:

— Мы будем сражаться, пока не остановим вас.

Вернувшись в Светлояр, они усилили охрану пленников. У камина Лёха и Гриша обсуждали следующий шаг.

— Нужно уничтожить все кристаллы Нави, — сказал Лёха. — И найти их лидера.

Гриша кивнул:

— С союзниками у нас есть шанс. Мы справимся.

Они чокнулись кружками с травяным чаем, готовые к новым испытаниям. Их путь был труден, но дружба и единство давали им силу продолжать борьбу.

Луций подошёл ближе и стал внимательно рассматривать карту:

— Какие именно?

Габриэль указал на несколько точек:

— Старый собор, заброшенная больница и, возможно, кладбище на окраине. Именно там грань между мирами особенно тонка. Демоны выберут одно из этих мест для создания нового портала.

Азраил, скрестив руки, спросил с долей скепсиса:

— Откуда ты это знаешь? И почему решил помочь нам?

Подняв взгляд, Габриэль ответил спокойно:

— Я охочусь на демонов всю жизнь. Видел, как они разрушают всё на своём пути, и потерял из-за них близких. Ваша победа над демоном войны доказала, что вы — надежда этого города. Я хочу быть с вами.

Мадам Карла кивнула:

— Я верю тебе, Габриэль. Но доверие нужно заслужить.

— Я докажу, что стою на нём, — твёрдо сказал он.

Подготовка и новые навыки

В последующие дни Габриэль активно включился в работу команды. Он обучал Луция и Азраила техникам выслеживания демонов, показывал, как распознавать их присутствие по едва уловимым знакам, а также как использовать освящённое оружие. Его знания произвели впечатление, и даже суровый Азраил начал смягчать своё недоверие.

Спокойствие, однако, оказалось недолгим. Однажды ночью, патрулируя улицы, Луций и Азраил заметили странное свечение у старого собора. Подойдя ближе, они увидели людей в чёрных мантиях, собравшихся вокруг алтаря, в центре которого стоял демон-командир с горящими глазами и бледной, почти прозрачной кожей.

— Он сильнее тех, с кем мы боролись ранее, — прошептал Азраил.

Луций стиснул кулаки:

— Надо позвать остальных.

Вернувшись в кофейню, они рассказали о находке. Габриэль нахмурился:

— Демон-командир — опасный противник. Он способен призывать целые легионы. Нужно действовать быстро.

Мадам Карла собрала амулеты и травы:

— Тогда идём сейчас.

Битва в соборе

Команда вышла к собору, скрываясь в тенях. Внутри воздух был тяжёлым, пропитанным зловонной дымкой. Демон-командир произносил заклинания, открывая портал, из которого уже вырывались мелкие демоны.

— Атакуем! — крикнул Габриэль, выхватывая из ножен клинок.

Луций и Азраил бросились в бой, используя энергетические щиты и разрядные шары, чтобы отражать атаки. Тем временем Мадам Карла начала ритуал закрытия портала; её амулет сиял ярким светом. Габриэль сражался с противником лицом к лицу, однако силы начали покидать его.

— Луций, помоги! — закричал Азраил.

Луций мгновенно присоединился к Габриэлю, и совместными усилиями они заставили демона отступить. Мадам Карла завершила ритуал, и портал с громким треском закрылся, втянув мелких демонов обратно. Демон-командир, издав яростный вопль, растворился в клубах дыма.

Обессиленные, но победоносные, герои вернулись в кофейню. Габриэль задумчиво произнёс:

— Он сбежал. Это значит, что он вернётся.

Луций кивнул:

— Но мы справились благодаря тебе.

Азраил добавил, уже полностью изменив своё отношение:

— Ты доказал, что на тебя можно положиться.

Мадам Карла улыбнулась:

— Теперь мы — настоящая команда.

Однако их разговор прервало неожиданное появление: дверь кофейни распахнулась, и внутрь вошёл человек в плаще. Сбросив капюшон, он оказался тем самым одержимым из театра, которого команда спасла ранее.

— Демоны знают о вас всё, — тихим, дрожащим голосом произнёс он. — Они готовят ловушку в заброшенной больнице. Будьте осторожны.

Команда решила незамедлительно действовать. Габриэль предложил разделиться, чтобы охватить больше территории. Луций и Азраил направились по левому крылу больницы, в то время как Габриэль и Мадам Карла — по правому. Вскоре последние обнаружили пентаграмму и открывающийся портал, но уже в этот момент демон-командир вернулся вместе с предателем в чёрной мантии — тем самым «спасённым», за кого его считали ранее.

— Я служу аду, — усмехнулся предатель, метнув кинжал в сторону Мадам Карлы.

Габриэль, не раздумывая, встал между ней и ударом, получив ранение в плечо. Услышав шум, Луций и Азраил прибежали на помощь. Луций сметил нападавшего, а Мадам Карла сумела завершить ритуал закрытия портала. Объединив усилия, герои одолели демона-командира, который вновь исчез в тумане. Предателя же, несмотря на попытку побега, обезвредили и связали.

Вернувшись в кофейню, они обработали раны Габриэля. Мадам Карла поблагодарила его:

— Ты спасла меня.

Габриэль, сквозь боль улыбнувшись, ответил:

— Мы команда, и друг друга спасаем.

Луций и Азраил, наконец, признали Габриэля своим союзником. Мадам Карла добавила:

— Наш путь к искуплению продолжается. Теперь мы готовы ко любым испытаниям.

Сидя вместе за столом, они обсуждали планы на будущее, зная, что демоны не сдадутся без боя. Но теперь команда была сильнее, закалённая предательством и победами, и готова стоять плечом к плечу перед лицом самой тьмы.

Она проплыла мимо знакомого кораллового сада, где когда-то любила охотиться, но теперь там висел баннер с надписью: "Здесь жила Шарлотта — королева океана". Под баннером какой-то осьминог продавал сувениры — магнитики с её мордой и надписью "Укус судьбы". Шарлотта фыркнула так, что осьминог уронил свой товар, и поплыла дальше.

Наконец, она нашла укромную бухту, окружённую скалами. Вода была спокойной, рыбы плавали лениво, и, что главное, ни одного гудящего дрона в небе. Шарлотта вздохнула с облегчением и плюхнулась на дно, закрыв глаза.

— Вот оно, — пробулькала она. — Тишина. Покой. Никаких "Шарлотта, улыбнись для камеры!" или "Шарлотта, съешь эту банку тунца на бис!" Просто акула и её пещера.

Но покой длился недолго. Через пару часов она услышала знакомое гудение. Открыв один глаз, Шарлотта увидела маленький подводный скутер, на котором сидел человек в водолазном костюме. За ним — целая стая папарацци на таких же аппаратах, с камерами и мегафонами.

— Шарлотта! — проорал один из них, чуть не проглотив свой микрофон от восторга. — Как вы относитесь к слухам о вашем романе с белым китом?

— Что? — Шарлотта чуть не подавилась водой, которой и так наглоталась за свою долгую жизнь. — С каким ещё китом? Я его в глаза не видела! Это тот жирдяй из Тихого океана, что ли?

— Источники утверждают, что вы провели вместе ночь у рифа! — не унимался папарацци, пока его коллеги защёлкали камерами.

— Источники? — Шарлотта оскалилась так, что скутер качнулся. — Это тот тюлень, да? Я его съем, клянусь своим левым плавником! С часами и всем остальным!

Папарацци, вместо того чтобы испугаться, начали снимать её гневную тираду с удвоенным энтузиазмом. Шарлотта поняла, что от них не отделаться так просто. Она резко развернулась и рванула прочь, но скутеры бросились за ней, как стая голодных барракуд.

— Оставьте меня в покое! — рычала она, разгоняя волны. — Я акула, а не звезда Голливуда! Мне не нужны ваши вспышки и заголовки!

Но папарацци были настойчивы. Они гнались за ней через весь риф, снимая каждый взмах её хвоста. В конце концов, Шарлотта нырнула в узкую пещеру, куда их дурацкие аппараты не могли пролезть. Она сидела там, тяжело дыша, и слушала, как снаружи спорят журналисты.

— Может, она там прячет своего любовника-кита? — предположил один.

— Или клад яиц! — добавил другой, явно воодушевлённый своей фантазией.

Шарлотта закатила глаза так сильно, что чуть не завязала их в узел. — Яйца? Я акула, а не курица, вы, придурки с суши! И уж тем более не любовница какого-то кита!

Наконец, папарацци уехали, оставив после себя только облако пузырей и обрывки плёнки. Но Шарлотта знала, что это не конец. Её популярность стала проклятием. Она не могла даже поохотиться, чтобы какой-нибудь идиот не снял это на видео с подписью "Шарлотта против скумбрии: битва века".

В этот момент к пещере подплыл знакомый тюлень. Он выглядел виноватым — насколько это возможно для тюленя с золотыми часами — и держал в ластах очередной чек.

— Шарлотта, прости, — пискнул он. — Я не думал, что они тебя найдут. Но у меня есть идея, как всё исправить.

— Какая ещё идея? — буркнула Шарлотта, высунув морду из пещеры. — Продать меня в цирк? Или сделать из меня чучело для музея "Звёзды океана"?

— Нет, нет! — заторопился тюлень. — Мы можем устроить пресс-конференцию. Ты расскажешь всем, что хочешь уединения, и они отстанут.

— Пресс-конференцию? — Шарлотта фыркнула так, что тюлень отплыл на метр назад. — Это как пригласить всех акул на обед и сказать: "Не ешьте меня, я невкусная". Ты серьёзно?

— Но это сработает! — настаивал он. — Ты же звезда, они будут слушать.

Шарлотта вздохнула. — Ладно, толстый, давай попробуем. Но если это не сработает, я съем тебя вместе с твоими часами. И не подавлюсь.

На следующий день в океане собрали пресс-конференцию. Шарлотта сидела на большом камне, окружённая водолазами с камерами и микрофонами. Тюлень выступал в роли ведущего, сияя, как будто его только что позвали сниматься в рекламе сардин.

— Дамы и господа! — начал он, размахивая ластами. — Шарлотта хочет сделать важное заявление.

Шарлотта прокашлялась, выплюнув кусок водоросли, который застрял в зубах, и начала:

— Я, Шарлотта, акула с тремя сотнями лет опыта и зубами, которые всё ещё могут перекусить ваш скутер, хочу сказать: я устала. Устала от всей этой шумихи. Я просто хочу жить своей жизнью — охотиться на рыбу, спать в пещере и не видеть ваши дурацкие дроны. Оставьте меня в покое. Пожалуйста.

Но вместо того чтобы разойтись, журналисты засыпали её вопросами:

— Шарлотта, а правда, что вы собираетесь сниматься в фильме "Челюсти: Возвращение"?

— А как вы относитесь к моде на акулий хайп?

— А что вы думаете о новом тренде — татуировки с вашим лицом?

Шарлотта закатила глаза. — Я думаю, что это всё бред. И если вы не уйдёте, я начну есть ваши камеры. С хрустом.

Но угроза не сработала. Один из журналистов восторженно завопил: — О, это будет сенсация! "Шарлотта угрожает прессе!" — и начал снимать её с ещё большим энтузиазмом.

Шарлотта поняла, что попала в ловушку. Её слова только подогревали их интерес. Она посмотрела на тюленя, который беспомощно развёл ластами, чуть не уронив свои часы в воду.

— Ладно, — прорычала она. — Если вы хотите шоу, я дам вам шоу.

Она резко нырнула и подплыла к ближайшему скутеру. Одним движением челюстей она перекусила трос, на котором висела камера, и проглотила её целиком. Журналисты ахнули, но продолжали снимать.

— Вот вам эксклюзив, — рыкнула Шарлотта, сплёвывая кусок пластика. — "Акула ест камеру на пресс-конференции". Теперь убирайтесь, пока я не перешла к закуске!

Наконец, журналисты начали отступать, явно испуганные её яростью. Шарлотта уплыла в свою пещеру, чувствуя себя измотанной, но слегка удовлетворённой.

— Никогда больше не буду звездой, — пробормотала она, устраиваясь на дне. — Лучше быть обычной акулой, чем королевой этого хаоса.

Но в глубине души она знала, что её приключения ещё не закончились. Популярность — это как прилив: он всегда возвращается, хочешь ты того или нет. А где-то там, за скалами, уже гудел новый дрон, готовый снять её следующий "триумф".