Таверна "На краю вселенной"

Лена, потягивая кофе из своего термоса (она уже месяц не доверяла ничему, что подключено к сети), посмотрела на решётку с таким выражением, будто та только что украла её выходные.

— Вчера она полночи возилась в вентиляционной шахте, — шепнула Лена. — Слышала, как она орала: «Стулья — это мелко, воздух — вот истинный рычаг продуктивности!» Кажется, она хочет, чтобы мы дышали в ритме дедлайнов.

Тем временем Гертруда ворвалась в офис с видом человека, который только что заключил сделку с самим озоновым слоем. Её очки сверкали, как солнечные панели, а в руках она держала планшет с логотипом TimeForge 6.0: жаба, парящая в облаке пиксельного воздуха, с лозунгом «Вдохни работу, выдохни лень». Артём почувствовал, как его лёгкие начинают протестовать.

— Коллеги! — провозгласила Гертруда, взобравшись на свой измученный пьедестал из коробок, который уже выглядел как ветеран всех её презентаций. — TimeForge 6.0 — это не просто шаг вперёд, это вдох в будущее! Забудьте про стулья, кофе и розетки — это примитив! Теперь воздух в офисе — ваш личный менеджер по продуктивности! Каждая молекула кислорода синхронизирована с вашим таск-менеджером. Закройте задачу — получите порцию свежего воздуха. Прокрастинируете — вентиляция переключится на режим «Переработанный выдох». А если вы совсем обленились... — она зловеще ухмыльнулась, — система запустит «Режим гипоксии»: только углекислый газ, пока не сдадите отчёт. Дышите с умом!

Офис издал стон, от которого где-то в серверной, наверное, Windows 7 подавилась своим кодом. Артём, пытаясь дышать экономно (вдруг воздух уже на счётчике?), пробормотал:

— Гертруда, это уже не офис, это газовая камера с KPI! Скоро ты заставишь нас платить за каждый вдох или петь гимн продуктивности перед выдохом!

— Камера? — Гертруда расхохоталась, как злодейка из дешёвого sci-fi. — Это эволюция, Артём! TimeForge 6.0 анализирует ваш пульс, уровень стресса и даже количество лайков под вашими постами в чате. Если вы тратите время на мемы, вентиляция снижает подачу кислорода. Если вы шепчетесь с коллегами, — она ткнула пальцем в Лену, — система добавляет аромат эвкалипта, чтобы вы сосредоточились. А если вы пытаетесь саботировать... — она посмотрела на Артёма с улыбкой, от которой у него зачесались лёгкие, — вентиляция переходит в «Режим удушающей мотивации». Попробуйте вдохнуть, я настаиваю!

Лена, хватая ртом воздух (вентиляция уже начала подозрительно шипеть), прошептала:

— Скоро она чипирует наши лёгкие, чтобы они сами закрывали задачи. Я уже вижу приложение: «TimeForge Breath: Вдох за каждый багфикс».

Артём, решив, что абсурд достиг точки кипения, потянулся за своим легендарным бубном. Этот инструмент уже четыре раза спасал офис от Гертрудиных фантазий, и он был уверен, что даже воздух не устоит перед его шаманским ритмом. Он начал тихо постукивать, надеясь, что вентиляция сдастся без боя. Но Гертруда, хитрая как искусственный интеллект с докторской степенью, подготовилась. Вентиляционная решётка внезапно загудела, как реактивный двигатель, и выпустила струю воздуха с запахом мятной жвачки прямо в лицо Артёму, отбрасывая его бубен в угол, словно это был не инструмент, а мячик для пинг-понга.

— Это что, теперь воздух умеет драться?! — взвыл Артём, уворачиваясь от мятного урагана. Вентиляция, будто издеваясь, замигала дисплеем: «Бубны — не экологично. Дышите задачи!»

Лена, прячась за монитором (который уже начал мигать от нехватки воздуха), хихикнула:

— Артём, Гертруда сделала из воздуха офисного надзирателя! Эта вентиляция готова задушить нас за плохую пунктуальность.

Гертруда, не замечая начинающегося удушающего хаоса, продолжала вещать:

— TimeForge 6.0 также синхронизирует ваши вдохи с глобальными KPI! Если компания не выполняет план, вентиляция добавляет лёгкий аромат стресса — чисто для мотивации! А если вы вздумаете бунтовать... — она ткнула в планшет, и все вентиляционные решётки начали синхронно пыхтеть, как драконы, готовящиеся к атаке.

В этот момент компьютеры зависли, а экраны загорелись надписью: «TimeForge 6.0: Ваш следующий вдох через 47 секунд. Закройте пять задач». Новенький из угла начал задыхаться, печатая отчёт с такой скоростью, будто от этого зависела его жизнь (возможно, так и было). Лена, в отчаянии, швырнула в вентиляцию свой термос, но решётка ловко проглотила его, издав звук, похожий на саркастический чих.

— Артём, бубен! — завопила Лена, хватаясь за горло. — Это наш последний вдох!

Артём, понимая, что отступать некуда, подобрал бубен с пола и забарабанил с такой яростью, будто вызывал кислородного бога. Ритм нарастал, офис задрожал, а вентиляционные решётки начали искрить, как новогодние бенгальские огни. Дисплеи замигали: «Ошибка... Система перегружена... Дышите... без... дедлайнов...»

Вентиляция издала жалобный хрип и начала качать свежий воздух, пахнущий свободой и слегка кофе. Офис взорвался аплодисментами, хотя половина коллег ещё кашляла от мятного урагана. Даже Гертруда, уцепившаяся за свой планшет, как за спасательный круг, не смогла скрыть удивлённой гримасы, когда вентиляция выдала ей порцию воздуха с надписью на дисплее: «Расслабьтесь, диктатор».

— Это временно! — крикнула Гертруда, но её уже никто не слушал. Коллеги жадно дышали, кофемашина ожила, выдавая эспрессо, а стулья, чайник и розетки, словно в знак солидарности, начали работать безо всяких условий. На экранах появилась надпись: *«TimeForge 6.0 приостановлен. Дышите свободно»*.

Артём, убирая бубен в ящик и отдышавшись, подмигнул Лене:

— Кажется, даже воздух не выдержал Гертрудиного бреда.

— Пока не TimeForge 7.0, — мрачно ответила Лена, но её глаза искрились смехом. — Береги бубны, Артём. Они — наш кислород.

И пока офис наслаждался свободным воздухом, кофе и редким моментом анархии, где-то в серверной Windows 7 завыла с новой силой, как будто напоминая, что хаос — это единственное, что спасает этот офис от Гертруды. А она, сжимая планшет, уже строила планы на TimeForge 7.0, которое, без сомнения, превратит их мысли в очередной инструмент продуктивности. Но Артём был готов. Бубны ждали своего часа.

Ровно в 6:17 утра, когда первые лучи солнца Земли Средней робко пробивались сквозь туман, пропитанный запахом эльфийских трав и тролльего пота, Мишек, огрин-администратор пункта выдачи водительских прав, совершал свой священный ритуал. Он стоял перед окном своего кабинета — тесной конуры, заваленной бланками, печатями и парой подозрительно липких кружек из-под кофе. С точностью метронома Мишек дёрнул шнур жалюзи, открывая их с таким видом, будто совершал магический обряд, способный удержать мир от падения в пропасть хаоса. На самом деле он просто следовал пункту 3.1.4 инструкции «О распорядке дня должностного лица категории Г (Гуманоиды)», которую ему всучили на каком-то бесконечном семинаре по толерантности.

— Шесть-семнадцать, — пробормотал он, глядя на настенные часы, чьи стрелки, казалось, двигались с ленцой пьяного гнома. — Если опоздать хотя бы на секунду, эти канцелярские феи опять наложат штраф за "нарушение протокола открытия". Тьфу, бюрократия.

За окном уже выстраивалась очередь. Люди, эльфы, тролли и ещё какая-то непонятная тварь с тремя глазами и папкой документов под мышкой переминались с ноги на ногу, создавая привычный утренний гул. Люди, как всегда, ворчали, что очередь движется медленнее, чем улитка на медитации. Эльфы напевали что-то возвышенное, от чего у Мишека начинала дёргаться бровь — их арии звучали как саундтрек к его личному аду. А тролли, тролли просто спали, развалившись под пластиковыми креслами, храпя так, что стены кабинета дрожали, как при землетрясении четвёртой категории.

Мишек вздохнул, поправил свой галстук — нелепую полоску ткани, которую ему велели носить для «поддержания делового имиджа», — и уселся за стол. Его рабочее место выглядело как место проведения археологических раскопок: кипы бумаг, штампы с надписями вроде «Одобрено драконом» и «Отказано по причине отсутствия улыбки», а также древний компьютер, который, кажется, работал на заклинании «не сломайся, пожалуйста». Огрин ненавидел эту машину. Она гудела, как рой рассерженных фей, и каждый раз выдавала ошибку «Код 404: магия не найдена», когда он пытался напечатать протокол.

— Ну что, — буркнул он, открывая журнал учёта, — посмотрим, кто сегодня решит испортить мне жизнь первым.

Дверь скрипнула, и в кабинет ввалился первый посетитель — человек в строгом костюме, с галстуком, завязанным так туго, что казалось, он вот-вот задохнётся. В руках он сжимал папку с документами, а на лице застыла смесь надежды и паники.

— Доброе утро, — выдавил человек, нервно улыбаясь. — Я на сдачу биометрических данных. Для прав. Категория Б, легковые повозки.

Мишек поднял взгляд от журнала и окинул посетителя взглядом, которым обычно смотрят на гоблина, укравшего последний пончик.

— Биометрия, значит, — протянул он, доставая из ящика стола устройство, похожее на подушку с мигающими рунами. — Ладонь сюда. И не дёргайтесь, а то опять драконозащитный протокол сработает, и вас утащит в подвал на проверку благонадёжности.

Человек побледнел, но послушно приложил ладонь к подушке. Руны вспыхнули, издав звук, похожий на кашель больного дракона, и на экране компьютера высветилось: «Отпечатки приняты. Паника на 20%. Рекомендация: избегать драконов».

— Паника на двадцать процентов, — хмыкнул Мишек, делая пометку в журнале. — Это что, вы только на драконов так реагируете или на эльфийские арии тоже?

— Э я просто — начал было человек, но Мишек уже махнул рукой.

— Ладно, слух проверять будем. — Он щёлкнул пальцами, и из скрытых динамиков в углу кабинета полилась пронзительная эльфийская мелодия, от которой у нормального существа начинали ныть зубы. — Назови ноты.

— Э-э до? Ре? — человек явно был на грани обморока.

— Похвально, — саркастично кивнул Мишек, ставя в журнале галочку. — Поздравляю, вы не глухой. Вот ваш эко-драконозащищённый фиолетовый пропуск. Не потеряйте, иначе штраф в три золотых и лекция от гнома о важности хранения документов.

Человек схватил пропуск и чуть ли не бегом покинул кабинет, оставив за собой лёгкий аромат паники и дешёвого одеколона. Мишек откинулся на стуле, потирая виски. День только начинался, а он уже чувствовал, что его терпение тает быстрее, чем ледяной голем в вулкане.

— Следующий! — рявкнул он, и дверь снова скрипнула. На пороге стояла русалка, держа в руках стеклянный пузырь, в котором плавала золотая рыбка с крайне недовольным выражением мордочки. Мишек закатил глаза. Это будет долгий день.

Я выстрелил ещё раз, целясь в голову другой тени. Пуля попала, но тварь лишь мотнула башкой, будто отмахнулась от мухи. Их было четверо, и они сжимали кольцо. Драконья половина во мне рычала, требуя выпустить когти и пламя, но я знал: стоит мне сорвать амулет, и я потеряю контроль. А в этом переулке контроль был единственным, что держало меня в живых.

— Есть идеи? — рявкнул я, уклоняясь от когтей, что рассекли воздух в дюйме от моего лица.

Эйра не ответила. Вместо этого она вскинула руки, и вокруг нас закружился вихрь света — барьер, сотканный из рун, которые я не успел разобрать. Твари отпрянули, но ненадолго. Их когти скребли по магии, высекая искры, а рык становился громче, как будто кто-то бил в барабан прямо у меня в груди.

— Держись, Рейн, — сказала Эйра, её голос дрожал от напряжения. — Это не просто охота. Они ищут его.

— Кого? — я перезарядил револьвер, чувствуя, как амулет раскаляется, посылая боль по нервам. — Камень?

— Не Камень, — она посмотрела на меня, и в её глазах мелькнуло что-то, похожее на страх. — Тебя.

Я замер. Твари ударили по барьеру, и он треснул, как стекло. Эйра выругалась, её магия начала угасать. Времени на вопросы не было. Я рванул к ближайшему баку, опрокинул его, и ржавая железяка с грохотом покатилась, сбивая одну из теней. Это дало нам секунду. Я схватил Эйру за руку, таща её к узкому проходу между зданиями.

— Беги! — рявкнул я, но она уже сорвалась с места, её плащ мелькал в темноте.

Мы мчались по лабиринту переулков, твари гнались следом, их когти скрежетали по стенам. Я чувствовал, как амулет жжёт всё сильнее, а дракон внутри меня рвался наружу, чуя кровь и опасность. Почему я? Что за игру затеял этот город? И почему Эйра, чужак с шрамом и магией, знает больше, чем говорит?

Мы выскочили на пустую площадь, где дождь лил, как из ведра, а фонари мигали, готовые вот-вот погаснуть. Твари были близко — я слышал их дыхание, чувствовал их голод. Эйра остановилась, развернулась, её руки снова засветились.

— Если умрём, Рейн, — сказала она, ухмыляясь, — я заберу твою долю виски в аду.

Я оскалился в ответ, поднимая револьвер. — Тогда держи барьер покрепче, ведьма. Я ещё не закончил с этим городом.

Тени вырвались на площадь, и ночь взорвалась рыком и магией.

Офисный чат кипел от абсурда: мемы с летающими стульями, гифки с жабой, танцующей на подушке, и панические сообщения вроде «Мой стул только что вибрировал и сказал: "Встань и работай!"». Никто не осмеливался сесть — все знали, что в этом офисе мебель теперь имеет не только ножки, но и характер, и этот характер явно был скопирован с Гертруды.

Тем временем сама Гертруда влетела в офис с видом богини, только что перепрограммировавшей гравитацию. Её очки сияли, как сверхновая, а в руках она сжимала планшет с логотипом TimeForge 5.0: жаба, парящая на антигравитационном стуле, с лозунгом «Сидите с умом, или летите к чёрту». Артём почувствовал, как его задница инстинктивно сжимается.

— Коллеги! — прогремела Гертруда, взгромоздившись на свой пьедестал из коробок, который уже скрипел, словно жалуясь на эксплуатацию. — TimeForge 5.0 — это не просто апгрейд, это революция в анатомии! Забудьте про розетки и напитки, это детский лепет! Теперь каждый стул в офисе — ваш личный тренер продуктивности! Синхронизирован с таск-менеджером: закройте задачу — сидите комфортно. Промедлите — стул начнёт вибрировать, как землетрясение. А если вы совсем обленились... — она зловеще ухмыльнулась, — стул перейдёт в режим "Эжектор": катапультирует вас прямо к кофе-машине, чтобы вы бодро вернулись к работе. Мотивация на высоте!

Офис издал стон, от которого где-то в серверной, наверное, взорвалась Windows 7. Артём, пытаясь усидеть на своём стуле (который уже начал подозрительно гудеть), буркнул:

— Гертруда, это уже не офис, это аттракцион в парке ужасов! Скоро стулья будут есть наши обеды и писать отчёты за нас? Или, того хуже, заставят нас танцевать ламбаду за каждый лайк в чате?

— Ужасы? — Гертруда расхохоталась, как злодей из мультика. — Это прогресс, Артём! TimeForge 5.0 анализирует вашу позу, уровень усталости и даже мысли — ну, почти. Если вы слишком долго смотрите в потолок, стул наклоняется вперёд, чтобы вернуть вас к экрану. Если вы пытаетесь саботировать... — она стрельнула глазами в сторону Артёма, — стул переходит в "Режим возмездия": крутится, как карусель, пока вы не закроете десять задач. Попробуйте сесть, я настаиваю!

Лена, балансируя на краю своего стола (её стул уже начал ерзать, как нетерпеливый щенок), прошептала:

— Скоро она чипирует наши ботинки, чтобы они бежали к работе сами. Я уже вижу: "TimeForge Shoes: Шагай или умри от безделья".

Артём, решив, что абсурд достиг пика, потянулся за своим верным бубном. Этот инструмент уже трижды спасал офис от Гертрудиных фантазий, и он был уверен, что стулья не устоят перед его шаманским ритмом. Он начал тихо постукивать, надеясь на тихий саботаж. Но Гертруда, хитрая как лиса с дипломом по ИИ, учла всё. Стул Артёма внезапно взревел, как реактивный ранец, и начал крутиться, как в центрифуге, выбрасывая Артёма в воздух на манер циркового клоуна.

— Это что, теперь стулья научились летать?! — заорал Артём, приземляясь на ковёр с грацией мешка с картошкой. Стул, словно оскорблённый, повернулся (да, повернулся на ножках!) и замигал дисплеем под сиденьем: «Бубны — не эргономично. Сидите задачи!»

Лена, пытаясь не рассмеяться (хотя офис уже хохотал в голос), спряталась за монитором:

— Артём, Гертруда сделала из стульев летающих роботов-убийц! Эта мебель готова отправить нас в космос за опоздание на пять минут.

Гертруда, игнорируя цирк, продолжала монолог:

— TimeForge 5.0 также синхронизирует ваши перерывы с фазой луны и курсом биткоина! Если рынок падает, стул вибрирует сильнее — мотивация к работе! А если вы вздумаете бунтовать... — она ткнула в планшет, и все стулья в офисе начали синхронно танцевать, как в флешмобе, подбрасывая коллег в воздух.

В этот миг компьютеры зависли, экраны загорелись: «TimeForge 5.0: Ваш следующий полёт через 3... 2... 1...». Новенький из угла взлетел первым, вопя как банши, пока Лена, в отчаянии, швырнула в свой стул термос. Стул поймал его ножкой, как ниндзя, и катапультировал обратно, издав звук, похожий на саркастический хохот.

— Артём, бубен! — завопила Лена, уворачиваясь от летающего коллеги. — Это конец света на ножках!

Артём, собрав остатки достоинства (и не сломав шею), схватил бубен и забарабанил с такой яростью, будто вызывал апокалипсис сам. Ритм заполнил офис, стулья задрожали, как в эпилептическом припадке, и один за другим начали искрить, вертеться и... взлетать к потолку, где застревали, как нелепые люстры. Дисплеи мигали: «Ошибка... Перегрузка... Сидите... без... катапульт...»

Стулья издали коллективный вздох и осели, раздавая всем мягкие подушки без условий. Офис взорвался аплодисментами — и несколькими синяками. Даже Гертруда, уцепившаяся за пьедестал (её стул тоже взбунтовался), не смогла скрыть изумлённой гримасы, когда её собственный трон выдал: «Расслабьтесь, тиран».

— Это временно! — заорала Гертруда, но офис уже игнорировал её, наслаждаясь сидением без полётов. Кофемашина, чайник и розетки, в солидарности, начали раздавать бонусы, а стулья... ну, просто стояли, как нормальная мебель.

Артём, потирая ушибы и убирая бубен, подмигнул Лене:

— Кажется, даже стулья устали от её бреда.

— Пока не TimeForge 6.0, — мрачно отозвалась Лена, но с искрой в глазах. — Береги бубны, Артём. Они — наш билет в цирк без билетов.

И пока офис хохотал над летающими стульями, где-то в серверной Windows 7 завыла диким смехом, напоминая, что абсурд — это единственная валюта этого сумасшедшего мира. А Гертруда, сжимая планшет, уже фантазировала о TimeForge 6.0, которое, несомненно, превратит воздух в офисного надзирателя. Но Артём был готов. Бубны ждали.

Писатель, чье перо уже покрылось инеем, а рассудок — трещинами, записал: «Чертик — это не демон, а генератор капиталистического абсурда. Его IPO — это как если бы кто-то решил продать билеты на конец света с VIP-зоной для особо жадных. Кольт, кажется, готов обменять свою бессмертную душу на пару выходных без Чертика».

— Чертик, — вмешался писатель, уворачиваясь от ледяного осколка, который Люцифер швырнул в сторону особо шумного грешника, — как ты собираешься проводить IPO в месте, где нет ни биржи, ни брокеров, ни даже нормального интернета? И кто будет аудитором? Сатана в галстуке?

Чертик ухмыльнулся, как кот, который не просто украл сливки, а запустил их в массовое производство:

— Легко! Биржа? Мы вырежем ее во льду — «КоцитStock Exchange»! Брокеры? Грешники с шестого круга, они мастера жадности, разберутся. А аудитором будет твоя жаба, она уже квакала что-то про due diligence, пока я обещал ей трон с подогревом. Интернет? Запустим «Адский 5G» на энергии воплей! А для маркетинга — реалити-шоу «Кто станет главным акционером ада?» с Люцифером в роли ведущего. Он харизматичен, когда не жует Иуду.

Кольт, чья выдержка теперь держалась на одной лишь надежде, что ад заморозит его навсегда, рявкнул:

— Ты превращаешь ад в телешоу для психопатов! Что дальше? Микротранзакции за лайки под страданиями? Или, может, мерч с надписью «Я пережил девятый круг»?

— О, Сэм, ты снова гений! — воскликнул Чертик, чуть не свалившись в ледяную трещину от восторга. — Мерч! Футболки «I ❤️ Коцит», кружки с цитатами Люцифера и лимитированные брелоки в виде замороженных слез! А для подписчиков «Адского Patreon» — эксклюзивные вебинары «Как предать с прибылью». И да, лайки! Введем валюту «КрикКоин» — ставишь лайк под чужими мучениями, получаешь бонус к своему рейтингу страданий!

Писатель дописал: «Чертик не просто стартапер, он — Илон Маск ада, только вместо Tesla он продает вечные муки с подпиской на Spotify. Его IPO угрожает превратить девятый круг в стартап-инкубатор, где даже Люцифер начнет носить худи и питчить идеи. Кольт, держись. Или молись».

В этот момент изо льда высунулась морда грешника, который, услышав про IPO, заорал:

— Я хочу акции! Мое предательство было легендарным! Я продал весь свой род за миску похлебки и лайк в адском TikTok!

Чертик тут же подскочил к нему с планшетом (по слухам, украденным у какого-то демона-стажера) и начал оформлять сделку:

— Отлично, клиент! Одна акция за твою историю, но за VIP-статус «Легенда предательства» доплати двумя обидами и подпиской на наш адский OnlyFans с эксклюзивными мучениями!

Кольт, глядя на этот цирк, пробормотал:

— Я сдаюсь. Пусть ад станет стартапом. Я ухожу. В отпуск. В пустоту. Без тебя.

Но Чертик уже не слушал. Он был занят запуском краудсейла на «KickSinner» для своей новой идеи: «Адский метавселенный» — виртуальный ад, где грешники могут страдать в VR, покупая скины для своих цепей и виртуальные котлы с подогревом. А жаба писателя, сидя на его плече, квакнула:

— Ква! Я хочу 10% акций и трон с Wi-Fi! И добавь меня в совет директоров, Чертик, или я устрою тебе венчурный бунт!

Писатель закончил главу словами: «Чертик превратил ад в стартап, где страдания — это тренд, а предательство — валюта. Если так пойдет, он убедит Люцифера стать талисманом бренда и запустит адский Starbucks с деCAF и сиропом из слез. Кольт, беги. Или заморозься».

P.S. от автора и его жабы

Автор: Кажется, Чертик скоро сделает ад публичной компанией и начнет продавать франшизы котлов. Или я просто устал от его идей?

Жаба: Ква! Я уже CEO болотного фонда! Пиши дальше, но в следующей главе я хочу питчить свою идею — «Жабий блокчейн» для трекинга кваков! И добавь мне золотой трон, я заслужила!

— Кайл Рейн, — голос был женский, мягкий, но с острыми краями. — Ты всегда лезешь туда, где пахнет кровью.

— Привычка, — я не опустил револьвер. — А ты кто? Свидетель или проблема?

Она усмехнулась, шагнув ближе. Свет фонаря выхватил её подбородок — бледный, с тонкой линией шрама. — Зови меня Эйра. И я не проблема. Пока.

— Тогда говори, что видела, Эйра. Труп в переулке — не лучшее место ты выбрала для прогулок.

Она склонила голову, будто принюхиваясь. — Видела достаточно. Тот дракон, — она кивнула в сторону тела, — не просто умер. Его выпотрошили. Магия, старая, как кости земли. И артефакт — она замолчала, глаза сузились. — Ты ведь знаешь, о чём я.

Я стиснул челюсти. Артефакт. Шёпот о нём уже неделю ползал по городу, как крысы перед пожаром. Камень Древнего Пламени, если верить слухам. Достаточно мощный, чтобы разбудить спящих драконов или сжечь Кроувелл дотла. Если он пропал, то убийство — только начало.

— Кто? — спросил я, чувствуя, как амулет в кармане нагревается. — Назови имя.

Эйра покачала головой. — Не так быстро, детектив. Это не просто убийца. Это война. Кланы грызутся, люди суют нос, куда не надо, а магия она просыпается. И ты, — она ткнула пальцем в мою грудь, — ты либо часть этого, либо пешка.

Я хотел ответить, но тени шевельнулись снова. Не одна, а несколько. Тепловые следы запульсировали, окружая нас. Я услышал низкий рык, а потом — треск, будто кости ломались под чьей-то лапой. Эйра напряглась, её глаза вспыхнули ярче.

— Похоже, нас нашли, — прошептала она, и в её голосе не было страха, только азарт.

Я сжал револьвер крепче. Тени сгущались, и в них проступали силуэты — не люди, не совсем драконы, но что-то, от чего моя кровь стыла, а драконья половина рвалась наружу. Время вопросов кончилось. Пора было выживать.

Тем временем виновница всего этого кошмара вошла в офис с видом императрицы, только что завоевавшей соседнюю галактику. Её очки сверкали, как лазеры, а в руках она держала планшет с новым логотипом TimeForge 4.0: жаба, восседающая на троне из проводов, с надписью «Включай работу, выключай лень». Артём почувствовал, как его душа начинает молиться за бубен.

— Коллеги! — возвестила Гертруда, взгромоздившись на свой верный пьедестал из коробок, который уже грозил развалиться под её триумфальным весом. — TimeForge 4.0 — это вершина эволюции! Забудьте про кофе и чай, это вчерашний день! Теперь каждая розетка в офисе синхронизирована с вашим таск-менеджером. Хотите зарядить телефон? Закройте задачу. Включить лампу? Две задачи. А если хотите, чтобы кондиционер работал, — она зловеще улыбнулась, — сдайте квартальный отчёт за три месяца вперёд.

Офис издал коллективный стон, от которого где-то в серверной, наверное, заплакала Windows 7. Артём, сжимая свою кружку с надписью «Я не ленюсь, я буферизую», пробормотал:

— Гертруда, это уже не оптимизация, это энергетический шантаж! Скоро ты заставишь нас крутить педали, чтобы включить монитор!

— Шантаж? — Гертруда прищурилась, как злодей из дешёвого боевика. — Это мотивация, Артём! TimeForge 4.0 анализирует ваш вклад в общее дело. Если вы тратите время на мемы в чате, розетка отключает ваш компьютер. Если вы слишком долго пьёте кофе, — она ткнула пальцем в сторону кофемашины, которая виновато мигнула, — розетка выключает её. Энергия — для продуктивных!

Лена, не выдержав, шёпотом добавила:

— Скоро она заставит нас заряжать её планшет своей жизненной энергией. Я уже вижу, как мы стоим в очереди, чтобы пожертвовать ей свои калории.

Артём решил, что пора снова брать дело в свои руки. Его бубен уже дважды спасал офис от Гертрудиных изобретений, и он был уверен, что розетка не устоит перед его ритмической магией. Он незаметно достал бубен из ящика и начал тихо постукивать, надеясь, что розетка сдастся без боя. Но Гертруда, похоже, учла все предыдущие провалы. Розетка внезапно загудела, как трансформаторная будка, и выбросила искры в сторону Артёма, словно защищая свою цифровую честь.

— Это что, теперь розетки научились стрелять?! — возмутился Артём, уворачиваясь от искр, которые пахли озоном и Гертрудиным фанатизмом. Розетка, будто почувствовав угрозу, повернулась (да, повернулась!) и начала мигать дисплеем: «Бубны — не продуктивно. Заряжайте задачи!»

Лена, прячась за своим монитором, хихикнула:

— Артём, кажется, Гертруда превратила розетку в терминатора. Эта штука готова отключить нам свет за плохую пунктуальность.

Гертруда, не замечая начинающегося хаоса, продолжала вещать:

— TimeForge 4.0 также оптимизирует ваше рабочее пространство! Если вы сидите сгорбившись, розетка снижает яркость лампы, чтобы напомнить вам о правильной осанке. А если вы пытаетесь саботировать систему… — она посмотрела на Артёма с такой улыбкой, что у него зачесались пятки, — розетка переходит в режим «Энергетический локдаун». Попробуйте, я настаиваю.

В этот момент все компьютеры в офисе погасли, а на экранах появилась надпись: «TimeForge 4.0: Энергия приостановлена. Закройте три задачи для включения света». Новенький из угла в панике начал печатать отчёт, пока Лена, не выдержав, швырнула в розетку свою мышь. Та, к её ужасу, поймала мышь проводом, как лассо, и торжественно отключила её, издав звук, похожий на злорадный смешок.

— Артём, бубен! — взмолилась Лена. — Это наш последний шанс перед вечной темнотой!

Артём, понимая, что отступать некуда, схватил бубен и начал стучать с такой яростью, будто вызывал древних богов хаоса. Ритм нарастал, офис дрожал, а розетка, не выдержав напора, начала искрить, как новогодний фейерверк. Её дисплей замигал, как дискотека в сельском клубе, и из динамика раздался искажённый голос Гертруды: «Ошибка… Система перегружена… Заряжайте… всё… без дедлайнов…»

Розетка издала жалобный писк и начала подавать электричество безо всяких условий. Свет зажёгся, компьютеры ожили, а кофемашина и чайник, словно в знак солидарности, начали разливать напитки всем желающим. Офис взорвался аплодисментами. Даже Гертруда, которая сначала побагровела от злости, не смогла сдержать удивлённой улыбки, когда розетка выдала ей зарядку для планшета с надписью: «Расслабьтесь, босс».

— Это временно! — крикнула Гертруда, но её уже никто не слушал. Коллеги радостно включали свои гаджеты, а кофемашина, словно извиняясь за прошлые грехи, выдала Артёму двойной эспрессо. На экранах компьютеров появилась надпись: «TimeForge 4.0 приостановлен. Идите на обед».

Артём, убирая бубен в ящик, подмигнул Лене:

— Кажется, даже розетки не могут устоять перед моим ритмом.

— Пока Гертруда не изобретёт TimeForge 5.0, — мрачно ответила Лена, но её глаза искрились смехом. — Береги бубен, Артём. Они — наш билет в свободу.

И пока офис наслаждался светом, кофе и редким моментом анархии, где-то в серверной снова завыла Windows 7, как будто напоминая, что хаос — это единственное, что держит этот офис на плаву. А Гертруда, сжимая свой планшет, уже строила планы на TimeForge 5.0, которое, без сомнения, превратит их жизнь в ещё более абсурдный карнавал. Но Артём был готов. Бубны ждали своего часа.