Серия «Сибирский Всадник»

— Мы проделали долгий путь, — сказал Лёха, останавливаясь и оглядываясь на спутников. — Но впереди, возможно, самое трудное. 

— Да, — согласился Светозар. — Сердце мира не отдаст свою силу просто так. Нам нужно быть готовыми ко всему. 

Гриша кивнул, его лицо было серьёзным. 

— Я готов, — сказал он. — Ради нашего мира, ради всех, кто ждёт нашего возвращения. 

Радомир хмыкнул. 

— Не слишком ли пафосно, мальчик? — спросил он, но в его голосе не было насмешки, лишь усталость и решимость. 

— Может быть, — улыбнулся Гриша. — Но иногда пафос помогает не сдаваться. 

Они продолжили восхождение. Тропа становилась всё круче, и вскоре им пришлось карабкаться, цепляясь за выступы скал. Воздух разрежался, дышать становилось труднее, но они не останавливались. Внезапно, когда вершина была уже близко, перед ними возникла фигура — высокий человек в длинном плаще. Его лицо скрывал капюшон, а в руке он держал посох, увенчанный кристаллом, излучающим слабое свечение. 

— Кто ты? — спросил Лёха, останавливаясь и готовясь к бою. 

— Я — Страж Сердца, — ответил человек голосом, в котором звучала древняя мудрость. — Я охраняю доступ к Сердцу мира. Только те, кто достоин, могут пройти. 

Радомир выступил вперёд. 

— Мы прошли множество испытаний. Мы готовы. 

Страж покачал головой. 

— Испытания, через которые вы прошли, были лишь подготовкой. Настоящее испытание — впереди. Вы должны доказать, что ваша цель чиста и что вы способны нести ответственность за силу, которую ищете. 

— Наша цель — спасти наш мир от разрушения, — сказал Лёха. — Мы не ищем силы ради власти или личной выгоды. 

— Слова — это одно, — ответил Страж. — Но я должен увидеть ваши сердца. 

Он поднял посох, и кристалл засветился ярче. Невидимая сила проникла в разум путников, исследуя их мысли, чувства, страхи и надежды. Каждый из них пережил свои воспоминания и внутренние битвы, но их решимость и чистота намерений оказались сильнее сомнений. Страж опустил посох. 

— Вы прошли испытание, — сказал он. — Ваши сердца чисты, и ваши намерения благородны. Вы можете пройти к Сердцу мира. 

Страж отступил, открыв проход вглубь горы. Путники оказались в огромной пещере, стены которой искрились от кристаллов, излучающих мягкий свет. В центре на возвышении стоял большой кристалл, излучающий мощную энергию — Сердце мира. 

— Наконец-то, — прошептал Светозар. — Мы нашли его. 

— Что теперь? — спросил Гриша. 

— Я должен провести ритуал, — ответил Светозар. — Но мне понадобится ваша помощь. Нам нужно объединить наши силы, чтобы активировать Сердце и направить его энергию на восстановление баланса. 

Они встали вокруг кристалла, положили руки на его поверхность и сосредоточились. Светозар начал произносить древнее заклинание, и кристалл засветился ярче, сливая их энергию с собственной мощью.

Но в этот момент пещера содрогнулась, и из тени выступил тёмный маг — их давний враг. 

— Вы думали, что сможете меня остановить? — прорычал он. — Сердце мира будет моим! 

Он атаковал потоками тёмной энергии, но Светозар создал защитный барьер, призвав остальных продолжать ритуал. Лёха, не выдержав, бросился в бой, за ним последовали Радомир и Гриша. Вместе они одолели тёмного мага, пока Светозар завершал заклинание. Тёмный маг пал, побеждённый их единством.

Сердце мира активировалось, его свет стал мягким и успокаивающим. Светозар открыл портал, и путники вернулись в знакомый лес у своей деревни. Мир был спасён, но они знали, что впереди ещё много работы. 

— Мы справились, — сказал Гриша. — Вместе. 

— Да, — кивнул Светозар. — И теперь нет ничего, что мы не сможем преодолеть. 

— Здесь что-то есть, — тихо сказал он. — Что-то чужое этому миру. Или, может, скрытое глубоко под землёй.

— Сердце мира? — предположил Лёха.

— Возможно, — ответил Светозар. — Но я не уверен. Это место искажает всё, что я пытаюсь почувствовать.

Они двинулись дальше, осторожно ступая по чёрной, каменистой почве. Тени вокруг них казались живыми — они извивались и тянулись к путникам, словно желая коснуться их. Гриша крепче сжал своё копьё, его взгляд метался из стороны в сторону, выискивая малейшее движение.

Внезапно Радомир замер и поднял руку, призывая всех остановиться.

— Слышите? — спросил он.

Путники затаили дыхание, вслушиваясь. Сначала царила мёртвая тишина, но затем из глубины долины донёсся слабый, едва уловимый звук — плач, полный тоски и отчаяния.

— Это может быть ловушка, — предостерёг Светозар.

— Или кто-то нуждается в помощи, — возразил Лёха.

— В таком месте? — с сомнением хмыкнул Гриша. — Сильно сомневаюсь.

Но Лёха уже шагнул вперёд, следуя за звуком. Остальные, хоть и нехотя, последовали за ним.

Плач становился громче, и вскоре они заметили его источник. На небольшом возвышении, окружённом тёмными скалами, сидела фигура в чёрном плаще. Лицо её скрывал глубокий капюшон, но по очертаниям можно было понять, что это женщина.

— Кто ты? — спросил Радомир, приблизившись.

Фигура медленно подняла голову, и из-под капюшона сверкнули глаза, полные слёз.

— Я — Хранительница Теней, — ответила она голосом, пропитанным скорбью. — Я охраняю это место от тех, кто не достоин пройти дальше.

— Мы ищем путь к Сердцу мира, — сказал Лёха. — Нам нужно пересечь эту долину.

Хранительница покачала головой.

— Многие пытались, но мало кто преуспел. Долина Теней испытывает не только тело, но и душу. Здесь вы встретитесь с вашими глубинными страхами, с тем, что скрыто даже от вас самих.

— Мы готовы, — твёрдо заявил Радомир. — Мы прошли Земли Забвения, пройдём и здесь.

— Земли Забвения — лишь преддверие, — возразила Хранительница. — Здесь всё куда серьёзнее. Но если вы решены, я не в силах вас остановить. Только предупреждаю: будьте готовы к тому, что вас ждёт.

С этими словами она растворилась в тенях, исчезнув так, будто её никогда и не было.

Путники переглянулись.

— Что она имела в виду? — спросил Гриша, нервно сжимая копьё.

— Скоро узнаем, — мрачно ответил Светозар.

Они продолжили путь. Тени вокруг становились гуще, воздух — холоднее. Внезапно перед ними выросла стена тьмы — непроницаемая, зловещая, словно живая преграда.

— Это испытание, — сказал Лёха. — Надо пройти через неё.

— Но как? — Гриша с опаской взглянул на тьму. — Она выглядит... неправильной.

— Может, просто шагнуть внутрь, — предложил Радомир.

Лёха первым приблизился к стене и протянул руку. Тьма обволокла его паль продуктыцы, холод пробрал до костей. Но он не отступил и решительно шагнул вперёд. Остальные последовали за ним.

Внутри тьмы не было ни света, ни звука, ни ощущения пространства. Лёха оказался один, отрезанный от спутников. Внезапно перед ним возник образ его наставника — но не такого, каким он его помнил. Глаза наставника были полны укоризны.

— Ты не спас меня, — произнёс он. — Ты подвёл меня.

Лёха сжал кулаки, борясь с болью, что рвала сердце.

— Я сделал всё, что мог, — ответил он. — Твою смерть было не остановить.

— Ты мог быть сильнее, — настаивал наставник. — Ты мог быть лучше.

— Я учусь, — твёрдо сказал Лёха. — Я становлюсь сильнее. Я не подведу тебя снова.

Образ начал таять, и тьма вокруг ослабла.

Радомир же столкнулся с призраком своего брата. Тот стоял с мечом в руке, готовый к бою.

— Ты всегда был слабее меня, — бросил брат. — Ты не достоин называться воином.

Радомир стиснул зубы.

— Я сражаюсь не за звание, — ответил он. — Я сражаюсь за то, во что верю.

— И во что ты веришь? — с презрением спросил брат. — В мир, который ты не можешь защитить?

— Я верю, что мир стоит спасать, — сказал Радомир. — И я сделаю всё для этого.

Образ брата растворился, и тьма отступила.

Гриша увидел свою семью — родителей, сестру, брата. Они смотрели на него с укором.

— Ты бросил нас, — сказала мать. — Ты ушёл, и мы погибли.

Слёзы навернулись на глаза Гриши.

— Я не мог остаться, — прошептал он. — Я должен был найти способ спасти всех.

— Но ты не спас нас, — холодно ответил отец. — Ты не спас никого.

— Я пытаюсь, — выдавил Гриша. — Я делаю всё, что в моих силах.

Образы исчезли, и тьма рассеялась.

Светозар столкнулся с самим собой — юным, амбициозным магом, жаждущим власти.

— Ты отказался от силы, — обвинил его двойник. — Ты мог стать великим, но выбрал слабость.

— Я выбрал мудрость, — спокойно ответил Светозар. — Сила без контроля ведёт к разрушению.

— Ты мог бы изменить мир, — настаивал двойник.

— Я меняю его, — возразил Светозар. — Но через понимание, а не через силу.

Двойник растаял, и тьма уступила место свету.

Все четверо вышли из тьмы, оказавшись по другую сторону долины. Они были измотаны, но живы и невредимы.

— Мы прошли, — выдохнул Лёха, оглядываясь.

— Да, — кивнул Радомир. — Но что дальше?

Перед ними простиралась узкая тропа, ведущая к высокой горе, чья вершина скрывалась в облаках.

— Это, должно быть, путь к Сердцу мира, — сказал Светозар.

— Тогда вперёд, — решительно произнёс Лёха.

Собрав остатки сил, они двинулись по тропе, готовые к новым испытаниям, что ждали их впереди.

Они двинулись вперёд, ступая по серой, пыльной земле. Чем глубже они заходили, тем сильнее становилось гнетущее ощущение. Лёха почувствовал, как его собственные воспоминания стали навязчивыми. Образ гибнущего наставника, его последние слова, вспыхивали перед глазами с болезненной ясностью. Он тряхнул головой, пытаясь сосредоточиться.

— Здесь что-то не так, — пробормотал он. — Будто сама земля пытается затянуть тебя в прошлое.

Радомир нахмурился, его рука непроизвольно легла на эфес меча.

— Забвение. Возможно, оно не только о том, что здесь забыто, но и о том, что мы пытаемся забыть.

Их путь пролегал мимо полуразрушенных строений, едва угадываемых фундаментов, занесённых пылью времён. Не было ни костей, ни утвари – лишь пустота, словно всё, что здесь когда-то было, стёрлось, оставив лишь призрачные очертания.

Внезапно Гриша споткнулся и чуть не упал.

— Осторожно! — крикнул Лёха.

Но Гриша смотрел не под ноги, а куда-то в сторону, его лицо побледнело.

— Там я видел — он замолчал, моргнув. — Показалось. Наверное.

— Что ты видел? — настойчиво спросил Радомир.

— Девочку. Похожую на мою младшую сестру. Она звала меня, — глухо ответил Гриша, отводя взгляд. Боль потери, которую он нёс в себе, отозвалась на зов этого места.

— Это иллюзии, — твёрдо сказал Светозар, хотя его собственный лоб покрылся испариной. Он чувствовал зов запретных знаний, обещание силы, от которой отрёкся ради своего пути. — Земли Забвения питаются нашими сожалениями, нашими потерями. Не поддавайтесь. Оракул говорил о чистоте намерений. Помните, зачем мы здесь.

Они шли дальше, стараясь поддерживать друг друга, делясь водой и скудными припасами, но главное — напоминая друг другу о цели. Лёха сосредоточился на образе Пылающего Древа, на обещании, данном сущности в Сердце Переплетений. Радомир думал о мире, который нужно спасти, отодвигая мысли о предательстве брата. Гриша стиснул зубы, вспоминая не горечь утраты, а тепло своей семьи, ради которого стоило бороться за будущее. Светозар же направил свою волю на защиту спутников, создавая тонкий ментальный щит, отсекающий самые навязчивые шёпоты прошлого.

К вечеру ландшафт начал меняться. Серая равнина сменилась холмами, покрытыми туманом. Туман был странным – плотным, почти осязаемым, и двигался он не по воле ветра, а словно живой, клубясь и извиваясь. В нём слышались неясные вздохи и плач.

— Долина Теней должна быть где-то за этими холмами, — сказал Радомир, сверяясь с едва заметными ориентирами. — Но этот туман…

— Он не просто скрывает обзор, — прошептал Светозар. — В нём концентрируется скорбь. Это не просто воспоминания, это неупокоенные души? Или их отголоски?

Они вошли в туман. Видимость упала до нескольких шагов. Фигуры спутников расплывались, голоса звучали глухо. Шёпот усилился, превращаясь в хор жалоб и обвинений. Лёха почувствовал ледяное прикосновение к плечу, но обернувшись, увидел лишь клубящуюся мглу. Гриша зарычал, отмахнувшись от чего-то невидимого. Радомир напряжённо вглядывался вперёд, пытаясь сохранить направление.

Внезапно Лёха остановился. Его обострённые чувства уловили что-то сквозь туман и шёпот – слабую, но ровную пульсацию. Не Эхо, не магия Забвения. Что-то другое.

— Туда, — сказал он, указывая в гущу тумана. — Там что-то есть. Путь?

— Ты уверен? — спросил Радомир, не видя ничего, кроме серой пелены.

— Я чувствую. Оно зовёт. Как тогда, в Сердце Переплетений, но слабее.

Доверившись чутью Лёхи, они свернули с едва заметной тропы и двинулись в указанном направлении. Туман здесь казался ещё плотнее, а шёпот перерастал в отчаянные крики. Но сквозь этот хаос Лёха продолжал ощущать тонкую нить зова.

Они шли, казалось, целую вечность, пока туман внезапно не расступился. Перед ними лежала узкая, тёмная долина, зажатая между двумя высокими хребтами. Воздух здесь был холодным и застоявшимся. Тени на склонах долины казались неестественно глубокими и неподвижными, даже когда солнце ещё не скрылось за горизонтом.

— Долина Теней, — выдохнул Светозар. — Земли Забвения испытывали нас прошлым. Боюсь, эта долина потребует чего-то большего.

Они стояли на границе двух миров скорби – мира забытых душ и мира застывших теней. Путь к Сердцу мира лежал через эту тьму. Собравшись с духом, четверо путников сделали первый шаг в Долину Теней.

Гриша крепко сжимал копьё, оглядываясь по сторонам. 

— Надеюсь, это не значит, что нас ждут неприятности. Хотя, зная нашу удачу… — усмехнулся он. 

К полудню они вышли к заброшенной шахте. Вход был завален камнями, вокруг валялись ржавые инструменты и остатки вагонеток. Воздух пропитался сыростью и металлическим привкусом. 

— Похоже, здесь давно никого не было, — заметил Лёха, осматривая развалины. 

— Или кто-то не хочет, чтобы здесь кто-то был, — мрачно добавил Радомир, указывая на свежие следы обвала. 

Они обошли шахту стороной и начали подъём к перевалу. Тропа становилась круче, лес редел, уступая место каменистым осыпям. Ветер усиливался, принося холодные порывы, которые заставляли путников плотнее кутаться в плащи.

Внезапно небо потемнело, и на них обрушился ливень. Вода лилась стеной, превращая тропу в грязевой поток. Герои укрылись под нависающей скалой, но всё равно промокли до нитки. 

— Это не просто дождь, — пробормотал Светозар, глядя на небо. — Магия в нём. Искусственная буря. 

— Кто-то не хочет, чтобы мы шли дальше? — спросил Гриша, стряхивая воду с волос. 

— Или что-то, — ответил Радомир. — Нам нужно двигаться. Переждать здесь — потерять время. 

Дождь прекратился так же внезапно, оставив парящую дымку и скользкие камни. Они продолжили путь, осторожно ступая по мокрой тропе.

К вечеру они достигли перевала. Отсюда открывался вид на Пик Ветров — величественную, зазубренную вершину, окутанную туманом. Ветер свистел в расщелинах, заставляя камни шептаться между собой. 

— Там, на вершине, должен быть Оракул, — сказал Лёха, указывая на едва различимый силуэт в тумане. 

— Но как туда попасть? — спросил Гриша. — Скалы почти отвесные. 

— Должна быть тропа, — уверенно ответил Радомир. — Шахтёры как-то поднимались. И Оракул, если он там живёт, тоже должен иметь путь. 

Они спустились с перевала и вскоре нашли узкую, едва заметную дорожку, вившуюся между скал. Она была опасной: обрывы по одну сторону, осыпающиеся камни — по другую. Продвигаясь медленно, они к ночи достигли небольшого плато, где разбили лагерь. Костёр разжигать не стали — ветер был слишком силён, да и не хотелось привлекать внимание. Поев всухомятку, они устроились спать, прижавшись друг к другу для тепла.

Ночью Лёхе приснился странный сон. Он стоял на вершине Пика Ветров, вокруг кружились ветры, шепча на непонятном языке. В центре вихря появился старик с белой бородой, его глаза были закрыты, но Лёха чувствовал, что тот видит его. Старик протянул руку, словно требуя что-то. Лёха лихорадочно искал в карманах, но находил лишь пустоту. Ветер усиливался, старик начал растворяться. 

— Ты обещал, — прошептал он, и Лёха проснулся в холодном поту.

Утро встретило их хмурым небом и усиливающимся ветром. Они продолжили подъём, карабкаясь по скалам. После крутого участка перед ними открылась площадка с ветхой хижиной, из трубы которой шёл дымок. 

— Неужели это он? — выдохнул Гриша. 

— Похоже на то, — ответил Радомир. — Будьте осторожны. 

Они постучали в дверь. После долгой паузы она отворилась, и на пороге появился старик — точь-в-точь как во сне Лёхи: с белой бородой, в поношенной одежде, с посохом. Его взгляд был отрешённым. 

— Молчаливый Оракул? — спросил Радомир. 

Старик кивнул. 

— Нам нужна ваша помощь. Эхо разрушает мир, — сказал Лёха. — Мы обещали одной сущности его спасти. 

Оракул жестом пригласил их войти. Внутри было аскетично: стол, стул, лежанка, очаг. Он сел, закрыл глаза и долго молчал. Наконец заговорил хриплым голосом: 

— Мир болен. Эхо — лишь симптом. Корень зла — в предательстве и забвении. Чтобы исцелить его, найдите источник боли. 

— Источник боли? — переспросил Светозар. 

— Сердце мира. Место, где всё началось. Восстановите баланс. 

— Но где это? — спросил Гриша. 

— В ваших воспоминаниях, — ответил Оракул. — Каждый из вас несёт частицу правды. Вместе вы увидите путь. 

Они сели в круг и закрыли глаза, погружаясь в прошлое: 

- Лёха вспомнил гибель наставника, защищавшего его. 

- Радомир — предательство брата ради власти. 

- Гриша — потерю семьи в эпидемии. 

- Светозар — отказ от любви ради магии. 

В их сознании возникло пылающее древо — Сердце мира. 

— Я вижу древо, — прошептал Лёха. 

— И я, — отозвался Радомир. 

— Его нужно потушить, — сказал Светозар. 

Оракул кивнул. 

— Пройдите через Земли Забвения и Долину Теней. Только чистота намерений поможет вам. Идите и будьте мудры. 

Путники вышли из хижины. Ветер стих, туман рассеялся, открывая вид на далёкие земли. 

— Земли Забвения и Долина Теней, — задумчиво сказал Гриша. — Звучит не очень гостеприимно. 

— Но мы справимся, — ответил Радомир. — Мы должны. 

Они начали спускаться с Пика Ветров, готовые к новым испытаниям. Их цель стала яснее, но путь впереди обещал быть нелёгким.

Путь сквозь лес оказался странным. Деревья стояли незыблемо, но ветер в их кронах временами издавал звуки, похожие на диссонирующие аккорды. Птицы вели себя нервно: то замирали целой стаей на ветках в мёртвой тишине, то срывались с места с пронзительными, паническими криками. Один раз им показалось, что ручей, который они переходили по замшелым камням, на мгновение потек вспять, прежде чем вернуться в своё русло.

«Эхо крепчает?» — спросил Гриша, зорко оглядываясь по сторонам.

«Или мы становимся к нему чувствительнее», — ответил Светозар. «Одно ясно – мир нестабилен».

К вечеру они вышли к прогалине, где лес редел, переходя в холмистую местность. Вдали, в низине между двумя пологими холмами, виднелись крыши домов и тонкая струйка дыма, поднимающаяся к бледному небу. Деревня.

«Похоже, нам повезло», — с облегчением выдохнул Радомир. «Постараемся не привлекать внимания. Просто пополним запасы, разузнаем дорогу и уйдём».

Деревня, назвавшаяся Каменкой, встретила их настороженным молчанием. Жители, в основном крепкие мужчины и женщины с обветренными лицами – лесорубы, охотники, немногочисленные земледельцы – провожали их косыми взглядами. Атмосфера была напряжённой, но не враждебной. Скорее, чувствовалась всеобщая усталость и плохое предчувствие.

Единственная корчма «Кривой Рог» была почти пуста. За стойкой стоял хмурый, бородатый хозяин. Радомир, оставив остальных у входа, подошёл к нему.

«Добрый вечер. Мы путники, ищем дорогу на север. Не подскажете, как пройти к Пику Ветров?»

Хозяин оторвался от протирания кружки и смерил Радомира тяжёлым взглядом. «Пик Ветров? Давно туда никто по доброй воле не ходит. Гиблое место. Дороги как таковой нет уже лет сто. Старая шахтёрская тропа теряется в предгорьях. Дальше – скалы, ветра такие, что с ног сбивают, да туманы неделями стоят». Он помолчал, потом добавил тише: «Говорят, на Пике живёт старик. Молчун. Видит то, чего нет, и болтает с ветром. Безумец, скорее всего. Зачем он вам?»

«Дело у нас к нему», — уклончиво ответил Радомир. «Нам бы еды и воды в дорогу».

Пока Гриша торговался с хозяином о припасах – получив немного сыра, хлеба, вяленого мяса и полные фляги воды по завышенной цене – Лёха и Светозар прислушивались к обрывкам разговоров за соседним столом. Двое местных вполголоса жаловались друг другу на странности последних дней: то колодезная вода мутнеет без причины, то скотина болеет, то ночами снятся кошмары, каких раньше не бывало.

«Эхо», — почти беззвучно прошептал Светозар Лёхе. «Оно влияет на всех, даже если они не понимают причины».

Получив припасы и скудные указания – идти на север по старой тропе, пока она не исчезнет, а потом держать курс на самую высокую, зазубренную вершину, если погода позволит её разглядеть – четвёрка покинула Каменку. Они отошли на безопасное расстояние от деревни и расположились на ночлег под скальным навесом.

«Итак, Пик Ветров», — сказал Радомир, разглядывая звёзды, которые казались сегодня необычно яркими и холодными. «Путь будет долгим и опасным. И не факт, что Оракул захочет с нами говорить или сможет помочь».

«Но это наш единственный путь», — ответил Лёха, чувствуя, как решимость вновь наполняет его, вытесняя усталость. Обещание, данное в Сердце Переплетений, было не просто словом – оно стало их целью, их ответственностью.

«Тогда нужно быть готовыми ко всему», — заключил Гриша, проверяя заточку своего ножа. «К ветрам, скалам, туманам. И к встрече с тем, кто говорит с ветром».

Они устроились на отдых, но сон шёл плохо. Тревожное эхо мира вокруг смешивалось с их собственными мыслями о предстоящем пути и о той, чью судьбу они теперь несли на своих плечах. Путешествие к Молчаливому Оракулу началось.

Они все замерли, прислушиваясь не только ушами, но и всем своим существом. И действительно, в воздухе висело едва уловимое напряжение. Солнечный свет, пробивающийся сквозь кроны, казался слишком ярким, тени — слишком глубокими. Птица, пролетевшая над поляной, двигалась как-то дёргано, неестественно.

— Это эхо, — прошептал Светозар. — Эхо того, что происходило в Сердце Переплетений. Мир ощутил близость к источнику силы, ощутил почти начавшееся изменение. Даже если ритуал остановлен, волны всё ещё расходятся.

— Значит, просто вернуться и жить дальше не получится? — спросил Лёха, поднимаясь на ноги. Его голос был серьёзным. Тот разговор с сущностью, его неожиданное решение пойти на диалог, а не на бой, оставило на нём отпечаток. Он чувствовал ответственность.

— Нет, — подтвердил Радомир. — Мы должны выполнить обещанное. Возможно, только так можно будет окончательно успокоить эти… эхо. Стабилизировав её, мы стабилизируем и мир вокруг.

— Но как? — задал резонный вопрос Гриша. — Она сказала, что её предали, лишили силы. Как мы можем вернуть силу существу такого масштаба? Мы даже не знаем, кто её предал и почему!

— Она – одна из «первых», как она сказала, — задумчиво произнёс Светозар. — Легенды о таких существах туманны и противоречивы. Их называют Перворождёнными, Архитекторами, иногда – Отверженными. Знания о них хранятся лишь в самых древних, самых охраняемых источниках. Нам нужно найти эти источники.

— И где их искать? — спросил Радомир.

— Есть несколько вариантов, — ответил Светозар, его взгляд устремился вдаль. — Великая Библиотека Забытых Эпох, но путь туда опасен и лежит через спорные земли. Можно попытаться найти Хранителей Знаний – древний орден, почти мифический. Или есть один отшельник, живущий на Пике Ветров. Говорят, он видит нити судьбы и помнит то, что было до начала времён. Его зовут Молчаливый Оракул.

— Оракул звучит обнадёживающе, — кивнул Радомир. — Но и опасно. Такие личности редко делятся знаниями просто так.

— Любой путь будет опасен, — возразил Гриша. — Но сидеть здесь и ждать, пока мир вокруг начнёт разваливаться или пока наша «знакомая» решит, что мы её обманули, – ещё хуже.

— Тогда решено, — Радомир обвёл взглядом товарищей. Усталость смешивалась с новой решимостью. — Отдохнём немного, соберёмся с силами. Нам нужно пополнить припасы и узнать, как добраться до Пика Ветров. Наш путь лежит к Молчаливому Оракулу.

Они переглянулись. Задача казалась почти невыполнимой: найти способ помочь существу космической силы, полагаясь лишь на легенды и обещание, данное под угрозой уничтожения всего сущего. Но отступать было нельзя. Эхо Переплетений уже коснулось их мира, и только они знали его истинную причину. Их судьбы переплелись не только друг с другом, но и с судьбой той, кого они оставили в Сердце Миров, и с судьбой самой реальности. Путешествие продолжалось.

На той платформе стояла фигура, окружённая золотистым сиянием. Высокая, стройная, с длинными волосами, развевающимися на невидимом ветру, она казалась знакомой. Потоки энергии кружились вокруг неё, повинуясь её движениям, словно она была дирижёром этого хаоса. 

— Это она, — прошептал Лёха. — Сущность с золотыми глазами. 

— Но что она делает? — Гриша крепче сжал своё копьё. — И как нам до неё добраться? 

В этот момент платформы начали двигаться. Некоторые сближались, образуя временные пути, другие расходились, оставляя за собой пропасти. Это было похоже на гигантскую головоломку, где маршрут менялся каждую секунду. 

— Надо идти, — решительно сказал Радомир. — Но осторожно. Этот мир живёт по своим законам. 

Они двинулись вперёд, прыгая с платформы на платформу, ориентируясь на потоки энергии. Иногда приходилось ждать, пока путь появится, иногда — рисковать, перепрыгивая через узкие щели. Фигура на дальней платформе продолжала свои манипуляции, не замечая их приближения. 

Но внезапно всё замерло. Вихри остановились, платформы зависли в воздухе. Фигура медленно повернулась к ним. Её золотые глаза вспыхнули, и голос — глубокий, звучащий одновременно в их сознании и вокруг — произнёс: 

— Вы настойчивы, смертные. Прошли через отражения, разрушили печати, что сдерживали меня. И вот вы здесь, в Сердце Переплетений, где сходятся все нити судеб. 

— Кто ты? — крикнул Радомир. — И чего ты хочешь? 

Она улыбнулась — улыбка была прекрасной и пугающей одновременно. 

— Я та, кого забыли, предали, изгнали. Я ищу справедливости и возмездия. А вы стали моими невольными помощниками. 

— Мы не твои помощники! — возразил Гриша. — Мы пришли остановить тебя! 

— Остановить? — её смех эхом отразился от платформ. — Вы уже сделали своё дело. Разрушив печати, вы открыли мне путь сюда, к источнику силы, который позволит переписать реальность так, как я пожелаю. 

Лёха шагнул вперёд. 

— Но зачем? Что ты хочешь изменить? 

— Всё, — её глаза загорелись ярче. — Я сотру ошибки творения, верну утерянное, накажу виновных. 

Светозар покачал головой. 

— Это безумие. Ты не можешь распоряжаться судьбами миров по своей прихоти. 

— Могу, — отрезала она. — И вы мне не помешаете. 

Она взмахнула руками, и платформы закружились с новой силой, создавая вихри энергии. Отряд едва удержался на ногах, цепляясь друг за друга. 

— Надо добраться до неё! — крикнул Радомир. — Нельзя дать ей завершить ритуал! 

Они бросились вперёд, пробиваясь сквозь потоки магии. Гриша отбивал энергетические удары копьём, Лёха создавал щиты света, Светозар стабилизировал пространство заклинаниями, а Радомир искал уязвимости в защите сущности. Но чем ближе они подходили, тем сильнее становилось сопротивление. 

Из вихрей внезапно вырвались тени — их собственные отражения, но искажённые, с пустыми глазами и зловещими ухмылками. 

— Это наши тёмные двойники! — воскликнул Лёха. — Как в цитадели! 

— Но здесь они сильнее, — добавил Гриша, отражая удар своего теневого двойника. — Они черпают силу этого места. 

Бой был жестоким. Каждому пришлось столкнуться со своим отражением: Радомиру — с сомнениями и виной, Грише — с гневом, Лёхе — с неуверенностью, Светозару — с гордыней. Но, помня уроки прошлого, они не отрицали свои слабости, а принимали их. Это позволило одолеть двойников — тени растворялись, побеждённые не силой, а самопринятием. 

Наконец, они достигли платформы сущности. Она посмотрела на них с удивлением и, возможно, уважением. 

— Вы сильнее, чем я думала, — признала она. — Но это неважно. Ритуал почти завершён. 

Вокруг неё закружился вихрь чистой энергии, устремляясь вверх. 

— Стой! — крикнул Радомир. — Ты можешь уничтожить всё! 

— Или создать лучшее, — возразила она. 

— Магия такого масштаба непредсказуема, — добавил Светозар. — Ты рискуешь не только своей судьбой, но и судьбами всех миров. 

Она заколебалась, но её решимость быстро вернулась. 

— Я готова рискнуть. 

Лёха шагнул ближе. 

— Подожди! Расскажи, что с тобой случилось. Может, есть другой путь? 

Её золотые глаза наполнились болью. 

— Я была одной из первых, созданных в начале времён. Меня предали, лишили силы, изгнали в миры-тюрьмы. Я блуждала вечность, пока не нашла способ освободиться. Теперь я хочу вернуть своё. 

— Месть не вернёт потерянное, — мягко сказал Лёха. — Она лишь породит новые страдания. 

— Он прав, — поддержал Гриша. — Важно не прошлое, а то, что мы делаем сейчас. 

— Мы можем помочь тебе найти мир, — добавил Радомир, — не разрушая вселенную. 

Она опустила руки, вихрь начал угасать. Мир вокруг успокаивался. 

— Вы предлагаете помощь? — спросила она тихо. 

— Да, — ответил Светозар. — Но ты должна отказаться от своего плана. Вместе мы найдём способ восстановить твою силу без катастрофы. 

После долгого молчания она кивнула. 

— Хорошо. Я открою вам путь обратно. Но если вы обманете, я вернусь — и ничто меня не остановит. 

Она взмахнула рукой, и перед ними открылся портал, переливающийся мягким светом. Отряд переглянулся, понимая, что их обещание — лишь надежда, а не гарантия. 

— Идём, — сказал Радомир, и они шагнули в портал, оставив за собой Сердце Переплетений и надежду на лучшее будущее.