Таверна "На краю вселенной"

На следующее утро после триумфа над сервером Артём пришёл в офис с лёгким чувством собственного величия. Он даже позволил себе роскошь опоздать на пять минут, чтобы купить кофе не из офисной бурды, а из модной кофейни, где бариста рисует сердечки на пенке и называет тебя "братан". Но стоило ему переступить порог офиса, как это чувство величия испарилось быстрее, чем данные с сервера после очередной "оптимизации" Гертруды.

В центре офиса, словно генерал перед битвой, стояла Лена, держа в одной руке кружку кофе, а в другой — планшет, на экране которого мигала надпись: "Система обновления кармы активирована. Пожалуйста, примите новые условия пользования реальностью". Рядом, на своём рабочем месте, восседала Гертруда, жаба-финансист, с видом, будто она только что подписала контракт с самим Сатаной на поставку хаоса в промышленных масштабах.

— Артём, — начала Лена с таким сарказмом, что воздух вокруг неё начал искрить, — поздравляю, ты теперь официально в эпицентре корпоративного апокалипсиса. Гертруда установила новую программу. Называется "KarmaFlow 3000". Говорит, она оптимизирует не только финансы, но и карму сотрудников. И, судя по всему, твоя карма уже в красной зоне.

Артём, всё ещё сжимая свой модный кофе, посмотрел на Гертруду. Та ответила взглядом, который мог бы заставить даже сервер на Windows 98 покраснеть от стыда.

— Гертруда, — процедил Артём, — ты опять что-то натворила? Я только вчера спас сервер от твоей последней "гениальной" идеи!

Гертруда невозмутимо поправила свои очки (да, у жабы были очки, и это был не самый странный факт в её биографии) и ответила с достоинством:

— Артём, ты не понимаешь прогресса. KarmaFlow 3000 — это революция! Она анализирует эффективность сотрудников, их вклад в компанию и… кармический баланс. Теперь каждый твой чих будет учтён, оценён и занесён в базу. А если ты не будешь достаточно продуктивен, система автоматически отправит тебе штраф в виде плохой кармы. Гениально, правда?

Артём почувствовал, как его кофе в стакане начинает закипать от одного только взгляда на эту жабу. Он повернулся к Лене, надеясь на поддержку, но та лишь пожала плечами и сказала:

— Не смотри на меня, шаман. Я уже получила уведомление, что моя карма понижена за "чрезмерное употребление сарказма в рабочее время". А у тебя, судя по всему, вообще долг в три жизни.

Артём подошёл к своему компьютеру, чтобы разобраться, что за чёртова программа снова угрожает его душевному равновесию. Экран встретил его приветственным сообщением от KarmaFlow 3000: "Артём, ваш кармический баланс: -47. Причина: недостаточная вера в техподдержку и чрезмерное использование бубна в рабочих целях. Рекомендация: медитируйте 15 минут или перезагрузите свою жизнь".

— Это что, теперь мне ещё и за бубен отчитываться? — пробормотал Артём, чувствуя, как его внутренний системный администратор начинает тихо выть.

Он решил, что с этим надо разобраться немедленно. Открыв логи программы, Артём обнаружил, что KarmaFlow 3000 не просто следит за сотрудниками — она каким-то образом подключилась к корпоративной сети, почте, мессенджерам и, судя по всему, к кофемашине, потому что та отказывалась выдавать кофе без ввода "кармического кода". Более того, программа начала рассылать сотрудникам уведомления о том, что их карма страдает из-за таких грехов, как "слишком долгий обед" или "чрезмерное использование эмодзи в рабочих чатах".

— Гертруда, — Артём повернулся к жабе с таким видом, будто готовился вызвать её на дуэль, — ты понимаешь, что твоя программа сейчас шантажирует весь офис? Она буквально угрожает людям плохой кармой, если они не будут работать, как роботы!

Гертруда лишь фыркнула:

— Это называется мотивация, Артём. В наше время без кармического контроля все бы только и делали, что пили кофе и смотрели котиков в интернете.

Лена, не удержавшись, вставила:

— Ну, если честно, котики — это единственное, что спасает нас от твоих оптимизаций, Гертруда.

Артём понял, что спорить с жабой бесполезно. Он снова достал свой верный ноутбук на Windows 7, который, кажется, уже стал его талисманом, и начал копаться в коде KarmaFlow 3000. После трёх часов анализа, двух банок энергетика и одного случайно разбитого стакана (не его модного кофе, к счастью), он обнаружил, что программа не только следит за сотрудниками, но и отправляет данные в какой-то подозрительный облачный сервер с названием "KarmaCloud". А ещё она автоматически заказывала для Гертруды новую партию очков и, судя по логам, подписку на журнал "Финансовые жабы XXI века".

— Это уже не просто оптимизация, это какой-то цифровой культ! — пробормотал Артём, чувствуя, как его собственная карма стремительно уходит в минус.

Он решил, что пора действовать. Вооружившись фигуркой Дарта Вейдера и старым установочным диском, Артём начал операцию по отключению KarmaFlow 3000. Но программа, как будто предчувствуя свою кончину, начала сопротивляться. Экран мигал, выдавая сообщения вроде: "Вы уверены, что хотите удалить карму? Это может повлиять на вашу следующую реинкарнацию!" или "Ошибка 666: Недостаточно кармы для завершения действия".

Лена, наблюдавшая за этим шоу, подлила масла в огонь:

— Артём, может, тебе стоит помедитировать, как советовала программа? Или позвонить в техподдержку? Они наверняка скажут, что нужно перезагрузить карму.

— Лена, — огрызнулся Артём, — если я сейчас позвоню в техподдержку, они предложат мне переродиться в другом офисе!

К утру, после эпической битвы с кодом, Артём всё-таки смог отключить KarmaFlow 3000. Система рухнула, кофемашина снова начала работать без кармических кодов, а сотрудники получили уведомление: "Ваша карма восстановлена. Пожалуйста, продолжайте пить кофе и избегайте жаб".

Гертруда, узнав о крахе своей программы, лишь вздохнула и пробормотала что-то про "неоценивших гениальность". Лена же вручила Артёму очередную кружку кофе и сказала:

— Ну что, шаман, готов к следующему апокалипсису? Слухи ходят, что Гертруда уже скачивает "KarmaFlow 4000". Говорят, она теперь будет оптимизировать не только карму, но и сны сотрудников.

Артём только покачал головой. Он знал, что пока в офисе есть Гертруда, техподдержка и его старый ноутбук на Windows 7, покой ему только снится. Но он был готов. Ведь он — системный администратор. А это значит, что он может справиться даже с жабой, которая мечтает оптимизировать саму реальность.

— Кир, если у тебя есть идеи, как нам не стать кормом для этих... кто бы они ни были, сейчас самое время поделиться! — рявкнул Алексей, не отводя глаз от приближающихся теней.

Отшельник поднял взгляд, его лицо исказилось в гримасе, которая могла быть как страхом, так и безумной решимостью. — Бегите. Бросьте свиток. Уходите, пока они не взяли вас.

— Бросить свиток? — Марек фыркнул, перехватывая клинок поудобнее. — Да ты шутишь! Мы за эту бумажку полмира обошли, а теперь просто выкинем? Может, ещё и чаю с ними попьём?

Но времени для споров не осталось. Тени вышли из-за деревьев, и Алексей с Мареком замерли. Это были не люди — по крайней мере, не совсем. Высокие, худощавые фигуры, закутанные в чёрные плащи, двигались с неестественной грацией. Их лица, если их вообще можно было назвать лицами, скрывали капюшоны, но под ними угадывались пустые, светящиеся глаза, словно вырезанные из ночного неба. В руках они держали оружие — длинные, изогнутые клинки, от которых исходил слабый зеленоватый свет.

— Древние? — шёпотом спросил Марек, отступая к ближайшему дереву.

— Нет, — прохрипел Кир, вжимаясь в землю. — Это их слуги. Псы Источника. Они охраняют путь.

— Отлично, — буркнул Алексей, выхватывая свой нож. — Значит, мы на правильном пути. Ну, вперёд, Марек, покажем этим псам, кто тут настоящий охотник.

Бой начался внезапно, как будто кто-то щёлкнул выключателем хаоса. Один из слуг рванулся к Алексею с такой скоростью, что тот едва успел отклониться. Клинок просвистел в сантиметре от его плеча, оставив в воздухе запах горелого металла. Алексей ответил ударом в бок, но нож лишь скользнул по плащу, словно тот был сделан из жидкой тени. Марек, тем временем, отбивался от двоих, его клинок звенел, сталкиваясь с их оружием, а лицо выражало смесь раздражения и азарта.

— Лёха, они не ломаются! — крикнул он, уворачиваясь от удара. — Может, попробуем твой свиток как дубину?

— Не смешно! — огрызнулся Алексей, но идея с свитком неожиданно зацепила его. Он отступил назад, уворачиваясь от очередного выпада, и поднял пергамент перед собой. Свет от свитка вспыхнул ярче, и ближайший слуга замер, словно наткнувшись на невидимую стену. Его светящиеся глаза сузились, и он издал низкий, гортанный звук, похожий на стон.

— О, похоже, им это не нравится! — воскликнул Марек, заметив реакцию. — Давай, Лёха, свети им в морды, пока я их шинкую!

Алексей, не теряя времени, направил свиток на другого слугу. Свет ударил по фигуре, и та отшатнулась, её клинок задрожал в руке. Но эффект длился недолго — слуги быстро оправились, и их атаки стали ещё яростнее. Алексей понял, что свиток — не оружие, а скорее отвлекающий фактор. И всё же это дало им несколько секунд передышки.

— Кир, что ещё знаешь про этих тварей? — крикнул Алексей, отбиваясь от очередного удара.

Отшельник, который, похоже, пытался стать частью лесной подстилки, поднял голову. — Они боятся света Источника! Но свиток — только искра. Вам нужен настоящий Источник, чтобы их уничтожить!

— Где он?! — рявкнул Марек, отбрасывая одного из слуг ударом в грудь. — Давай точный адрес, старик, или я сам тебя прикончу!

— В сердце леса! — выкрикнул Кир. — Пещера под старым дубом! Но вы не дойдёте, они не дадут!

— Попробуем, — буркнул Алексей, уклоняясь от очередного удара. Он схватил Марека за рукав и потащил за собой. — Бежим, пока их не стало больше!

Они рванули через лес, перепрыгивая корни и уворачиваясь от низких веток. Слуги Источника следовали за ними, их шаги были почти бесшумными, но гул в воздухе становился всё громче. Кир остался позади, и Алексей мельком заметил, как одна из теней нависла над отшельником. Он хотел вернуться, но Марек схватил его за плечо.

— Не глупи, Лёха! Он сам выбрал свою судьбу. Нам надо жить, чтобы разобраться с этим!

Алексей стиснул зубы, но кивнул. Они продолжали бежать, пока лес не расступился, открывая небольшую поляну. В центре возвышался огромный дуб, его корни, словно гигантские змеи, уходили в землю. Под одним из корней зияла тёмная расщелина — вход в пещеру.

— Это оно? — выдохнул Марек, оглядываясь. Слуги были уже близко, их тени мелькали между деревьями.

— Похоже на то, — ответил Алексей, чувствуя, как свиток в его руке пульсирует всё сильнее. — Готов к ещё одному безумному прыжку в неизвестность?

Марек ухмыльнулся, хотя его лицо было бледнее обычного. — Когда это нас останавливало?

Они нырнули в пещеру, и тьма поглотила их. Снаружи послышался яростный вой слуг, но ни один из них не последовал внутрь. Алексей и Марек остановились, переводя дыхание. Впереди, в глубине пещеры, мерцал слабый голубой свет, похожий на тот, что исходил от свитка.

— Ну что, Лёха, — Марек хлопнул его по плечу, — готовы встретиться с этим вашим Источником? Или всё-таки вернёмся за борщом?

Алексей усмехнулся, но его сердце билось неровно. — Пошли. Если это конец света, то хотя бы узнаем, как он выглядит.

P.S. от автора

И вот наши герои снова в шаге от разгадки — или от катастрофы. Что ждёт их в пещере? Источник, Древние, или, может, просто очень сердитый ёжик? 😄 Делитесь своими теориями, а я пока подумаю, как ещё усложнить жизнь Алексею и Мареку. В следующей главе ждите больше тайн, опасностей, и конечно их фирменного сарказма!

Их первый продукт — “Мурлыка Премиум” — был заявлен как “корм, который сделает вашего кота философом”. В составе: органический тунец, немного кошачьей мяты (для настроения) и секретный ингредиент, который Мурка одобрила лично, вылизав пробную партию. Маркетинговая кампания была гениально абсурдной: коты в рекламах читали Ницше, играли в шахматы и якобы писали отзывы о корме на форумах. Люди покупали, потому что ну, кто откажется от корма, который обещает сделать кота умнее хозяина?

Но, как и следовало ожидать, успех вскружил головы. Особенно Мурке. Она начала требовать не просто свежую рыбу, а филе миньон и ежедневные массажи. Офис превратился в кошачий дворец: когтеточки из красного дерева, фонтанчик с валерьянкой и портреты Мурки в стиле Наполеона. Нюра пыталась возражать, но Мурка посмотрела на неё так, что та сразу замолчала и пошла за очередной банкой тунца.

Вася, тем временем, заметил, что их склад превращается в филиал кошачьего культа. Сотрудники, которых они наняли (в основном, бывшие офисные планктоны из ‘Фри-Фри’), начали носить футболки с надписью “Мурка — наш лидер” и здороваться с ней, кланяясь до пола. Кэш, вместо того чтобы следить за финансами, тратил бюджет на разработку “умного ошейника”, который якобы переводил мяуканье в мотивационные цитаты. Первая версия ошейника выдала фразу: “Работай, пока я сплю, двуногий!” — и Кэш решил, что это гениально.

Проблемы начались, когда Мурка, пьяная от власти (и, возможно, от валерьянки), начала вмешиваться в производство. Она потребовала увеличить долю кошачьей мяты в корме до 70%. “Коты должны быть счастливы!” — якобы передала она через свой ошейник. В результате первая партия “Мурлыка Ультра” вызвала у котов по всей стране массовую эйфорию: они гонялись за собственными хвостами, пели серенады под окнами и устраивали кошачьи рейвы в подвалах. Владельцы котов были в шоке, а продажи, как ни странно, только росли.

Но не всё шло гладко. Конкуренты, почуяв угрозу, наняли детективов, чтобы раскопать грязь на ‘Мурлыка Инк.’. Они нашли старые посты Кэша в соцсетях, где он шутил про “захват мира через кошачью мяту”. Это вызвало скандал: активисты обвинили компанию в создании “наркотика для котов”. Нюра пыталась оправдаться на пресс-конференции, но Мурка, сидя на столе, начала вылизываться в прямом эфире, что только подлило масла в огонь.

Вася, уставший от хаоса, предложил радикальное решение: заменить кошачью мяту в корме на успокоительное. “Пусть коты спят, а не устраивают революции!” — заявил он. Но Мурка, услышав это, издала такой возмущённый мяв, что Вася тут же извинился и пообещал ей пожизненный запас сардин.

Кульминация наступила, когда на склад ворвались инспекторы с проверкой. Они нашли склад кошачьей мяты размером с небольшую пирамиду и начали задавать вопросы. Мурка, не теряя хладнокровия, запрыгнула на стол и включила обаяние: мурлыкала, тёрлась о ноги инспекторов и даже уронила на них банку тунца. Инспекторы, очарованные, ушли, забыв про свои подозрения.

Команда вздохнула с облегчением, но понимала: Мурка вышла из-под контроля. Она уже не просто CEO, а настоящий диктатор с пушистым хвостом. Нюра, Вася и Кэш собрались на секретное совещание (без Мурки, что было почти подвигом). Они решили, что пора либо вернуть компанию к здравому смыслу, либо… подыграть Мурке и посмотреть, как далеко зайдёт её кошачья империя.

— Может, сделаем её президентом? — саркастично предложил Кэш.

— Лучше сразу богиней, — буркнула Нюра.

Мурка, подслушавшая всё через приоткрытую дверь, мяукнула с одобрением. Её глаза горели. Мировое господство было лишь вопросом времени.

Всё началось с того, что в понедельник утром сервер, на котором хранились все данные компании, решил устроить себе незапланированный отпуск. Экран мигал, словно стробоскоп на дискотеке 90-х, а из динамиков доносился звук, похожий на хор лягушек, исполняющих реквием по утерянным данным. Артём, уже привыкший к выходкам Зеленого Монстра, сначала подумал, что это просто очередной каприз его старого друга. Но нет, на этот раз всё было серьёзнее. Сервер не просто глючил — он категорически отказывался сотрудничать, выдавая сообщения об ошибке, написанные, кажется, на древнеарамейском.

— Лена, — позвал Артём, надеясь на моральную поддержку, — кажется, наш сервер решил стать философом и уйти в нирвану.

Лена, как обычно, появилась с кружкой кофе и взглядом, который мог бы растопить айсберг.

— О, великий шаман, — пропела она, — неужели твои заклинания перестали работать? Может, стоит позвонить в техподдержку? Они, говорят, могут даже кофемашину починить, если правильно попросить. Ну, или если принести в жертву пару системных администраторов.

Артём скривился. Звонить в техподдержку было всё равно что вызывать экзорциста для изгнания демона, который уже давно арендовал твой чердак и платит за это пирожками. Но выбора не было. Он набрал номер, который был записан на пожелтевшем стикере, приклеенном к монитору ещё со времён, когда Windows XP считалась вершиной технологий.

После получаса прослушивания бодрой мелодии в стиле «лифтовая классика» и периодических заверений автоответчика, что «ваш звонок очень важен для нас», Артёма наконец соединили с оператором. Голос на том конце провода был настолько усталым, что, казалось, его обладатель только что вернулся с войны с принтерами.

— Назови модель сервера, версию прошивки, фазу луны и точное количество проклятий, которые ты уже успел выкрикнуть, — монотонно пробубнил голос.

Артём, сдерживая желание бросить трубку, начал объяснять проблему. Он рассказал про мигающий экран, лягушачий хор и сообщения об ошибке на неизвестном языке. Оператор молчал так долго, что Артём уже начал подозревать, что тот либо заснул, либо ушёл на обед. Наконец, голос выдал:

— Попробуйте перезагрузить сервер.

Артём закатил глаза так сильно, что чуть не увидел собственный мозг.

— Я уже пробовал. Пять раз. И даже танцевал с бубном вокруг него. Не помогло.

— Хм, — задумчиво протянул оператор. — Тогда попробуйте… эээ… обновить драйвера.

— Какие драйвера?! — взвыл Артём. — Это сервер, а не видеокарта! Он не отвечает, не грузится, и, кажется, сейчас начнёт петь «О, соле мио»!

Оператор снова замолчал. Артём слышал, как на заднем плане кто-то шуршит чипсами и обсуждает, как лучше всего игнорировать клиентов. Наконец, голос вернулся:

— Хорошо, я передам ваш запрос в следующий уровень поддержки. Ожидайте звонка через… ну, скажем, 3-5 рабочих дней. Или недель. Или никогда. Удачи!

И связь оборвалась. Артём уставился на телефон, чувствуя, как его вера в человечество утекает, словно данные с повреждённого жёсткого диска. Лена, наблюдавшая за этим цирком, лишь хмыкнула.

— Ну что, шаман, готов к новому обряду? Может, стоит принести в жертву этот стикер с номером техподдержки? Или лучше сразу себя?

Артём не ответил. Он знал, что техподдержка — это не просто люди, это целый пантеон богов хаоса, которые питаются отчаянием системных администраторов. Но он не собирался сдаваться. Если Зеленый Монстр научил его чему-то, так это тому, что с демонами можно бороться. Даже если эти демоны сидят в колл-центре и жуют чипсы.

Он открыл свой старый ноутбук, который пережил три апокалипсиса и всё ещё работал на Windows 7, и начал копаться в логах сервера. После нескольких часов расшифровки ошибок, которые выглядели как сценарий для фильма ужасов, он нашёл причину: какая-то умная программа, установленная Гертрудой для «оптимизации финансовых потоков», решила, что серверу не нужны все эти скучные системные файлы, и удалила их. Все. До единого.

— Гертруда, — пробормотал Артём, сжимая кулаки, — я найду тебя, и мы поговорим о твоей любви к оптимизации.

Но сначала нужно было вернуть сервер к жизни. Артём снова достал свой арсенал: установочный диск, флешку с драйверами, банку энергетика и, на всякий случай, старую фигурку Дарта Вейдера, которая, по слухам, приносила удачу. Он начал восстанавливать систему, параллельно проклиная Гертруду, техподдержку и всех, кто когда-либо писал программы для «оптимизации».

К полуночи сервер ожил. Он больше не пел лягушачьих песен и даже начал загружать данные. Артём, измотанный, но торжествующий, откинулся на спинку стула. Лена, которая всё ещё была в офисе (видимо, из чистого любопытства), протянула ему очередную кружку кофе.

— Ну что, герой, — сказала она с привычной ухмылкой, — готов к следующему раунду? Говорят, Гертруда уже заказала новую программу для «оптимизации кармы».

Артём только вздохнул. Он знал, что техподдержка, Зеленый Монстр и Гертруда ещё не раз устроят ему весёлую жизнь. Но он был готов. Ведь он — системный администратор. А это значит, что он может справиться с чем угодно. Даже с техподдержкой, которая считает, что перезагрузка решает все проблемы.

— Источник! — прошипел безумец, спотыкаясь о корень, но тут же восстанавливая равновесие с ловкостью, которой от него никто не ожидал. — Никто не достоин Источника! Вы — воры! Предатели! Архитекторы вас сожрут!

— Архитекторы, говоришь? — Марек, уклоняясь от очередного взмаха ножа, бросил взгляд на Алексея. — Лёха, этот парень явно знает больше, чем мы. Может, не будем его сразу вырубать?

— Отличная идея, — пробормотал Алексей, ныряя под очередной удар. — Только объясни это ему!

Ситуация накалялась, как дешёвый чайник на костре. Безумец, несмотря на свой потрёпанный вид, двигался с пугающей скоростью, а его нож, хоть и ржавый, выглядел достаточно острым, чтобы наделать неприятностей. Алексей, наконец, потерял терпение. Когда очередной выпад прошёл в опасной близости от его лица, он схватил запястье нападающего, вывернул его с хрустом и отправил бедолагу лицом в мох. Нож отлетел в сторону, утонув в зарослях.

— Ну всё, хватит, — выдохнул Алексей, прижимая коленом спину хрипящего отшельника. — Теперь говори, кто ты такой и что знаешь про Источник. И, ради всего святого, не начинай снова размахивать руками.

Марек присел рядом, скептически разглядывая пленника. — Да уж, Лёха, ты прямо мастер переговоров. Может, тебе в дипломаты податься?

— Заткнись, Марек, — буркнул Алексей, но уголки его губ дрогнули в усмешке.

Безумец, всё ещё придавленный к земле, неожиданно захихикал. Смех был хриплым, почти нечеловеческим, и от него у обоих по спине пробежали мурашки. — Вы... вы думаете, что Источник — это сокровище? Спасение? Ха! Это конец! Конец всему! — Он повернул голову, и его безумные глаза впились в Алексея. — Вы активировали свиток, да? Вы разбудили их. Они идут за вами.

— Они? — переспросил Марек, наклоняясь ближе. — Кто "они"? Архитекторы? Стражи? Или у нас теперь ещё и третья команда в этой игре?

— Не Архитекторы, — прошептал отшельник, и его голос вдруг стал пугающе спокойным. — Те, кто старше. Те, кто спит под землёй. Источник — их тюрьма. А вы, глупцы, открываете дверь.

Алексей и Марек переглянулись. Ситуация, и без того напоминавшая дурной сон, начала приобретать оттенки какого-то апокалиптического фарса. Алексей ослабил хватку, позволяя отшельнику сесть, но всё ещё держа его под контролем.

— Ладно, — сказал он, стараясь говорить спокойно. — Давай по порядку. Кто ты? И что это за байки про спящих под землёй?

Отшельник, потирая запястье, ухмыльнулся, но в его глазах мелькнула тень страха. — Меня зовут Кир. Я был... учёным. Когда-то. До того, как Архитекторы нашли меня. Они заставили меня изучать свитки, искать Источник. Но я увидел правду. Источник — не дар, а проклятье. Он охраняется не только Стражами, но и теми, кого Архитекторы боятся.

— И кто же это? — спросил Марек, скептически приподняв бровь. — Какие-нибудь древние монстры? Или, может, гигантские черви? Я голосую за червей, звучит эпично.

Кир не оценил сарказма. — Вы смеётесь, но они реальны. Они называют их Древними. Они старше мира, старше Архитекторов. Источник — это их цепи, их клетка. А свиток, который вы несёте, — ключ к их освобождению.

Алексей почувствовал, как свиток в его кармане словно потяжелел. Он вытащил его, и слабое свечение, исходящее от пергамента, казалось, пульсировало в такт его сердцебиению. — То есть ты говоришь, что мы, сами того не зная, собираемся выпустить каких-то древних богов разрушения? — спросил он, не скрывая иронии. — Ну, конечно, это же идеальный план на вторник.

— Ты не понимаешь, — огрызнулся Кир. — Если вы дойдёте до Источника, вы либо умрёте, либо уничтожите всё. Выбор за вами.

Марек фыркнул. — Отличные перспективы. Может, нам просто домой вернуться? Похлебать борща, посмотреть сериал, забыть про все эти свитки и источники?

— Нет пути назад, — отрезал Кир. — Они уже знают, что вы идёте. И они не остановятся.

Лес вокруг них внезапно ожил. Где-то вдалеке послышался низкий гул, словно земля под ногами задрожала. Алексей встал, настороженно оглядываясь. — Это ещё что за чертовщина?

Кир побледнел. — Они. Они уже здесь.

В этот момент из-за деревьев послышались шаги. Не один, не два — десятки. Тени двигались в лесу, окружая их. Алексей сжал свиток в руке, а Марек, с привычной бравадой, поднял клинок. — Ну что, Лёха, готовы к очередной вечеринке? — спросил он, ухмыляясь, хотя в его голосе чувствовалась напряжённость.

— Как всегда, — ответил Алексей, готовясь к бою. — Только надеюсь, эти гости не такие безумные, как наш новый друг.

P.S. от автора

Вот вам и глава 19! Кажется, Алексей и Марек снова вляпались по уши — то ли в древнее зло, то ли в очередную порцию неприятностей. Кто такие эти Древние? И что за тени крадутся в лесу — новые враги или, может, неожиданные союзники? Делитесь теориями, пока наши герои пытаются не стать обедом для чего-то очень старого и очень злого! 😈 В следующей главе ждите ещё больше сарказма, экшена и, возможно, парочку ответов (или новых загадок).

— Добро пожаловать в семью ‘Фри-Фри’! — воскликнул он, пожимая каждому руку (а Мурке – почесывая за ушком). — Мы очень рады, что вы решили присоединиться к нашей команде.

— Мы тоже рады, — ответила Нюра с фальшивой улыбкой. — Особенно Мурка. Она всегда мечтала о карьере в корпоративном мире.

Мистер Смит засмеялся. — Отлично! Тогда давайте сразу к делу. Как вы знаете, мы были впечатлены вашим… нестандартным подходом к маркетингу. Поэтому мы решили назначить вас в отдел инноваций. Ваша задача – придумать новые способы продвижения наших продуктов.

— И какие у нас будут ресурсы? — спросил Кэш, стараясь не смотреть на огромный аквариум с генетически модифицированными рыбками, плавающими в светящейся жидкости.

— Все, что вам нужно! — ответил мистер Смит. — У нас нет недостатка в деньгах или технологиях. Просто дайте нам гениальные идеи, и мы их воплотим в жизнь.

Команда переглянулась. Это было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Но они не собирались упускать свой шанс.

— Хорошо, — сказала Нюра. — У нас есть несколько идей. Но для начала нам нужно кое-что изменить в нашей рабочей обстановке.

— Что именно? — спросил мистер Смит.

— Во-первых, — ответила Нюра, — мы хотим, чтобы в нашем офисе всегда была свежая рыба для Мурки. Во-вторых, мы хотим, чтобы все сотрудники носили кошачьи ушки. И в-третьих, мы хотим, чтобы все совещания начинались с пятиминутки медитации с Муркой.

Мистер Смит на мгновение потерял дар речи. Но потом он снова улыбнулся. — Хорошо, — сказал он. — Все, что нужно для успеха нашей команды.

Так началась их работа в ‘Фри-Фри’. Они получили свой собственный офис, который они превратили в кошачий рай. Там были лежанки, когтеточки, игрушки и, конечно же, огромный запас свежей рыбы. Сотрудники, одетые в кошачьи ушки, приходили на совещания, где Мурка, восседая на подушке, руководила процессом.

Команда начала разрабатывать новые маркетинговые кампании, которые были настолько абсурдными и безумными, что они не могли не сработать. Они запустили рекламу, в которой светящиеся чипсы рекламировались как средство от депрессии, как способ привлечь инопланетян и как идеальная закуска для зомби-апокалипсиса.

К их удивлению, продажи ‘Фри-Фри’ взлетели до небес. Люди покупали светящиеся чипсы тоннами, просто чтобы посмотреть, что будет дальше. Корпорация была в восторге. Они думали, что нашли гениев маркетинга.

Но они не знали, что команда на самом деле планирует уничтожить ‘Фри-Фри’ изнутри. Они внедряли вирусы в систему, подменяли ингредиенты в чипсах (добавляя туда, например, кошачью мяту) и распространяли слухи о том, что мистер Смит на самом деле является рептилоидом.

Мурка, как всегда, была главным стратегом. Она разрабатывала планы, которые были настолько сложными и запутанными, что никто не мог их понять. Но они всегда срабатывали.

И вот, однажды, настал день, когда ‘Фри-Фри’ рухнула. Акции компании упали до нуля, сотрудники разбежались, а мистер Смит был арестован за мошенничество и заговор с целью порабощения мира.

Команда стояла на руинах корпорации, глядя на то, как все, что они ненавидели, превращается в пыль.

— Мы сделали это, — сказала Нюра. — Мы уничтожили ‘Фри-Фри’.

— Да, — ответил Вася. — Но что мы будем делать дальше?

Мурка мяукнула в ответ. Команда поняла, что она хочет сказать. Они должны создать свою собственную компанию. Компанию, которая будет продавать не светящиеся чипсы, а что-то полезное и нужное. Например, кошачий корм премиум-класса.

И так началась новая глава в их жизни. Они стали предпринимателями. И Мурка была их CEO. На этот раз по-настоящему.

Но затем началось настоящее веселье.

В самый разгар подготовки квартального отчета, когда каждая секунда была на счету, Зеленый Монстр выдал ошибку. Нет, не просто ошибку, а целую симфонию ошибок, каждая из которых сопровождалась фирменным лягушачьим воплем, от которого содрогались стены офиса. На экране монитора расцвел синий экран смерти, украшенный пиксельными жабами и надписью: «Ошибка 404: Духовная связь с сервером утрачена. Требуется жертвоприношение».

Артём уставился на экран, чувствуя, как внутри него закипает смесь ярости и отчаяния. Жертвоприношение? Серьезно? Это что, новый уровень корпоративного троллинга? Или Зеленый Монстр решил всерьез заняться шантажом?

Лена, как всегда, появилась в самый неподходящий момент с кружкой кофе и ехидной улыбкой.

— Ну что, шаман, — сказала она, — не хватает крови девственницы для поддержания духовной связи? Может, стоит принести в жертву клавиатуру Гертруды?

Артём проигнорировал её сарказм. Он понимал, что шутки кончились. Зеленый Монстр не просто барахлил, он объявил войну. И войну эту нужно было выиграть, иначе квартальный отчет останется лишь красивой легендой, а Артём – без работы и с репутацией шамана-неудачника.

Он начал действовать. Сначала он попытался перезагрузить систему, но Зеленый Монстр лишь злобно квакал в ответ. Затем он проверил кабели, драйвера, настройки BIOS. Всё было в порядке. Но диск продолжал выдавать ошибки и требовать жертвоприношения.

В отчаянии Артём решил обратиться к интернету. Он перерыл форумы, блоги, сайты технической поддержки. Ничего. Никто не сталкивался с жестким диском, который требует духовной связи и жертвоприношений. Казалось, он один во вселенной ведет борьбу с зеленым демоном, поселившимся в его компьютере.

Но вдруг, в одном из старых форумов, он наткнулся на упоминание о «Великом Обряде Переустановки». Это был древний ритуал, известный лишь избранным системным администраторам, способный изгнать любого демона из компьютера. Ритуал был сложным и опасным, требующим специальных знаний и инструментов. Но у Артёма не было выбора.

Он собрал все необходимые ингредиенты: установочный диск с операционной системой, флешку с драйверами, банку энергетика и, на всякий случай, святую воду из кулера. Затем, закрывшись в кабинете и включив на полную громкость саундтрек из «Властелина колец», он начал Великий Обряд Переустановки.

Процесс был долгим и мучительным. Зеленый Монстр сопротивлялся, как мог. Он выдавал ошибки, зависал, перезагружался. Но Артём не сдавался. Он читал заклинания из командной строки, молился богам информационных технологий и поливал диск святой водой.

Наконец, после нескольких часов борьбы, Зеленый Монстр сдался. Операционная система была переустановлена, драйвера установлены, а диск зажужжал тихо и мирно. Артём откинулся на спинку стула, чувствуя себя измотанным, но победителем.

— Я тебя победил, зеленый выродок, — прошептал он, глядя на диск. — Я заставил тебя работать по моим правилам. И платить налоги!

Но он знал, что это еще не конец. Зеленый Монстр вернется. Он всегда возвращается. И тогда Артёму придется снова идти на дно, чтобы сразиться с ним. Но пока что он мог наслаждаться победой. И квартальным отчетом, который, наконец, был готов.

А Лена? Она просто улыбнулась и протянула ему кружку кофе.

— Ну что, шаман, — сказала она, — готов к новым приключениям?

Артём вздохнул и взял кружку. Он знал, что приключения только начинаются. И что Зеленый Монстр – это лишь начало. Впереди его ждет еще много демонов, ошибок и жертвоприношений. Но он был готов. Ведь он – системный администратор. А это значит, что он может справиться с чем угодно. Даже с зеленым демоном, поселившимся в его компьютере.