Таверна "На краю вселенной"

— А еще, — продолжал он, — внедрим систему «Гордость-бонус». За каждый километр с камнем — баллы. Соберешь тысячу — получишь VIP-место под палящим солнцем и персонального демона-массажиста, который будет посыпать раны солью.

Кольт, окончательно потеряв надежду на адекватность своего спутника, попытался воззвать к его остаткам разума:

— Ты хоть понимаешь, что они тут из-за гордыни? Они скорее умрут под своим камнем, чем признают, что им нужна помощь или облегчение!

Чертик лишь отмахнулся:

— Ерунда! Главное — правильно подать. Сделаем слоган: «Страдай с комфортом!». Или: «Гордись своей болью, но с нашей скидкой!».

Писатель, который следовал за ними, как тень, лихорадочно записывал: «Чертик — гений абсурдного маркетинга. Он способен продать лед эскимосам, а страдания — гордецам. Вопрос лишь в том, сколько еще продержится Кольт».

— Слушай, — обратился писатель к Чертику, — а как ты собираешься убедить их платить? У них же, вроде, ничего нет, кроме камней и гордыни.

Чертик самодовольно ухмыльнулся:

— Элементарно, Ватсон! Создадим закрытый клуб «Элита страданий». Вступительный взнос — самая большая обида. Членство дает право на эксклюзивные страдания, персонального демона-мучителя и возможность хвастаться своим камнем перед другими гордецами.

Кольт, не выдержав, схватился за голову:

— Ты… ты… Ты хочешь сделать из ада социальную сеть для мазохистов?

Чертик пожал плечами:

— А что? В тренде же! Все хотят быть особенными, даже в аду. Главное — создать иллюзию элитарности.

Писатель дописал: «Чертик превращает ад в балаган, где страдания становятся товаром, а гордыня — валютой. Интересно, что он придумает в следующем круге? Франшизу на вечные муки?».

В седьмом круге ада, благодаря Чертику, зародился новый тренд: страдать стильно, дорого и с бонусами. Гордецы, вечно недовольные и жаждущие признания, стали первыми клиентами «Клуба элитных страданий». Кольт же, глядя на этот цирк, мечтал лишь об одном: чтобы его отпустили в отпуск. В рай. Без Чертика.

P.S. от автора и его жабы

Автор: Кажется, Чертик окончательно сошел с ума. Или это я схожу с ума, пытаясь описать его безумные идеи?

Жаба: Ква! А я хочу VIP-место под солнцем! И чтобы демон-массажист делал мне педикюр. Жаба тоже имеет право на элитные страдания!

Иван, все еще слегка опаленный танцем с дедлайнами, с подозрением косился на бланк, который Рогатий протянул ему с маниакальным блеском в глазах. "Битва с Бюрократией", гласила надпись, выполненная готическим шрифтом, словно это был анонс концерта какой-нибудь дэд-метал группы.

– Обувь, как всегда, наша, – просипел Рогатий, указывая на пару валенок, обмотанных колючей проволокой. – Размер универсальный. Подходят всем, кто еще не потерял рассудок.

Иван вздохнул. После сапог, дымящихся адским пламенем, валенки с колючей проволокой казались почти милой шуткой. Он натянул их, чувствуя, как колючки впиваются в кожу. "Отличное начало", подумал он, пытаясь унять нервный тик, начинавший дергаться под левым глазом.

Битва с Бюрократией проходила в помещении, которое когда-то, вероятно, было офисом. Теперь это была лабиринт из столов, заваленных бумагами, скрепками и засохших кофейных пятен. За столами сидели существа, отдаленно напоминающие людей, но с лицами, искаженными многолетним общением с документами. Их глаза были пустыми, а движения – механическими. Они напоминали зомби, но вместо мозгов они жаждали подписей и печатей.

– Добро пожаловать в ад, – проскрипел один из них, не поднимая головы от заполнения формы под названием "Заявление на получение разрешения на подачу заявления". – Здесь ты забудешь, зачем пришел, кто ты есть и что такое счастье.

Иван попытался улыбнуться, но получилось что-то похожее на судорогу. Он подошел к первому столу, где его встретила женщина с прической, напоминающей взрыв на макаронной фабрике.

– Здравствуйте, – сказал Иван, стараясь говорить вежливо. – Мне нужно…

– Тише! – прошипела женщина, не отрываясь от перекладывания бумажек. – Здесь не разговаривают. Здесь заполняют. У вас форма 27-Б, параграф 12, подпункт 6, приложение 4?

Иван посмотрел на бланк, который ему дал Рогатий. Там не было ничего похожего на то, что она назвала.

– Эмм… нет.

– Тогда вам в окно номер 42, – отрезала женщина, махнув рукой в сторону лабиринта. – И не забудьте взять талончик. Номер 42 сегодня не работает, так что вам придется вернуться завтра. Или послезавтра. Или никогда.

Иван побрел в сторону окна номер 42, чувствуя, как его вера в человечество начинает стремительно таять. По пути он столкнулся с человеком, пытавшимся пролезть под столом, чтобы избежать очереди. Человек был одет в костюм, измазанный чернилами, а в руках он держал папку, обмотанную скотчем.

– Не советую, – прохрипел человек, выплевывая скрепку. – Там сидит Цербер. Он требует жертвы в виде правильно заполненных налоговых деклараций.

Иван решил не рисковать и пошел дальше. Окно номер 42 действительно не работало. На нем висела табличка с надписью "Перерыв на неопределенный срок. Вернусь, когда рак на горе свистнет". Иван вздохнул и пошел искать талончик.

Получение талончика оказалось отдельным квестом, достойным пера Франца Кафки. Ему пришлось заполнить анкету из ста вопросов, предоставить три фотографии в профиль и анфас, а также сдать анализ крови на содержание бюрократического гормона. После этого он получил талончик с номером 666.

– Отлично, – пробормотал Иван, глядя на свой талончик. – Теперь я официально проклят.

В очереди к окну выдачи талончиков он встретил группу людей, одетых в смирительные рубашки. Они тихонько раскачивались из стороны в сторону и бормотали что-то про "правила, правила, правила".

– Не обращайте на них внимания, – сказал ему один из охранников, вооруженный дубинкой и папкой с надписью "Инструкция по применению силы к посетителям". – Они просто немного перенервничали. У них уже три года не принимают документы.

Иван провел в Битве с Бюрократией несколько часов. Он бегал из окна в окно, заполнял бессмысленные формы, стоял в бесконечных очередях и разговаривал с существами, которые, казалось, разучились понимать человеческую речь. Он чувствовал, как его разум постепенно покидает его тело, оставляя после себя лишь пустоту и желание забиться в угол и плакать.

В какой-то момент он оказался перед дверью с надписью "Главный Бюрократ". Иван решил, что хуже уже быть не может, и постучал.

– Войдите, – прозвучал голос из-за двери.

Иван вошел. В кабинете сидел огромный слизень, одетый в строгий костюм. Слизень смотрел на Ивана своими выпуклыми глазами и ухмылялся.

– Итак, – произнес слизень, его голос был скользким и противным. – Что привело вас в мой скромный офис?

Иван попытался вспомнить, зачем он вообще начал эту битву с бюрократией. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но из его горла вырвался лишь бессвязный звук.

– Неважно, – сказал слизень, махнув рукой. – Все равно это не имеет значения. Здесь ничего не имеет значения. Здесь важны только правила.

Слизень протянул Ивану бланк.

– Заполните это, – сказал он. – И, может быть, когда-нибудь, вы получите то, что хотите. А может быть, и нет. В любом случае, мне все равно.

Иван взял бланк и посмотрел на него. На бланке было написано: "Заявление на признание бессмысленности существования". Иван усмехнулся. Кажется, он наконец-то нашел то, что искал.

Установка прошла на удивление гладко. Видимо, духи жестких дисков, умилостивленные цветом, решили проявить благосклонность. Но радость была недолгой. Как только Артём попытался перенести данные, начался ад.

Диск, вместо того чтобы шустро перекидывать файлы, издавал странные звуки, напоминающие то ли урчание лягушки, то ли предсмертный хрип старого модема. Скорость передачи данных была такой, что Артём успевал заварить кофе, прочитать "Войну и мир" и выучить наизусть таблицу умножения, прежде чем скопируется один несчастный файл.

"Гармония с природой!" – вспоминал Артём слова Гертруды, глядя на ползущую полоску прогресса. "Да этот диск гармонирует только с черепахами и ленивцами!"

Коллеги, привлеченные странными звуками, начали собираться вокруг. Лена, с неизменной кружкой кофе, сочувственно наблюдала за мучениями Артёма.

– Ну что, – спросила она, – моральный дух команды уже поднялся?

Артём устало махнул рукой.

– Поднялся, – ответил он, – до уровня всеобщего раздражения и желания разбить этот зеленый кошмар кувалдой.

Внезапно, диск издал особенно громкий звук, похожий на лягушачий вопль, и завис. На экране появилась надпись: "Ошибка. Диск не найден. Обратитесь к Шаману".

Артём почувствовал, как его глаз начинает нервно дергаться. Он представил себе, как идет к Совету Лягушек, объясняет, что диск "не гармонирует с программой" и просит Шамана провести обряд экзорцизма.

– Может, просто перезагрузимся? – предложила Лена, стараясь сдержать смех.

Артём посмотрел на нее с выражением лица, полным безысходности.

– Лена, – сказал он, – я боюсь, что после перезагрузки этот диск начнет квакать и требовать сверчков.

Следующие несколько часов прошли в попытках оживить зеленого монстра. Артём перепробовал все: переустанавливал драйвера, колдовал над настройками BIOS, даже читал мантры из инструкции по "устойчивому развитию". Ничего не помогало.

Наконец, в отчаянии, он решил прибегнуть к последнему средству. Он открыл командную строку и начал вводить заклинания, известные только системным администраторам, прошедшим через огонь, воду и медные трубы.

И, о чудо! Диск ожил. Сначала робко, потом все увереннее. Скорость передачи данных постепенно увеличивалась, и вскоре файлы начали перекидываться с приемлемой скоростью.

Артём вытер пот со лба и облегченно вздохнул. Он победил. Он укротил зеленого монстра.

– Ну что, – спросила Лена, – теперь можно сказать, что ты посвящен в рыцари ордена Зеленого Диска?

Артём усмехнулся.

– Скорее, в жертвы ордена Зеленого Маразма, – ответил он. – Но, по крайней мере, теперь у нас есть работающий жесткий диск. Пусть и зеленый. И пусть он напоминает мне о том, что в "ТехноБолоте" возможно все. Даже самое абсурдное.

Он посмотрел на зеленую коробочку, валяющуюся на столе. "Гармония с природой," – прочитал он вслух. "Да уж, гармония," – подумал он. "Гармония с природой, которая решила поиздеваться над бедным айтишником."

Марек хмыкнул, но ничего не ответил. Он всё ещё не доверял голосу, который говорил с Алексеем, и его можно было понять. Алексей и сам сомневался, но выбора не было. Карта, о которой упомянули Архитекторы, была их единственной зацепкой. Если библиотека в руинах действительно существует, они найдут её. А если нет, Алексей отогнал мрачные мысли. Сдаваться нельзя.

Город встретил их тишиной, нарушаемой лишь хрустом щебня под ногами. Здания, некогда величественные, теперь напоминали скелеты, покрытые пылью и ржавчиной. Алексей заметил, как Марек невольно сжался, когда они прошли мимо обрушенной арки, за которой виднелась тёмная пасть какого-то подземелья.

— Не нравится мне это место, — пробормотал Марек. — Чувствую, будто за нами следят.

— Может, и следят, — ответил Алексей, стараясь говорить спокойно. — Но если Архитекторы правы, библиотека где-то здесь. Надо искать.

Они пробирались через лабиринт разрушенных улиц, ориентируясь по едва заметным подсказкам на планшете. Экран время от времени вспыхивал, показывая фрагменты карты — линии, которые, казалось, складывались в очертания города. Алексей не мог избавиться от ощущения, что устройство само решает, когда и что показывать. Это пугало, но в то же время завораживало.

Наконец, они вышли к площади, окружённой полуразрушенными колоннами. В центре возвышалось здание, которое, несмотря на разрушения, сохранило следы былого величия. Над входом, едва различимая под слоем грязи, виднелась надпись: "Хранилище Знаний".

— Это оно, — выдохнул Алексей, чувствуя, как сердце забилось быстрее. — Библиотека.

Марек кивнул, но его взгляд метнулся к тёмным провалам окон. — Не нравится мне это, Лёха. Что-то тут не так.

— Всё в этом мире не так, — ответил Алексей, стараясь скрыть собственное беспокойство. — Но мы уже здесь. Пошли.

Внутри библиотека оказалась лабиринтом полок, заваленных обломками и покрытых толстым слоем пыли. Свет фонаря Алексея выхватывал из мрака потрёпанные книги, разбросанные листы и странные металлические пластины с выгравированными символами. Воздух был тяжёлым, пропитанным запахом старой бумаги и чего-то едкого, почти металлического.

— Как мы найдём эту карту? — спросил Марек, осторожно переступая через груду обломков. — Тут же хаос.

— Архитекторы сказали, что она спрятана, — ответил Алексей, водя лучом фонаря по стенам. — Может, есть какой-то знак или…

Его прервал резкий звук — низкий, гудящий, словно кто-то ударил по огромному гонгу. Алексей и Марек замерли. Звук шёл откуда-то из глубины здания, отдаваясь эхом в пустых коридорах.

— Это ещё что? — прошептал Марек, вцепившись в рукав Алексея.

— Не знаю, — ответил тот, чувствуя, как холод пробирает до костей. — Но нам лучше поторопиться.

Они двинулись дальше, стараясь двигаться бесшумно. Планшет в руках Алексея вдруг ожил, экран засветился ярче, и на нём появилась новая схема — стрелка, указывающая вглубь библиотеки. Алексей переглянулся с Мареком, и они, не говоря ни слова, последовали за указанием.

Коридор привёл их к массивной двери, покрытой странными узорами, похожими на те, что были на планшете. Алексей протянул руку, чтобы коснуться её, но Марек схватил его за запястье.

— Подожди, — сказал он, его голос дрожал. — А если это ловушка? Ты же не знаешь, что там.

Алексей посмотрел на друга. В глазах Марека читался страх, но за ним было что-то ещё — искра решимости, которой Алексей раньше не замечал.

— Если это ловушка, мы уже в ней, — сказал он тихо. — Но я верю, что мы здесь не просто так. Ты со мной?

Марек сглотнул, но кивнул. — С тобой, Лёха.

Алексей толкнул дверь, и она с тяжёлым скрипом поддалась. За ней открылась круглая комната, в центре которой на постаменте лежал металлический свиток, испещрённый светящимися символами. Это была карта — или то, что Архитекторы назвали картой. Но не это привлекло внимание Алексея.

В углу комнаты, едва заметная в полумраке, стояла фигура. Высокая, неподвижная, с горящими красными глазами. Она не двигалась, но Алексей чувствовал, как её взгляд пронизывает его насквозь.

— Лёха, — прошептал Марек, отступая назад. — Это… это не Архитекторы.

Голос в голове Алексея вдруг зазвучал снова, но на этот раз он был резким, почти паническим:

«Бери карту и беги. Это Страж. Он не должен тебя остановить».

Алексей схватил металлический свиток, но в тот же момент фигура в углу шевельнулась. Её движения были плавными, и пугающе быстрыми. Красные глаза вспыхнули ярче, и низкий механический голос произнёс:

— Вы не уйдёте с картой. Сердце Мира принадлежит нам.

P.S. от автора

Вот и глава 16! Что за Страж преградил путь Алексею и Мареку? Сможет ли Марек вспомнить что-то о своём прошлом, чтобы помочь им? И что скрывает карта, за которую они рискуют жизнью? Делитесь своими мыслями и теориями, мне безумно любопытно! 😄 В следующей главе нас ждёт схватка со Стражем и новые откровения о мире Архитекторов.

— Ну и что эта твоя "правда"? — проворчал Вася, с сарказмом таким густым, что им можно было бы залить микросхемы кибер-кота. — Заставит боссов ‘Фри-Фри’ давиться своими смузи из кейла? Их алгоритмы, небось, уже ржут над нами.

Нюра наклонилась ближе, её ухмылка была острой, как нож, разрезающий барный смог. — Ох, Вася, милый ты циничный картофель. Правда — это не просто слово для мотивационных плакатов. Это вирус. Мы не будем просто постить милые фотки котиков — хотя, давай начистоту, мордашка Мурки могла бы обрушить сервера. Мы обрушим на их драгоценный "Фри-Фри" лавину неприкрытой, как совесть олигарха, реальности. Никаких отфильтрованных лент с улыбающимися блогерами, хрустящими неоновыми чипсами. Мы покажем миру, что скрывается за их блестящим логотипом — потогонные цеха, сбор данных и столько искусственных ароматизаторов, что даже лабораторная крыса подавится.

Кэш, развалившийся на стуле, как хакер, насмотревшийся антиутопий, приподнял бровь. — Смелый план, Нюра. Но их файрволы надежнее, чем крахмальная броня Боба. А после плевка Мурки они будут нас ждать. Ты правда думаешь, что мы перехитрим компанию, которая убедила людей платить за светящиеся в темноте снэки?

Мурка издала низкое, гортанное «мррр», что все расценили как её версию "Поглядите на меня, я тут главная звезда!". И кошка была права. Если один меткий плевок смог отправить ‘Фри-Фри’ в корпоративный штопор, то что могла натворить скоординированная цифровая атака? Музыкальный автомат в баре, будто подыгрывая, заиграл синтезаторную версию "Вставай, страна огромная", и Вася готов был поклясться, что она издевается над ним.

Нюра постучала по планшету, открывая интерфейс, который выглядел так, будто его склепали в подвале в три часа ночи. — Вот, — сказала она, — наше оружие. Программа, слепленная из открытого кода, хакерского энтузиазма и изрядной порции праведного гнева. Она взломает алгоритм ‘Фри-Фри’, проскользнёт мимо их защиты и завалит каждого пользователя грязным бельём компании. Статистика по краже зарплат, зарытые экологические отчёты, даже то, что их ‘органические’ чипсы — это просто переупакованные опилки с приправой из маркетинга. Назвали это Операцией Мем-Атака 2.0, потому что, ну, звучит круче, чем ‘Операция Бумажная Волокита’.

Вася фыркнул, чуть не расплескав пиво. — Ты серьезно? Инфографикой против империи хрустяшек? Я думал, мы кибер-панки, а не аудиторы!

— Смейся сколько влезет, — парировала Нюра, её глаза сверкали озорством, от которого любой гендиректор обливался бы потом в своём костюме на заказ. — Люди не пойдут штурмовать офисы из-за скучных отчетов, но они выйдут на улицы, если вирусный мем назовет "Фри-Фри" гибридом помойки и финансовой пирамиды. Мы упакуем правду в такие сочные мемы, что даже их преданные хрустельщики не смогут пролистать мимо.

Кэш, начиная втягиваться, подался вперёд. — Ладно, я в деле. Но нам нужно что-то убойное. На уровне Мурки. Что, если слить видео, где их гендир орёт караоке про ‘хрустящее совершенство’? Или где он отчитывает уборщика за непочищенные торговые автоматы?

— Мелко, — отмахнулась Нюра. — Мы замахнёмся на большее. Взломаем их презентацию нового "Квантового Хруста"! Вместо слащавых улыбок - кадры слива отходов в реку, а вместо музыки - гневное мяуканье Мурки. И субтитры, да! Чтобы каждый понял, что его травят за его же деньги.

Мурка дёрнула хвостом, явно одобряя свою главную роль. Кошка из бродяжки превратилась в символ за рекордное время и не собиралась уступать сцену каким-то корпоративным громилам. Вася, однако, всё ещё сомневался. — А когда они вычислят нас? Что тогда? У нас не то чтобы куча укрытий. Я не хочу всю жизнь прятаться от кибер-котов в мусорке.

Улыбка Нюры не дрогнула. — Тут вступает наш друг. — Она кивнула в угол, где уборщик — всё ещё наполовину замаскированный под мусорную тележку — торчал, как бюджетный супергерой. — У него связи. Подпольные кодеры, бунтарские блогеры, даже парень, который клянётся, что может взломать торговый автомат скрепкой. Мы не просто команда — мы движение.

Уборщик важно кивнул, хотя его серьёзность портила банка энергетика, прилипшая к ботинку. — Я знаю человека, — пробормотал он, понижая голос, как в шпионском фильме. — У него целая плантация серверов в заброшенном бункере времен Холодной войны. Оттуда можно запустить что угодно, и никто не догадается. Но это влетит нам в копеечку.

— Дорого — это сколько? — спросил Вася, уже жалея, что задал вопрос.

— Всё, что у нас есть, — провозгласил уборщик с пафосом, достойным Шекспира. — И плюс оплата моего долга перед барменом.

Пока команда препиралась о деталях, телевизор над барной стойкой мигнул. На экране всплыла реклама ‘Фри-Фри’ с ухмыляющимся Бобом в слегка помятом костюме картофельного кота, обещающим «хруст, который изменит вашу жизнь». Ирония не ускользнула ни от кого. Мурка зашипела на экран, прищурив глаза, будто планировала второй раунд плевательной революции.

Снаружи город гудел от хаоса мира, балансирующего на грани пробуждения. Акции ‘Фри-Фри’ всё ещё падали, их алгоритмы устраивали истерики, а где-то одинокий кодер, вероятно, загружал морду Мурки в мем, который должен был разнести интернет в клочья. Команда не знала, сработает ли их план, но впервые за долгое время они чувствовали себя живыми — будто наконец-то огрызнулись на систему, продающую ложь с привкусом искусственного сыра.

— Ладно, — сказал Вася, хлопнув пустым стаканом по столу. — Погнали. За Мурку. За правду. И, может, за пару бесплатных пива.

Нюра подняла планшет, как боевое знамя. — За Мем-Атаку 2.0! Пусть она бьёт сильнее, чем кошка с обидой!

И с этим ночь поглотила их — разношёрстную команду, вооружённую планшетом, мечтой и кошкой, которая уже доказала, что может плюнуть в лицо судьбе.

Кабинет Совета Лягушек оказался именно таким, каким он и должен был быть: мрачным, влажным, с отчетливым запахом тины, словно кто-то решил замаскировать протухшую рыбу. В центре – гигантский аквариум, вокруг которого, подобно древним жрецам, восседали лягушки. Большие, маленькие, пятнистые, гладкие – вся лягушачья знать "ТехноБолота" собралась, чтобы вершить судьбу его многострадального жесткого диска.

Посреди этого лягушачьего великолепия восседал Шаман. Облаченный в халат, расшитый символами, подозрительно напоминающими логотипы доисторических версий Windows, он держал в руках бубен. Бубен, судя по всему, был сделан из крышки от мусорного ведра, что добавляло особый шарм происходящему.

Гертруда, величественно возвышаясь в своем персональном аквариуме, кивнула Артёму, давая понять: пора начинать этот цирк. Артём, сжимая в руке амулет из скрепки, сделал шаг вперед.

– Уважаемый Совет Лягушек, – начал он, стараясь говорить с убежденностью, достойной лучшего применения. – Я пришел сегодня, чтобы представить вам жизненно важный проект, который… эээ… радикально улучшит моральный дух наших сотрудников и, как следствие, повысит акционерную стоимость компании!

Шаман ударил в бубен. Звук был настолько фальшивым, что Артём с трудом подавил смешок.

– Мы провели тщательный анализ, – продолжал он, глядя на лягушек, которые, казалось, больше интересовались охотой на мух, чем его речью, – и пришли к выводу, что приобретение нового жесткого диска является… эээ… стратегическим императивом!

Одна из лягушек, самая большая и жирная, издала протяжное кваканье.

– Что она сказала? – спросил Артём у Гертруды.

– Она поинтересовалась, не является ли это проявлением капиталистической жадности, – невозмутимо ответила Гертруда. – И не лучше ли потратить эти деньги на корм для сверчков.

Артём почувствовал, как его щеки начинают гореть. Он попытался объяснить, что новый жесткий диск позволит сократить время обработки данных, что, безусловно, приведет к повышению эффективности и, как следствие, к увеличению прибыли. Но лягушки, казалось, не понимали ни единого слова.

Шаман снова ударил в бубен, на этот раз громче и отчаяннее. Затем он закрыл глаза и начал бормотать что-то неразборчивое, словно разучивал скороговорку на языке, известном только ему и комарам.

– Он проводит ритуал гадания, – шепнула Лена, которая каким-то образом просочилась в кабинет. – Пытается понять, благосклонны ли к тебе духи жестких дисков.

Артём сглотнул. Духи жестких дисков? Это уже переходило все границы разумного.

После нескольких минут невнятного бормотания Шаман открыл глаза и торжественно провозгласил: – Духи говорят… что… диск должен быть… зеленым!

Гертруда кивнула. – Зеленый диск, – прохрипела она. – Совет Лягушек принял решение. Вы должны приобрести зеленый жесткий диск.

Артём был в шоке. Все его аргументы, все цифры, все усилия – все это оказалось бессмысленным. Решение было принято, исходя из цвета жесткого диска.

– Но почему зеленый? – спросил он, не в силах сдержать изумление.

– Потому что зеленый – цвет жизни, – ответила Гертруда с видом знатока. – И символизирует гармонию с природой.

Артём посмотрел на Лену, которая пожала плечами и улыбнулась. – Добро пожаловать в "ТехноБолото", Артем, – сказала она. – Здесь возможно все.

Выйдя из кабинета Совета Лягушек, Артём ощутил одновременно облегчение и полное опустошение. Он получил свой жесткий диск. Но какой ценой?

Он знал, что впереди его ждет еще много абсурда. Но, по крайней мере, теперь у него будет новый, зеленый жесткий диск. И, возможно, это действительно поднимет моральный дух команды. Или, хотя бы, станет отличной темой для разговоров у кулера с водой.

Он снова посмотрел на планшет, лежащий на столе. Экран мерцал непонятными символами, словно приглашая к дальнейшему взаимодействию. Алексей чувствовал непреодолимое желание прикоснуться к нему снова, но страх сковывал его движения.

– Может, это ловушка? – предположил Марек. – Может, они специально заманили нас сюда, чтобы...

– Чтобы что? – перебил его Алексей. – Чтобы убить? Они могли сделать это еще на поверхности. Нет, здесь что-то другое. Что-то, что им нужно.

Алексей медленно протянул руку к планшету и снова коснулся экрана. Голос снова зазвучал в его голове, на этот раз громче и отчетливее.

«Не бойся, Лёха. Мы не причиним тебе вреда. Мы – Архитекторы. И мы хотим помочь тебе остановить Эхо Поверхности».

Алексей замер, пораженный услышанным. Архитекторы? Те самые, что создали этот мир, те самые, что оставили после себя лишь руины и легенды? Неужели они все еще существуют?

– Кто вы? – спросил Алексей, обращаясь к голосу в своей голове. – Где вы?

«Мы повсюду и нигде, Лёха. Мы – в каждой частице этого мира, в каждом камне, в каждой клетке. Мы – это Эхо Поверхности. И мы – те, кто может его остановить».

На экране планшета начали появляться новые символы, складываясь в сложные схемы и чертежи. Алексей узнал некоторые из них – это были планы цилиндра, который они уничтожили, но с какими-то дополнениями и изменениями.

– Что это? – спросил Марек, заглядывая через плечо Алексея.

– Я не знаю, – ответил Алексей, не отрывая взгляда от экрана. – Но похоже, что это… способ остановить Эхо.

«Это не просто способ, Лёха, – прозвучал голос в его голове. – Это ключ к спасению. Но чтобы его использовать, тебе понадобится наша помощь. Ты должен довериться нам».

Алексей колебался. Доверять голосу в своей голове, голосу, который представлялся Архитектором, было безумием. Но у него не было выбора. Катя погибла, Зорк исчез, а мир вокруг них рушился. Если у него был хоть малейший шанс спастись и остановить Эхо Поверхности, он должен был им воспользоваться.

– Что я должен делать? – спросил Алексей, глядя на экран планшета.

«Прежде всего, ты должен понять, что такое Эхо Поверхности, – ответил голос. – Это не просто процесс очистки, как вам говорили. Это симбиоз. Симбиоз между нашим сознанием и этим миром. Когда-то мы создали этот мир, чтобы он стал нашим домом, но что-то пошло не так. Мы потеряли контроль, и наше сознание начало поглощать этот мир, превращая его в пустошь. Эхо Поверхности – это попытка восстановить баланс, но она вышла из-под контроля».

– И как нам остановить это? – спросил Алексей.

«Ты должен найти Сердце Мира, – ответил голос. – Это источник нашей силы, центр нашего сознания. Если ты сможешь добраться до него и отключить его, Эхо Поверхности прекратится».

– Сердце Мира? Где оно находится?

«Это долгий путь, Лёха, – ответил голос. – Но мы будем направлять тебя. Мы дадим тебе знания и инструменты, необходимые для достижения цели. Но помни, ты не один. Марек поможет тебе. Он – ключ к разгадке многих тайн этого мира».

Алексей посмотрел на Марека, который все еще стоял в стороне, с опаской глядя на планшет. Он никогда не думал о Мареке как о ключе к чему-то важному. Он всегда казался ему просто хорошим парнем, немного трусливым и неуклюжим, но верным другом.

– Марек, – сказал Алексей, – они говорят, что ты важен. Что ты можешь нам помочь.

Марек удивленно посмотрел на Алексея.

– Я? Чем я могу помочь? Я же ничего не знаю!

«Ты знаешь больше, чем думаешь, – прозвучал голос в голове Алексея. – Ты – потомок древнего рода, хранителя знаний. В тебе течет кровь тех, кто когда-то служил нам. Ты должен вспомнить свое прошлое, чтобы помочь нам спасти будущее».

Марек нахмурился, пытаясь вспомнить хоть что-то из своего прошлого. Он всегда чувствовал себя чужим в этом мире, словно он не принадлежал ему. Может быть, в словах голоса была доля правды?

– Я… я не знаю, что сказать, – пробормотал Марек. – Я попробую. Я сделаю все, что смогу.

«Это все, что мы просим, – ответил голос. – Теперь, Лёха, ты должен подготовиться к путешествию. Сердце Мира находится далеко, и путь к нему будет полон опасностей. Но ты не должен сдаваться. Ты – наша последняя надежда».

Алексей кивнул, чувствуя, как в его груди разгорается искра надежды. Он не знал, что ждет его впереди, но он был готов ко всему. Он должен был спасти этот мир, ради Кати, ради Зорка, ради всех, кто еще жив.

– Что нам нужно? – спросил Алексей, глядя на планшет. – Что нам нужно для этого путешествия?

«Прежде всего, вам нужно найти карту, – ответил голос. – Карту, которая укажет вам путь к Сердцу Мира. Она спрятана в древней библиотеке, в руинах старого города. Найдите ее, и вы узнаете, что делать дальше».

Алексей посмотрел на Марека.

– Ну что, друг, – сказал он, – отправляемся в библиотеку?

Марек кивнул, и в его глазах появился огонек решимости.

– Отправляемся, – ответил он. – Нам нечего терять.

Они вышли из бункера, оставив позади тьму и страх. Впереди их ждал долгий и опасный путь, но они были готовы к нему. Потому что они знали, что от них зависит судьба этого мира.

P.S. от автора

Ну вот, глава 15 подошла к концу! Что ждет Алексея и Марека в библиотеке? Какие тайны скрывает Марек? И кто же такие эти Архитекторы на самом деле? Пишите свои теории, мне очень интересно! 😉 В следующей главе нас ждет путешествие в руины старого города и встреча с новыми опасностями!