Действие начинается в 1903-м году, с похорон матери десятилетнего Юрия Живаго. Род Живаго некогда был очень богат, но отец Юрия ушёл из семьи и промотал всё состояние. Впоследствии Юрин отец самоубился, спрыгнув с поезда на полном ходу. Юру помещают на воспитание в семью профессора Громеко, у которого есть собственная дочь Тоня.
В Москву с Урала переезжает вдова инженера-бельгийца, обрусевшая француженка Амалия Карловна Гишар – с двумя детьми: Родионом и Ларисой. У Амалии Карловны появляется любовник и покровитель, крупный адвокат Виктор Ипполитович Комаровский, который тут же соблазняет юную гимназистку Ларису. Амалия Карловна пытается отравиться – не успешно.
Чтобы сепарироваться от матери, Лариса поступает работать учительницей в дом Кологривовых. Её брат Родя проиграл крупную сумму денег, которую юнкера собрали на подарок учителю и поручили ему. Родя приходит просить Лару вернуться к Комаровскому, чтобы тот дал ей денег и сберёг его от позора. Но Лара достала эти деньги у Кологривова и давно бы отдала долг, но она тайно помогала деньгами сыну железнодорожного рабочего Паше Антипову, с которым планировала обвенчаться.
На ёлке у Свентицких Лариса стреляет (из пистолета, отобранного у Роди) в Комаровского – промахивается, но делает много шуму.
Вся молодежь заканчивает свои университеты: Юра, Тоня, Лара, Паша и другие. Лара с Пашей женятся, и Юра с Тоней женятся. Лариса рожет дочку Катю, у Тони родился сын Саша.
Павел Антипов ушёл добровольцем на фронт. Вскоре письма от него прекратились, и Лариса едет его разыскивать – сестрой милосердия. На фронте же оказался военным врачом Юрий Живаго.
После войны Юрий возвращается в Москву, работает в Крестовоздвиженской больнице. Однажды Юрий заболевает тифом. Во время болезни семью Живаго начинает навещать омский брат Юрия Евграф (сводный по отцу). Евграф советует семье уехать на время из Москвы на Урал – в бывшее имение Варыкино, недалеко от Юрятина, в котором живёт Лариса.
Потом семья Живаго-Громеко долго-долго ехала на поезде в Варыкино и наконец приехала. В поезде Живаги знакомятся с местным юристом Анфимом Ефимовичем Самдевятовым, который благодетельствует там всей округе, в том числе впоследствии много помогал и Живагам.
Начинается жизнь в Варыкине. Сводный брат Евграф оказывается ещё могущественней, чем Самдевятов. Главный местный красноармеец – Стрельников, он же Павел Антипов, муж Лары.
Однажды в библиотеке Юрятина Юрий встречает Ларису Антипову. У них завязался роман. Юрий начал врать семье и страшно этим мучился. Однажды на дороге его похитили красные партизаны – забрали в свой отряд работать врачом. Дважды Живаго делал попытки сбежать, дважды его ловили и возвращали. Через год с лишним плена он сделал третью, удачную попытку.
Вернувшись в город, Живаго первым делом пошёл к Ларисе, а не к семье. Уже позже Юрий узнал, что семья его вернулась в Москву, что Тоня родила дочку Машу. Через несколько месяцев Юрий получил письмо от Тони, в котором говорилось, что их высылают из России.
Живаго, боясь ареста, уехал с Ларисой и Катенькой в Варыкино. Туда приезжает Комаровский и предлагает всем ехать с ним. Живаго обманом уговорил Лару ехать с Комаровским, сказав, что догонит их. Комаровский увозит Ларису и Катю.
После их отъезда доктор наш запил и запустился. Однажды к нему забрёл Стрельников (по слухам – расстрелянный), который пришёл повидаться с женой и дочерью, узнав, что они тут. Мужчины разговаривают всю ночь, а когда Юрий уснул – Стрельников застрелился.
Живаго вернулся в Москву и прожил ещё лет восемь-девять. Постепенно он сдавал и превращался в неряху. Юрий сходится с Мариной – дочерью бывшего дворника, а ныне коменданта Маркела. У них рождаются две дочери. У Юрия появилась переписка с Тоней и детьми во Франции.
Однажды Юрий Андреевич пропал. Через несколько дней он написал друзьям и Марине, что хочет побыть один, и выслал для дочерей крупную сумму денег. Его спрятал брат Евграф, совсем недалеко от дома, кстати.
Однажды в трамвае с Живаго случился сердечный приступ. Ему было 37 лет. Похороны (кремация, без отпевания) взял на себя Евграф. На похоронах случайно оказалась приехавшая из Иркутска Лариса Фёдоровна.
Дальнейшая судьба Ларисы сложилась так: однажды она вышла из дома и не вернулась. Автор намекает, что, вероятно, была арестована и отправлена в лагерь.
Евграф Живаго в Великую отечественную стал генерал-майором. Ещё на фронте мы узнаём историю бельёвщицы Тани – беспризорницы, которую родила Лариса от Живаго и отдала на воспитание сторожихе Марфе.
После смерти Живаго из всех его прижизненных попыток писать осталась только тетрадка стихов (хороших, 25 штук).
