Вечер заканчивался непривычной тишиной. Весь город затаился в ожидании последствий сегодняшнего неудачного усечения. Горожане спешно проверяли свое оружие, стражи неба бдительно следили за воздухом - все ожидали внезапного нападения. Во многих домах, несмотря на поздний час, горел свет. И я так думаю, мужская половина в эту ночь даже не рассчитывала лечь поспать. Конечно, было маловероятно, что крылатые бестии решаться напасть на город - с тех пор, как сторожевые шары Корнелиуса в последней атаке изловили в свои сети пару десятков варлов, прошло несколько спокойных лет...
Я без цели брел по узким улочкам, благодаря отсутствию на них горожан совершенно свободно, никого не толкая и не получая тычки в спину от торопливых прохожих. Неожиданно впереди увидел Алхен. Она шла совершенно одна с обычным, крайне серьезным выражением лица. Закутанная в черный плащ, словно и не гуляла по свежему воздуху, а спешила куда-то по тайным делам. Вот же неугомонная девчонка. Опять одна, мало ей оказалось давешней стычки с ночными грабителями.
- Алхен! - негромко окликнул соседку.
Увидав меня, та улыбнулась самыми краешками узких губок, но остановилась, подождать когда я подойду.
- Ты что опять одна ходишь по улицам? - Сходу насел на нее. - Уже едва не поплатилась за свою тягу к прогулкам по вечерам. Мало?
Девушка лишь безразлично пожала узкими плечиками. Словно и не было никакой опасности в той стычке.
- А ты что? Гуляешь? - в свою очередь поинтересовалась она. - Ты же ныне вроде как на дежурстве?
- Скоро уже заступать. А пока с друзьями культурно отдыхаем.
Алкоголь еще не совсем вышел из моей крови, кружа голову, заставляя совершать странные поступки. А возможно все из-за девушки, которая мне очень нравилась. Но чем ее мог заинтересовать обычный стражник, пускай даже небесный? Без титулов и богатств. Хотя бы умом обладал, как у Баги.
- Знаешь, что сегодня мы видели? - Как нельзя вовремя вспомнился сегодняшний артефакт, как его обозвал мой самый умный кореш. Я многозначительно замолчал, пытаясь вызвать интерес девушки.
Но та уже отвернулась, словно вспомнив о своем таинственном задании.
- Голубой кристалл! Огромный. - Слегка преувеличив виденное, развел руки, как заправский рыбак, демонстрирующий свою прошлогоднюю добычу.
- Что? - Алхен резко развернулась все телом, отчего плащ взмыл за спиной подобно крыльям. - Где?
Я даже оторопел от такого напора.
- Ни-и-ик, ты где-е?! - Пьяные голоса друзей орали на всю улицу в поисках своего потерявшегося товарища.
- Иде-ом на дежурство-о! Ро-отмистр-р-р нам головы по-отрывает, если опозда-аем! - Не совсем протрезвевший голос Оди распугивал ворон и мог разбудить спящих не хуже праздничных петард.
Алхен, заслышав приближающихся товарищей, словно растворилась в сумерках, не сказав мне даже «Пока». Вот же... И что у них в головах, у этих девчонок? Наверное только ветер.
- А-а-а, вот ты где. Все, бросай прохлаждаться и давай на пост. И так опаздываем на смену...
И всей троицей поспешили принимать дежурство.
На посту у защитных шаров Корнелиуса мы быстро сменили прошлый наряд, уже недовольно крививший носы из-за пятиминутной задержки с ожидающей их выпивкой. Большие арбалеты, способные одновременно выпустить в воздух по паре огромных стрел, стояли готовые дать отпор любому дерзкому нападению с воздуха. К каждой стреле крепилось с десяток длинных веревочных хвостов с множеством острых зазубренных крючков. Ночной город замер в тревожном ожидании, ощерившись подобно иглобрюху на все стороны света. Дежурство потекло обычным своим чередом. Вот уже и сон начал склеивать глаза сладким нектаром истомы, перемешанной с остатками алкоголя. В очередной раз открыв глаза, казалось прикрытые мной лишь на секунду, я увидел перед собой Алхен. Ночью. Опять одна! Тот же просторный плащ с накинутым на голову капюшоном, преобразившим ее в странствующего монаха.
- Ник, слушай! Это важно. Этой ночью должно что-то случиться. И тебе лучше уйти из города.
- Ты о чем?- спросонья я соображал с большим трудом, - А где твои братья? Они что, тебя опять отпустили одну?
- Ник, у меня нет времени на разговоры. Где ты видел Кристалл? Это очень-очень важно...
- Ну что ты. Дался тебе этот кристалл. Подумаешь цветом немного странный...
- Ты не понимаешь. Его украл один безумный старатель, столкнувший затем в пропасть всех своих товарищей. Наверное, чтобы не делиться ни с кем добычей. Но этот Кристалл очень важен, и мы упорно искал любые упоминания о нем все эти годы. Некоторым даже пришлось пожертвовать своими крыльями. Но чертов старатель молчал все это время как рыба...
У меня голова шла кругом, наверное алкоголь так и не выветрился до сих пор. Ночь, божественная красотка рядом, громко храпящие в сторожке Баг с Оди. Прямо колдовство какое-то.
- Алхен, давай после дежурства встретимся, посидим в трактире, поговорим. - Увидев тень на лице девушки, я понял, что сморозил какую-то откровенную глупость.
- Скажи, где видел Кристалл и уходи. Скоро уже начнется... Ты, однажды рискуя собой, попытался спасти меня. И я, как истинная дочь Лордов снежных вершин, не могу оставить это без оплаты.
- Алхен?! Какие лорды? Какие вершины? Ничего не могу понять!
Тут девушка легко скинула плащ, оставшись только в обтягивавших ее стройные ноги брюках, и повернулась ко мне спиной. Не ожидая такого поворота, я вначале не обратил внимание на ее начисто обритую голову. Меня и без того бросило в жар: на белоснежной, не по-женски мускулистой спине, выделялись два больших отвратительных шрама. Словно кто-то хорошо прошелся там мясницким ножом. Черт побери! Да это же...
Яростный рев раздался буквально в нескольких шагах от нас. Я оглянулся и остался стоять парализованным. Обнаженные по пояс, лысые, страшные, раскрашенные охрой Гаврил и еще два брата Алхен, имена которых так и не смог запомнить, бежали к нашему посту. Длинные ножи, так называемые вестники смерти, страшно мерцали в свете ночной Селены. Встревоженные шумом Баги и Оди выскочили из караулки и, как и я, замерли с открытыми ртами. Вид преобразившихся братьев-кузнецов просто таки обездвижел нас. Подскочивший первым Гаврил, едва заметно махнув рукой, полоснул вскользь лезвием по горлу Оди, и фонтан темной крови окрасил стену ближайшего дома безобразным пятном, медленно стекающим вниз. Спина старшего брата, как и Алхен, была изуродована шрамами от факела спекулатора. И тут меня озарило: так они все варлы! Просто без крыльев, лишенные их на священном ритуале усечения. Волосы на голове и лицах давно отросли, охра у мужчин и белила у женщин просто-напросто смылись, и стало невозможно отличить их от обычных людей. Девушка-варл схватила меня за руку и потащила по узким улицам. Я пытался слабо сопротивляться, но пережитое потрясение лишало сил для активной борьбы. Последнее, что успел увидеть, была отрубленная голова Баги, катившаяся по улице вслед за нами, а перекошенный рот, казалось, шептал последние богохульные проклятья.
В ночной тишине из разных концов города доносились жуткие крики - то ли преобразившиеся варлы подбадривали себя криками, то ли гибнущие от адских тварей люди прощались с этим миром. На бегу девушка что-то кричала о дне мщения, о духах предков в кристаллах, еще о чем-то, но я не в силах был что-то соображать, словно оказался в каком-то кошмарном сне... Выскочили еще на один пост защитников неба. Здесь тоже орудовали ножами бескрылые варлы. Этих я признал сразу: мрачная семейка гончаров, совсем недавно поселившаяся на соседней улице. Стражники, с которыми ни раз пивали за одним столом бренди, лежали на мостовой с перерезанными глотками, источая темные ручьи крови. Шары Корнелиуса, надежда и защита города, плавно поднимались в черное звездное небо и, уносимые слабым ветерком, летели на северную оконечность города. Из домов начали выскакивать жители, встревоженные криками гибнущих небесных стражей. Как оказалось, привыкшие нести лишь тихую службу у воздушных шаров, стражники в прямых стычках с варлами не смогли оказать ни малейшего сопротивления.
И тут посреди города разверзлась сама Преисподняя. Из черноты небес, подобно кометам, на дома, на головы ничего не понимающих горожан посыпались многочисленные огненные снаряды. Разбрызгивая искры, они ударялись о крыши, мостовые, плетенные беседки, застревали в ветвях деревьев. В мгновение превращая все вокруг в пылающие островки Ада. Мир словно раскололся: на темную половину бездонного, безразлично холодного неба и огненный Армагеддон внизу, быстро заполняющийся болью и страданиями. А между ними носились призрачные тени, заслоняя своими могучими крыльями звезды.
Объятые пламенем люди выбегали из горящих домов, падали, ползли прочь, пытаясь найти хоть какую-то защиту от дьявольского отродья. Но нигде не было спасения — ни в божьих небесах, захваченных крылатыми демонами, ни на грешной земле, где по освещенным пожарами улицам метались вооруженные группы бескрылых варлов. Опьяненные кровью, они, как заправские мясники, резали уже всех без разбора, стоило только попасться им навстречу.
Алхен вела меня какими-то закоулками, крепко держа за руку. А я никак не мог сбросить оцепенение, прийти в себя от кошмарного превращения родного спящего города в завывающий огненный Ад. Где повсюду на улицах лежат растерзанные трупы, бегают одиночные обезумевшие горожане, и отовсюду несется этот дикий нечеловеческий вой, празднующий победу – с чернеющего неба, из разбитых окон горящих домов, буквально из-за каждого угла. Это был конец всего, что знал и любил. Родной островок благополучия пылал, освещая весь тот ужас, что безраздельно воцарился на таких, до боли знакомых, улочках.
Наконец я отошел от шока. Вырвав руку из цепкого плена, выхватил нож. Небесный стражник должен защищать свой город! Пользуясь всеобщим хаосом кинулся в ближайшую подворотню, где перемазанный свежей кровью варл склонился над какой-то богатой горожанкой. Но подлый удар сзади по голове начисто лишил меня сознания...
Очнулся возле крепостной стены среди сваленных в одну кучу трупов горожан. С трудом столкнув с себя парочку хорошо знакомых торговцев цветами, поднялся на ноги. На удивление, стоять смог вполне уверенно. Огромная шишка на затылке отзывалась острой болью, но к счастью только на прикосновение. И хотя я весь оказался перемазанный засохшей кровью, сажей и банальной грязью, никаких глубоких ран на себе не обнаружил. Так — ссадины, ушибы. В общем и целом чувствовал себя в физическом плане достойно. Чего нельзя было сказать о мерзком состоянии души. Защитник из меня оказался еще тот. Только и смог, что бежать безвольно за Алхен, бестолково наблюдая, как планомерно уничтожается мой город...
По ощущениям, день приближался к своей половине. Над головой вовсю светило солнце. И мир вновь раскололся в моих глазах. На чистые, голубые небеса, где медленно кружило воронье. И страшный, почерневший остов города внизу - дымящийся развалинами, заполненный безобразными кучами трупов.
Я решил осмотреться - все-таки лелеял еще призрачную надежду встретить кого-нибудь живым. Осторожно двинулся по улицам. И отвратительный запах горелого мяса стал моим навязчивым спутником в этом путешествии по опустошенному городу. Куда ни посмотри, картина была одна и та же: скособоченные, перекошенные огнем, черные от сажи дома. Фасады сохранившихся зданий, слепо следящие выбитыми окнами за бредущим без цели своим защитником. И трупы. Трупы повсюду. Куда ни кинь взгляд. Обгоревшие до неузнаваемости, скрюченные под действием жара. Иные, избежавшие огня, с распоротыми глотками и животами. Бездвижные стражники, лежащие на своих постах, красавцы гренадеры в ставших бесполезными кирасах. Даже дети не получили пощады. Все, без разбора, вповалку лежали на улицах, где заставала их крылатая смерть. И казалось, все они с укоризной следили за мною остекленевшими бельмами глаз, немо вопрошая: Почему ты не защитил нас от этого ужаса и остался жив?
Постоянно оскальзываясь на загустевшей за ночь крови, осторожно шел по улицам, омертвевшим буквально за одну ночь. Неестественная тишина нарушалась лишь звуком моих шагов. Проклятые варлы, все-таки сумели уничтожить защитные шары Корнелиуса, без которых мы не смогли им противостоять. Но кто мог знать, что они так похожи на нас? Как оказалось, им достаточно было лишь отрастить волосы, чтобы слиться с толпой. Я вспомнил Алхен, принявшую свой обычный облик, но странное дело - совсем не испытывал к ней ненависти и отвращения, как ко всем прочим ее мерзким сородичам.
Так, бредя среди страшных картин уничтожения, густо раскрашенных почерневшей кровью и вездесущей сажей, вышел в район королевского дворца. Среди тишины неожиданно услышал знакомое хлопанье гигантских крыльев, доносившееся от королевского хранилища. Осторожно подобрался к сгоревшему дому, перекрывавшему вид на площадь, и выглянул из-за угла. Сердце подпрыгнуло к самому горлу и начало оглушительно стучать. Отпрянув за спасительный угол, я присел на корточки. Некоторое время пытался справиться с волнительной дрожью в ногах. Наконец собравшись с духом, осторожно выглянул снова. Вся площадь перед почерневшими остатками королевской резиденции была заполнена исчадиями ада. Они, храня гробовое молчание, неподвижно замерли ровными рядами перед входом в здание королевской сокровищницы. Огромные крылья у всех были подняты вверх, наверное, чтобы не мешаться друг-другу. Чуть в стороне от всех стояла группа крылатых варлов, каждый из которых выделялся просто огромным ростом и дьявольски могучим телосложением. На голове одного из них изредка сверкал на солнце узкий золотой обруч. Рядом стояла Алхен. Я впервые видел ее улыбающейся. Тут же неподалеку маячили и ее демоны-братья.
Через выломанные двери хранилища по очереди выходили усеченные варлы, неся на руках кристаллы, и аккуратно складывали их в деревянные ящики. Над площадью кружило несколько крылатых демонов, иногда, спикировав сверху парой, они ловко подхватывали очередную тару с кристаллами и улетали с ней в сторону гор. До меня наконец начало доходить коварство крылатых бестий. Ведь они, будучи крылатыми жителями гор, в противостоянии на ровной поверхности не могли оказать человеку достойного сопротивления - слишком слабы их ноги, мешают огромные крылья, бесполезные, когда варл стоит на земле. Мы как бы существовали в совершенно разных мирах, неожиданно нашедших точки соприкосновения только благодаря ценным для тех и других кристаллам. И казалась бы, правильная стратегия по усечению пойманных варлов сыграла в точности до наоборот — мы сами вложили в руки врагу оружие, которое нас и уничтожило. Ни один крылатый варл не мог свободно поселиться в городе, но лишенные крыльев они легко прикидывались людьми, живя между нас, накапливая нужную им силу, чтобы в конце концов и уничтожить город. Как же недальновидны были и король, и архистратиг! Просто слепцы перед изощренным коварством крылатых. Воистину, только дьявольские создания способны были на такое...
Почувствовав толчок в спину упругой волны воздуха, я оглянулся. Рядом стояли два крылатых варла с каменными выражениями безволосых лиц. Не успел даже открыть рот, а они уже схватили меня за руки. Злость буквально застила мне глаза. Вот он враг, что уничтожил город. Крутанувшись на месте, чтобы оторваться от захвата цепких рук, резко толкнул плечом ближайшего соперника. Эти двое явно переоценили свои силы в борьбе с человеком на его родной территории. Не удержавшись на ногах, крылатые бестии дружно упали вповалку. И пока они мешали своими огромными крыльями друг другу встать, я схватил огромный кусок стены разрушенного дома, чтобы размозжить их мерзкие лица...
И тут меня цепко ухватил сзади кто-то, явно стоящий гораздо уверенней на земле. Проклятье! Оказалось, что пока лихо побеждал крылатых бестий, ко мне успели подскочить могучие братишки милашки Алхен. А им-то противостоять в открытой схватке я уже был не в силах. Быстро обыскав, отобрали чудом сохранившийся нож и, непрерывно подталкивая в спину, повели к общему скопищу.
Когда оказались на площади перед молчаливыми рядами, Алхен, заметив меня, что-то шепнула стоящему рядом крылатому варлу, отмеченному обручем на голове. Судя по всему, отдельно стоящие были чем-то типа знати у горных тварей, хотя отличались разве что более мощным телосложением. Повинуясь кивку старшего, двое сопровождающих грубо толкнули меня поближе к этой группке.
Варловская знать надменно осмотрела пленника с ног до головы. Несколько дней назад толпа черни, встречающая триумф вернувшейся с охоты гвардии, так же смотрела на пойманного варла. Мир буквально перевернулся с ног на голову. При том, на не совсем здоровую голову.
- Моя дочь поведала, что ты лицезрел большой Кристалл души?
В который уже раз почувствовал болезненный толчок в спину. Наверное, чтобы стимулировать на откровения перед этими убийцами. И хотя я им ничего не был должен, но и особо не видел смысла отмалчиваться.
- Такой же как и те? - Я кинул головой на алые кристаллы, упакованные в ящики.
- Нет. - Безмятежная надменность на лицах стоящих вокруг главного неожиданно сменилась на откровенную брезгливость. - Не такой же! Кристалл Лорда, а не мелкого воронья.
- А в чем разница? - наивно поинтересовался я.
Судя по выражениям раскрашенных безволосых лиц, мне бы за такие вопросы оторвали голову сию же секунду, если бы не ценное знание о нужном им артефакте в той самой голове. Не к месту вспомнился умный Баги. Интересно, как бы поступил он на моем месте? Хотя... Меняться с ним местами мне не хотелось, как и присоединиться к нему с Оди в ближайшем будущем.
- Кристалл Лорда горных вершин, это живая душа одного из правителей птенцов Великого Беркута, навеки заключенная в грани священного Кристалла... - начал вещать один из стоящих рядом с правителем.
Мне показалось, или действительно этот варл в описании артефакта оказался несколько говорлив? Судя по многословности, он представлял собою кого-то из религиозных деятелей крылатых бесов. Наверное, церкви самого Сатаны.
- Веди нас к нему! -Наверное и верховный понял, что так дело может затянуться, и властно прервал монолог.
Приказ не оставлял места для споров или никому ненужного упрямства. Кивнув головой, предложил следовать за собой. В сопровождение мне выделили всю семейку Алхен и гончаров с соседней улицы, коим более подходила роль мясников, поминая как они безжалостно разделались с одним из постов небесных стражей. Сверху нас сопровождал почетный эскорт из десятка парящих варлов. Трупы, что попадались нам по дороге, на жаре уже начали попахивать, делая картину уничтоженного города еще более страшной. В одном из домов, мимо которого пролегал наш путь, раздался плач младенца, наверное по воле Господа оставшегося живым. Бескрылые переглянулись, один из гончаров отделился от нашей группы и исчез в темном проеме двери. Что там происходило не знаю, мы продолжили путь, но плач умолк. Далее весь путь до самого дома Оди нас сопровождала лишь кладбищенская тишина.
Жилище Оди, на удивление, избежало пожара, в нем лишь оказались выбиты все окна и входная дверь. Наверное варлы прошвырнулись по комнатам в поисках людей и, не застав там никого, удалились.
- Там! - Я ткнул пальцем в сторону чердака.
Бескрылые исчезли внутри. А я остался с Алхен, которая наверное была теперь за конвойного. Через несколько мгновений, весь тот хлам, что годами пылился у Оди на чердаке, полетел на улицу через слуховое окно. И чего там только не было. И знакомые уже мне кресла-качалки, какое-то тряпье, откровенный мусор, банки, склянки... Через некоторое время Гаврил высунулся в окно:
- Мы все проверили, Кристалла здесь нет!
Вот те раз! Хм-м-м. Сюрприз. Но до чего неприятный...
- Где Кристалл? - Алхен сурово смотрела на меня. И я почувствовал себя мелкой букашкой, которую сейчас походя раздавят.
- Был на чердаке в углу. - Я развел руками.
- Мы все выкинули, ничего здесь не осталось! - И Гаврил сверху, словно сам Господь Бог, поучаствовал в нашей короткой беседе.
Несколько растерянно, чисто для успокоения совести, я еще попинал выброшенный хлам. Но кристалла действительно не было.
- Как сквозь землю провалился! - с досадой воскликнул я.
Но мой энтузиазм варлы не разделяли. Они плотно обступили Алхен и о чем-то начали перешептываться. Пару раз я заметил недвусмысленные жесты, демонстрируемые Гаврилом, как старшим — похоже мне собирались голыми руками оторвать башку. Наконец, придя к какому-то решению, от группы отделилась Алхен и, взяв меня за руку, отвела в сторонку.
- Ник, ты должен сказать, где лежит Кристалл... Иначе тебе отрежут голову. И я не смогу тебя защитить.
Пугающая перспектива в ближайшее время присоединиться к обезглавленному Баги замаячила передо мною очень даже реально.
- Алхен. Честно, я не знаю. Когда я уходил, Оди положил его, завернутый в тряпку, обратно в кучу хлама на чердаке...
Судя по всему, мой полупьяный дружище решил подстраховаться и перепрятать ценность в другое, еще незапаленное, место. Конечно, это не от меня с Баги, а на случай, если кто-нибудь из нас по наивности проболтается... Оди всегда отличала прагматичная хитрожопость. Правда ее результатом скоро станет моя принесенная в жертву голова. Надо было что-то быстро решать. Но... Как же мне не хватает умного Баги.
- Он мог куда-нибудь перепрятать? - Алхен демонстрировала просто адскую проницательность.
Я лишь пожал плечами. Припрятать Оди мог только у себя в доме. Который сейчас педантично переворачивали неугомонные ее братишки с гончарами-мясниками. И если кристалл там, его скорее всего найдут. А если не найдут? Как же нестерпимо чешется шея!
Когда в доме оказалось все перевернуто и на несколько раз перерыто, варлы вышли к нам. Парящие в небе сразу же улетели, как только Алхен им что-то отсемафорила. Я напряженно ждал своего приговора. Судя по взглядам братьев, моя участь была решена, и дело оставалось за пустой формальностью - кому оторвать мне голову.
- Гаврил, позволь мне. Ему будет не так обидно, - неожиданно предложила свои услуги Алхен.
Вот те на! Что значит не так обидно? Ох, уж эта недолговечная женская благодарность. Братья только хмуро кивнули, соглашаясь. Да тут, оказывается, вся семейка такая. Неблагодарные отморозки!
- Эй-эй, я обижусь. Вы даже не представляете, как обижусь! - испуганно затараторил я.
Девушка, не слушая мои причитания, схватила за руку и втолкнула в подвал под домом Оди. Дверь захлопнулась, загремела цепь, отрезая возможность выбраться наружу. Черт! Так это варлы просто решили подождать указаний от их верховного о моей дальнейшей судьбе.
Я огляделся. Варлы, судя по хаотично разбросанным вещам Оди, тут тоже изрядно все переворошили. Хотя, это мог быть и обычный порядок моего дружка, брезговавшего домашней уборкой. Я прислушался, что там происходит снаружи. Но там стояла гнетущая тишина. Наверное варлы ушли, ну разве что оставив на всякий случай одного для надзора. Как ни странно, эти дьявольски хитрые создания совершили огромную ошибку, заперев меня здесь. Старик Оди был не менее хитер и уж очень подозрителен. Поэтому, уподобившись кроту, благоразумно прорыл пару подземных ходов из дома, вход в один из которых был в этом подвале. Оди в свое время нам их показывал, удивляясь, как его старикан провернул такую титаническую работу.
Незаметный рычаг был утоплен в стену в самом темном углу и прикрыт сверху небольшой полочкой с самодельной фигуркой иглобрюха на ней. Конечно же варлов они не заинтересовали. А вот о наличии схронов в доме, они даже подумать не могли. Я потянул рычаг и нижние две полки огромного стеллажа, где раньше стоял самогон, банки с соленьями и просто бесполезные вещи, хранимые хозяевами из простой сентиментальности или лени, бесшумно отъехали в сторону. С трудом пролез в небольшой лаз. Рыли его явно не утруждая себя. Такой он был узкий и неудобный. Да еще впереди проход загораживали какие-то ящики. Двигался я в полной темноте и мог только рассчитывать на свое обострившееся осязание. Кое-как сдвинув ящики в сторону, я запустил руку в один. Кристаллы! На ощупь не очень большие, но штук десяток их тут точно было. Вот же семейка конспираторов! Что отец, что сын, друг-друга стоили. Тихушники! Протиснувшись мимо одного ящика, тут же напоролся на второй. Хотелось ругаться самыми богохульными словами. Давно уже надо во всю прыть улепетывать за городом, а я все здесь воюю с припрятанной тарой. Когда запустил руку во второй ящик, мне не понадобился даже свет, чтобы понять — что это за кристалл!
Когда вытащил ящик наружу, метрах в полусотне от подвала на задворках соседского сада, некоторое время потратил, рассматривая кристалл. И не на полутемном чердаке, а при ярком солнце. Теперь он буквально сиял своими небесными гранями. А внутри, стоило внимательнее приглядеться, кристалл клубился загадочными тенями, легко пожирающими лучи света.
- Верни меня слугам!
Что за черт? Словно едва уловимый шепот прозвучал в голове. Я завертел головой. Мне еще не хватало теперь попасться варлам в лапы — с кристаллом-то! Но ни на земле, ни в небе врагов поблизости не наблюдалось.
- Неси ныне здравствующему Лорду!
Что там Оди говорил про поехавшего головой своего старика? Из двух вариантов: я сошел с ума, и кристалл обладает колдовской силой, легко выбрал второй, не заморачивая себя вопросами - почему и как такое возможно. Судя по всему, просто мне такой разговорчивый каменюка попался. А если он так же беспрерывно тараторил в голове у отца Оди, то становилось понятно и безумное пристрастие того к алкоголю. Но что теперь мне делать? Все мои знакомые и друзья погибли. Перебраться в другой город подальше от крылатых демонов? Но оставят ли они меня в покое, обнаружив, что я сбежал. И возможно прихватив их кристалл. Оставить его на видном месте, а самому податься куда подальше с мелочевкой припрятанной отцом Оди? С таким вариантом вполне могло все прокатить. Но... Души Оди с Баги, хотя и не заключенные в камень, требовали отмщения. Теперь их голоса даже заглушали надменный шепот старожила кристалла. А как жестко отомстить крылатым монстрам? Вариант напрашивался сам собою. Сунув кристалл в первый попавшийся мешок, я не спеша двинул на площадь.
Тишины, настойчиво преследовавшей с утра, как ни бывало - весь путь к королевской сокровищнице меня преследовал назойливый шум: чудесно воскресшие в моей голове Оди с Баги, подбадривая, распевали пьяными голосами песни, а давно откинувшийся главарь крылатых демонов бурчал заклинания на непонятном языке. Наверное этот кристалл каким-то образом позволял напрямую общаться с умершими.
Подойдя к площади, обнаружил все те же ряды молчаливых варлов. Судя по отсутствию движения в хранилище, оно было полностью опустошено. И главари советовались между собою, возможно о моей дальнейшей судьбе, рядовые же стояли не шелохнувшись в монолитных рядах. Крылья у всех были печально опущены. Алхен с братьями стояли неподалеку, чего-то ожидая. Демонстрировать печаль им было нечем.
Я, чувствуя, как меня начинает все сильнее потряхивать от волнения, вышел на середину площади. Вначале моя одиночная персона вызвала лишь недоумение в злобных глазах крылатых тварей. Но хотелось верить, что не во всех. Когда вынул кристалл, тишина на площади стала оглушительной. Но какой же кавардак из голосов начался в голове! Хотелось что-то сказать гордое, плюнуть в эти надменные рожи вокруг, но горло, как назло, начисто пересохло. Открыл несколько раз рот, но ничего не смог сказать. Тогда молча поднял кристалл высоко над головой, заставив его последний раз сверкнуть на солнце, и с силой бросил о булыжную мостовую…
Кристалл с силой ударился о камень... На мгновение замер... Потом отскочил вверх… Мне показалось, что я все-таки переоценил его хрупкость… И вдруг рассыпался прямо в воздухе зеленоватой крошкой. Все вокруг буквально закаменело. Только тающий в воздухе печальный вздох попрощался с присутствующими. Я ждал... Первый взгляд ожег меня… Второй… Десятый… Сотый… И вот уже стою в самом центре полыхающего костра ненависти. Варлы, сумев оторвать взгляд от жалкой кучки изумрудного песка, теперь смотрели только в одну единственную точку. И, к сожалению, этой точкой был я. Мерзкие рожи совсем ничего не выражали, и только вновь дерзко вздернутые крылья извивались подобно черным ядовитым змеям.
И лишь единственная пара глаз смотрела на меня с запоздалым состраданием. Во всяком случае, хотелось в это верить...
