- Так и есть. Вопрос второй: как ты сюда попал?
- Вы меня притащили и посадили сюда.
Система Тьмутарь. Планета Чура. Луна Сеча. Военная база Дружественной Армии линии Вось В-1717 «Засека». 43 минуты назад.
Множество длинных и не очень коридоров, больших и не очень комнат, но все с одинаковыми гладкими, блестящими стенами. Слегка пахло потом, немного больше – антисептиком. Приходится постоянно чистить их от проникающей даже через фильтры вентиляции токопроводящей пыли. Вот и сейчас, после очередной чистки, в маленькую комнату зашла хрупкая девушка, чьё одно ухо всегда закрывал накладной наушник. Сев в кресло, она привычным движением воткнула штекер и пристально всмотрелась в экран терминала:
- Давай не будем, как в прошлый раз, хорошо? Сюда никто не зайдёт, не будет тебя обижать. Хотя… если примешься за старое, придётся позвать Грозу, а этого не хотелось бы. Договорились? Вот и славно. – девушка нажала кнопку новой записи в журнал дежурства, – Оператор сканеров Эхо Судьба заступила на дежурство. Абразивная пыль в помещении отсутствует. Показатели сканеров в норме. Активность вокруг базы отсу… ну я же сказала, давай не как в прошлый раз!.. – воскликнула она в сердцах – Кхм… замечена неопознанная сигнатура. – голос девушки снова стал ровным и спокойным – Запись будет внесена в журнал после подтверждения.
Эхо подождала минуту, протёрла глаза – но нет, точка на экране никуда не исчезала. Тогда оператор сканеров взяла со стола трубку внутренней связи: - Гроза, можешь зайти? Кажется, этот железный чёрт меня за что-то невзлюбил.
- Успокойся, выдохни. Никакого чёрта у тебя там нет. И вообще, тебе никто не говорил, что в твоём возрасте рано ещё слышать «голоса системы»?
- Да я уже будто прописалась у Холода, только он же не психолог. И у меня сейчас не голос, а какой-то сбой в сканере, наверное… просто зайди и посмотри, хорошо?
- Ладно, иду. Выбирай пока, куда его стукнуть, – в трубке раздался щелчок завершения связи.
- Слышал? Надо выбирать, куда тебя стукнуть. Может, после этого будешь послушнее.
Через несколько минут дверь резко открылась и в комнату без стука зашла девушка с короткими, неестественно седыми волосами, в промасленной робе с закатанными рукавами, из-под которых виднелись татуировки со схемами разных механизмов:
- Сама выбирай, куда ему стукнуть, чтобы вот это больше не показывал.
Вошедшая выхватила кресло из-под оператора так, что Эхо чуть не упала, и начала вводить какие-то команды, то и дело задумчиво почёсывая подборок. Спустя пару минут она повернула голову, и на её лице читалась смесь волнения и испуга:
- Есть новость, одновременно хорошая и плохая. Сигнал настоящий. – инженер Гроза, не спрашивая разрешения, сама взяла трубку внутренней связи, чтобы сообщить об инциденте начальнику службы безопасности базы.
Маленькая спасательная капсула, выпущенная с орбитальной станции Осьмин на самом краю галактики, приземлилась на реголит Сечи с беззвучным ударом, подняв вокруг себя облако лунной пыли, большая часть которой медленно осела обратно на поверхность. Молодой человек, что сидел в капсуле, включил наружную камеру. Вокруг было пусто. Пусто и темно, будто в этой системе никогда не было звезды. Но так не бывает, звезда есть всегда, просто сейчас она скрыта за Чурой – планетой на самом краю системы, которая сама находится на краю обитаемой галактики.
Вдруг экран погас. По электрическому звуку, с которым это произошло, юноша понял: случилось короткое замыкание. Однако свет в капсуле всё ещё горел, а значит, была надежда, что из строя вышел только экран. Беглец задумался, что делать. Если его найдут со станции, то сразу пустят в расход на месте. Если его найдёт кто-то другой, пусть хоть милишники (так в простонародье называют Силы безопасности Мили Иш) – то, вероятнее всего, его посадят в тюрьму, но у него будет хоть какой-то шанс выжить. Если его не найдёт никто – то он задохнётся, когда в капсуле закончится воздух. Как говорится, из двух зол выбирают меньшее, поэтому спасшийся включил аварийный маяк на минимальной мощности, чтобы сигнал не дошёл до орбиты, записал голосовое сообщение с просьбой о помощи, и принялся ждать. А ждать Малик умел.
- Я надеюсь, Вы не предлагаете вытащить того, кто находится в этой капсуле, командир? – Дар Ветер, начальник службы безопасности базы, исподлобья смотрел на командира.
- Нет, ни в коем случае. Кто знает, сколько их там? – ответил ему Волк Жар, смотря оставшимся после несчастного случая единственным глазом.
- Я лично видел, как в такую капсулу набилось полтора десятка солдат. Правда, они были без скафандров, а тут нет воздуха… - вставил слово проходящий мимо солдат в скафандре, сплошь исписанном скабрёзными надписями и похабными рисунками.
- Неважно, сколько их там на самом деле. – Волк подождал, пока солдат уйдёт, – Мы не будем нарушать директивы. Подождём половину стандартных суток, на большее там точно воздуха не хватит, хоть всю капсулу набей баллонами, и заберём капсулу.
- Стойте, – вмешалась в разговор Эхо, – я… я ему верю. Я чувствую в его голосе, что он не хочет возвращаться туда, откуда прилетел.
Начальник станции переглянулся с начальником службы безопасности, потом оба посмотрели на девушку.
- Вот, значит, как… что ж, готовим короб Фарадея. Будем его вытаскивать.
Стандартное корабельное время 19:58. Местное время 64:97.
Дар Ветер посмотрел на него с долей скептицизма, но юноша говорил вполне разумные и логичные вещи. На его месте Дар поступил бы так же. Но из этого следовал другой вопрос, который в его глазах прочитал Волк:
- Как ты сбежал со станции?
- Пожар? То есть там сейчас?.. – Волк поднял глаза, будто мог разглядеть сквозь блестящий потолок охваченную огнём станцию на орбите луны.
- Вряд ли, – понял его тон Дар, – я знаю, тебе хочется, чтобы этой железяки у нас над головой не стало, но, скорее всего, там просто загерметизировали один отсек и откачали оттуда воздух. Ты и сам знаешь, как это делается. И скорее всего, капсулу засекли, и сейчас сюда уже летят искать нашего гостя.
Тремя часами ранее. Система Тьмутарь. Планета Чура. Орбита луны Сеча. Станция Осьмин.
Малик шёл по длинному, тускло освещённому коридору. Вдоль стены, от лампы к лампе, тянулись провода, а поперёк коридора время от времени проходили трубы под потолком. Ноги шагали сами, стуча по полу, как будто тиканье древних часов в кабинете На’Зарр-Ома.
Сзади него шли двое вооружённых охранников. Курьеру сказали, что проводят его в комнату отдыха, но он понимал, что это не так. И Ормат понимала, что юноша это понимает, поэтому и отправила двоих охранников, а не одного. Малик задавался лишь одним вопросом: как выглядит место, где его собираются казнить?
Впереди коридор неожиданно резко заволокло огнём. Юноша замер. Практически сразу его ткнули прикладом в спину: «Что стоим? Давай, топай». Молодой человек не шевельнулся. Он всматривался в этот огонь. Там, с другой стороны, виднелись смутные вспышки, после которых в огне появлялись бреши, через которые можно было разглядеть фигуры и даже лица двух человек. Это были охранники, которые шли за спиной. Малик оглянулся на них - стоят. Один замахнулся прикладом для ещё одного удара. Сопровождаемый поднял руки: «Спокойно, иду я» – и снова посмотрел вперёд.
Пустой коридор. В тусклом свете видна труба, тянущаяся поперёк коридора, и немного искрящий провод рядом с ней, то сильнее, то слабее. Курьер сделал шаг вперёд.
Пройдя трубу, юноша снова остановился:
- Слушайте, я не хочу никуда идти. Я ведь понимаю, что вы меня не в кают-компанию ведёте.
- И что с того? Тебе сказали идти – значит, иди.
- Тогда мы тебя… – Малик приподнял одну бровь и конвоир осёкся, потом посмотрел на напарника, – слушай, а реально, что мы ему можем сделать?
- Спокойно, парень, ты что-то путаешь. Мы правда ведём тебя в комнату отдыха. Извини за грубость моего коллеги, мы не хотим, чтобы ты нервничал.
- А я и не нервничаю. Уже отнервничал своё.
- Ну и замечательно. Мы действительно не можем тебе ничего сделать, – мужчина многозначительно посмотрел на своего коллегу, – так как уважание к гостям нашей станции – непоколебимый принцип. Госпожа Ормат просто попросила нас проводить тебя, чтобы ничего плохого не случилось по пути.
- То есть на станции, которую вы охраняете с оружием, проверяя каждого, кто сюда входит, может случиться что-то плохое?
- Нет, не в том смысле, – охранник улыбнулся, – тебе ведь стало плохо в кабинете госпожи? Вдруг снова станет нехорошо?
- Ты не местный, верно? Он – местный, а ты… Тар или Кафа, я всё время путаю, кто откуда.
- Линия Тар. Планета Тэнгрис, – он достал из-под униформы амулет и показал курьеру.
- Тэнгрис? Я слышал, вам запрещено пользоваться современными технологиями, а у тебя в руках… я в оружии не очень разбираюсь, но это выглядит современно.
- Я давно уже не верю, что моя душа отправится на Кольца Предков, – ухмыльнулся охранник, –Послушай, мы правда не хотим, чтобы гости госпожи Ормат чувствовали себя ущемлёнными. Хочешь идти один – иди. Комната отдыха прямо по коридору до конца, потом налево.
- Ну, раз так… держи его на прицеле.
С этими словами выходец с Тэнгриса начал идти в сторону Малика. Когда он сделал несколько шагов, гость станции резко дёрнулся в сторону и отпрянул назад и, пока его не схватили, бросился бежать. Он побежал, не оглядываясь, и не видел, как провод снова заискрил, сильнее прежнего, не видел, как искра подожгла сочащийся из трубы газ; не видел, как охранники, оставшись за стеной огня, принялись стрелять из своих бластеров; не видел, как от выстрелов в огне появлялись и тут же затягивались небольшие бреши вакуума. Он просто бежал, не думая и не смотря, куда он бежит.
Когда автоматика захлопнула створки в конце коридора, Малик остановился, чтобы отдышаться. Чудом успел добежать до закрытия. Оглядевшись по сторонам, он увидел указатель: спасательные капсулы. Не думая ни секунды, беглец ринулся в их сторону – сейчас это был самый быстрый путь к спасению с мизерными, но наибольшими среди остальных вариантов, шансами выжить.
Сев в капсулу, курьер, не пристёгиваясь, сразу дёрнул рычаг. Тело подбросило, но тут же ударило обратно об кресло: капсула ухнула вниз, но, похоже, зацепилась каким-то выступом, или удерживающая её лапа не до конца отстегнулась. Малик чувствовал, как капсула покачивается из стороны в сторону, и решил ей помочь в надежде, что та соскользнёт с того места, куда зацепилась. Он стал отталкиваться руками, отпрыгивая от одной стены к другой. И это сработало, хоть и не сразу: раскачиваясь, капсула наклонялась всё больше и, кажется, по чуть-чуть начала двигаться, пока, наконец, пол снова не ушёл из-под ног. Юноша крепко обхватил кресло руками и ногами, сидя на нём спиной вперёд. Беглец отпустил спинку кресла, только когда сработали стабилизационные двигатели и капсула уткнулась в грунт Сечи.
Стандартное корабельное время 20:01. Местное время 65:00.
Волк Жар поднял трубку интеркома:
- Позовите в допросную Бороду Солнце.
- А пока его ждём, Эхо, немедленно отправляйся к сканерам. О любом необычном сигнале немедленно сообщать сначала Бороде, потом мне. Особенно если он будет чересчур активным, например, будет сканировать. Особенно если он будет не один.
- Есть, капитан, – девушка встала и вышла из комнаты.
Через 3 минуты в дверь вошёл солдат в покрытом похабными рисунками и надписями скафандре. Он исподлобья посмотрел на сидящего в клетке и обратился к капитану станции:
- Да. Подготовь свой отряд. Возможно, к нам пожалуют с орбиты. Ждать сообщения от меня или от Эхо Судьбы. Первыми в бой не вступать. При подтверждении попыток разнюхать, что у нас происходит, или при нападении на базу, уничтожить немедленно. Так, чтобы они кнопку «SOS» нажать не успели. Но до тех пор… у нас ничего не происходит. Задача ясна?
- Есть, капитан, – солдат надел шлем скафандра и вышел из допросной.
Проводив его взглядом, Волк снова повернулся к арестанту:
- Что ж, продолжим: что ты забыл на станции Осьмин?
- У вас же всё про меня написано, – арестованный кивнул в сторону висящего на решётке планшета, – Так что вы знаете, что я просто курьер. Мне платят за то, что я доставляю разные вещи в разные места. Только и всего.
Четырьмя часами ранее. Орбитальная станция Осьмин.
Полный яств стол был залит ярким светом. Малик сидел в обитом бархатом кресле, а перед ним стояла Дебора Ормат и смотрела на него испуганным взглядом.
Паззл в голове курьера сложился воедино. Последние сомнения насчёт текста объявления в космопорте Тюрингии отпали. Фраза, которую ему велели передать, не связана ни с кем другим. Возможно, хозяйка станции прочла испуг в его взгляде, и сама испугалась… либо это была очень хорошая актёрская игра.
Юноша посмотрел в ответ, жестом дал понять, что с ним всё в порядке, и попытался привстать, но тяжёлая рука тут же усадила его обратно.
- Спокойно, не вставайте, дышите глубже, – Ормат взяла со стола стакан с водой и протянула сидящему, – вот, выпейте, полегчает.
Гость взял воду и медленно сделал пару глотков. Ему нужно было время, чтобы решить, что делать, но времени не было, поэтому он использовал любую возможность, чтобы растянуть паузу. Сказать то, что ему на самом деле передал На’Зарр-Ом? Это явно даст понять, что помеху можно устранить здесь и сейчас. Что-то придумать? Тогда его слова, и его самого будут проверять, но он будет под конвоем, или, скорее, в камере. А потом они всё равно поймут, кто это, и из камеры он точно не выйдет. Если же сказать то, что он пообещал доставить… тогда, возможно, у Ормат будет ощущение, что она контролирует ситуацию. Выходит, в этом случае у него будет шанс и время что-то придумать, а значит, мизерный, но всё же шанс выжить.
Малик отставил стакан с водой, глубоко вдохнул, и сказал:
- Мышь попала в вашу мышеловку.
Во взгляде женщины на секунду мелькнуло удивление, но быстро сменилось показным радушием:
- Замечательно. Спасибо. Спасибо, что доставили этот… груз. И всё же, меня беспокоит ваше состояние. Сейчас Вам подготовят комнату, где Вы сможете отдохнуть, а потом отправитесь в дальнейший путь.
- Мне будет неловко занимать одному целую комнату на станции. Уверяю, я могу прекрасно отдохнуть у себя на корабле, – сказал курьер без особой надежды, скорее, чтобы потянуть время.
- Ну что Вы, я настаиваю. Здесь отличные гостевые комнаты, – хозяйка нажала кнопку на интеркоме – мне нужны двое, надо проводить нашего гостя до гостевой комнаты.
Через пару минут в комнату вошли двое охранников в одинаковой униформе, с бластерами наперевес. Их шлемы не закрывали лиц, и на одном из них была маска напускного радушия – видимо, этот охранник умел изображать доброжелательность чуть лучше остальных – вид второго говорил же сам за себя: «закончить дело поскорее – и дальше, пинать косможуков».
- Проводите молодого человека до гостевых комнат, – обратилась к ним госпожа Ормат, затем перевела взгляд на юношу, – Вам достанется самая лучшая, последняя гостевая комната, где Вы сможете отдохнуть и ни о чём не беспокоиться, – и она снова обратилась к конвоирам, – вы меня поняли?
- Да, госпожа, – ответил радушный охранник и, не переставая улыбаться, открыл дверь. Малик остался стоять на месте. Тогда второй солдат подошёл к нему, положил руку на плечо и чуть сдавил, силой разворачивая сопровождаемого к двери. Это не ускользнуло от взгляда хозяйки:
- Не будьте так грубы с нашим гостем.
Едва заметная ухмылка пробежала по губам конвоира. Второй, радушный, охранник отвесил лёгкий поклон: «Разумеется, госпожа», – и вышел из кабинета последним, закрыв за собой двери.
Стандартное корабельное время 20:08. Местное время 65:07.
- Хорошо, идём дальше. Какие сведения ты должен был доставить?, – лицо командира базы нахмурилось чуть больше – он не хотел верить в рассказ задержанного, но и явных противоречий в нём не находил.
- Это бесполезная для вас информация. Это была просто кодовая фраза, которая означала, что тот, от кого им надо избавиться, к ним пришёл, сам. Им не нужно было ничего передавать через курьера, а просто нужно было, чтобы я прилетел на эту станцию, чтобы устранить свидетеля подальше от цивилизации.
- Что же ты такого увидел, что тебя надо устранять?
- Если честно, не уверен, стоит про это говорить «что» или «кого».
112 стандартных суток назад. Система Иш-Ган. Планета Ганвил. Главный космопорт Гансян.
Малик подошёл к терминалу и ввёл маршрут, потом приложил к терминалу резо-ноду. Списав сумму за поездку, терминал выдал надпись «Пройдите в зону Д, место 255». Юноша направился в сторону выхода из здания космопорта. По пути его приветствовали с многочисленных экранов, показывая маршрут, куда надо идти конкретно ему: «Зона Д – направо», «Место 255 находится в 4 ряду слева». Чтобы это работало, человека по пути провожали десятки, если не сотни камер наблюдения, отчего курьеру было не по себе. Что уж говорить, в линии Ган всегда самые передовые технологии.
В то же время, жители линии Ган всегда ценили традиции. В отличие от других столичных систем, где площадки для космических кораблей стоят каждые 50 километров, здесь оборудованы массивные многоярусные космопорты, меньше двухсот штук на всю планету. А до других городов приходится добираться уже древними видами транспорта, не летающими, а ездящими по земле, например, метро или электромобиль – автономный или, для особых ценителей, пилотируемый. Ишганцы очень любят свою планету, и поэтому вещи, которые загрязняют атмосферу, здесь запрещены или очень ограничены.
Когда курьер сел в электромобиль, дверь автоматически закрылась, на экране высветился маршрут, но мобиль не трогался с места. Вместо этого раздался какой-то предупреждающий сигнал – Малику пришлось бы долго гадать, что случилось, если бы не мигающая в такт сигналу красная иконка внизу экрана, изображающая человека с лентой наискосок. «Забавно», – подумал юноша, – «в космосе ремень безопасности нужен только при посадке, а тут без этого мы даже не едем? Ну хорошо, пристегнусь» – он вытянул ремень на себя и защёлкнул его в замок между сиденьями. После этого красная иконка погасла, а электромобиль плавно тронулся с места и двинулся в сторону шоссе.
Шоссе было почти пустым. По соседним рядам лишь изредка проезжали другие автоматические такси, ещё реже – пилотируемые людьми электромобили. Пилотируемые отличались светящимися оранжевым линиями спереди и сзади. Курьер смотрел по сторонам, с интересом наблюдая за ними. Когда автономная машина фиксировала рядом с собой опасное поведение управляемой человеком, на ней начинали мигать такие же линии, только не оранжевые, а ярко-красные.
Задумавшись, пассажир автоматического такси не увидел, как перед ним пристроился пилотируемый электромобиль. Малик обратил на него внимание лишь тогда, когда на передней панели замигала красная лента. Он посмотрел на экран – от шоссе отходило ответвление вправо, а ему надо было вперёд, но полосу слева занимал ещё один управляемый человеком мобиль. Юноша почувствовал, как ремень безопасности натянулся чуть сильнее, а такси начало интенсивно тормозить, как вдруг…
Резкий удар. Сзади. Электромобиль занесло, автопилот попытался выровняться, но врезался в разделительное ограждение. Кабину мгновенно окутало надувными подушками, мягко, но крепко удерживающими седока в сиденье. Раздался размеренный женский голос:
-Пожалуйста, сохраняйте спокойствие. Экстренные службы уже направляются к вашему местоположению.
После этих слов подушки начали сдуваться, оставшись висеть небольшими комочками, и курьер посмотрел на ящик, упавший с соседнего сиденья на пол: от удара, пришедшегося ровно на дверь, тот треснул. Чертыхнувшись про себя, пассажир огляделся по сторонам: такси стояло на краю шоссе, сзади, перегородив ответвление, стоял пилотируемый электромобиль – он врезался в такси сзади, а слева стоял ещё один такой же – электромобиль, в котором сидел Малик, отскочил от ограждения и протаранил его.
Открыв дверь, юноша схватил ящик и буквально вывалился из такси. К нему тут же подбежал пилот (или, скорее, водитель) одной из машин:
- Я цел, а вот моя посылка – курьер махнул головой на ящик – повреждена.
- Извини, обычно у них автопилот уходит от второго удара, а тем более от третьего… Черт, босс меня убьёт, сколько за ремонт отдать придётся…
- А меня это разве должно волновать? Это произошло не по моей вине. Я свою работу сделал, и жду оплату.
- Будет тебе оплата, надо сначала с этой аварией разобраться.
В этот момент неподалёку остановился ещё один беспилотный электромобиль, оттуда вышел парень, чуть старше Малика на вид – в его руках был ящик, точно такой же, как разбитый, только новый. Парень направился в сторону столкнувшегося транспорта. Оглядевшись по сторонам, пассажир разбитого такси увидел то, чего ему в этот момент хотелось видеть меньше всего: патрульный дрон, который летел оценить масштаб произошедшего, чтобы передать информацию экстренным службам. Поняв, что место аварии вот-вот попадёт в поле зрения его камер, юноша открыл крышку повреждённого ящика.
Внутри было нечто невиданное. Среди осколков горшка, который тоже разбился от удара, лежало… наверное, это было растение, но очень странное. Оно отдалённо напоминало щупальце дюженога, только без присосок и сплошь покрытое порами, и слегка колыхалось, хотя ветра вокруг не было. С его корней свисало немного твёрдой породы, похожей на застывшую лаву. Оно было странно красивое, и одновременно с тем пугающее. Но рассматривать его подробнее времени не было.
- Не трогай его голыми руками! – раздался крик со стороны подъехавшего мобиля. Однако было поздно. Курьер взял растение и аккуратно положил его в подставленный новый ящик, который сразу же захлопнулся, а в разбитый был подложен муляж. Ровесник Малика посмотрел и сказал: «Ты не заглядывал в ящик, не знал, что там, и повреждения в результате аварии предугадать не мог. Понял?», потом покачал головой, как показалось, с сочувствием, быстрым шагом вернулся в свою машину и рванул с места до того, как дрон подлетел достаточно близко, чтобы заснять происходящее.
- Мне можно на Вас положиться? – Дебора Ормат выглядела напряжённой, если не сказать, сердитой.
- Не волнуйтесь. Парень просто пытался помочь, он честно выполнял свою работу.
- Он увидел то, чего не должен был. Пока он ничего не понял, но времени у нас не так много. Где-то четверть солнца, вряд ли больше.
- Можете готовить мышеловку к этому времени. Я сделаю так, что эта мышь сама в неё заползёт, – с этими словами стакан с ксило-виски издал характерный стук, прозвучавший так, словно заместитель директора Управления по социальной динамике Тэцуо Ган поставил не только стакан на стол, но и точку в этом разговоре.
Стандартное корабельное время 20:10. Местное время 65:09.
- М-да, отчаянный ты парень, – Волк Жар посмотрел на арестанта, затем перевёл взгляд на оператора сканеров Эхо Судьбу, – и что ты думаешь?
- Парню явно тут спокойнее, я это чувствую. Я не детектор лжи, и сказать, врёт ли он, не могу, но в его чувствах я уверена. Здесь ему тоже не нравится, это без сомнения, но там, – девушка подняла указательный палец к потолку, – ему было хуже.
- Ладно, допрос окончен. Нам надо будет передать эту информацию, и ты в любом случае сядешь в тюрьму. Как долго ты там будешь, и насколько строгие условия будут – зависит от того, сказал ли ты правду. Если так – то никто за тобой не сунется, это я могу гарантировать. – Волк выглянул в дверь и позвал стоящего рядом с ней конвоира, – Уводите.
