НАСА заключило соглашения с 14 американскими компаниями на разработку технологий, которые позволят в будущем проводить исследования в космосе и на поверхности Луны. Агентство утверждает, что стоимость этих наград за технологии "переломного момента" составляет более $370 миллионов. Благодаря этим наградам космическое агентство активно внедряет технологии, связанные со сбором, хранением и транспортировкой криогенного топлива в космосе. Четыре из этих премий, на общую сумму более $250 миллионов, достанутся компаниям, специально разработавшим технологию "управления криогенными жидкостями".
— SpaceX - $53,2 млн. Крупномасштабная демонстрация по перекачке 10 метрических тонн криогенного топлива, в частности жидкого кислорода, между резервуарами корабля Starship.
— Eta Space - $27 млн. Демонстрация системы с использованием жидкого кислорода. Система будет основной полезной нагрузкой на малом спутнике Rocket Lab Photon, планируется демонстрация на орбите в течение девяти месяцев.
— Lockheed Martin - $89,7 млн. Демонстрационная миссия с использованием жидкого водорода - самого сложного криогенного топлива для тестирования на орбите. Предполагается испытание более 12 технологий для управления криогенными жидкостями в космосе для внедрения в будущие космические аппараты.
— United Launch Alliance (ULA) - $86,2 млн. Демонстрация системы, использующей жидкий кислород и водород на разгонном блоке ракеты Vulcan Centaur. Система будет контролировать давления в баках, передачу топлива от одного бака к другому и возможность его многонедельного хранение в условиях космоса.
Эти награды примечательны тем, что на протяжении большей части последнего десятилетия агентство не решалось инвестировать в технологии, которые позволят использовать криогенное топливо в космосе. Официальная причина такого нежелания заключалась в том, что технология создания топливных "складов" и перекачивания жидкого водорода/кислорода на эти склады и обратно считалась не готовой к прайм-тайму. Но были и политические причины.
Реальность такова, что создание технологий заправки топливом в космосе позволяет создать новую парадигму космических полетов. Такая система может дозаправлять вторую ступень ракеты для многократного использования, открывает возможности использования многоразовых "буксиров", которые могут перемещаться между Землей и Луной, и позволяет меньшим ракетам играть большую роль в исследовательских программах. Все это подрывает необходимость в очень большой, дорогой ракете, такой как Space Launch System, которую Конгресс поручил построить НАСА.
Из четырех наград две наиболее заметные - это награды United Launch Alliance (ULA) и SpaceX. ULA уже много лет интересуется технологией орбитальных складов для криогенного топлива- около десяти лет назад компания активно проводила собственные исследования и готовилась к космическим испытаниям прототипов топливных складов. Затем, в 2011 году, один из совладельцев ULA, Boeing, выиграл контракт на строительство первой ступени ракеты SLS. Внутренние работы по этой технологии орбитальных хранилищ в значительной степени прекратились.
"Нам запретили даже произносить слово "х" (хранилища) вслух, - сказал Джордж Соуэрс, который в то время возглавлял передовые программы для ULA. "Печальная часть заключается в том, что ULA проделала большую работу в этой области и могла бы владеть рынком заправок/складов, обогатив Boeing (и Lockheed) в этом процессе. Но его закрыли, потому что он угрожал SLS."
Тем временем SpaceX строит большую систему запуска кораблей Starship, которая была бы более перспективной, чем ракета SLS НАСА. Однако, чтобы раскрыть потенциал космического корабля, SpaceX должна сначала понять, как перекачивать жидкий кислород и метан на околоземной орбите. Чуть больше года назад НАСА сделало значительный шаг вперед, согласившись работать со SpaceX над технологией орбитальной дозаправки. Но в соответствии с прошлым соглашением никакие средства не переводились.
Теперь космическое агентство наращивает финансовую поддержку идей, которые, по его мнению, помогут активизировать его усилия по отправке все большего числа людей на Луну в 2020-х годах. Объявляя о присуждении премии, администратор НАСА Джим Брайденстайн сказал, что агентство собирается помогать "американским компаниям, которые заинтересованы в полете на поверхность Луны и в исследовании космоса новыми и уникальными способами." НАСА, похоже, теперь тоже заинтересовано в этом.
Перевод статьи журналиста Эрика Бергера: https://arstechnica.com/science/2020/10/nasa-makes-a-signifi...