- А? - Элли обернулась к приятелю.
Питер протягивал ей шляпу, её шляпу. Похоже, все это время он нес её с собой. А она и не заметила.
Принимая из рук друга шляпу, девушка почувствовала легкий укор совести. Странное чувство, когда о тебе заботятся. Было в нем поровну благодарности и стыда. Странное, странное чувство. А впрочем, откуда ей знать?
- Не стоит благодарности, - пожал плечами Пит. Он улыбался. Уже не так вымученно, как раньше. Спокойно, с пониманием, даже как-то снисходительно. - Ты так увлеклась, вбивая Калеба в землю, что про нее совсем забыла.
- Спасибо, - повторила Элли сдавленно.
Почему-то сегодня шляпа сидела неудобно. Она подвигала шляпу взад-вперед. Повертела, подергала на поля. Бесполезно, уши все равно натирало больше обычного. Ну, она хотя бы защищала от солнца и Элли не приходилось передвигаться наощупь.
- Как уши? - поинтересовался Пит, невинно улыбаясь.
- Болят, - проворчала девушка. - Как шея?
Питер потер загривок. Ему приходилось сильно запрокидывать голову, чтобы смотреть подруге в глаза.
Они улыбались друг другу. Странное напряжение, возникшее еще на лесной поляне, понемногу спадало. Чего-то, Элли не могла сказать что, не хватало в окружающей картине. Только сейчас она поняла, насколько голодна.
- Так что там готовит твоя мама?
Питер жил на ферме со своей семьей. Ни братьев и ни сестер он не имел. Ферма была зажиточная, так что к четырнадцати годам Пит оброс жирком, точно откормленный хряк. Элли всегда интересовало, не связано ли это с тем, что родители Пита разводили свиней.
К ферме они шли через поля. Солнце клонилось к закату. Стояла удушающая, вечерняя жара. Воздух дрожал над колосьями спелой пшеницы. Поля уходили дальше на север, где начинался уже настоящий лес.
На север они и шли. Впереди, там, где заканчивалась пшеница и стеной вставали деревья, стоял дом Пита. Они приблизились и Элли могла уже различить, что двери большого, красного амбара закрыты. Дневная работа была закончена. Над трубой аккуратного домика, стоящего чуть в отдалении, вилась струйка дыма. Девушка улыбнулась еще шире: похоже, они с Питом успели к ужину.
- Давай, Пит, кто первый до фермы! - Элли хлопнула приятеля по плечу.
- Да ну, Элли, я устал, - пожаловался тот. Пот стекал с него ручьем. Жара было тому виной или дорога, Элли сказать не могла. Скорее всего, и то, и другое.
- Ну давай же, большой Пит, давай! - Элли продолжала подначивать, пока Питер не сдался.
Добрых пять минут Элли грелась на солнышке и жевала соломинку. Наконец, Пит, весь в колосьях пшеницы, вывалился из зарослей. Хватая ртом воздух, он повалился на колени.
- Эй, Пит, так не интересно. - Раздраженно выплюнув соломинку, она поднялась.
Мальчишка хмуро глянул на нее, выуживая колосья из взъерошенных волос.
И что это было сейчас? Элли не могла себе предствить, чтобы Пит начал огрызаться. Тем более на нее, его единственного друга. Она поднялась с земли и принялась отряхивать штаны.
- Если так устал, то зачем бежал? - проворчала она. - Я бы тебя тут дождалась, никуда бы не делась.
Ну это уже было просто возмутительно. Элли прыснула.
Пит резко вскинул голову. Сначала Элли подумала, что он с обидой смотрит на нее. Однако, мальчишка склонил голову набок, глядя подруге за спину.
Элли обернулась на голос. Со стороны дома к ним шла женщина. У нее было круглое, загорелое лицо и пышные волосы соломенного цвета, заплетенные в косу. Женщина носила простое, крестьянское платье, поверх которого - пестрый передник из разноцветных лоскутков. Один вид мамы Питера заставлял Элли улыбнуться.
- Добрый вечер, миссис Мэниган! - девушка сорвала с головы шляпу и замахала ею, щурясь от солнца.
- Добрый вечер, мисс Муншайн, - спокойно сказала миссис Мэниган, подойдя ближе.
Один её вид заставлял Элли улыбаться. От мамы Пита всегда пахло свежеиспеченным хлебом и парным молоком. От нее прямо таки веяло теплом и уютом.
Миссис Мэниган степенно смерила девушку взглядом и повернулась к сыну.
- Питер, в какую волчью нору вы сегодня наведался, что похож на огородное пугало?
Питер смущенно улыбнулся. Смущенно, но с выражением искреннего счастья на лице. Таким его Элли видела только дома, и только с матерью. Миссис Мэниган потрепала сына по голове, взъерошив волосы, от чего во все стороны полетели мелкие веточки и зерна пшеницы.
- Мы просто играли, мам, - замялся Питер, пытаясь высвободиться.
- Да-а-а? - миссис Мэниган хитро прищурилась. Взяла Питера за подбородок. Повернула чумазое лицо сына вправо, затем влево. - И во что же вы играли, скажи на милость? В голодных хряков на помойке?
Питер хихикнул, извернулся, освобождаясь. Отступив на шаг, он стал пятерней приглаживать волосы.
- Понятно, кивнула миссис Мэниган. - Опять играли в войнушку?
- Не говори папе, ладно? - смущенно попросил Питер.
- О? О чем же? Что мой сын снова изображал из себя грязного орка?
- В следующий раз, молодой человек, подумайте о роли хряка, - с наигранной серьезностью произнесла мать Питера. - Эти существа куда чистоплотнее орков. - Она ухмыльнулась, смерив сына взглядом. - И большинства мальчишек.
Только миссис Мэниган умела сравнить толстого и неуклюжего Питера со свиньей так, чтобы тот не расплакался. Все таки мама у него замечательная.
- А я была ночной эльфийкой! - гордо заявила Элли. Эй тоже хотелось внимания, она даже не пыталась это скрывать.
- А. - Мама Питера осеклась, словно только сейчас заметила присутствие девушки. - Элли.
Она повернулась к гостье. Снова смерила её взглядом. На этот раз холодным и по-настоящему строгим. Под этим взглядом Элли почувствовала себя голой. Солнце все еще жгло ей глаза, но что-то помешало ей нацепить шляпу на голову. Вместо того, она прижала шляпу к животу, точно защищаясь.
- Возможно, юная леди, вы сможете объяснить мне, почему у моего сына порвана рубашка? - Тон у миссис Мэниган был спокойный, веселый даже. Однако, уют, который она до того излучала, разом куда-то улетучился.
Элли покосилась на приятеля. И правда, над левым плечом зияла небольшая, аккуратная дыра. Прямо как он стрелы.
Она поежилась. Смутно она припоминала, что её стрела угодила Питу как раз куда-то в область левой ключицы.
- А-а-а… - глубокомысленно произнесла девушка. - Миссис Мэниган, мы с Питом…
- Воровали яблоки, - раздался голос Питера.
На вопросительный взгляд Элли он только пожал плечами.
- Зацепился за гвоздь, перелезая забор, - скорее подруге, чем матери пояснил он.
- Да, - только и сказала Элли.
- Да? - она перевела взгляд с Элли на сына. - Да?
- Ага, - протянул Питер, не глядя ей в глаза.
Несколько долгих секунд мама Питера молчала.
- Ну ладно, - наконец сдалась она. - Иди умываться, Питер. Обедать будем через четверть часа.
Пит бросил на подругу последний взгляд и медленно побрел в сторону дома.
- Не попадись на глаза отцу в таком виде! - бросила сыну вслед миссис Мэниган.
Элли осторожно, чтобы это не сильно бросалось в глаза, выдохнула. Даже она могла сказать, что мама Питера не поверила ни единому их слову. Но сегодня пронесло.
Стараясь не смотреть на миссис Мэниган, она двинулась вслед за Питом. Её желудок уже призывно урчал.
- Эй, Элли, подойди-ка сюда.
Девушка остановилась. Медленно, словно не по своей воле, она обернулась. Похоже, все таки не пронесло. Она задержала дыхание, точно погружаясь в холодную воду, и попыталась взять себя в руки. Или хотя бы попыталась убедить себя в этом. При всем её видимом добродушии, Элли побаивалась маму Пита.
Искоса, она глянула на удаляющегося друга. Тот даже не обернулся. Все так же продолжал идти, теперь еще и прихрамывая. Не поднимая головы, она подошла к фермерше.
- Элли, обедать сегодня будешь дома, - спокойным, но не терпящим возражений тоном, проговорила миссис Мэниган.
- Э, хорошо, мэм, - машинально ответила девушка. Она бездумно уставилась на цветастый передник женщины перед ней. Думала она о несправедливости. Пит шел сейчас набивать толстое брюхо горячим рагу и хрустящим хлебом. Её же приходилось сейчас отдуваться за них обоих. На голодный желудок.
Но вслух она этого не сказала.
- Простите, мэм. Пожалуйста, не наказывайте Питера за рубашку. Мы больше не будем воровать яблоки…
- Элли, пожалуйста, хватит. - Миссис Мэниган вытянула руку, указывая на деревянный меч в руке девушки. Меч с явными пятнами крови. - Не думаешь же ты, что я поверю в ваши сказки?
- А… это… - не зная, что сказать Элли держала игрушку перед собой, словно дохлого опоссума. - Это… Это не моё.
- Довольно, - резко оборвала её причитания миссис Мэниган.
Элли приготовилась к худшему: долгому, нудному выговору.
С непониманием Элли посмотрела фермерше в лицо. Она не преступник чтобы её искал местный маршалл. Если только Калеб не настучал…
- Он искал тебя весь день и просил передать сообщение, если ты объявишься.
Рука с деревянным мечом безвольно повисла. Весь день? Тогда это точно не Калеб. Да что же такого она натворила? За что ей все это?
- Твоя мать прибыла в город и хочет тебя видеть.
Девушка ждала продолжения, но его не последовало. Медленно, много медленее, чем обычно, до нее стал доходить смысл слов.
Мама? Моя мама? Приехала в голод? В Штормвинд? И хочет видеть меня? Меня?
Тупо глядя перед собой, Элли пыталась сделать вывод из услышанного. Понять, что эти слова значат для нее. Что она должна по этому поводу думать. Что чувствовать.
Но мысли не шли. А голова опустела, как тарелка рагу перед большим Питом.
Элли поводила головой вправо. Затем влево. Она находилась на ферме. Хозяйка имения стояла перед ней. Пшеница шелестела на поднявшемся ветру.
Что я здесь делаю? Как я здесь оказалась? Она не понимала. Точно внезапно проснулась в незнакомом месте. Как выживший при кораблекрушении на незнакомом берегу.
Солнце клонилось к закату. В наступающих сумерках, на севере, над лесом виднелись огни. Штормвинд зажигал фонари на дозорных башнях внешней стены.
Что-то знакомое. Кажется, мне туда, подумала Элли.
Ноги сами понесли её. Сначала нужно пройти через лес. Затем, по тропинке выйти на главный тракт. А так просто идти прямо по дороге, до самого города.
Эдельвен обернулась. Знакомый голос. Хозяйка фермы, она никак не могла вспомнить её имя. Она что-то кричала ей вслед.
- Да? - осипшим голосом, одними губами проговорила она. Даже не думая, услышат её или нет.
- Элли, я буду благодарна, если ты перестанешь приставать к моему сыну. Мне надоело, что Питер приходит домой с синяками.
- Хорошо, миссис Мэниган.
С этими словами она развернулась и скрылась в лесных зарослях.