СМЕРТНАЯ КАЗНЬ — по советскому уголовному праву исключительная высшая мера наказания (расстрел). Применение смертной казни обусловлено рядом ограничений, предусмотренных советским уголовным законодательством: 1) Смертная казнь не включена в общую систему наказаний, а выделена особо; 2) Смертная казнь рассматривается как мера исключительная и временная - «впредь до полной ее отмены» (прим.2 к ст.13 Основных начал уголовного законодательства Союза ССР и союзных республик; 3) Смертная казнь применяется лишь для борьбы с тягчайшими преступлениями; 4) применение смертной казни допускается лишь в случаях, когда эта мера наказания непосредственно предусматривается в санкциях статей особенной части УК; 5)Смертная казнь не применяется к беременным женщинам и несовершеннолетним. Область применения смертной казни в советском уголовном праве систематически ограничивается.
В 1947 в СССР смертная казнь была отменена, что показало всему миру пример подлинного социалистического гуманизма. В Указе Президиума Верховного Совета СССР 26 мая 1947 «Об отмене смертной казни» говорилось: «Историческая победа советского народа над врагом показала не только возросшую мощь Советского государства, но и прежде всего исключительную преданность Советской Родине и Советскому правительству всего населения Советского Союза». Идя навстречу пожеланиям профессиональных союзов рабочих и служащих и других авторитетных организаций, выражающих мнение широких общественных кругов, Президиум Верховного Совета СССР постановил отменить в мирное время смертную казнь, установленную действующими в СССР законами.
Неослабные попытки проведения диверсионно-подрывной и шпионской деятельности в СССР со стороны империалистических разведок потребовали применения самого сурового наказания в отношении вражеских агентов — врагов советского народа. Учитывая поступившие заявления от национальных республик, от профсоюзов, крестьянских организаций, а также от деятелей культуры о необходимости внести изменения в Указ об отмене смертной казни с тем, чтобы он не распространялся на изменников Родины, шпионов и подрывников-диверсантов, Президиум Верховного Совета СССР Указом 12 января 1950 постановил в виде изъятия из Указа 26 мая 1947 допустить применение смертной казни как высшей меры наказания в мирное время к изменникам Родины, шпионам, подрывникам-диверсантам. В связи с ходатайствами граждан и общественных организаций о применении смертной казни к убийцам в целях усиления охраны жизни граждан Президиум Верховного Совета СССР 30 апреля 1954 распространил действие Указа 12 января 1950 на лиц, совершивших умышленное убийство при отягчающих обстоятельствах.
В странах империализма смертная казнь находит широкое применение. С усилением политической реакции и репрессий против трудящихся масс в империалистических странах большое распространение получает открытое или замаскированное применение смертной казни.
Так, по Единому кодексу военной юстиции США (1951) смертная казнь предусматривается в 14 случаях. Судебный порядок смертной казни дополняется внесудебной расправой — расстрел демонстрантов и забастовщиков, расстрелы под предлогом «побега» из под стражи, прямые убийства из-за угла и т.д. (см. Уголовное право в капиталистических странах, Суд Линча).
Юридический словарь. Главный редактор П.И.Кудрявцев. Члены главной редакции Н.Г.Александров, С.Н. Братусь, Н.Д. Казанцев, Д.С. Карев, С.Ф. Кечекьян, Ф.И.Кожевников, В.Ф.Коток, В.М. Чхиквадзе. Государственное издательство юридической литературы. Москва — 1956.