Метель постепенно стихла. К середине этого бесконечного дня охотники, наконец-то, впервые увидели бизонов. Ну то есть как — увидели… Заметили в последний момент, чуть не влетев в целое стадо. Животные недовольно замычали и попытались откочевать подальше от неадекватных белых.
— Так! Кто тут у них главный? — приподнявшись на стременах, поинтересовался Алексей.
— Вон тот! Самый здоровый! — уверенно сказал Буффало Билл, являясь единственным трезвым человеком в отряде.
— А почему они не бегут? Я хочу, чтобы они бежали! Шеридан! — возмущённо обратился он к Филу. Тот покрутил головой и остановил взгляд на Кастере. Армстронг вцепился в луку седла, чтобы не упасть.
— Кастер! Пусть они бегут! — Оти несколько секунд смотрел на командира, обрабатывая информацию.
— Эй, Билл, надо чтобы бегали… — выкрутился маршал охоты. Коди хотел было тоже кому-то перепоручить это дурацкое задание, но рядом была лишь осёдланная лошадь, где-то потерявшая седока.
— Чтоб вас всех!..
Пока Коди пытался привести стадо в движение, принц поднял своё ружьё. Дуло ходило из стороны в сторону, словно ветка дерева на сильном ветру. Когда мимо продефилировал подгоняемый Биллом здоровый бык, великий князь прицелился и выстрелил. Пуля просвистела над головой Буффало. Послышались ругань последнего и заливистый хохот Кастера. Великий князь фыркнул и снова прицелился. Зашедший на второй круг бизон не выказывал ни малейшего волнения по поводу пытающегося совершить меткий выстрел Алексея. Впрочем, у животного были для этого все основания. Вторая попытка не представляла угрозы даже для Коди: пуля ушла куда-то вдаль. Алексей зарычал. Кастер, давясь смехом, опустился к шее своего коня. В этот раз великий князь не выдержал, и уже сам помчался за заскучавшим бизоном. В его состоянии стрельба на ходу оказалась так же эффективна, как и стрельба с места. Конь неловко дёрнулся, и залп ушёл в стратосферу. Коди нервно потирал лоб, Шеридан, кажется, захрапел, а Кастер от хохота уже сползал с собственного коня.
— Можно я его пристрелю? — раздражённо уточнил Алексей, глядя на своего белокурого друга. Армстронг попытался вернуться в исходное положение, но всё-таки свалился с лошади, не в силах сдерживать хохот.
— Давай! Если попадёшь! — разве что не катаясь по снегу, гоготнул Армстронг.
— Дурацкие бизоны! — фыркнул великий князь, но его настроение спас Буффало Билл, предложив своё ружьё.
— У вас просто прицел сбит, — тактично заметил он.
— В глазах! — выкрикнул всё ещё лежащий на снегу Кастер, у которого челюсти сводило от смеха.
— Из этого попадёте. И в бизона тоже, — покосившись на «маршала», улыбнулся Коди. Алексей улыбнулся, подъезжая к Кастеру и наставляя на него ружьё.
— Э-э-э… Лежачих не бьют! — возмутился Оти, глупо хихикая.
— А я и не буду тебя бить, — покачал головой Алексей и нажал на спусковой крючок. Кастер успел откатиться, но выстрела не прозвучало.
— Чёрт! Осечка! Везучий ты… — рассмеялся принц, глядя на слившегося с белым снегом Армстронга.
— Не смешно! — буркнул заметно протрезвевший Кастер. К ним подъехал Коди.
— Забыл дать вам патроны… — улыбнулся он принцу. Армстронг прищурился и указал пальцем на Билла, всем видом демонстрируя, что запомнил его рожу.
После смены оружия дела у великого князя действительно пошли веселее — вожак стада пал смертью храбрых. А охотники не преминули отметить это очередной порцией шампанского, запасы которого уже подходили к концу. Проспавшийся Шеридан и напуганный до протрезвления Кастер тоже разошлись. Бизонов в этот день было убито немало.
Вернулись в лагерь они только к вечеру, довольные и до безобразия трезвые. Жаль только, туши бизонов складывать оказалось некуда — в фургонах отсыпались американцы и русские, не выдержавшие темпа своих командиров.
Уже почти подъехав к самому биваку, охотники заметили неожиданное оживление вокруг. Впереди горели огни и казалось, что в лагере теперь народу куда больше, чем было оставлено. Кастер схватился за оружие, Алексей насторожился и только Шеридан, улыбнувшись, вдруг заорал не своим голосом, да ещё и не на своём языке. В ответ раздался индейский говор. Армстронг выхватил револьвер.
— Индейцы! — воскликнул он.
— Кастер, место! — прикрикнул на него Шеридан, и тот, обиженно заскулив, опустил оружие.
Алексей перевёл взгляд с Шеридана на Кастера и обратно, но промолчал. Навстречу им выехал небольшой отряд самых настоящих индейцев. Один из них выдвинулся вперёд и, подняв руку, приветствовал белых всадников. Алексей широко раскрытыми глазами рассматривал их причудливое одеяние.
— Что он сказал?
— Или приветствует или убить грозится… Я всё время путаю звучание, — беззаботно ответил Кастер, убирая оружие.
Алексей выехал чуть вперёд и, приложив руку к груди, кивнул индейцу. Отряд краснокожих развернулся и повёл белых за собой в их же лагерь.
— А какое это племя? — уточнил Алексей. Кастер почесал подбородок.
— А чёрт их разберёт. Индейцы, они и в Африке индейцы, — почесав щёку, заметил Армстронг.
— В Африке водятся индейцы?
— Нет, там водятся нег… ой! Фил, нам ещё можно употреблять слово «негры»? — осекся Кастер.
— Можно, мы в девятнадцатом веке, — улыбнулся Шеридан.
— Негры там водятся. А эти вот тут бегают, по прерии. Хотите, отдадим часть? — продолжил Оти, воодушевившись одобрением начальника.
— Ты мою страну на карте видел? — на всякий случай уточнил великий князь.
— Видел, один раз, — кивнул Кастер.
— Знаешь сколько у меня таких же? Хоть топи, девать некуда!
— Хм… топить? А это мысль… — Оти ненадолго задумался, похоже, вдохновившись этой идеей. Фил покачал головой и закатил глаза.
Тем временем вся их торжественная процессия наконец-то добралась до лагеря. Теперь он был весь заполнен индейцами. Мужчинам, женщинами… Аборигены даже детей умудрились притащить.
— Это дружественные нам индейцы, ваше высочество. Узнав, что вы оказали честь посетить эти земли, они сообщили, что хотят лично приветствовать вождя, прибывшего из-за Большой Воды, — гордо и очень торжественно объявил Шеридан. Индеец, который приветствовал их, снова подошёл к Алексею, в этот раз в компании скаута, который должен был выполнять функции переводчика.
— Они говорят по-английски? — уточнил принц.
— Всё понимают, только сказать не могут, — усмехнулся Кастер.
— Как твоё имя, вождь? — спросил принц. Индеец что-то промычал.
— Его зовут Пятнистый Хвост, сэр, — перевёл скаут.
— Какое странное имя. Боюсь предположить, где же у него этот самый пятнистый, — улыбнулся Алексей и посмотрел на Кастера.
— Я не проверял, сэр… Коди, у него есть хвост? — уточнил Армстронг у Билла. Тот закатил глаза и даже не стал отвечать.
Познакомившись, все оставшиеся в живых после Охоты переместились в большую палатку. Обстановка тут слегка изменилась. Оккупированная индейцами, она превратилось в нечто похожее на большое типи. Индейцы сидели на полу, видимо, ожидая появления гостей. Когда белые разместились, началось представление. Алекс во все глаза смотрел на странно двигающихся индейских мужчин и женщин, Шеридан привычно дремал, а Кастер уничтожал шампанское.
— Им плохо, Оти? — с беспокойством спросил принц.
— Думаю, им очень хорошо, Алекс, — возразил Армстронг.
— Вот скажи мне, как охотник охотнику, Кастер: как тебе индейские женщины? — улыбнулся Алексей.
— Бабы, как бабы, ваше высочество. Только с именами вечно какая-то запара, — задумчиво произнёс Оти.
— В смысле?
— То не запомнить, то не произнести, — хмыкнул Кастер и сделал очередной глоток шампанского, в этот раз прямо из бутылки.
А шоу тем временем набирало обороты. Теперь великому князю было предложено раскурить трубку мира. Алексей принюхался и недоверчиво посмотрел на трубку.
— Пусть сначала мой дорогой маршал попробует? — предложил он и с улыбкой посмотрел на Кастера.
— Я не курю…
— Так ты и не пьёшь, — хмыкнул явно оживившийся в предвкушении веселья Шеридан.
Кастер обречённо взял протянутую трубку и затянулся. Хорошо так затянулся, от всей своей белобрысой души.
— Выдыхай, бобёр… — шепнул Фил. Но Оти молчал и смотрел в одну точку, даже не думая дышать.
— Маршал? — Алексей провёл рукой перед стеклянным взглядом своего друга.
— Кастер выдохни, это приказ! — Фил с силой двинул своему подопечному под дых и тот, закашлявшись, наконец-то начал дышать.
— Господи! Я ослеп! Я ничего не вижу! Как темно-то! — запаниковал, прокашлявшись, Армстронг.
— Глаза открой, придурок! — рявкнул на него Фил, и Оти распахнул действительно закрытые до этого глаза.
— Я прозрел! Господи, я снова вижу! — слабым голосом прошептал маршал охоты и неожиданно крепко обнял сидевшего рядом Алексея. Тот пытался перестать смеяться и отбивался от объятий маршала одновременно.
— Дайте мне вашу трубку! Я тоже хочу! — хохотал принц.
— А почему я так медленно разговариваю? — внимательно осматривая собственные руки, пробормотал Оти. Алексей предложил ему шампанского.
Пока Кастер то уходил, то приходил в себя, Алексей и Шеридан развлекались теперь тем, что пытались выяснить политические предпочтения Пятнистого Хвоста. Тот отнекивался и делал вид, что ни черта не понимает.
— А я тебе говорю, Хвостик, что все эти социалисты… они — проклятые мерзавцы, — качал головой Алексей. — Они моего отца знаешь сколько раз убить пытались!
Хвост что-то бубнил на своём хвостатом языке, очевидно, не соглашаясь с оппонентом.
— Что значит: «У них своя правда»?! — возмутился Алексей.
Сложно было понять: или они действительно теперь говорили на одном языке, или каждый говорил о своём. Первый вариант был возможен, потому что Алексей под действием то ли трубки, то ли шампанского с трудом произносил слова, но речь его поразительно походила на бормотание Пятнистого Хвоста. Но и второй исключать не следовало — быть может, идеи их просто прекрасно соотносились друг с другом, создавая подобие диалога.
— А я предлагаю отнять и поделить! — внезапно озвучил свои мысли витавший до этого где-то в пучинах своего сознания Кастер.
— Что отнять? — уточнил Шеридан.
— И что поделить? — поинтересовался Алексей.
— Баб! — воскликнул Оти, а Пятнистый Хвост тут же согласно закивал.
Бабы, к счастью, оказались поблизости и отнимать их ни у кого не пришлось. А главное, они быстро увели тему от взрывоопасной политики к мирной охоте.
— Шеридан говорит, что вы охотитесь при помощи лука? Неужели и на бизонов — тоже? — недоверчиво спросил Алексей у Пятнистого Хвоста. Тот гордо вскинул подбородок.
— Невозможно завалить бизона из лука! — покачал головой Алексей. Хвост для пущей демонстрации ещё и руки на груди скрестил.
— Кастер?
— Ну, кто-то и из ружья с трудом может. А Хвост точно из лука завалит, — улыбнулся Армстронг, намекая на утренние неудачи принца.
— Быть того не может! — воскликнул Алексей, а индеец обиженно нахмурился и указал на улицу.
— Да! Мы должны это проверить! — предложил Шеридан. — Нам нужен бизон! Коди?
— Какой к чёрту бизон? Ночь на дворе! — всё это время тихо сидевший в стороне Буффало Билл явно начал раздражаться.
— Бизон. Принц сказал «бизон»… — покачал головой Оти.
— Как вы меня достали! Алкаши проклятые! — выругался Коди, поднимаясь со своего места и покидая шатёр.
— И чего он так нервничает? — с непониманием уточнил Армстронг у Шеридана.
— Молодой ещё… — философски заметил тот.
Никаких бизонов Билл искать даже не планировал. Единственная здравая идея, которая пришла ему в голову — привести к лагерю двух коров.
— Простите, дорогие. Не по своей воле я это делаю, — невесело вздохнул Билл, таща на убой ни в чем не повинных скотинок.
Тем временем народ уже выполз из палатки и ждал своих бизонов. Степень опьянения легко определялась по одним только позам. Индеец был трезв: он стоял ровно, бережно поглаживая свой лук и готовясь к стрельбе. Великий князь — выпрямившись, но пошатываясь, словно на ветру. Рядом, постоянно норовя свалиться на принца, балансировал Шеридан. Кастер вывалился из палатки, пытаясь вытереть рот рукавом, но тут же свалился, да так и остался сидеть на земле.
— Эй! А чего это у тебя бизоны такие мелкие? — поинтересовался Шеридан, щурясь и пытаясь сфокусироваться на животных.
— Ночью только такие, сэр, — не очень дружелюбно фыркнул Билл и привязал одну из коров на достаточном для выстрела расстоянии.
Пятнистый хвост гордо осмотрел белых людей и сделал несколько шагов вперёд. Стрелять ночью, при плохом освещении было не очень удобно, но стрела, выпущенная из лука, пронзила животное насквозь. Корова, замаскированная под бизона, свалилась замертво. Алексей рванул к туше. Шеридан, потеряв точку опоры, приземлился рядом с Кастером, который даже не пытался подняться.
— Хорошо… — заметил Фил, положив Кастеру руку на плечо.
— Ага… — приобняв командира, согласился Оти, глядя, как принц суетится вокруг «бизона» и снова о чём-то спорит с Пятнистым Хвостом.
— Выйду ночью в поле с конё-ё-ём… — затянул Армстронг песню, которой научил его Алексей.
— Ой, да с конё-ё-ём… — подхватил Фил.
— Ночкой тёмной тихо пойдё-ё-ё-ём — завыли они по-русски, не попадая ни в одну ноту.
Следующее утро выдалось тяжёлым для всех. Армстронг открыл глаза и снова не сразу сообразил где находится. Он повернул голову и обнаружил себя на плече мирно посапывающего Алексея, на втором плече которого лежала какая-то симпатичная индейская девушка.
Оти приподнялся на локтях. Они были в том самом вчерашнем общем шатре. На разложенных шкурах спали индейцы вперемешку с бледнолицыми. Сев, Армстронг понял, что у него перед глазами всё плывёт. Слева обнаружился Фил Шеридан, дрыхнущий чуть ли не в обнимку с Пятнистым Хвостом.
— А говорил хороший индеец — мёртвый индеец, — хихикнул Кастер и поднялся.
Его повело, и он чуть не затоптал лежащих рядом людей. С трудом откопав среди груды полуживых тел собственные сапоги и с не меньшим трудом их надев, Кастер выбрался из палатки. Шёл снег, морозный ветер приятно остужал мозги. Его тошнило, но сдерживать эти порывы он не собирался. Придя немного в себя, Оти наконец-то оглядел лагерь. Сначала он решил, что до сих про не прошли последствия курения трубки мира. Палаточный городок был практически уничтожен. То тут, то там виднелись следы артиллерийского обстрела. У одной из воронок, несомненно оставленной пушечным выстрелом, мирно паслась корова.
— А чё случилось-то? — озвучил свою мысль Кастер. Где-то за спиной раздался голос Буффало Билла.
— А вы не помните, как вчера принц из лука пытался в бизона попасть? — с усмешкой уточнил Коди, материализовавшись перед Оти.
— Не помню…
— Ну, в общем, он чуть не отстрелил себе ногу, а потом вы предложили не мучить животное, в смысле бизона, и бахнуть по нему из пушки, — как ни в чём не бывало пожал плечами Коди.
— Ну и как? — зачем-то уточнил Армстронг.
Коди окинул взглядом руины лагеря.
— Не попали…
Вечером того же дня стало понятно, что продолжать охоту они больше не могут. Впрочем, великий князь был абсолютно доволен проведённым временем и надарил всем подарков.
Алексей, Шеридан и Кастер сидели за столом и мирно обсуждали дальнейшее путешествие принца по Соединённым Штатам. Армстронг поверить не мог, что в его кружке было молоко, и с удивлением принюхивался к такому непривычному напитку.
— Я надеюсь, все присутствующие согласны с тем, что произошедшее за эти дни не стоит выносить на суд общественности? — на всякий случай уточнил Фил.
— А что такое? Поохотились, познакомили Алекса с индейцами, отдохнули... Кого волнуют детали вообще? — хмыкнул Оти.
— Действительно. Впрочем, некоторые детали, например, как мы убили стадо бизонов, а индеец так вообще положил одного из лука, вполне можно осветить, — беззаботно пожал плечами великий князь.
Шеридан скептически хмыкнул, вспоминая того «бизона», но спорить не стал.
— Славно, на том и остановимся, — кивнул он.
— Филип! Можно вас попросить? Оставьте мне моего маршала на всё путешествие? — улыбнулся Алекс. Оти встрепенулся и бросил на Фила молящий о пощаде взгляд. Печень-то у него всего одна.
— Конечно, ваше высочество. Я знаю, что вы с ним крепко сдружились, и он наверняка будет рад показать вам нашу страну, — с довольной улыбкой кивнул Шеридан. Армстронг поднялся на ноги и побрёл к выходу.
— Маршал! Ты куда? — поинтересовался Алексей.
— Завещание составить надо… — обречённо бросил Оти, на ходу осушая свою кружку с молоком.