Огромного летающего ящера, парившего в небе мелового периода, обнаружили палеонтологи в Сирии. На сегодняшний день, это первый случай подобного рода: ранее находок птерозавров в стране просто не было! Хоть речь идёт пока всего лишь об одной кости, но её оказалось достаточно, чтобы определить, что размах крыльев животного мог превышать 10 метров. Так что это не только первый сирийский птерозавр, но одновременно и один из крупнейших представителей данной группы.

Как это часто бывает, находку совершили давно, а значение поняли лишь теперь. Ещё в начале 2000-х местный геолог обнаружил массивную окаменелость в шахте неподалёку от Пальмиры. Фрагмент тогда бегло осмотрели и отложили в долгий ящик. Как мы понимаем, политическая нестабильность в регионе и отсутствие финансирования научному прогрессу не способствуют. Так бы окаменелость могла пролежать ещё долго, если бы палеонтолог Уафа Адель Альхалаби не распознала её подлинной природы. Учёная работала независимо, без поддержки какого-либо научного института. Наконец, после подробного исследования Альхалаби заключила, что перед ней левая плечевая кость гигантского птерозавра.

Птерозавры, как вы наверняка знаете, не относятся к динозаврам, но являются их близкими родственниками и вместе с ними составляют общую группу под названием орнитодиры. Их эволюция началась ещё в триасовом периоде и в конечном итоге привела к появлению самых крупных летающих существ в истории планеты. Но как же удалось понять примерные размеры ныне открытого животного? При длине сохранившегося фрагмента в 29 см, учёные заключили, что полноразмерная кость была бы где-то на 10% меньше такой же кости знаменитого кетцалькоатля. Этот гигантский птерозавр из позднего мела Северной Америки на данный момент считается рекордсменом при размахе крыльев 11 метров.

Так что герой нового открытия по своим размерам конкурирует с самыми большими представителями своей группы. Кроме того, как и упомянутый кетцалькоатль, а также другой птерозавр-гигант хатцегоптерикс, он относится к семейству аждархиды. Эта группа беззубых длинношеих птерозавров доминировала в небесах мелового периода. Причём эти высшие хищники не только властвовали в небе, но и кошмарили небольших животных на земле, используя свои длинные массивные клювы. По словам соавтора исследования, бразильского палеонтолога Филипе Пиньеро, новое открытие показывает, что эти огромные летающие создания не ограничивались каким-то одним или несколькими регионами, а были широко распространены в свою эпоху.

Любопытно, что большая часть останков аждархид были найдены в сухопутных или речных отложениях. Однако новый сирийский птерозавр был обнаружен в отложениях морских, неподалёку от средиземноморского побережья. Известно, что 70 млн лет назад на месте нынешней Сирии простиралось мелководное море. Такой необычный контекст находки позволяет предположить, что эти гиганты могли проживать (или как минимум питаться) ещё и в прибрежных экосистемах. Однако, к большому сожалению, богатая палеонтологическая летопись региона ныне продолжает оставаться довольно слабо изученной.