В 1850 году этот талантливый хирург Николай Пирогов впервые в истории медицины начал оперировать раненых с эфирным обезболиванием в полевых условиях. Всего Пирогов провел около 10 000 операций под эфирным наркозом. Он же первым в российской медицине начал использовать гипс для лечения переломов.
Впрочем, наркоз начали использовать еще до нашей эры — есть свидетельства того, что врачи Древнего Китая, Греции и Рима делали анестезию при операциях. Считается, что самый эффективный способ обезболивания придумали майя — они давали пациентам настойку из кактуса пейотля. В результате больной мог выдержать даже самую сложную операцию, не умерев при этом от болевого шока. Однако ни рецепты изготовления обезболивающих средств, ни описания их воздействия на организм из глубины веков до нас не дошли.
Первое вполне научное описания действия диэтилового эфира как обезболивающего средства было сделано в 1540 году, и автором его был знаменитый врач Парацельс. Судя по всему, он сам успешно использовал этот способ анестезии, однако после смерти гениального доктора данная технология была забыта почти на два столетия.
Следующий эксперимент по анестезии поставил английский физик и химик Хэмфри Дэви — в 1799 году он открыл обезболивающие свойства закиси азота, известной в народе как веселящий газ.
Все бы ладно, однако Уэллс очень хотел, чтобы о его методе анестезии узнали врачи всего мира. И это его вполне справедливое желание в конечном счете привело к катастрофе. Доктор решил провести демонстрацию действия закиси азота в Гарвардском университете перед медиками из Бостона. В зале, кстати, присутствовали два знаменитых врача того времени - Вильям Морган и Чарльз Джексон. И тут Уэллсу весьма не повезло — пациент, который выступал в качестве "подопытного кролика", оказался настолько труслив, что начал кричать от воображаемой боли еще до того, как наркоз подействовал. В результате демонстрация была сорвана — медики освистали Уэллса, а на следующий день все газеты назвали доктора обманщиком и шарлатаном.
Более того, клиенты стали уходить от доктора, который, по их мнению, "опозорил" себя в Бостоне, и постепенно Уэллс разорился. В 1847 году он продал свою практику и стал зарабатывать на жизнь продажей медикаментов. Однако и здесь ему не удалось добиться успеха, поэтому через год вконец сломленный Хорас Уэллс покончил жизнь самоубийством, вдохнув большую дозу хлороформа.
Нашумевшая история о гарвардской демонстрации и трагической гибели Уэллса заставила многих врачей быть куда более осторожными. Именно из-за нее врач Кроуфорд Лонг, независимо от Уэллса применивший наркоз при операции, в течение долгого времени никому не сообщал об этом. Кстати, он сделал это на три года раньше Уэллса — в 1841 году.
Его молчание затянулось аж до 1854 года, когда, уступив уговорам своих друзей, Лонг написал сенатору Доусону историю своего открытия, не требуя ни почестей, ни денежных премий. Тогда на его признание не обратили должного внимания - ведь эфирный наркоз к тому времени был уже запатентован. Произошло же это 16 октября 1846 года в клинике Бостона, где хирург Уильям Томас Мортон провел первую в мире публичную операцию с применением эфирного наркоза.
После удачной операции Мортон сразу же запатентовал свое открытие, однако здесь врача подвела его… скрытность и осторожность. Он не опубликовал результаты экспериментов с эфиром, а в заявке на патент написал, что для анастезии использовал газ под названием "летеон". Однако вскоре обман был раскрыт, и Мортона лишили патента, поскольку в нем было указано несуществующее вещество.
Тем не менее, годом, когда наркоз стали использовать повсеместно, считается все-таки 1846-й. Кстати, чуть позже, 7 февраля 1847 года профессор Федор Иванович Иноземцев в Риге провел первую успешную операцию с применением эфирного наркоза на территории Российской Империи. Таким образом, именно он, а не профессор Николай Иванович Пирогов (с которым, кстати, у Иноземцева были весьма плохие отношения), ввел эфирный наркоз в практику российских врачей.
Однако слава первого анестезиолога России, тем не менее, досталась Пирогову, поскольку он отлично освоил этот новый способ избавления от боли и уже к ноябрю того же года провел более 50-ти операций с применением эфирного наркоза (а Иноземцев с февраля по ноябрь стал "автором" 19-ти подобных операций). Выходит, что Пирогов победил своего соперника не столько уменьем, сколько числом…