На второй день начинаются галлюцинации. То тут, то там он видит мелькающие вдалеке огни - теплые, желтые, домашние. Слышится лай собак и голоса. Иногда можно даже различить отдельные слова. Но каждый раз за поворотом вместо деревни оказывается занесенный снегом полуразрушенный домик. Сбившись со счета, Сьолв наконец не выдерживает, спешивается и подходит к двери. Заходит в дом он осторожно, оглядываясь, но внутри все по-прежнему.
- Дай мне уйти! - кричит он в пустоту, встав посреди комнаты.
Никто, конечно, не отвечает. Скьолв смотрит на холодный очаг, на сгнившие остатки одеял. Его бьет озноб. От голода и усталости кружится голова. Если подумать, не так здесь и страшно. Стены защищают от ветра, на кровати, пусть и сломанной, всяко теплее, чем на снегу. Но Скьолв еще не отчаялся настолько, чтобы ночевать в этом доме.
Он снова выходит на улицу. Конь стоит, переступая копытами. Скьолв забирается в седло и пускает животное шагом. Они оба устали, и оба голодны. Если будет совсем туго, можно и съесть коня, хмыкает про себя Скьолв. Но у него нет достаточно хорошего ножа, чтобы разделать тушу.
Метель прекратилась еще вчера. Легкий мороз давно уже не кажется легким, пальцы еле гнутся от холода. Скьолв уже не направляет коня - тот сам выбирает дорогу. Солнце клонится к горизонту, и лес заливает малиновый закатный свет.
В этот раз огни деревни уже не видны, зато где-то рядом отчетливо слышен волчий вой. Конь шарахается в сторону. Скьолв смеется, запрокинув голову к небу, и этим смехом еще больше пугает коня. Реальность уплывает, теряется. Лихорадит все сильней.
- На что я тебе? - снова кричит Скьолв.
Он не ждет ответа. Ему повезло, что волки не появлялись до сих пор. И мороз пока слабый - это тоже везение, только на кой черт такое везение, если с ним можно сдохнуть от какой-то простуды?
Снова раздается вой - совсем рядом, в нескольких метрах. Конь, застыв на мгновение, бросается вперед. Скьолв пытается его удержать - безрезультатно. Сосновые ветки хлещут по лицу, норовя попасть в глаза. Скьолв прикрывает лицо рукой, и в этот момент конь спотыкается. Скьолв вылетает из седла и летит вниз. Сразу, будто специально, сосны расступаются. Скьолв катится по склону горы. Повезло, что камни занесены снегом. Опять повезло. На этом везение кончается.
Падение прекращается. Несколько секунд Скьолв лежит, пытаясь понять, все ли цело. За шиворот набился обжигающе-ледяной снег. Скьолв открывает глаза и приподнимает голову. Он лежит на узкой лесной дороге. На свежем снегу отпечатались следы колес. Сзади раздается звук взводимого курка.
- Не дергайся. Вставай, медленно.
- Не зря по лесу весь день шатались! - говорит второй голос.
Оба голоса мужские. Скьолв медленно, с трудом поднимается. Он и не думает дергаться. Попробовал бы, но земля под ногами пляшет, и в глазах темно - еле-еле можно разобрать, что впереди.
Снег скрипит под тяжелыми шагами. Из-за спины выходит мужчина. Он тепло и дорого одет, правая рука сжимает пистолет.
- Готово, господин заказчик, - весело говорит ему второй голос.
- Готово будет, когда в город его отвезем, - отрезает человек.
Заказчик, значит. Выходит, родственник того самого... Человек внимательно рассматривает Скьолва. Глаза смотрят цепко и зло, губы сжаты в плотную линию. Переложив пистолет в левую руку, заказчик подходит ближе и коротко, без замаха бьет под дых. Скьолв, согнувшись, падает на колени. Воздух вылетает из легких, и сделать новый вдох никак не получается. Человек, не дожидаясь, пока он снова сможет дышать, пинает его. Удар приходится в лицо. Скьолв отлетает и падает затылком на землю. Сначала он чувствует, как набивается за шиворот снег, как начинает течь кровь из носа, и только потом становится больно.
- Вяжите, - бросает заказчик.
Вязкая, тяжелая боль заполняет голову. Сознание то уплывает, то возвращается. Скьолв смутно помнит, как ему связывают руки, и как бросают в кузов маленького грузовика. Где-то рядом, при свете фонарика, сидят двое из преследователей. Еще двое - в кабине. Темно, душно и холодно. Машина едет вперед, и от тряски Скьолв окончательно теряет сознание.
Он приходит в себя от звука выстрелов. Машина стоит, а сквозь металлические стены слышны вой, рычание и ругань. Скьолву удается приподняться и сесть, прислонившись к стене. На него не обращают внимания. В кузове с ним только один человек. Он стоит у задней двери и палит из маленького окошка из винтовки. Выстрелы на улице прекращаются, ругань резко сменяется криком и замолкает.
Человек перезаряжает винтовку и снова стреляет. Стены кузова трясутся от ударов снаружи. Совсем близко раздается рычание. Скьолв оглядывается. Ничего, чем можно перерезать веревку, поблизости не видно. Машина вздрагивает от удара и заваливается набок. Человек с винтовкой, не удержав равновесия, падает и ударяется головой о металлический ящик. Скьолв тоже падает - в который раз за день?.. Какое-то время рычание и удары продолжаются. Задняя дверь, не выдержав напора, распахивается, и все прекращается.
Не шевелясь, Скьолв напряженно вглядывается в темноту. Видно только звездное небо. Издалека, тихо-тихо, доносится девичий смех.
Человек с винтовкой не шевелится. На поясе у него Скьолв замечает ножны и подходит ближе. Извернувшись, ему удается достать нож и перерезать веревку. Запястья ноют и саднят. Угол ящика вымазан в чем-то темном. Перевернув тело, Скьолв убеждается - человеку пробило голову. Преодолев отвращение, он вынимает из еще теплых рук винтовку и проверяет, остались ли патроны. Остались. Нож, которым Скьолв перерезал веревки, хороший, охотничий, с резной костяной рукоятью. Наверняка владельцу достался в подарок, или в наследство. Скьолв забирает себе и его вместе с ножнами.
Все еще тихо. Скьолв осторожно выглядывает, затем выходит из машины. На снегу лежат еще два тела - разорванные, окровавленные. Вокруг видны звериные следы. Наверное, волчьи - Скьолв не может читать по следам и не знает наверняка. Кроме того, каждый след размером с две ладони. Скьолв со свистом втягивает в себя воздух.
Заказчика он находит чуть дальше, возле кабины. Вернее, находит верхнюю его часть, оторванную по пояс. На мертвом лице застыло выражение ужаса. Ноги и часть внутренностей находятся в залитой кровью кабине. Увидев это, Скьолв понимает, что идти придется пешком, потому что сесть в машину он теперь не согласится ни за что.
Отойдя в сторону, Скьолв садится на чистый, не залитый кровью снег. Набрав пригоршню этого снега, он вытирает им лицо. Какое-то время он сидит, не обращая внимания на холод, старается восстановить дыхание и успокоиться. Немного придя в себя, он встает. Надо убраться живей, пока беловолосая девчонка настроена к нему дружелюбно. Но сначала Скьолв все-таки заставляет себя обшарить трупы в поисках денег и оружия. Денег он находит немного - меньше двух тысяч, но на первое время хватит. Забирает патроны и пистолет заказчика. С одного из трупов он стаскивает и надевает на себя шапку. Еще он находит спички, а у того, что был с ним в машине - черно-белую фотокарточку. На фотографии робко улыбается светловолосая девушка с аккуратной прической. Скьолв берет с собой и карточку - пригодится на растопку.
Потом он идет по дороге - из леса, как ему кажется. Но совсем не удивляется, увидев перед собой занесенный снегом домик.
- А, к черту, - говорит Скьолв.
Жар и усталость снова дают о себе знать. Шатаясь, Скьолв заходит в дом и закрывает за собой дверь. Там все по-прежнему. Бросив оружие на пол, Скьолв ломает стоящие у стола две деревянные табуретки. Кости из очага он - уже безо всякого трепета - выбрасывает на пол, вместо них складывает обломки мебели. Не сразу, но ему удается запалить огонь. Фотокарточка неизвестной девушки тлеет, и дрова начинают разгораться. Какое-то время Скьолв смотрит на огонь. Убедившись, что пожара не предвидится, Скьолв, не разуваясь, ложится на кровать и сразу засыпает.
Во сне он видит девушку с белыми волосами. Она сидит на краю кровати, на сгнивших тряпках, беспечная и веселая.
- Ну что, рыцарь, хорошо я тебе помогла?
Скьолв не отвечает. Он все еще видит разорванные тела, вываленные на снег внутренности, чувствует запах крови.
- Теперь тебя не станут преследовать.
- Теперь все будут думать, что я убил еще четверых, - бурчит Скьолв.
Девушка удивленно охает. Этот образ наивной девчонки никак не вяжется с лесной хозяйкой, держащей в подчинении гигантских зверей и убивающей людей от скуки. Скьолв молчит. Боится снова настроить ее против себя.
- Спи, рыцарь, - говорит девушка. - Тебе надо отдохнуть.
Скьолв хмыкает. Это слишком похоже на то, что она говорила в их первую встречу.
- Ты возвращайся, рыцарь, - говорит она, прежде чем выйти. - А хочешь - совсем оставайся.
Скьолв снова хмыкает. Его все еще лихорадит, и он проваливается в некрепкий, болезненный сон. Проснувшись, он долго не может понять, была ли на самом деле здесь беловолосая девушка, или только приснилась.
Утро проникает в разбитые окна. Огонь отгорел, но в комнате еще сохранилось тепло. Скьолв собирается быстро, как может, и выходит из дома. В этот раз дорога находится сразу. Нет на ней ни машины, ни мертвецов. Скьолв быстро шагает, не глядя по сторонам. Как ни странно, дорога не занесена снегом, да и по обочинам его не много.
Через полчаса лес кончается. Хочется обернуться, но Скьолв не делает этого. Надо уйти как можно скорей, пока беловолосой не пришло в голову что-нибудь еще. Дорога впереди идет по холмам, даже не припорошенным снегом. Вздохнув, Скьолв поправляет винтовку за спиной и идет вперед. Деревья за его спиной шелестят красными осенними листьями.