Только за последние два года цена фунта кобальта (около 450 граммов) выросла с 10 до 40 долларов. Сейчас, в период летнего затишья на рынках, металл торгуется на уровне 35-37 долларов за фунт, свидетельствуют данные Metal Bulletin.
В течение многих десятилетий добычи кобальта в США, можно сказать, не было. А теперь добывающие компании оспаривают право на добычу серебристо-голубого минерала на месторождениях в Айдахо, Монтане и на Аляске.
Это говорит о том, как сильно вырос спрос на кобальт - один из главных компонентов литий-ионных аккумуляторов, которые применяются в различных электронных устройствах и электрокарах. К примеру, на один электромобиль уходит до 10 кг кобальта, на один смартфон - около 10 г.
Несмотря на рост цен на кобальт, его продажи, как ожидается, вырастут в этом году только на 8-10%.
Прежнее отношение к кобальту как к "сопутствующему продукту" или даже как к отходам производства уже изменилось, говорит старший аналитик лондонской консалтинговой компании CRU Group Джордж Хеппель.
Около 300 компаний по всему миру, по оценке CRU Group, проявляют активный интерес к разработке месторождений кобальта. Такие добывающие гиганты, как Glencore, увеличивают объемы добычи кобальта в Демократической Республике Конго, где сосредоточено около 60% мирового запаса этого металла.
В США добыча кобальта началась в 2014 году. Канадская добывающая компания First Cobalt этой весной купила шахту в штате Айдахо. Как планируется, добыча там начнется через три года. По словам исполнительного директора First Cobalt Трента Мелля, инвесторы заинтересованы в разработке месторождений кобальта уже больше, чем, к примеру, в разработке новых месторождений меди.
"Добывающие компании вроде нашей собственно никогда не переставали искать месторождения кобальта. В мире много кобальта", - говорит глава First Cobalt.
Потребление кобальта, как ожидается, в этом году превысит 122 000 тонн, тода как еще семь лет назад - в 2011 году - оно составляло составляло 75 тысяч тонн.
Рост добычи кобальта должен удовлетворить растущие потребности на этот металл в последующие несколько лет, однако, по прогнозу аналитиков, с 2022 года можно ожидать превышения спроса над предложением.
"Спрос на кобальт сейчас крайне устойчив, такого раньше не было. Нашим проектом интересуются многие финансисты, потенциальные партнеры и потенциальные сотрудники компании", -говорит Лейдьер.
Значительная часть этого металла добывается в необработанном виде в Конго, а Китай лидирует как производитель очищенного кобальта.
В связи с ростом спроса на кобальт в США ищут пути, чтобы снизить зависимость от импорта этого металла.
В феврале власти США включили кобальт в список 35 минералов, которые имеют особое значение для американской экономики. Компании, занимающиеся производством кобальта в США, надеются, что американские производители смогут заручиться поддержкой правительства и получить преимущества над конкурентами.
В снегах Айдахо
Missouri Cobalt планирует начать добычу кобальта уже этим летом на одной из действующих шахт в округе Мэдисон, штат Миссури. Запасы здесь оцениваются около 15,7 тысяч тонн - это крупнейшее месторождение на территории Северной Америки.
Но самые крупные месторождения высококачественного кобальта находятся за пределами Северной Америки, и США вряд ли когда-нибудь смогут полностью отказаться от импорта металла.
Китай, как ожидается, пока останется главным произодителем очищенного кобальта - даже после открытия аналогичного производства в Европе, Северной Америке и ряде азиатских стран.
Затраты на разработку месторождения составляют сотни миллионов долларов. А цена на кобальт на мировом рынке остается довольно нестабильной, но продолжает расти, и это в свою очередь заставляет бизнес искать способы снижения зависимости от поставок кобальта.
Политические риски уже вынуждали компании отказываться от поставок кобальта.
В середине июля компания Panasonic, главный поставщик батарей для электромобилей Tesla, отказалась от работы с одним из поставщиков из-за подозрений, что часть кобальта для этих батарей была добыта на Кубе.