В Америке до сих пор официально не снят гриф секретности с событий, связанных с учением «Тигр» по подготовке союзных войск к высадке в Нормандии в 1944 году. Все выжившие участники той трагедии, а также сотрудники служб, привлеченных к спасению, подписались под неразглашением под угрозой военно-полевых судов армии США. Тем не менее, благодаря усилиям энтузиастов стали известны обстоятельства гибели почти тысячи американских солдат по глупости своих командиров.
О том, что в районе британского села Слептон (Slapton — англ.), расположенного в графстве Девон на берегу Ла-Манша, погибло много американских солдат, впервые сообщил зимой 1969 года местный отельер Кен Смол. После сильнейшего шторма, во время которого огромные волны буквально размыли пляж, он обнаружил большое количество гильз, осколков, знаков отличия армии США и мужских золотых перстней.
А в 1972 году там же в районе пляжа рыбаки нашли останки человека в форме и рассказали об этом Смолу. Тот нанял парней из ближайшего клуба дайвинга, и они в нескольких милях от берега на глубине 20 метров обнаружили танк M4 «Шерман». Судя по маркировке, «утопленник» во время Второй мировой войны был приписан к 70-го танковому батальону 4-й пехотной дивизии армии США.
Пытаясь разгадать тайну «Шермана», Кен Смол в 1985 году прибыл на парад того самого 70-го танкового батальона 4-й пехотной дивизии армии США, который состоялся в Гаррисберге (штат Пенсильвания). Там-то он неожиданно встретил командира «утопленника» Орриса Джонсона, который признал факт потери своей боевой машины в проливе Ла-Манша, но категорически отказался рассказать подробности.
Так или иначе, но американские власти оказались в полной растерянности от настойчивости англичанина. Они даже повесили мемориальную доску в селе Слептон о больших потерях во время транспортной операции Болеро. Речь, напомним, шла о переброске почти миллиона военнослужащих армии США через Атлантический океан на Британские острова в 1942—1944 годах.
В феврале 1985 года в журнале American Heritage чикагский патологоанатом Ральф Грин поделился воспоминаниями о событиях в Слептоне. Он воспользовался законом «О свободе информации», который снял с американцев подписку о неразглашении информации о Второй мировой войне.
В 1944 году Ральф Грин был одним из врачей полевого госпиталя армии США в графстве Дорсете, где проходили лечение раненные во время учения под кодовым названием «Тигр». Они и рассказали ему подробности катастрофы.
Итак, в конце 1943 года значительная часть Англии была превращена в огромный военный лагерь союзников, которые готовились к вторжению в оккупированную Гитлером Европу. Американские бронетанковые, пехотные и воздушно-десантные дивизии были в основном сосредоточены на западе — в районе Мидлендс, а также на юго-западе и на юге Уэльса.
Практически все американские солдаты вообще не имели представления, что такое война. Собственно, поэтому их отделили от французов и англичан, которые уже успели на себе испытать мощь немецкой армии. Дабы те не пугали военнослужащих США рассказами о силе Вермахта.
В конце 1943 года кабмин Британии одобрил строительство учебного центра в графстве Девон в районе села Слептон для 4-й дивизии армии США. На публичных собраниях в начале ноября 1943 года должностные лица поселения были проинформированы о том, что к 20 декабрю около 2750 жителей должны быть перемещены в другие районы Англии и почти 70 кв. километров сельскохозяйственных угодий передаются под контроль армии США. В том же месяце офицеры Королевских ВМС осуществляли надзор за насильственной эвакуацией семей, которые в течение многих поколений жили в этих местах.
Практически сразу — в декабре 1943 года — начались учения по высадке большого числа американских солдат на морской берег. Окончательная и наиболее масштабная генеральная репетиция дня «D», под названием учение «Тигр», была назначена на апрель-май 1944 года.
26 апреля 1944 года американскую пехоту, танкистов, саперов и медицинские части вывезли в пролив Ла-Манш. Высадка произошла утром следующего дня и была омрачена «дружеским огнем».
Изначально час «Ч» учений «Тигр» был назначен на 27 апреля в 07:30. Потом его перенесли на 60 минут позже, чтобы отбомбиться по пляжу, а также обстрелять его боевыми патронами из пулеметов. Сделано это было спонтанно с целью придания десантированию максимальной реальности. Однако некоторые части 4-й дивизии не получили приказа об изменении и высадились в назначенное время.
По выкладкам историка Найджела Льюиса, приведенным в книге «Учение „Тигр“: Правдивая история о скрытой трагедии Второй мировой войны», в то утро из-за внезапной идеи генерала Дуайта Эйзенхауэра было убито более 450 американских солдат.
Пентагон, само собой, отрицал «дружеский огонь» и называл солдат, погибших на пляже (которых увидели последующие десантные группы — авт.), «поддельными труппами». Мол, их имитировали живые военнослужащие, чтобы придать учению реальность. Однако факт переноса часа «Ч» и путаницу с приказами Минобороны США все-таки признало.
В следующую ночь части, сформированные для второй и третьей штурмовых волн, были погружены на борта восьми неповоротливых плоскодонных 120-ти метровых десантных кораблей класса LST с массивными носовыми дверями. Каждый из них мог нести до 500 человек и 60 боевых машин прямо на берег. Однако эсминцы Королевского флота, назначенные для защиты американских десантных кораблей, из-за ошибки в документах находились на разных радиочастотах и не могли общаться между собой. Кроме того, один из британских кораблей — HMS Scimitar, вообще не прибыл в зону учений, что обернулось «дырой» в защите учений «Тигр».
Итак, в ночь с 27 на 28 апреля от курорта Лайм-Реджис весь этот громоздкий и фактический незащищенный десантный флот отправился к пляжу Слептон. В начале третьего ночи он был неожиданно атакован девятью германскими скоростными катерами, которые отправились на охоту из Шербура, что расположен на северо-западе Франции. Немцы вели себя, как лисы в курятнике.
Окрашенные в черный цвет и почти невидимые фашистские малые суда носились среди огромных десантных кораблей и стреляли по ним потоками зеленых трассирующих снарядов, усиливая панику и хаос. Одна из вражеских лодок выпустила две торпеды, и на LST-507 вспыхнуло пламя. Получив смертельное повреждение, корабль с 447 американскими солдатами на борту начал тонуть.
Лейтенант Джеймс Мердок, переживший гибель LST-507, рассказал, что «все армейские машины, естественно, были с бензином, и именно топливо загорелось первым. Бензин вылился за борт, что вызвало огонь на воде уже вокруг корабля».
Пятнадцать минут спустя после первой атаки два немецких катера атаковали уже второй десантный корабль. Две торпеды врезались в борт LST-531. Он затонул еще быстрее, чем у LST-507. Эммануэль Рубин, член экипажа LST-496, увидел «гигантский взрыв и оранжевый шар пламени с маленькими черными пятнышками, которые были несчастными людьми». Из-за паники многие американские солдаты спускались на шлюпках и попадали под огонь со своих же кораблей, где их принимали за немцев.
Около половины третьего немецкий катер направил торпеду на LST-289. Еще один мощный взрыв осветил воды. И хотя корпус был серьезно поврежден, экипажу удалось удержать корабль на плаву. В это время группировка Королевского флота во главе с эсминцем HMS Onslow уже примчалась на всех парах в этот район, но немецкие лодки ускользнули от расправы.
К 3:30 утра американцы решили не рисковать, и отправили оставшиеся шесть LST в ближайший порт. Когда рассвело, сотни солдат были найдены плывущими вверх ногами в холодных водах Ла-Манша. К многочисленным лишним смертям привело и неправильное инструктирование по пользованию спасательными жилетами. Солдаты опоясались ими вокруг талии, а не под руками, как того требовали правила. Оказавшись в воде, они под тяжестью ранцев переворачивались вниз головой.
Первоначальное число погибших 28 апреля 1944 года в самой дорогостоящей учебной катастрофе в военной истории США составляло 441 пехотинцев и 198 военнослужащих ВМС, однако впоследствии было установлено, что еще 110 солдат и офицеров погибли или пропали без вести. Кроме того, тяжелые потери зафиксированы среди квартирмейстеров и сотрудников инженерных компаний. Сведения об этих жертвах, однако, не приводятся.
Когда сообщения об этой катастрофе достигли штаб-квартиры генерала Эйзенхауэра, было принято молниеносное решение засекретить трагедию, чтобы не подрывать моральный дух союзников. Позднее американцы официально признали смерть 749 своих солдат в событиях 27−28 апреля 1944 года. Историки, однако, уверены цифры значительно трагичнее. В любом случае, ошибки в планировании «Тигра» вызвали большую тревогу у англичан и французов, поскольку те полагали, что армия США будет быстро разбита Вермахтом. Даже Эйзенхауэр назвал происшедшее самым глупым военным учением…
Критикуя, а порой злобно высмеивая трагедию Красной армии в 1941 году, некоторые проамериканские историки, уверены, что вооруженные силы США, оказавшись на месте РККА, не допустили столь масштабных потерь, как людских, так и территориальных. Однако «ночь кровавого Тигра» показывает, насколько силен, опасен и коварен был Вермахт, особенно в отношении тех, у кого не было боевого опыта.
