Я вошла в пустой салон 184 автобуса и выбрала самое удобное, на мой взгляд, место: в третьем ряду, возле окна, по левую сторону от водителя. Это был рейс Анапа-Новороссийск, большой комфортабельный икарус с мягкими велюровыми сиденьями и синими занавесочками на окнах. В салоне царила благостная тишина. Другие пассажиры понемногу подтягивались, не создавая лишнего шума и суеты.
Я отодвинула занавесочку и стала рассматривать перрон автовокзала: людей с детьми и чемоданами, курящих водителей со стаканчиками кофе, таксистов, окучивающих свою грядку.
Наконец контролерша в светоотражающем жилете вышла, дверь автобуса закрылась, и он тронулся в путь, но не прошло и пяти минут, как мы опять остановились, чтобы подобрать пассажира - уже личный заработок нашего водителя. Я сидела одна, никого не трогала, мирно смотрела в окошко - даже не обратила внимания, кто там вошел, но вскоре пришлось. Это был престарелый мужчина, худой и жилистый, с пышными седыми усами - похож на завкафедры, где я проходила специализацию в студенческие времена.
Мужчина сильно благоухал табаком и уже плюхнувшись на сидение рядом со мной, принялся звучно, мокро кашлять. Сначала я даже не стала обращать внимания: знала, что у заядлых курильщиков хроничнский бронхит - обычное дело, особенно в таком возрасте. Но потом вдруг вспомнила утренний сюжет в новостях, и в сердце закралась тревога.
Красивая девушка в белом халате и с красной помадой на губах, которую закадровый голос представил как доктора медицинских наук и великого специалиста по инфекционным заболеваниям, поведала зрителям, что во всем мире, так же как и в нашей стране, бушует эпидемия кашля. Заболевшие утверждают, что они в полном порядке и у них ничего не болит, но на самом деле из 100 контактирующих с кашлем 50 заболевает, а смертность составляет 5% от заболевших. Помню, как мое сердце пронзила жалость к тем двум с половиной человекам из ста, что случайно проконтактировали с кашляющими и отправились из-за этого к праотцам.
Но со мной-то такого не случится, - подумала я. - Я молода, у меня хороший иммунитет и маленькие дети. Мне нельзя умирать.
Усатый сосед по автобусу продолжал кашлять. Я мельком оглядела салон и увидела множество свободных мест, правда, все они были одиночными, возле кого-то. Ничего страшного, главное, чтобы сосед не кашлял.
- Извините, - пробормотала я и встала с сиденья.
Протиснулась через худые коленки кашляющего мужчины. Красногубая доктор инфекционных наук советовала держаться подальше от кашляющих граждан. Я подсела к молодой беременной девушке с симпатичными кудряшками пшеничного цвета. Мы улыбнулись друг другу и целых пять минут просидели спокойно. А потом она кашлянула в свой маленький кулачок.
- О, не бойтесь! - заметила соседка мой обеспокоенный взгляд. - Это я просто подавилась...
Но она никак не могла прокашляться. Мы выехали из города, а она все кашляла и кашляла... Мои нервы не выдержали, и извинившись, я снова пересела. В самом конце автобуса оказалось свободное двойное сиденье, которое я сначала не заметила. То здесь, то там в салоне раздавался кашель, заставляя меня до боли сжимать кулаки и стискивать зубы.
Я не могла сойти: в Натухаевской в мой автобус должен был сесть муж. Он ездил навещать больную маму, а я - в Анапу, в гости к подруге, и теперь мы вместе возвращались домой к детям.
Если бы я на автовокзале поняла, в какую кашлевую ловушку попаду, сев в этот злополучный автобус, то еще бы 10 раз подумала, а теперь - куда я выйду? Пешком, что ли, в Натухаевскую топать? Да, не вовремя у мужа машина сломалась...
Некоторые пассажиры кашляли без остановки, я закрыла нижнюю половину лица воротником водолазки и считала секунды до Натухаевской. Думала, выйду к мужу, а дальше что-нибудь придумаем вместе. Но муж успел заскочить в салон и наотрез отказался выходить:
- Ты чего? Дорога же оплачена до Новоросса!
- Да?! - завопила я срывающимся голосом. - Сто рублей против 5%-ной смертности? Да пошли они в баню, эти деньги...
Весь автобус уставился на меня с неодобрением, кое-кто принялся ворчать в перерывах между кашлем.
- Ты что, тоже заразилась этой истерией про эпидемию кашля? - насмешливо спросил муж.
- Лучше заразиться истерией, чем кашлем! - возразила я, но послушно пошла за ним в конец салона на свободные места.
- Да ну, перестань! - потребовал муж, усадил меня возле окна и осторожно кашлянул в кулак. - Это просто новая ложь, чтобы запугать нас, разве ты не понимаешь? Людьми, которые живут в страхе, легче управлять.
- Хочешь сказать, что от кашля не умирают? - саркастически осведомилась я, скрестив руки на груди.
- Я не знаю, может и умирают. Кхе-кхе. А может, их всех просто прячут, как в сериале "Остаться в живых". Кхе. Кхе.
- Ты пугаешь меня намного сильнее, чем тетенька с красными губами.
- Да не бойся! Кхе-кхе. Я же с тобой! Кхе-кхе.
Я машинально натянула воротник водолазки на нос.
- Как твоя мама?
- Болеет, - вздохнул муж и снова кашлянул, а следующий порыв сдержал, но покраснел, как свекла.
- Она кашляет? - уточнила я.
- Слушай, давай закроем тему с кашлем! Кхе-кхе! Она начинает меня утомлять! - и он залился громким, захлебывающимся бронхиальным кашлем.
У меня снова сдали нервы, я вскочила, попыталась выбраться в проход, но ноги мужа были такими длинными, что упирались в спинку впереди стоящего сиденья. К тому же он схватил меня за руку, но хватка его была слабой из-за одолевающего его кашля. Я выдернула руку, наступила правой ногой прямо на колени мужа и рванулась вперед. Он с хрипом кашлянул мое имя, но я истерично бросила:
- У меня дети! - и помчалась к выходу.
- Гражданка, кхе-кхе, займите место! - потребовал водитель.
- Остановите автобус! - потребовала я, с опаской оглядываясь назад - муж пробирался ко мне, отчаянно борясь с приступом кашля.
- Не положено! Кхе-кхе...
- Открывай дверь, мать твою! - завопила я не своим голосом.
Водитель ударил по тормозам так, что я чуть не вылетела в лобовое стекло, и тут же, прямо на ходу, открыл дверь. Я выскочила из автобуса, как ошпаренная, и минут пять бежала в сторону, противоположную направлению его движения. Но потом я поняла, что за мной никто не гонится. Автобус уехал. Я одна.
Мне было решительно непонятно, куда идти. Всюду вирус кашля. Даже мой муж заболел. Но ведь у меня дети. Я отряхнулась и пошла вслед за автобусом. Мне надо домой.
Через полчаса мне встретились первые дома и люди. Это была семейная пара среднего возраста - они шли обнявшись и кашляли без остановки, буквально захлебывались кашлем. Я ускорила шаг, но по мере углубления в населенный пункт я встречала все больше и больше кашляющих людей. Они сгущались, пытались подойти ко мне и что-то сказать. Я отскакивала в ужасе и отвращении.
- Не трогайте меня! - взвизгнула я, когда худой парень лет 17 прикоснулся к моему плечу.
- Помогите! - хрипло попросил он, заливаясь кашлем. - Я не могу дышать! Мне нужно искусственное дыхание!
Все прохожие стали оглядываться на нас - они заметили, что я не кашляю, и стали смыкаться вокруг меня плотным кольцом, протягивая ко мне свои дрожащие руки и обдавая меня своим смертоносным дыханием.
- Отпустите меня! - верещала я. - Прочь, прочь! У меня дети! Мне нельзя болеть!
Я даже взяла в руки камень, чтобы бросить в первого, кто посмеет приблизиться.
- Нет у тебя никаких детей! - громко закричал высокий мужик, который кашлял меньше остальных - только через слово. Остальные вообще не могли говорить. - Ты просто хочешь остаться здоровенькой! Чтобы мы все болели, а ты - нет! А ну, народ, кашляй на нее!
Кольцо опять стало смыкаться. Меня прошиб пот, а руки похолодели: я не могу умереть, у меня же дети! Я уже прицелилась камнем в того высокого мужика, который оказался заводилой, как вдруг кто-то из-за толпы крикнул:
- Люди, остановитесь! Надвигается новая беда!
По толпе прошел гул удивления и недовольства.
- Правительство объявило по радио об эпидемии чихания! - продолжал оратор. - Страна закрывается на карантин, всем велено срочно разойтись по домам!
Люди начали суетиться, спеша и расталкивая друг друга - даже кашлять вдруг перестали. Я смотрела на них в новом испуге, как вдруг у меня защекотало в носу... Я терла и зажимала его, но это не помогало: чувство надвигающейся беды не ослабевало, а только усиливалось. Сердце мое бешено колотилось... Наконец я сдалась, отпустила нос, чихнула - и в то же мгновение проснулась.
В открытое окно светило яркое искусственное солнце. Тонкие занавески развевались от теплого искусственного ветерка. Я вспомнила вчерашний дедушкин рассказ об эпидемиях, некогда бушевавших на Земле. Бросила взгляд на красочное электронное табло. Было 21 марта 2220 года. Человечество давно победило все известные науке виды кашля и чихания. Болезни безвозвратно ушли в прошлое, как и безумная паника... или это невозможно?