К началу Второй мировой войны американская армия обладала весьма скромным объёмом бронетанковой техники. Вместе с тем, за два с лишним года, в течение которых США находились в состоянии мира, там успели в полной мере подготовиться к войне. К декабрю 1941 года американская армия обладала внушительным количеством танков, причём как лёгких, так и средних. Танков произвели так много, что американцы смогли снабжать ими англичан, началась и помощь Советскому Союзу. Наконец, к моменту вступления США во Вторую мировую войну появились первые САУ. Поначалу это были машины на полугусеничном шасси, но уже спустя полгода появились САУ и на гусеничной базе. Среди них оказалась и HMC M7, более известная под английским обозначением Priest. Эта машина стала самой массовой гаубичной САУ Второй мировой войны, а её служба в разных странах мира растянулась на десятилетия.
Эксперименты на средней базе
Самоходной артиллерией американцы занимались ещё в годы Первой мировой войны. Дальше экспериментов дело не продвинулось, а в межвоенный период работы застопорились. Была попытка создать самоходную артиллерийскую установку на базе Light Tank T1, но и в данном случае дело закончилось лишь опытным образцом. В дальнейшем работы шли по пути созданию лёгкой гаубичной САУ с 75-мм орудием Pack Howitzer, причём специфика машины была такова, что она вела огонь прямой наводкой.
Ближе к лету 1941 года появилось понимание того, что необходима и другая «самоходная гаубица», на более крупном шасси. Дело в том, что лёгкое шасси на тот момент не могло вместить 105-мм гаубицу M2A1. Данная система имела долгую историю разработки. Первые образцы появились ещё в конце 20-х годов, но производство началось только с 1941 года. Впрочем, ожидание того стоило: M2A1 оказалась одной из лучших гаубиц в своём классе, причем она всё ещё находится на вооружении. Идея механизации орудия лежала на поверхности. Установленное на самоходное шасси орудие получало более высокую мобильность, а заодно существенно сокращалось время перевода в боевое положение. Такие орудия могли оперативно поддерживать войска огнём, быстро сменяя позиции.
Гаубица M2A1 была одним из основных образцов американской полевой артиллерии военного периода. Идея её механизации лежала на поверхности
Первая попытка создать самоходную версию гаубицы M2A1 датирована июнем 1941 года. Тогда была подготовлена спецификация на Howitzer Motor Carriage T9. Согласно спецификации, машина базировалась на шасси Medium Tank M3, который как раз запустили в серийное производство. Данные по скорости, броневой защите и дальности действия оставались на уровне Medium Tank M3, а высота не превышала 2032 мм. При этом максимальный угол возвышения не превышал 20 градусов, а угол склонения составлял 10 градусов. При таких данных орудие предназначалось, скорее, для ведения огня прямой наводкой. Увы, данных по HMC T9 практически не сохранилось, но в целом она должна быть похожа на GMC T24, которая появилась чуть позже. Проект быстро забросили, поскольку особых перспектив у HMC T9 не имелось. Вместо неё в кратчайшие сроки разработали самоходную артиллерийскую установку HMC T19 на базе полугусеничного бронетранспортёра M3. Уже в январе 1942 года начался серийный выпуск HMC T19, всего построили 324 машины данного типа.
HMC T32 на испытаниях, февраль 1942 года
Появление HMC T19 было вынужденной мерой. В Департаменте вооружений прекрасно понимали, что эта САУ является, скорее, средством латания дыр в системе вооружения. Например, боекомплект составлял всего 8 выстрелов, да и шасси БТР M3 было явно слабовато для такой системы.
По этой причине в октябре 1941 года глава бронетанковых сил генерал-майор Джейкоб Диверс санкционировал запуск работ по новой САУ на базе Medium Tank M3. Данная разработка получила обозначение HMC T32. Создавалась она с учётом ошибок, допущенных при проектировании не только HMC T9, но и GMC T24.
Несмотря на ряд замечаний, в целом опытный образец HMC T32 оказался более удачным, чем запущенная в серию полугусеничная САУ HMC T19
Силами Baldwin Locomotive Works было построено два опытных образца, которые несколько отличались от концепции T9/T24. Поскольку от заказчика требовалось получить максимально низкий силуэт, орудийную установку максимально «утопили» в рубку. Машина всё равно получилась довольно высокой — около 2440 мм. Вместе с тем, максимальный угол возвышения вырос до 35 градусов. За счёт смещения орудийной установки немного в правую сторону, до 23 градусов вырос сектор поворота вправо. Вполне приличным был и боекомплект — 44 выстрела. Следует отметить, что чуть позже базу HMC T32 использовали при проектировании истребителя танков GMC T40 (его даже ненадолго приняли на вооружение как GMC M9).
Второй образец HMC T32, модифицированный по итогам испытаний
После отправки на Абердинский полигон первый опытный образец быстро направили в Форт-Нокс, произошло это в феврале 1942 года. По результатам испытаний был составлен большой список изменений. Надо сказать, что пожелания танкистов иногда явно расходились с реальностью. Они хотели получить углы наводки как у обычной гаубицы M2A1 (в том числе угол возвышения до 66 градусов), одновременно сохранив достаточно низкий силуэт. Это было физически невозможно, всё, что получилось — это увеличить угол поворота вправо до 30 градусов. Вместе с тем, внешний вид HMC T32 существенно изменился. Если изначально машина имела рубку, по своей форме напоминавшую боевое отделение Medium Tank M3, то в финальной конфигурации её сильно увеличили. За счёт этого боевое отделение стало просторнее, что позволило не только разместить экипаж из 7 человек, но и увеличить боекомплект до 57 выстрелов.
Иначе организовали размещение боекомплекта: если ранее выстрелы размещались горизонтально в большой укладке, то теперь основная часть боезапаса располагалась под полом боевого отделения. Толщина брони рубки снижалась до 12,7 мм — с учётом специфики использования большего и не требовалось. Ещё одним существенным изменением стало появление турели с крупнокалиберным пулемётом M2HB, которую разместили в правом переднем углу боевого отделения. Все эти переделки вносили на втором опытном образце HMC T32, который оставался на Абердинском полигоне. Несмотря на все нарекания, было ясно, что HMC T32 существенно превосходит HMC T19. По этой причине уже в марте 1942 года было принято решение о запуске машины в серию. К апрелю машину стандартизировали как HMC M7.
Изменчивая орудийная платформа
Требования Бронетанкового комитета как можно быстрее запустить HMC T32 в серию вполне объяснимы. В отличие от танков, с самоходными артиллерийскими установками дела складывались не столь удачно. Программа по созданию лёгких гаубичных САУ откровенно провалилась, к тому же, созданные образцы явно были не особо удачными с точки зрения полученных характеристик. Полугусеничные же шасси имели массу недостатков — это и малый боекомплект, и высокий силуэт, и теснота боевого отделения. В случае же с HMC T32 американские бронетанковые части получали боевую машину с приличным боекомплектом и хорошими данными с точки зрения возможности поддержки навесным огнём.
Первый серийный образец HMC M7 на Абердинском полигоне, апрель 1942 года
В качестве подрядчика была выбрана локомотивостроительная компания American Locomotive Company (ALCo), которая с января 1942 года запустила выпуск Medium Tank M3A1. С точки зрения шасси танк и САУ оказались идентичны. Правда, выпускаемый компанией ALCo танк имел литую конструкцию верхней части корпуса, но это было временным отличием. Уже весной 1942 года стало ясно, что дни Medium Tank M3A1 сочтены, а планировавшийся для выпуска Medium Tank M4 имел полностью сварной корпус. Так что ALCo всё равно предстояло переходить на сварку. Сварную конструкцию имели и рубки самых первых HMC M7, прибывших в начале апреля 1942 года на Абердинский полигон.
В отличие от опытных T32, на серийных машинах верхняя часть корпуса была сварной. Вместе с тем, «ванна» оставалась клёпаной
Аналогично второму опытному образцу HMC T32, ранние серийные HMC M7 имели боекомплект в 57 выстрелов. Рубка также имела аналогичную конструкцию, тем не менее, уже с начала производства появились первые существенные изменения. Во-первых, иначе была выполнена кольцевая турельная установка пулемёта, получившая броневую защиту по периметру. Во-вторых, на верхнем лобовом листе корпуса появились крепления для шпор, а на корме — ящики для личных вещей. Кроме того, на HMC M7 первых выпусков изменилась надмоторная плита.
Демонстрация работы турельной установки пулемёта Browning M2HB
Следует отметить, что с самого начала производства HMC M7 самое пристальное внимание на неё обратила британская военная миссия. Дело в том, что у англичан ничего подобного не было в принципе, а их программа самоходной артиллерии и вовсе выглядела крайне печально. По этой причине поступил заказ на выпуск впечатляющей по масштабам партии в 2500 HMC M7 в 1942 года и ещё 3000 — в 1943 году. Подобно мега-программе по выпуску Medium Tank M3, эти пожелания имели мало общего с реальностью, но всё равно первыми применили данные машины англичане. Позже на вооружении британской армии появилась и канадская машина аналогичного назначения — Sexton.
На четвёртой серийной машине отрабатывался вопрос установки съёмного верха. Также стоит обратить внимание на надмоторную плиту — так выглядела первая сотня HМC M7
Согласно контракту T-3529, ALCo выпускала 599 машин с регистрационными номерами U.S.A. W-3034235-3034833. При этом практически с самого начала производства начались изменения, которые весьма существенно влияли на её внешний вид. После выпуска приблизительно сотни самоходных артиллерийских установок ALCo изменила конструкцию надмоторной плиты. В ней появились воздуховоды, прикрытые сверху ограждениями. Эти изменения стали результатом тестов двух серийных образцов (судя по всему, выявилось недостаточное охлаждение моторного отделения). Первоначальный список изменений подготовили к 5 мая 1942 года, но переделки вносились постепенно. Первым делом изменили надмоторную плиту, но это было не единственным пожеланием.
Первое изменение — надмоторная плита с дополнительными воздуховодами
В ходе испытаний возникли и дополнительные требования к боевому отделению. Боекомплект в 57 выстрелов признали недостаточным, по этой причине было предложено увеличить его до 69 штук. Вдоль левого борта появлялись дополнительные гнезда для 7 выстрелов, а вдоль правого — ещё для 5. При этом возникала проблема размещения сидений — её решили просто, убрав 4 сиденья. Данное изменение ввели не сразу — где-то летом 1942 года. По неизвестной причине изменили крышки ящиков ЗИП, вместе с тем, крышки старой конструкции нет-нет, да проскакивали на более поздних машинах.
С лета 1942 года появился единый кожух трансмиссионного блока
Постепенно менялось и само шасси HMC M7. Как уже говорилось выше, базой для самоходки являлся Medium Tank M3, но постепенно дело шло к тому, что на производство встанет Medium Tank M4. Поэтому ещё с конца весны 1942 года база HMC M7 стала постепенно трансформироваться. «Первой ласточкой» стал кожух трансмиссионного блока. Поначалу он состоял из трёх деталей, которые скреплялись друг с другом при помощи болтовых соединений. Летом 1942 появился новый кожух трансмиссионного блока, состоявший из одной детали. Деталь также имела более снарядостойкую форму — впрочем, это не мешало ставить старый кожух до момента израсходования задела.
В это же время переделали снарядные укладки, благодаря чему боекомплект вырос до 69 выстрелов. Ради размещения дополнительных выстрелов пожертвовали частью сидений расчёта
Последние машины по контракту T-3529 были сданы в сентябре 1942 года, после чего началось исполнение второго контракта, T-3882. Согласно ему, ALCo сдавала 2214 самоходных установок с регистрационными номерами U.S.A. W- 4037519-4039732. Как раз в сентябре 1942 года началось выполнение контракта T-1480 на выпуск Medium Tank M4 и Medium Tank M4A2. Судя по всему, как раз в этот момент на HMC M7 появилась подвеска от Medium Tank M4. Впрочем, сама «ванна» оставалась ещё клепаной конструкции, как у Medium Tank M3/M3A1. Тем не менее, всё правильнее было говорить о том, что САУ базируется на шасси Medium Tank M4. Фактически к началу 1943 года ALCo унифицировала шасси своей продукции. Вернулся кожух трансмиссионного блока из трёх деталей, обратно единую деталь поставили уже на машинах более позднего выпуска. В ходе производства появились и новые ограждения фар.
С осени 1942 года пошёл процесс унификации с Medium Tank M4. К концу 1942 года на машине использовалась подвеска M4, а также вернулся кожух трансмиссионного блока из трёх деталей
Не менее интересные метаморфозы происходили с рубкой. Связаны они оказались, прежде всего, с результатами боевого применения HMC M7 под Эль-Аламейном. Впрочем, имелись и другие причины для переделок. Следует напомнить, что боевое отделение HMC M7 было открыто всем ветрам, поэтому расчёт сильно страдал от осадков. По этой причине ещё весной 1942 года начались эксперименты по установке съёмного верха. Для его установки ставились две дуги, которые при снятом тенте крепились на бортах рубки. Ввели съёмный верх ближе к концу 1942 года.
Примерно в это же время поставили ограждения на фарах, а также переделали зенитную турель
Более существенным выводом боевого применения было то, что укладки первой очереди оказались не защищены от флангового огня. Верхушки тубусов торчали из-за бортов, буквально дразня вражеские пули. В результате появилась команда срочно исправить ситуацию. В начале 1943 года ввели специальные откидные секции на бортах и корме боевого отделения, которые прикрывали боезапас.
На ранее выпущенные машины срочно наварили дополнительные листы. Ещё одним недостатком стало не очень удобное размещение турели. Для повышения удобства ближе к началу 1943 года борта турели нарастили вниз, и работать стало гораздо удобнее. Следует отметить, что все эти доработки постепенно повышали массу машины, тем не менее, она оставалась существенно ниже базового танка. Боевая масса к началу 1943 года оставляла 23 т, так что удельная мощность была выше, чем у Medium Tank M3/M4.
Ещё одним изменением стало появление в конце 1942 года съёмного верха
Выполнение контракта T-3882 закончилось в августе 1943 года, после чего ALCo сконцентрировалась на выпуске Medium Tank M4. Казалось, что в дальнейшем роль нового «самоходного лафета» займёт HMC T76, которую проектировали на базе Light Tank T24. Эта машина была подвижнее, оснащалась более компактной орудийной системой, а боекомплект получался практически таким же. Другой вопрос, что разработка машины сильно затянулась, а самоходные артиллерийские установки требовались прямо сейчас. По этой причине пришлось возвращаться к выпуску хорошо показавшей себя HMC M7. Контракт T-3882 «нарастили» на дополнительные 500 машин, получившие регистрационные номера U.S.A 4039733-4040232.
Машина выпуска июля 1943 года. Она уже имеет все переделки, включая и откидные панели корпуса, но подвеска стоит от Medium Tank M3 — задел никто не отменял
Машины поздней производственной серии уже никак нельзя было назвать базирующимися на шасси Medium Tank M3. Выпускали их с учётом всех изменений по Medium Tank M4, да и сама «ванна» была сварной. Трансмиссионный кожух также был позднего типа. Имелась и масса переделок по рубке. Изменилась светотехника и размещение шпор на лобовом листе, на ящиках ЗИП поставили дополнительные корзины для личных вещей, орудие получило новый, более удачный по конструкции стопор по-походному. В таком виде HMC M7 выпускалась компанией ALCo вплоть до октября 1944 года.
HMC M7 1944 года выпуска. Они весьма существенно отличались от машин более раннего выпуска, да и шасси тут было полностью от Medium Tank M4
Дополнение контракта T-3882 оказалось не единственным действием в отношении возобновления выпуска HMC M7. Машин данного типа требовалось много, причём не только для американской армии, но и для поставок по ленд-лизу. В связи с этим потребовалось расширить число производителей машины. Кроме того, сама по себе база Medium Tank M4 уже не была оптимальной. К тому моменту более перспективной базой стал Medium Tank M4A3, который оснащался более мощным мотором Ford GAA, к тому же ещё и менее сложным в эксплуатации. Одним словом, было решено запустить в серию HMC M7 на новой базе.
Всего в 1944 году было выпущено 500 машин HMC M7. Ещё 176 штук в 1945 году построила Federal Machine &Welder Company
Новым подрядчиком стала Pressed Steel Car Co., Inc., первый производитель Medium Tank M4. С компанией был заключён контракт T-10154 на выпуск 628 машин с регистрационными номерами U.S.A. 40152252-40152879. Выполнять его Pressed Steel начала во всё том же марте 1944 года, а закончила в декабре. Далее было выпущено ещё 198 машин данного типа (регистрационные номера U.S.A. 40172420-40172617), их строили по контракту T-10813 с декабря 1944 по февраль 1945 года.
С марта 1944 года начался выпуск HMC M7B1, данные машины выпускались на шасси Medium Tank M4A3
Машины, выпускавшиеся компанией Pressed Steel Car Co., Inc., имели иной индекс. Если поздняя продукция ALCo продолжала именоваться HMC M7, при том, что база фактически была уже иной, САУ на шасси M4A3 обозначили как HMC M7B1. С точки зрения боевого отделения никаких отличий от HMC M7 не имелось, разница заключалась лишь в моторном отделении и кормовой части машины. Боевая масса оказалась даже чуть ниже, чем у HMC M7 (22 680 кг), а максимальная скорость составляла 40 км/ч (на самом деле это официальная скорость, лимитированная ограничителем, реально HMC M7B1 могла разгоняться до 50 км/ч).
От HMC M7 данную версию можно легко отличить либо сверху, либо с кормы
Самое интересное, что последние машины семейства M7 выпустила уже третья фирма. Вместо ALCo контракт T-15511 заключили с Federal Machine &Welder Company, до того выпускавшей Medium Tank M4A2. В общей сложности с марта по июль 1945 года Federal изготовила 176 машин с регистрационными номерами U.S.A. 40185472-40185647. Далее контракт был сокращён по целому ряду причин. Во-первых, война подошла к концу, во-вторых, вскоре ожидался запуск HMC M37, которых так долго ждали. Впрочем, сменщик выпускался считанные месяцы, после чего производство прекратили, сдав всего 150 машин — капля в море на фоне 4315 машин семейства HMC M7, самой массовой гаубичной САУ Второй мировой войны.
Успешный долгожитель
Так исторически сложилось, что боевой дебют целого ряда американских танков и САУ состоялся не в составе американской армии. Так случилось с Light Tank M3 (Stuart) — если сами американцы применили их в конце 1941 года, то англичане это сделали в сентябре. Со средними танками та же история: Medium Tank M3 (Lee/Grant) англичане применили в первой половине 1942 года, а позже, осенью 1942 года, состоялся боевой дебют Sherman II, он же Medium Tank M4A1. С американскими гаубичными САУ произошло ровно то же самое. Уже летом 1942 года начались поставки по ленд-лизу, в результате к началу оборонительной операции в районе Эль-Аламейна англичане имели около 90 HMC M7. Это было боевым дебютом самоходки Priest.
Стоит отдельно коснуться одного мифа, связанного с обозначением HMC M7. Якобы за характерную форму пулемётной турели, похожую на кафедру, с которой выступают священники, её прозвали Priest, то есть священник. Эта теория гуляет из публикации в публикацию, но к реальности не имеет никакого отношения. На самом деле всё прозаичнее. Дело в том, что к сентябрю 1941 года в английской армии изменилась система индексов для бронетанковой техники. Чтобы не путаться, «скучный» индекс Infantry Tank Mk.IIA*, например, сменили на Matilda III. То же самое происходило с американскими танками: поначалу Light Tank M3 назывался General Stuart I, а в 1942 году название сократили до Stuart I. Для САУ, причём и колёсных, использовали «священный» индекс. Почему-то все вспоминают Priest, но совершенно забывают о Bishop и Deacon. Более того, теория о том, что название Priest появилось по итогам битвы у Эль-Аламейна, разбивается о действительность — данное обозначение официально фигурирует в английских документах уже в августе 1942 года. Сами же машины прибыли в Суэц в начале сентября. Обозначать таким образом САУ, в основном гаубичные — такая же система, как присваивать своим танкам обозначения, начинающиеся с английской буквы «C», а также давать истребителям танков обозначения, начинающиеся с «A».
Всего англичане получили 828 (по некоторым данным — 832) машин данного типа. Первоначальный заказ был куда больше, но сначала выяснилось, что американцам самим нужно побольше этих САУ, а затем появились Sexton, выпускавшийся в одной из стран Содружества, даже ещё и с 25-фунтовой гаубицей-пушкой. Поэтому заказ оказался небольшим, и был датирован 1942-1943 годами, причём основная масса (497 машин) ушла в 1942 году. Сначала была партия из 25 машин — именно они первыми попали под Эль-Аламейн. Номера всей партии неизвестны, попадаются в промежутке с S.169299 по S.169311. Первая крупная партия из 200 машин получила регистрационные номера S.214438-214637. Далее следовала партия из 300 машин с регистрационными номерами T.215638-215937, а за ней третья, ещё 300 машин с номерами T.230470-T.230769. Последними проскакивают 3 машины с номерами T.238464-238466. Первое же боевое применение Priest под Эль-Аламейном, где они действовали совместно с 1-й бронетанковой дивизией, привело англичан в восторг. Именно дебют в Северной Африке во многом сподвиг англичан и канадцев на форсирование программы Sexton. Несмотря на то, что к лету 1944 года в английских войсках было уже много Sexton, более ранние Priest широко применялись и далее.
Срочная помощь британцам сыграла с американской армией злую шутку. Отправка более трети выпущенных машин первой серии привела к тому, что HMC M7 не хватало самим американцам. Согласно штату, эти машины поступали в дивизионы самоходной полевой артиллерии (AFAB). В каждом дивизионе было по 3 батареи (6 машин в каждой). При этом бронетанковые дивизии, куда, прежде всего, шли HMC M7, должны были иметь по 3 дивизиона. На практике же к началу операции «Факел» часть дивизионов продолжала иметь на вооружении HMC T19. Сложилась комичная ситуация, когда бронетанковые дивизии имели на вооружении устаревшие HMC T19, а часть пехотных дивизий уже получила HMC M7. Впрочем, на фоне успеха первого боевого применения и выросших объёмов выпуска уже к началу 1943 года эта САУ стала массовым явлением и в американских войсках.
В ходе боевых действий в Тунисе HMC M7 получили высокую оценку как средство огневой поддержки. Правда, имелись свои нюансы. Нередко советские танки критикуют за отсутствие на них радиостанций. В самый тяжёлый период войны это объяснялось тем, что радиостанций банально не хватало. В случае же с HMC M7 ситуация выглядела по меньшей мере странно. Дело в том, что радиостанции тут не предусматривалось в принципе, как и радиста. По этой причине англичанам пришлось ставить собственные радиостанции №19. Впрочем, и у американцев нет-нет, да промелькнёт на фотографии HMC M7 с торчащей антенной. Штатно же связь между машинами осуществлялась командиром батареи, у которого для этого имелся полугусеничный БТР M3. Такой странный подход к вопросу связи, конечно, несколько удивляет.
За счёт того, что со второй половины 1942 года выпуск HMC M7 существенно вырос, за довольно короткий период удалось провести существенную реорганизацию состава артиллерии бронетанковых соединений. Именно они стали приоритетом с точки зрения распределения AFAB. Например, из 62 дивизионов, имевших на вооружение HMC M7 и воевавших на Европейском ТВД, 48 оказались приписаны к бронетанковым частям. В этом смысле схема американской самоходной гаубичной артиллерии оказалась очень близкой к немецкому штату K.St.N.431b. Там также было 3 батареи по 6 машин, правда, у немцев на 12 Wespe, близких по вооружению к HMC M7, приходилось ещё 6 Hummel с более мощным вооружением. У каждой системы были свои плюсы и минусы.
В случае с немцами явным плюсом являлось сочетание тяжёлой и лёгкой гаубичной артиллерии. Вместе с тем, американская машина имела целый ряд преимуществ. Во-первых, боекомплект HMC M7 был в два с лишним раза больше, чем у Wespe, а за счёт более просторного боевого отделения и большего расчёта максимальная скорострельность достигала 8 выстрелов в минуту. Это означало, что организованный огонь батареи таких орудий мог устроить огневой налёт, по силе не слишком отличающийся от залпа «катюш». Кстати говоря, возможность быстро «засыпать» противника снарядами в случае HMC M7 отмечалась довольно часто. Во-вторых, данная машина была подвижнее немецких самоходок. В-третьих, существенным плюсом стала массовость.
Не столь уж редким было использование данных самоходок и как средства ведения огня прямой наводкой. Естественно, это являлось нештатным способом применения, но принцип «Броня есть? Пушка есть? Гусеницы есть? Значит, это танк» универсален. Причины этого прозаичны: даже со своей тонкой бронёй HMC M7 являлась обладателем наиболее мощной орудийной системы, поставленной на гусеничное шасси. Поэтому её использовали и для ведения огня прямой наводкой, и даже как противотанковое средство. Для этого имелся кумулятивный снаряд M67, обладавший вполне достаточными данными для поражения большинства немецких танков. Впрочем, подобные «вольности» со стороны тех, кто посылал HMC M7 на выполнение несвойственных ей задач, старались пресекать. По этой причине потери HMC M7 были существенно ниже, чем у танков.
На Тихоокеанском ТВД активность HMC M7 была на порядок ниже. Помимо того, что там применялось немало боевых машин, которые уже устарели в Европе, низкая активность M7 объяснялась и спецификой применения. Здесь больше требовались гаубичные САУ, которые вели огонь прямой наводкой, да и высокий силуэт не очень способствовал выживаемости. Полноценная активность M7 наблюдалась только в 1945 году, причём часто они действовали вместе с HMC M8 — не такими мощными, но более подходящими под специфику региона.
Окончание Второй мировой войны совсем не означало завершения службы этих машин. Во-первых, несмотря на ряд выявившихся претензий, HMC M7 оставалась вполне современным средством огневой поддержки танковых частей. Во-вторых, как уже говорилось, ввиду окончания войны планы массового выпуска HMC M37 пришлось сильно урезать. По большому счёту, сменщика не получилось, так как перевооружение произошло в считанных подразделениях. В результате вплоть до середины 50-х годов HMC M7 оставалась основной американской самоходной гаубицей, причём приоритет отдавался M7B1, как имеющей более удачное шасси. В том же статусе HMC M7 воевала и в Корее. Именно там выявился недостаток, ставший результатом соблюдения требований по низкому силуэту. Гористая местность ограничивала возможности применения данных орудий.
HMC M7B2, специальная «корейская» модернизация
Выявленный недостаток пришлось срочно исправлять. Так на свет появилась модернизированная версия машины — HMC M7B2. Орудийную установку весьма существенно приподняли, тем самым угол возвышения вырос до 65 градусов. В связи с тем, что теперь орудийная установка мешала круговому обстрелу из турельной пулемётной установки, её также нарастили. Следует отметить, что переделка в M7B2 оказалась не особо массовой — всего 127 машин, во всех случаях речь шла о M7B1 как базе. Данные машины требовались в специфичных регионах, а на большинстве ТВД вполне хватало обычных M7/M7B1.
За счёт увеличения высоты установки гаубицы угол возвышения вырос до 65 градусов
С середины 50-х годов американская армия начала активно избавляться от HMC M7. Ещё во время Второй мировой войны 179 этих САУ оказались у французов, которые их активно применяли. Под самый конец войны данные машины применила и Югославия — ей достались Priest от англичан, кроме того, после войны было закуплено ещё 56 единиц. Всего HMC M7 попала на вооружение более чем полутора десятков стран, причём в составе некоторых армий эти машины смогли повоевать. Например, в 1967 году эти САУ применил ЦАХАЛ (всего Израиль закупил 100 таких машин). Отдельно стоит упомянуть итальянцев, которые получили первые Semovente DA 105/22 M7 ещё в 1947 году. Всего итальянская армия, которая в первые послевоенные десятилетия использовала преимущественно американскую бронетехнику, получила 129 машин данного типа. Итальянцы, как и многие другие новые владельцы, «радиофицировали» свои самоходки, а также занимались другими переделками. Одной из итальянских модификаций стала Semovente DA 105/34, получившая более мощное орудие. Также на базе M7 делались спецмашины, включая штабные.
Semovente DA 105/34, итальянская модернизация HMC M7
Последние САУ данного типа сняли с вооружения уже в 80-е годы, что объясняет довольно большое количество HMC M7, дожившее до наших дней. Во многом секрет долголетия связан с тем, что эти машины не один десяток лет оставались вполне подходящими для тех задач, под которые создавались.
Источник
