Пролог и феи

Ну что-ж. Быть ведьмой не самая худшая роль на Земле. Наверное. Хотя какая разница, ведь выбора у Агриэллы никогда не было...

• • •

Утро выдалось промозглым и серым. Идти в лес не хотелось, но охотники совсем распоясались и стали ставить капканы в заповедном лесу. Раньше такого никогда не было. Настали поистине тёмные времена. Ведь чтобы нарушить многовековой договор, заключённый между людьми с одной стороны и ведьмами с другой, надо быть или героем или, что скорее, глупцом. Ни одна причина, кроме неминуемой смерти, не могла заставить человека, находящегося в здравом уме, ступить на заговоренную землю. Только те, кому был вынесен смертный приговор, осмеливались бежать в заповедный лес в надежде на спасение. Не многим из них везло. Большая часть исчезала без следа. Непроходимые топи, дикие звери и ведьмы... Особенно страшны были последние. Беспощадные, владеющие магией ночи, уродливые создания, от одного взгляда на которых человек мог лишиться рассудка. И даже если удавалось избежать встречи с ведьмой или диким зверем, то на пути лежали топи с лесными феями.

Эти феи были прекрасны. Их маленькие хрупкие тела светились в темноте жёлтым , зелёным и голубым. Цвет зависел от возраста. От молодых исходило голубое свечение. Взрослые были огненно-золотыми. У них были большие голубые глаза, прозрачные крылья, остроконечные уши и длинные серебристые волосы. Ростом феи были не больше пары сантиметров. Но не стоило обманываться на их счёт. Они легко заводили незадачливого путника в самую топь и выбраться он уже не мог. Сколько историй было рассказано о блуждающих на болотах огоньках, так вот это все лесные феи. Ими не раз пугали детей, чтобы те не вздумали одни ходить в лес. Но не только гибель в болотах ждала того, кто пойдёт на их свет. Феи могли навести морок и тогда человек видел перед собой свой дом и дорогу к нему. Шёл и, сам того не понимая, уходил все дальше в лес. А когда приходил в себя было уже поздно. К этому времени он уходил так далеко, что найти дорогу обратно и вернуться было невозможно. Поэтому никогда жители деревни не ходили на ведьмины болота за клюквой, а было её тут всегда много. Да и за грибами, малиной, рыбой и пушниной не ходили. Хотя было всего в изобилии. Разве что незадачливый рыбак или молодой охотник по глупости забредет сюда. Да и то, как только понимал на чью землю ступил, старался быстрее уйти.

Конечно, когда-то давно пытались местные избавить свои леса от колдуньи. Да вот только дело это непростое. Многие не вернулись. А кто вернулся, прежним не остался. Кто поседел в двадцать лет, да говорить перестал; кто ослеп и оглох, а староста по возвращению слёг и больше не вставал. И ни один врач не мог понять, что за болезнь и как её лечить. Ну и ещё скот в тех дворах подох в скором времени. После этого изжить ведьму больше не пытались. И вот теперь кто-то осмелился расставлять капканы в заповедном лесу.

До нужного места ведьма дошла быстро. И сразу заметила ловушки, расставленные по всей поляне. Одно движение руки и металл превратился в прах, уносимый дуновением ветра. Один капкан оставила. Подошла, взяла и стала рассматривать. Сбоку виднелся оттиск в виде оленя. Значит это капканы королевских охотников.

Король как только взошёл на престол, сразу объявил войну всем ведьмам. Многие стали жертвами ложных доносов и обвинений. Много невинных пострадало тогда. Но до Агриэллы добраться он не смог. Непроходимые топи да нечисть лесная оберегали её покой. Но видно не доволен был король таким соседством. И раз в лесах стали ставить капканы, значит быть войне... Для ведьмы хворь какую или неурожай наслать дело нехитрое. Да только скучно и не интересно это.

Старый Макрет обошел крыльцо, открыл дровницу, взял несколько поленьев и пошел в дом. Внутри дома собралась вся семья – вечер. Жену старый Макрет похоронил уже давно. Сын с женой и пара внуков – вот и все что у него было. В деревне было всего сорок семь дворов. Называли этот населенный пункт просто Вьюга. Мир отличался своим недружелюбием. Снег был по всюду и всегда.

Старый Макбет подкинул дрова в печку и пошел укладывать внуков. Алиса уже спала, свернувшись клубком, а более старший пятилетний Ратим ждал деда.

- Расскажи сказку – попросил Ратим.

- Какую ты хочешь? – спросил старый Макбет, хотя заранее знал ответ. Любимой сказкой Ратима на ночь было сказание о могучем Толеде.

- Хочу про то как приручили снежных львов – тут же выпалил Ратим. Это как раз и было сказание о могучем Толеде.

- Хорошо – усмехнулся старый Макбет. – Слушай.

Давно в самом центре нашей земли была гора. Гору окружал густой и старый лес. В лесу водилось много живности, но охотники боялись туда заходить. В лесу обитали снежные львы. Большие, сильные, полностью белые и сливающиеся со снегом они представляли большую опасность. Их вожак Сломанный Клык был самым большим и сильным. Говорят, что от него и появились все снежные львы. До сих пор можно встретить львов со сломанным особым образом клыком и это прямые потомки. Они сильнее и больше других своих сородичей.

Львы никого не пускали на свою территорию и охотились на любого, кто пересекал границы леса. И люди после нескольких попыток перестали тревожить снежных львов. Все, кто попытался проникнуть на территорию леса были убиты и съедены.

В это время в деревне неподалеку рос Толед. Он был смелым и необычайно сильным мальчиком. В его семье было семеро детей, и он был самым младшим. Когда старшему было восемнадцать, то десятилетний Толед уже мог работать с ним наравне. Он почти ни в чем не уступал старшему брату, ни в силе, ни в ловкости. Толед знал, что его дедушку убил Сломанный Клык. Также Толед знал, что и дед зря полез на территорию снежных львов – этого делать было нельзя.

Когда Толед вырос и ему исполнилось двадцать шесть лет, то он был еще не женат, хотя все вокруг очень рано создавали семьи. Толеду хотелось странствий и подвигов. Он чувствовал свою силу и ему хотелось ее куда – нибудь применить. И он решил, что пора сделать лес доступным для людей.

Толед долго готовился к своему походу на территорию Сломанного Клыка. Он сделал себе надежный щит и крепкое копье. Дополнительно у него был боевой нож. Длинный прочный клинок с острым лезвием. Для защиты он надел кольчугу, хотя она мало помогала против клыков и когтей могучих львов. В деревне никто не обращал внимания на его подготовку. Каждый взрослый мужчина был вооружен. Край был суровый. А то что Толед так подбирает себе вооружение, так это только хорошо. Когда понадобиться то будет готов.

В одну из ночей Толед покинул свой дом и отправился к лесу. Он не сомневался, что следопыты легко найдут его по следам, ему нужно было лишь выиграть время. Вбежав в лес Толед немного успокоился и отдышался. Дальше за ним не пойдут, а значит не смогут остановить.

Почему-то ни один лев не нападал на него. Он добрался почти до самой горы, вокруг которой рос лес. Тут на встречу ему вышел Сломанный Клык. Они долго смотрели друг другу в глаза. Два прирожденных воина, каждый сильнейший из своего рода. Глаза льва смотрели в глаза человека. Они боролись духом и волей. Толед не замечал, как его руки пытаются поудобнее схватить щит и копье, хотя это было уже невозможно. Лев тоже нервничал, но тоже не замечал этого. Его хвост безостановочно бил его по бокам, лапы готовились к прыжку и утрамбовывали снег. Еще секунда, еще мгновение….

Старый Макбет посмотрел на внука – тот уже спал.

- Хорошая история – подумал старик. Поправил одеяло на внуках и осторожно пошел из комнаты.

Перед тем как выйти обернулся и подмигнул огромному снежному льву, лежавшему все это время у одной из стен. Лев охранял детей с самого их рождения. Когда – нибудь они пойдут вместе с мальчиком на охоту. У льва один клык был заметно короче другого.

Варлей строго следил за вратами. Это было его основной и единственной обязанностью. Стражнику было уже очень много лет и щупальца вокруг рта успели почернеть, а кончики слегка побелеть. Для его расы это означало закат жизни. Еще немного и он уйдет на покой, но сейчас он был капитаном смены и в его дежурство ничего не могло произойти незамеченным.

Атмосфера их мира состояла из воды очень насыщенной воздухом, поэтому большинство существ могли продержаться здесь достаточно долго до того, как умрут от удушения. Все, кто приходил в их мир стремились поскорее дойти до поста, где можно было получить маску для дыхания. Масками занимался научный отдел, он же загребал на этом кучу денег. Это было необходимо для дальнейшего прогресса. Приходилось постоянно улучшать вооружение, так как технологии в разных мирах могли превосходить местные. Помимо это различные полезные изобретения приходилось переделывать, чтобы пользоваться ими в такой атмосфере. Например, замечательное изобретение лук был абсолютно неэффективен из-за плотности атмосферы. Стрелы не желали лететь, а останавливались в нескольких шагах от лучника. И эту проблему никак не удавалось пока решить.

Население мира было крайне разнообразным, были здесь и животные, которые приспособились жить в такой атмосфере и рыбы, и млекопитающие. Очень большое разнообразие вносили разумные. Когда – то сюда пришли люди, никто не помнит уже когда и как, но они смогли выжить и приспособиться. А от людей и местных обитателей появились все современные разумные. Полурыбы, слиттерины, кработы и другие расы населяли мир. Но самыми сильными и опасными существами были исполинские киты – Громиры. Они были очень разумны и владели магией. Это были местные драконы, но отличались от них своим спокойствием. Конечно если Громира рассердить, то свирепее хищника не существовало. В большинстве случаев они плавали в верхних слоях атмосферы мира и крайне редко спускались в нижние слои. Единственными достойными соперниками им были другие киты – Касариты. Они были поменьше, но более быстрые и обладали некоторыми преимуществами. Громиры имели синий окрас, а Касариты черно – белый. Таким образом их невозможно было перепутать.

Варлей видел всех обитателей своего мира, кроме загадочных Клодов. Их вообще никто не видел, и говорят, что слухи о них — это просто сказки. Хотя следы их пребывания находили. Говорят, что эти маленькие, практические микроскопические существа приносят счастье и удачу, тем кто их увидит. А если кому – то удастся с ними подружиться, то удача просто будет сопутствовать ему всегда и везде.

Варлей видел также и многих пришельцев, причем не обычным способом, но магическим. Отдел разработки давал такую возможность. Они изобрели некое устройство, называния которого Варлей не помнил хотя и пользовался им ежедневно. Этот прибор давал возможность смотреть на существо не как обычно, а видеть ауру существа. И в зависимости от того какая аура, за существом либо устанавливали слежку, либо не давали прохода, либо оставляли в покое.

В мире Варлея было одно государство и занимало оно весь мир. Все считали себя подданными короля и заботились об общем благе. Войны давно закончились. Конечно оставались еще местные стычки, когда бароны не могли поделить что – то, но обычно королевские войска успокаивали таких очень быстро. Варлей и был на королевской службе и несколько раз удостаивался чести видеть короля и получать от него награды. Однажды он как особо отличившийся в битве с внешней агрессией обедал с королем за одним столом.

Вот и в этот день он сидел и следил за всеми, кто заходит во Врата. Большинство аур были как обычно неинтересными. Только один раз за эту смену он видел интересную ауру, существо, а оно было очень похоже на медведя светилось счастьем, причем таким безмерным и полным, что Варлей невольно заулыбался, порадовался за незнакомца и немного позавидовал. А под конец смены он увидел еще одну интересную, очень редкую и очень опасную ауру. Ауру полного отчаяния. Такое случалось второй раз за всю работу прибора. И в первый раз все прошло хорошо. Объект не стали трогать, так как это была просто женщина – кработ, у которой в жизни ничего не ладилось. Ей просто помогли и все стало замечательно. В этот раз эта аура пришла извне. Более того в ауре угадывалось наличие магических сил.

Варлей моментально сообщил в отдел разработок и в службу безопасности. Слежка была установлена моментально. Существо представляло собой человека с хищными чертами лица, острыми нечеловеческими зубами, мощными руками с длинными пальцами. Одет он был в плащ с капюшоном, простую рубаху и штаны. На ногах не было сапог, его ноги были покрыты шерстью и колени сгибались в обратную сторону. Из оружия незнакомец имел при себе только меч. Еще был небольшой рюкзак, но явно зачарованный, поэтому там могло быть все что угодно. Слежка началась и Варлею предложили возглавить ее. Он естественно согласился, скоро уходить на пенсию и очень хотелось сделать что – то еще выдающееся. Так началась операция, которую назвали Плач Китов.

Аркитак, был вождем племени краснокрылых. Их раса была только наполовину разумной. Во многом они подчинялись инстинктам. И это было как их проклятие, так и их преимущество. В схватке с чужаками они были яростными, что делало каждого краснокрылого отличным бойцом. Но стратегия и тактика были им недоступны.

Краснокрылые представляли собой птиц с чертами человека. Они с трудом, но освоили более-менее разумную речь, но она была скудна и словарный запас мал. Большая часть расы Хноров, а именно к ней относились краснокрылые, с течением времени изменились и их крылья приобрели дополнительные пальцы, что позволяло им использовать орудия труда. Основной религией была вера в огромную птицу, что принесет за собой счастье. Птицу называли Крылатая Мать, но никто кроме главного шамана ее не видел и не слышал. А шаман всегда говорил, что она приходит к нему в видениях.

Аркитак завоевал свое право вождя, бросив вызов предыдущему вождю Скаритаку. Скаритак правил племенем почти сорок лет и пришла пора его заменить. Каждый год все племя собиралось на Большой совет и на нем любой мог бросить вызов. Аркитак уже давно считался сильнейшим воином племени, но вызов бросил совсем недавно. В поединке над священным озером Крам, Скаритак проиграл и был заклеван насмерть. Его тело, как и положено упало в священные воды и было поглощено ими. Так Аркитак стал вождем. Но его победы на этом и закончились.

Через год после начала правления Аркитака на племя напал голод. И этому не было видно конца. Вся территория, которую занимало племя вдруг опустело. Аркитак обвинил соседей, племя серокрылых и объявил им войну. В течении полугода они с трудом отбивали еду у серокрылых, и это более-менее удавалось. Пока воины устраивали заварушку, остальные налетали на еду и утаскивали ее столько сколько могли, попутно питаясь мошкарой, которой во владениях серокрылых было полно.

Это не могло продолжаться вечно, краснокрылые постоянно теряли бойцов в сражениях. Им суждено было покинуть родные края и переселиться в более благоприятное место. Аркитак разослал во все стороны разведчиков, и они нашли куда двигаться племени. Путь лежал через сильное, но малочисленное племя чернокрылых. Пришлось пробиваться с боем, и не все смогли пролететь враждебное племя. Погибло достаточно большое количество воинов и простых краснокрылых, что окончательно ослабило племя.

Когда они прибыли на место, то стали обживаться, не думая ни о чем. Племя снова начало расти в числе. Никто ничего не замечал, но на новой территории был старый бог вечных врагов Хноров. Когда – то очень давно Хноры победили в истребительной войне с Кроконами. Кроконы это была родственная раса Хнорам, но более кровожадные, с немного другим строением тела. И БОГИ Кроконов обещали отомстить. Видимо их час настал.

Наполовину люди, а наполовину машины. Они не знали для чего они созданы и что им теперь делать. Они не знали кто их создал. Они просто старались выжить.

Доктор Ирил нашел остовы древних доспехов, когда совершал переход из одного города в другой. Он обнаружил их случайно, отойдя от группы чтобы совершить гигиенические процедуры. Сначала он хотел рассказать об этом командиру группы, но потом решил сохранить эту тайну для себя. Доспехи лежали кучей, но доктор сумел быстро рассмотреть и понял, что доспеха четыре. По крайней мере шлемов было именно столько. Добравшись до города, он начал искать еще трех людей. Задумка его была понятна, или одеть доспехи на себя, а древние доспехи могли дать практически безграничную силу или найти тех, на кого можно надеть доспехи и получить контроль над ними. В итоге их собралось четверо: сам доктор, маг Тагус, воин Бходир и механик Конар.

Все вчетвером они вооружились как можно сильнее, дорога к доспехам была не близкая и опасная. Группа с которой шел доктор уменьшилась на две трети, в основном людей сожрали монстры, обитающие вокруг городов. Но теперь они шли без мощного сопровождения и следовало соблюдать осторожность. Они продвигались медленно, стараясь не вступать в сражения с монстрами, но все же несколько раз им пришлось сразиться. Маг и воин показали себя на все сто процентов. От доктора и механика пользы было гораздо меньше. Но в итоге они добрались до доспехов.

Разбив походный лагерь и немного обустроившись, они начали исследовать что это за доспехи. Комплектов действительно оказалось четыре. И все были полностью укомплектованы, но каждый доспех был разным. Решили попробовать одеть доспехи и посмотреть, что будет.

Первым одел доспехи воин. Механик сразу сказал, что механизмы внутри доспехов должны были прибавить ему силу, ловкость и скорость, но доспех давно не использовался и непонятно как его заставить работать. Воин и раньше был выше своих спутников, но теперь он нависал горой, особенно над невысоким механиком. Вооружение воина состояло из меча и щита, которые они нашли рядом с доспехами. Воин изнутри доспеха сказал, что не может сдвинуться с места. Доспех был слишком тяжелый. Доспех требовалось оживить – внутри были механизмы, которые судя по всему были предназначены для управления доспехом.

Механик в течении месяца пытался понять устройство доспеха, но так и не понял, как он работает. Ему помогали все, кто чем мог и строя догадки. Механизмы были слишком сложны и непонятны. Но все сходились на мысли что доспехи, если их запустить, будут чудо как хороши.

В итоге в один из дней на них напала стая диких кошек. Эти существа размером с собаку были крайне опасны из-за ядовитой слюны и своих острых когтей. Тем более хищные кошки нападали стаей и действовали очень разумно. Они окружали свою жертву и нападали сразу все, не оставляя шанса своей жертве. Доктор и его товарищи решили спрятаться в доспехах, они просто залезли в них и решили переждать.

Четверо людей сидят в доспехах и не могут даже шевельнуть ими. А кошки после нескольких неудачных попыток нападения на доспех, просто ходили вокруг и ждали, когда жертва вылезет. Маг Тагус решил попугать диких кошек и стал швырять в них рукотворные молнии. Но в дикую кошку не так легко попасть, у них отличная реакция и в основном они уворачивались. Маг смог попасть и убить двух диких самцов, но кошки все равно не ушли. Тогда он подкопил силы и ударил кольцом молний. Дикие кошки погибли, а те, кто не погиб разбежались и скрылись.

В этот момент доспехи активизировались. В тела людей впились тысячи игл появившиеся внутри доспеха. Сотни ножей стали кромсать тела людей, зажатых в доспехах. Кровь лилась рекой, боль была невыносимой, но никто из четверых не потерял сознание. Агония продолжалась неизвестно сколько. Но через вечность доспехи перестали кромсать тела, но иглы никуда не исчезли. Через них поступали в измененные тела все необходимые компоненты. Откуда они брались в доспехах людям еще предстояло узнать. Иглы позволили людям впасть в забытье.

Когда они очнулись они не знали для чего они созданы и что им теперь делать. Они не знали, кто их создал. Теперь их первоочередной задачей было выжить.